Тени забытых земель

Глава 14

Небольшой отряд уже часа три пробирался по густому лесу. Вернее, это место правильней было бы назвать болотиной: под ногами была то чавкающая жижа, то расстилался сплошной ковер из ярко-зеленого мха, то путалась жесткая болотная трава… Сыро и противно. Казалось бы, в подобных местах должен расти только кустарник, но вокруг были высокие деревья, настоящая лесная чаща, причем эти деревья стояли настолько плотно, и у них была такая густая крона, что они образовывали едва ли не зеленый полог, сквозь который пробивались солнечные лучи. Откуда-то взялись целые стаи комаров, которые тучами налетали на людей, да и слепни с оводами давали о себе знать.

Похоже, что беглецы выбрали не очень удобное место, чтоб сойти на берег. Впрочем, особого выбора у них и не было: высадились неподалеку от слияния двух речушек, а что касается болотины, то здесь она, похоже, располагалась на довольно большом расстоянии. Вообще-то беглецы были бы согласны всю дорогу до монастыря брести даже по колено в воде, лишь бы не встречаться с нагами. Увы, эта мечта вряд ли осуществима.

Когда же, наконец, земля под ногами перестала хлюпать, чащоба стала чуть пореже, а комарья поменьше, небольшой отряд остановился на отдых. Беглецам повезло — они натолкнулись на совсем небольшой песчаный холм, покрытый высохшим мхом и засыпанный прошлогодней хвоей. Места для отдыха лучше просто не придумать!

Уставшие люди просто-таки попадали на сухую землю, скинув с себя тяжелые дорожные мешки. Надо же, какими неподъемными они кажутся после нескольких часов беспрерывной ходьбы! Впрочем, надо честно признать, что в доме Стеана беглецы особо не церемонились, набивали мешки съестным как можно туже — все же еще непонятно, сколько людям осталось идти, и потому на будущее очень бы хотелось не забивать себе голову вопросом, где можно раздобыть хоть какое-то пропитание на нелегком пути до монастыря.

— Командир, как вы думаете, какое расстояние мы уже прошли, и сколько еще осталось идти до монастыря? — прервал блаженное молчание брат Белтус. — Я, признаться откровенно, карту Запретных земель видел достаточно давно, и пока что особо не представляю, в каком именно месте этих богопротивных мест мы можем находиться.

— Должен сказать, что мы с вами молодцы, отмахали немало… — подал голос дядюшка. — По моим прикидкам, сейчас мы прошли более половины пути до монастыря: что ни говори, а нам очень повезло с этим плотом, вернее, с тем, что наги пригнали его к дому Стеана — похоже, хвостатые всерьез рассчитывали отыскать нас в тех местах.

— Что, после поимки нас собирались доставить назад на острова именно на этом плоту?

— Похоже на то. На наше счастье, караулить плот, а заодно и приглядывать за тем, что творится на поляне и берегу, был оставлен всего один наг, да и тот отнесся к своему поручению довольно-таки формально: дескать, и без того тут все вчера досконально проверил, за ночь ничего поменяться не могло!.. Конечно, неплохо было бы его допросить, как положено, кое-что выяснить, только вот вряд ли он стал бы быстро колоться, а на долгое раскручивание хвостатого по полной программе у нас не было ни времени, ни возможности. Что касается остальных змеелюдей, то, как видно, вчера наги все-таки обнаружили наши следы в лесу, или же кто-то им дал знать о том, что видел нас — вы же сами видели, какой гурьбой они кинулись на наши поиски! Ничего, пусть поползают по чащобе, не все время им в водичке бултыхаться!

— Куда дальше пойдем?

— Надо бы пытаться восстановить в памяти подробную карту этих мест — все еще ругаю себя за то, что упустил на ней многие детали!

— Должен сказать, что я веду себя примерно так же… — Андреас досадливо поморщился. — Тоже не стал запоминать карту Запретных земель во всех подробностях. Стыдно сказать, но даже в голову не пришло, что это может всерьез понадобиться в будущем!

— И я в этом деле вам не помощник… — вздохнул брат Белтус. — Так, навскидку, карту представляю, но чтоб помнить ее досконально… Увы. Я, скорей, так припоминаю, внешне, по местности, ведь мне вместе с братьями несколько раз приходилось ходить в Запретные земли, причем как-то мы углубились довольно далеко.

— Что вы там делали? — поинтересовался дядюшка.

— Да разное… В основном за травами ходили, еще кое за чем… Как-то раз пришлось пуститься на поиски одного сопляка: он, видишь ли, по юношеской дури решил отвагой блеснуть перед приятелями, а заодно доказать своему папаше (с которым разругался в пух и прах), что его беспутный сынок — парень головастый, и из Запретных земель может гору золота приволочь, а то и не одну. В общем, в один прекрасный момент парень ушел из дома — и пропал! Самое интересное в том, что у его папаши денег, как говорится, куры не клюют, дитятко ни в чем отказа не знало, и потому этот каприз парня лично мне понять было довольно сложно. Когда же богатей узнал, куда подался его единственный сынок, то папашу чуть удар не хватил, и на поиски своего непутевого чада мужик бросил все, что только мог. Более того — сам к нам в монастырь примчался, у отца Маркуса только что в ногах не валялся, умолял сыночка отыскать в Запретных землях. Настоятель вначале отказал: задача смиренных служителей монастыря Святого Кармиана — не пускать зло в этот мир, а отнюдь не розыск тех, кто по тем или иным причинам отправляется в те заклятые места.

— Да, я знаю… — кивнул дядюшка. — В монастыре Святого Кармиана не принято рисковать братьями без нужды, особенно ради тех неразумных и горячих голов, кто по собственной воле направляется в Запретные земли, не задумываясь о возможных последствиях как для себя, так и для своих родных.

— Верно. В нашем монастыре существует правило: старателей перед уходом в Запретные земли предупреждают об опасностях, которые их могут ожидать в этих богопротивных местах, и с того самого момента, как люди вышли из ворот монастыря, вся ответственность за то, что может произойти дальше, лежит только на них самих. Это самое отец Маркус пояснил и горюющему папаше, но когда богатей пообещал за возвращение сына в своем городе больницу для бедных построить…

— Отец Маркус дрогнул, так?

— Вроде того. В общем, отправились мы на поиски того оболтуса, и, что самое интересное, сумели его найти, правда, к тому времени парень был чуть жив, и находился едва ли не на последнем издыхании. Всю обратную дорогу парня пришлось тащить на себе — у него обе ноги были перебиты, ран тоже хватало, причем многие из них уже загноились, и если бы не мы, то… Ну, думаю, тут все понятно и без долгих пояснений. Дорога до монастыря оказалась небезопасной: достаточно сказать, что двое наших братьев навсегда остались в тех опасных землях, да и остальным пришлось невесело, но сыночка папаше все же вернули, чему оба они были несказанно рады. Кстати, богатей не обманул — по возвращении домой больницу в своем городе он, и верно, построил…

— Да, чего только не бывает в этом мире! — покачал головой дядюшка. — Брат Титус, может, вы лучше других запомнили карту?

— Наверное, нам всем вместе стоит подумать — может, дополним воспоминания друг друга? — предложил молодой инквизитор. — Что-то запомнил один, что-то другой…

— Я — пас! — Андреас шутливо поднял вверх руки. — Тут от меня толку будет немного.

— Ничего, мы и втроем справимся…

Пока мужчины негромко переговаривались между собой, пытаясь что-то начертить на песке, Андреас оглянулся: Абигейл сидела неподалеку, безуспешно пытаясь оттереть налипшую грязь с подола своего серого платья. К сожалению, проку от ее стараний не было почти никаких.

Чуть поколебавшись, Андреас подошел к девушке. Молодой человек помнил, как бурно Абигейл отреагировала, узнав, что неподалеку находится Нарла. И хотя позже принцесса и виду не подала, будто ее тревожит появление нагини, но Андреас по своему опыту общения с дамами знал, что сейчас лучше объясниться, иначе некоторая недосказанность и недоговоренность впоследствии может разрушить многое, а этого ему никак бы не хотелось.

— Абигейл, вам не стоит заниматься пустой работой… — молодой человек присел рядом. — Надо ждать, пока грязь не высохнет, а уж потом счищать.

— Да, похоже на то… — вздохнула девушка. — Адриан, вам сейчас на меня, очевидно, неприятно смотреть? Это платье, что сейчас на мне, вряд ли оденет на себя даже нищенка. Грязное, рваное… Да и сама я, наверное, выгляжу ничуть не лучше…

— Принцесса, вы выглядите лучше всех нас… — успокоил ее Андреас. — Если сомневаетесь, то гляньте на каждого из нашей милой компании. Скажем так: мы сейчас смотримся несколько похуже, чем цвет нашей аристократии на том давнем приеме, когда мы с вами познакомились…

— Тут я не спорю… — улыбнулась Абигейл. — Да и обстановка вокруг несколько отличается от того праздничного зала.

— Лично мне кажется, что за эти несколько дней ходьбы по лесу каждый из нас внешне стал похож на оборванца, или лесного бродягу. Во всяком случае, если бы мы в таком виде попались страже, то всю нашу компанию, без сомнения, загребли бы в кутузку.

— Хорошо звучит… — принцесса больше не смотрела на свое забрызганное грязью платье. — Можно и в кутузку, за крепкие стены, только желательно, чтоб она была как можно дальше от Запретных земель… Адриан, я бы хотела вас кое о чем спросить…

— Буду рад ответить.

— Я бы хотела узнать о той нагине, о Нарле… Вы любили ее?

Ну что ж, чего-то подробного Андреас и ожидал — женщина просто не может не выяснить хоть какие-то подробности о своей сопернице, тем более что не так давно увидела ее воочию. Вопрос: что ответить невесте? Особо врать не стоит, но и чистую правду говорить тоже нежелательно. Значит, надо отделаться полуправдой.

— Если честно, то я уже не знаю… — чуть нахмурился Андреас. — Тогда, год назад, я был уверен, что жить без нее не могу, но нынешняя Нарла не вызывает у меня ничего, кроме острой неприязни. Когда мы с ней познакомились, она выглядела как хорошенькая наивная девушка, от которой невозможно оторвать взгляд, и которая в состоянии очаровать любого, а сейчас мне не хочется даже стоять подле нее. Впрочем, когда мы с ней недавно встретились, то Нарла и не скрывала: для того, чтоб крепче привязать меня к себе, она применила магию, а что представляет собой магия нагов — это, думаю, вы знаете лучше многих. Счастье, что у каждого из нас есть это кольцо, отводящее в сторону колдовство нагов. С этим кольцом у меня с глаз словно спала пелена, и сейчас я вижу перед собой не прежний безупречный образ, а, скажем так, существо, которое желает управлять человеком, словно куклой, и эта кукла обязана безропотно выполнять все приказы кукловода, иначе он будет недоволен. И еще одно: ранее меня постоянно терзало чувство раскаянья: все же есть и моя часть вины в том, что бывшую невесту приговорили к сожжению на костре. По счастью, или же, к несчастью, сейчас для подобных душевных терзаний у меня нет никаких оснований…

— Я поняла вас, Адриан… — Абигейл улыбнулась, и молодому человеку показалось, что девушка даже вздохнула с облегчением. — Все это до невероятности напоминает то, что произошло с моей сестрой Эмирил. Там тоже был прекрасный юноша, сумасшедшая любовь, и все такое прочее… Только вот заканчивается эта история не просто печально, а ужасно. Что Нарла, что Найгарл, так называемый муж моей сестры… Принц-консорт тоже желал видеть полное подчинение от супруги, причем только так — и не иначе. Ну, он что хотел, то и получил. Как это ни горько, но надо признать, что сестру я уже потеряла безвозвратно. Наги в своем стремлении вернуться в мир разрушают многое из того, что создали люди.

— Тут возразить нечего.

— И, все-таки, вы ведь еще долго думали о ней? Мне говорили, что именно из-за смерти этой… рыжей особы вы и приняли решение уйти в монастырь. Это правда?

Так, Абигейл все-таки решила выяснить некие подробности о прошлом своего жениха. Похоже, до ее ушей донеслось многое, правда, эти сведения приходили к ней в виде вороха светских сплетен, а там могут приврать немало. Возможно, позже кое-что ей поведал посол их страны в Бенлиоре — принцесса должна была довольно подробно расспрашивать его о своем нареченном. Что ж, вызывает уважение уже то, что девушка не боится прямо интересоваться у молодого человека о том, что с ним происходило.

Правда, сейчас при ответе Андреасу надо кое-что смягчить, потому как воспоминания о Нарле у Андреаса словно разделились на противоположные части, и теперь он думает о ней, как о двух разных людях, почти не имеющих друг к другу никакого отношения. К нынешней Нарле Андреас не испытывает ничего, кроме самого настоящего физического отвращения, но Абигейл не стоит знать о том, что в глубине души молодого человека все еще живет тот нежный образ светлой девочки, которая однажды разом вошла в его сердце, и, как это ни горько признать, вряд ли его хоть когда-то покинет.

— Кто знает, возможно, я бы полюбил ее по-настоящему… — тут Андреас покривил душой: та рыжая девчонка с зелеными глазами безумно понравилась ему с первого взгляда. — Беда в том, что еще в момент нашей первой встречи она наверняка применила приворотную магию, чтоб враз привязать меня к себе, после чего, как вы понимаете, об искренности чувств говорить сложно. Дурман и не рассуждающее влечение к предмету своей страсти…

— Я так и думала! — судя по счастливой улыбке Абигейл, с ее сердца свалился даже не камень, а самый настоящий булыжник. — Я вспоминаю Эмирил в первые дни после ее свадьбы, и то, какой безумно-счастливой она тогда была, жила, не замечая никого и ничего вокруг, кроме своего дорогого супруга… Знаете, Адриан, тут прослеживается удивительное совпадение ее чувств с вашими, можно сказать, один в один. И вы, и Эмирил — оба были просто-напросто околдованы. Не знаю, нравилась ли Эмирил Найгарлу хоть когда-то, но если судить по тому, как принц-консорт сейчас относится к моей сестре, то он ее уже давно не считает за человека — так, послушное его воле существо… Адриан, вы как думаете: Нарла любит вас, или нет?

Ничего себе вопрос! Тему о том, как мужчины-наги относятся к человеческим женщинам, брат Якуб как-то не прояснил, но зато довольно подробно рассказал об отношении нагинь к людям.

— Брат Якуб (да святится его имя во веки вечные!), тот, что обрушил портал на острове, в свое время интересовался нагами. Это был настоящий ученый, и знания у него были, на мой взгляд, более чем обширные. Так вот, он поведал нам о просто-таки болезненной ревности нагинь к тем мужчинам, которые им нравятся. Более того: нагини относятся к выбранным ими мужчинам, как к своей собственности, а собственность, как вы понимаете, права голоса не имеет. В древние времена любое желание мужчины вырваться из-под власти нагинь оканчивалось одним и тем же — смертью. Не думаю, что за прошедшие века кардинально изменился как характер этих особ, так и их привычки.

— Эй, молодые люди! — голос дяди прервал разговор. — Отдых окончен, собирайтесь.

— Жаль… — искренне вырвалось у Абигейл.

— Что ж, принцесса, нам вновь пора отправляться в дорогу… — Андреас протянул руку, помогая девушке подняться с земли.

— Да, разумеется… — Абигейл встала напротив молодого человека, и тот вновь обратил внимание на то, какие милые ямочки появляются на щеках девушки, когда та улыбается. В такие моменты она выглядит настолько славной, что невольно хочется улыбнуться в ответ. Андреас хотел сказать принцессе что-то ободряющее, но та заговорила негромко, почти шепотом:

— Адриан, у нас с вами нет ни времени, ни возможности объясниться, но я хочу вам кое-что сказать. Знаю, что девушки первыми не должны говорить молодым людям о своих чувствах. В нашем обществе это не принято, да и сейчас не те обстоятельства для подобного признания, но хочу, чтоб вы знали: я влюбилась в вас тогда, семь лет назад, причем раз и навсегда. На том приеме вы были самым красивым человеком, той воплощенной наяву мечтой, о которой грезит любая девчонка, и я не была исключением.

— Принцесса… — начал, было, растерявшийся Андреас, но девушка не дала ему договорить.

— Еще тогда я поняла, что нашла того единственного и неповторимого, и знала, что должна сделать все возможное, чтобы быть с ним. Адриан, все эти годы я старалась быть в курсе того, как вы живете, чем занимаетесь, ловила любые крупицы сведений о вас. А еще я постоянно молила Светлые Небеса о том, чтоб они сплели наши дороги, и именно это стремление дало мне силы, чтоб бороться за свою мечту, и пойти наперекор всем тем, кто сейчас захватил власть в моей родной стране. И еще: если вы когда-нибудь сумеете полюбите меня хотя бы на десятую часть той любви, что я испытываю к вам, то, поверьте, этого мне будет вполне достаточно. А пока я хочу вам сказать, что вы — самый лучший человек на свете.

— Принцесса… — ошарашенный признанием девушки Андреас не знал, что ему нужно ответить на подобное заявление, но Абигейл вновь перебила его.

— Я рада, что мы с вами поговорили, а не то при виде этой рыжей особы мне отчего-то стало немного не по себе.

Принцесса отошла, а молодому человеку только и оставалось, как в некоторой растерянности мысленно разводить руками. Да уж, такого разговора он точно не ожидал, и тем более никак не рассчитывал услышать подобное признание в любви. Что же касается нагини… Как видно, тогда, на поляне, Абигейл все же сумела рассмотреть Нарлу, принялась сравнивать ее с собой, и итог вышел не в пользу принцессы, вот она и расстроилась.

Положа руку на сердце, надо сказать: напрасно Абигейл пришла к подобному выводу, ведь кроме красоты, у каждого есть еще и душа, а душа у нагини змеиная, и этим все сказано. Конечно, чего уж там скрывать! внешне девушка значительно проигрывает прекрасной нагине, но стоит вспомнить желтые глаза Нарлы с вертикальными зрачками, два небольших клыка, чуть торчащих из-под верхней губы, или же ее пальцы с черными когтями… Брр, нет, даже при той великой любви, которую он когда-то испытывал к Нарле, такого счастья Андреасу никак не надо!

Оказалось, что за то время, пока молодые люди разговаривали между собой, трое остальных беглецов почти восстановили карту Запретных земель, вернее, предполагаемый путь от этих мест до монастыря. Совместные усилия троих мужчин дали неплохие результаты: нарисованная ими на песке карта была хотя и не совсем точна, но все же давала неплохое представление о том, в какую сторону беглецам следовало идти, и какие препятствия их могут ожидать на пути. Было даже немного жаль стирать набросанную на песке карту, но не оставлять же нагам путеводную нить!

Снова дорога по лесу, и, по счастью, беглецы вскоре покинули болотистые места. Идти стало куда легче, хотя вокруг была все та же чащоба, она все же постепенно становилась реже и светлей. По дороге людям встретились три заброшенные стоянки старателей, но, судя по их виду, они уже давно были покинуты.

До следующего привала путь прошел без происшествий, и когда через пару часов ходьбы по лесу отряд набрел на небольшую полянку с крохотным родничком, струящимся из-под раскидистого куста, то по молчаливому решению решили остановиться на отдых именно здесь, уж очень светлым и безопасным выглядело это место.

Люди только собрались, было, сесть на землю, и уже скинули свои заплечные мешки, когда внезапно раздался голос брата Белтуса:

— А, чтоб вас! Уходим отсюда! И под ноги смотрите!

— Что случилось? — хотя беглецы моментально схватили сброшенные мешки, им все же была непонятна тревога брата Белтуса — все же никто не замечал вокруг никакой опасности.

— Случилось то, что в этом месте ни в коем случае не стоит останавливаться даже на пару минут… — брат Белтус закинул за плечи свой мешок. — Пошли поскорей, только смотрите, куда ступаете. Видите, под ногами скачут лягушки непонятного цвета? И они тут только взялись, заразы такие?!.. Так вот, не приведи вас Небеса коснуться хотя бы одной из них!..

Андреас внимательно всматривался в траву у себя под ногами, только ничего похожего на лягушек не заметил. Вокруг обычная трава, и даже не очень высокая…

Тут ему, и верно, попалось на глаза нечто, очень похожее на лягушку. Вернее, это существо можно было, скорей, назвать жабой, потому что оно было величиной с хороший кулак, и вдобавок ко всему едва ли не сплошь покрыто мелкими бородавками. Но не это бросалось в глаза, а совершенно необычный цвет кожи этого странного создания: ярко-голубой, постепенно переходящий в пронзительную синеву. Что же касается морды лягушки, то она выглядела на удивление мило, даже забавно. Возможно, из-за столь удивительной расцветки и трогательной рожицы каждому хотелось взять эту лягушку (или жабу) на руки, и хорошенько ее рассмотреть — когда еще увидишь такое диво?!

— Ну, надо же! — Абигейл тоже увидела лягушку. — Никогда такой не видела! И мордочка у нее такая милая, словно нарисована! А цвет кожи у нее просто потрясающий!

— Еще какой потрясающий! — мрачно отозвался брат Белтус. — И будьте осторожней: если такая вот красотка брызнет в одного из нас ядом, то я не завидую этому несчастному!

— Так она что же, ядовитая?

— Не просто ядовитая, а, можно сказать, ядом накачанная… — подтвердил брат Белтус. — Некоторым змеям фору даст! Видите, сколько у нее на коже бородавок? Так вот, в каждой из них и находится этот самый яд, которым она просто-таки выстреливает в жертву. Следует считать великим счастьем уже то, что этот яд, как правило, далеко не летит. Кроме того, тело этой лягушки покрыто мерзкой слизью, до которой лучше не дотрагивается, ведь она просто-таки разъедает тело! Старатели называют этих существ синюхами, ненавидят их всеми фибрами своей души, и, надо признать, есть, за что. Прежде всего, эти лягушки очень агрессивны. Чтоб вы знали, у этих красоток такой нрав, что они сами едва ли не бросаются на людей, а при попадании их слизи на кожу (неважно кого — человека или животного) образуются страшные язвы, которые очень плохо залечиваются. Что же касается яда этой лягушки, то если он попадет на какого-то человека, или тот по ошибке лизнет всего лишь крохотную каплю этого яда, то, как правило, у того человека вскоре отказывают ноги, у многих наступает паралич, а кое-кто и слепнет. Не счесть, сколько таких бедолаг возвращалось в монастырь. Вернее, правильней будет сказать, их приносили туда на руках или носилках, а далеко не всем старателям повезло оказаться в этих богопротивных землях с настоящими друзьями, которые не бросили на произвол судьбы своего немощного товарища. Вот вам и лягушка!

— Да уж… — покачал головой дядя. — От этих красоток, и в самом деле, нужно держаться как можно дальше.

— Вот-вот… — пробурчал брат Белтус. — Вдобавок ко всему синюхи живут целыми колониями, на большие расстояния друг от друга не отходят, так что неподалеку отсюда этих лягушек должно быть видимо-невидимо, а оказаться среди них смерти подобно. В общем, отдых отменяется, надо делать ноги.

С этим никто не спорил, люди и сами старались уйти с этой поляны в лесу. В первые минуты беглецам несколько раз на глаза еще попадались голубовато-синие пятна в траве, но, по счастью, вскоре они пропали. Что ж, надо считать, что беглецам повезло: если бы они встретили хотя бы небольшое скопление этих лягушек, то еще неизвестно, чем могла закончиться такая встреча.

Вновь остановились только после того, как почувствовали, что устали до изнеможения. Когда на их пути попалось следующее место, подходящее для привала, то беглецы только что не попадали на землю от усталости.

— Отдых не меньше получаса… — выдохнул дядюшка, скидывая с себя заплечный мешок. — Пить хочется, да и поесть бы не помешало…

— А тут точно нет этих лягушек? — оглянулась Абигейл.

— Не сомневайтесь, принцесса, я внимательно осмотрелся вокруг… — брат Белтус вольготно расположился на земле, покрытой светлым мхом. — Колонии этих существ находятся на весьма значительном расстоянии друг от друга, а между ними, как правило, находится еще и нечто вроде нейтральной территории, которую лягушки стараются не переступать. Это кажется невероятным, но внутри сообществ этих квакающих существ стараются внимательно следить за границами своей территории, и охранять ее до последней капли крови, вернее, яда. Я же говорю — эти милашки с синей шкурой очень агрессивны, и в любой момент готовы влезть в драку с такими же лягушками, но из других колоний. Говорят, если доходит до схваток между синюхами, то там идет такое безжалостное уничтожение противника, что просто диву даешься. Во всяком случае, на местах подобных сражений земля сплошь усеяна телами погибших лягушек…

— Да уж, чего только не узнаешь о тех, кто обитает в Запретных землях… — помотал головой дядюшка. — Я ранее слыхивал и о том, что даже мясо некоторых здешних птиц ядовито.

— Истинная правда! — кивнул брат Белтус. — К сожалению, я забыл, как называется эта птица, хотя внешне она очень напоминает обычного тетерева. Единственная разница — в хвосте у здешнего… тетерева перья не темные, а красные, правда, кое-кого из старателей такие детали не интересуют. Наверное, из-за внешнего сходства с тетеревом, некоторые из старателей по глупости ловят таких птиц, да еще и готовят их на костре, хотя еще перед выходом из монастыря братья пытаются донести до сознания людей, идущих в Запретные земли, основные понятия о том, что можно делать в тех проклятых местах, а что нет. Тогда же братья рассказывают старателям и про то, какие звери тут водятся, что можно пускать в пищу, а от чего лучше отказаться, и еще многое другое. К сожалению, большая часть идущих в Запретные земли слушают слова братьев-кармианцев вполуха.

— И что бывает с теми, кто перекусил такой вот птичкой? — поинтересовался дядюшка.

— Понятно, что ничего хорошего! — стал сердиться брат Белтус. — Человек получает сильнейшее отравление организма! Любого валит с ног только пока! А если учесть, что там, как правило, еще и бульончик после сваренной птицы выпивают подчистую… В общем, если кому-то после всего этого все же удается выжить, то у того бедняги до конца дней печень и почки почти не работают.

— Невесело… — подытожил дядюшка.

— Кто бы спорил… — вздохнул брат Белтус. — Ладно, не будем вещать о местной живности, поговорим о грядущей дороге. Кажется, впереди у нас должно быть небольшое озерцо? Вернее, два.

— Так оно и есть, там два озера… — дядя Эдвард стал развязывать свой заплечный мешок с провиантом. — Именно в том-то и состоит беда. Эти озера расположены едва ли не одно против другого, а между ними перемычка, неширокая полоса земли, заросшая лесом. Хотя это еще как сказать: эта перемычка почти три сотни шагов в ширину — это, разумеется, не так и мало, но и не особо много. Во всяком случае, кое-кто из озерных обитателей в тех местах наверняка может выходить на сушу, то есть на эту перемычку. Место для засады или охоты — лучше не придумаешь! Что же касается нагов… Будь я на месте наших преследователей, то на всякий случай обязательно послал бы на эту полоску земли хоть одного из хвостатых. Плохо еще и то, что на том перешейке может находиться та местная живность, которая предпочитает лежать в засаде, ожидая, что к ним точно придет некто из тех, кому обязательно надо перейти с одного берега на другой.

— А нагам, пожалуй, нечего и посылать туда кого-то из своих: наверняка уже парочка хвостатых в тамошних озерах бултыхается… — подосадовал брат Титус. — Надо идти в обход.

— Конечно, самое правильное в этой ситуации — идти в обход… — согласился дядюшка. — Беда только в том, что оба этих озера сравнительно небольшие, но зато очень вытянуты в ширину, и, чтоб обойти любое из них, нам придется сделать такой крюк!.. Во всяком случае, до конца дня мы вряд ли успеем миновать эти озера.

— Меня куда больше интересует, кого мы можем встретить на том пути… — заметно, что брат Белтус был не в настроении. — Не знаю, как у вас, а у меня душа никак не лежит к тому, чтоб обходить эти озера по дуге. Насколько мне помнится, места там болотистые, кое-где чуть ли не топь, через которую, не зная дороги, пройти почти невозможно. Вдобавок ко всему там можно встретить такую тварь, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Старатели, что бывали в этих краях, много чего рассказывали в монастыре о существах, что живут на тех болотах, только вот трудно определить, что в тех байках правда, а что вымысел. Честно говоря, мне было жутковато уже тогда, когда я только выслушивал их побасенки. Пусть даже большая часть их рассказов — это плод больного воображения, последствия лихорадки, что старатели подхватили на тех болотах, но и того, что останется, вполне достаточно для того, чтоб у меня не было ни малейшего желания идти в те глухие болота. По мнению старателей, по обеим сторонам этих озер находятся одни из самых жутких мест Запретных земель. Людей в тех болотах сгинуло столько, что и не перечесть, а все одно как многие шли туда, так и идут. Возвращается назад, правда, мало…

— Согласен, и это одна из серьезных причин для того, отчего я не хочу ходить в те болотистые земли… — вздохнул брат Титус. — По словам старателей, там по ночам на открытых местах стараются не оставаться — слишком опасно. Конечно, нам может здорово повезти, и мы натолкнемся на одну из заброшенных стоянок старателей, и там отыщется хорошая землянка с крепкой дверью… Верить можно во многое, но я бы на такие благостные перспективы не рассчитывал.

— Как вы думаете… — подала голос Абигейл. — Как думаете, может быть такое, что в тех болотных местах мы набредем на одну из тех стоянок, до которых еще не добрались наги…

— И где старатели еще пашут в поте лица своего? — хмыкнул брат Белтус. — Не уверен в правильности своего ответа, но мне кажется, что наги, всеми силами стремясь вырваться из Запретных земель, отлавливают едва ли не всех, кто имел неосторожность придти в эти богопротивные земли. Не зря же плоты по перевозке рабов ранее постоянно сновали по реке.

— Если там так страшно, то отчего люди по-прежнему направляются в те места? — удивилась Абигейл.

— Да все потому, что на тех болотах находится немало мест, где есть синяя глина. Кто-то из ученых умников назвал их кимберлитовыми трубками…

— Месторождения алмазов? — дядя Эдвард сразу ухватил суть дела.

— Очень богатые месторождения алмазов… — подправил дядюшку брат Белтус. — Именно потому, несмотря на все опасности, на эти болота постоянно направляются желающие моментально разбогатеть. Конечно, те старатели, которым посчастливилось вернуться, свою добычу особо не показывают — не тот товар, чтоб демонстрировать его направо и налево! но иногда людям хочется похвалиться перед монахами кое-чем из того, на что им посчастливилось набрести. Хотите — верьте, хотите — нет, но я своими глазами видел у нескольких старателей целые пригоршни необработанных камней, и некоторые из них были величиной чуть ли не с грецкий орех! Это, и верно, огромное богатство…

— Они красивые, эти необработанные алмазы? — Абигейл, как почти любую девушку, стазу же заинтересовал вопрос о драгоценных камнях.

— Как сказать… — вопрос озадачил брата Белтуса. — Внешне они напоминают обычные стекляшки, да еще и тускловатые. В общем, ничего особенного.

— Ну, камни камнями, а нам с вами надо решить, куда идти дальше… — дядя Эдвард потер виски. — Выбор у нас небогатый: или направляться прямиком через озера, рискуя нарваться на засаду, или делать значительный крюк, пробираясь по болотам. Если говорить откровенно, то я не знаю, какой из вариантов следует предпочесть…

После отдыха и недолгого обеда отряд вновь отправился в путь. Было решено все же рискнуть, и пойти по перемычке между озерами — кто знает, вполне может случиться так, что беглецам повезет, и они не встретят нагов, а заодно и тех существ, что могут обитать в этих озерах.

Не прошло и часа, как меж деревьями стал появляться просвет, то тут, то там встречались заросли кустарника, а под ногами вновь стала путаться болотная трава и захлюпала вода. Понятно — вот-вот должно показаться одно из двух озер.

Еще немного — и беглецы вышли на берег озера. Ну, что сказать? На первый взгляд — обычное лесное озеро, удивительно красивое своей самобытностью, с тихой и темной водой, в неподвижной глади которой отражаются деревья, растущие по берегам. Правда, как таковой линии берега тут не было — заросли камыша начинались еще в лесу, постепенно переходили в воду и тянулись вдоль всего края озера. А еще тишина, только кое-где перекликаются птицы.

Вообще-то это непорядок: в подобных местах птиц обычно бывает куда больше, да и рыба должна то и дело плескаться у поверхности, а тут ничего такого нет. К тому же если водоплавающие птицы (а таковые тут должны быть обязательно) не садятся на воду, а сразу ныряют в камыши у берега, то это говорит о многом. Радует хотя бы то, что само это озеро не очень широкое — противоположный берег виден неплохо, только вот как бы до него еще добраться…

Недолго постояв у берега, брат Белтус кивнул в сторону — нам, мол, нужно двигаться в том направлении, однако берегом идти не стоит, лучше пройти краем леса, не подходя к воде. Почему? Так спокойнее…

До перемычки, неширокой полосы земли, разделяющей два озера, люди дошли быстро, не встретив никого не своем пути. Очень хочется надеяться, что и дальнейший путь пройдет так же гладко.

Увы, но надеждам беглецов насчет спокойной дороги сбыться было не суждено. Внезапно раздался треск ломаемых сучьев, и через несколько мгновений перед остановившимся отрядом появилась маленькая антилопа, которая бежала со всех ног, явно удирая от какой-то опасности. Не обращая никакого внимания на людей, малышка даже не пробежала, а пролетела мимо отряда, а еще через несколько ударов сердца из чащи показался какой-то небольшой зверь, скачками мчащийся вслед за антилопой. Немного не добежав до стоящих людей, которые к тому времени держали наготове оружие, зверь остановился, и стал смотреть на людей. Конечно, беглецы к этому времени успели насмотреться всякого, но поняв, кто только что гнался за антилопой, растерялись по-настоящему.

— Это что, заяц? — недоуменно спросила Абигейл, задав вопрос, который вертелся на языке у каждого. — Или я ошибаюсь?

А удивляться было чему: перед людьми находился зверь, очень напоминающий крупного зайца, вернее, даже не напоминающий, а внешне сходный с ним почти что один в один. Правда, этот зверь по размерам более чем вдвое превышал обычного косого трусишку. Разница была в цвете шкуры этого зверя — во всяком случае, никто и никогда из беглецов ранее не видел у живого зайца мех ярко-желтого цвета. Конечно, в каждой лавке, торгующей шкурами и мехами, мастера-кожевники по желанию покупателя могли окрасить продаваемые шкурки в любой цвет, хоть в самый невероятный, но никто и никогда не слышал о том, что у обычного зайца, обитающего в лесу, может быть мех цвета осенней листвы. Но даже не это было самым удивительным, а то, что у этого… зайца посреди лба торчал самый настоящий витой рог черного цвета. Это было настолько невероятно, что хотелось протереть глаза, на которые, похоже, кто-то напустил дурман.

Окончательно доконало беглецов то, как этот заяц смотрел на стоящих перед ним людей. Такое впечатление, будто безжалостный хищник рассматривает возможную добычу и прикидывает, с которого из этих двуногих ему следует начать свой обед. Когда же зверь раскрыл рот и издал звук, напоминающий нечто среднее между шипением и мяуканьем, показав при этом самые настоящие клыки — вот тогда люди уже окончательно перестали что-либо понимать. Однако когда этот непонятный зверь чуть наклонил голову, выставив вперед свой острый рог, явно собираясь прыгнуть на одного из стоящих перед ним двуногих — вот тогда люди стряхнули с себя короткую растерянность, вызванную видом этого существа. Не говоря ни слова, мужчины выставили вперед свои мечи, и зверь сразу же понял, что здесь его не ждет ничего хорошего — как видно, этот так называемый заяц уже представлял, что его может ждать, если он сейчас попытается вцепиться в одного из стоящих перед ним людей. Разочарованный зверь несколько раз зло царапнул землю лапой с длинными когтями, затем еще раз издал все тот же непонятный звук, прижал к спине свои длинные уши, и вновь помчался большими скачками вслед за убежавшей антилопой.

— Это что за зверя мы с вами только что видели? — удивления в голосе дядюшки было ничуть не меньше, чем в голосе Абигейл. — Если это заяц, то я кхитайский император!

— Вообще-то его называют мирадж… — почесал в затылке брат Белтус. — И никакой это не заяц, а самый настоящий хищник, которого стоит опасаться. Надо же, не обманули старатели со своими рассказами! Я думал, заливают…

— И что старатели вам заливали насчет этого мираджа?

— Ну, не очень много… Говорят, мирадж — зверь плотоядный, траву не ест, но зато мясо наворачивает в невероятных количествах, а свиреп настолько… В общем, на глаза голодному мираджу даже волку лучше не показываться. Достаточно сказать, что этот желтохвостый охотится на добычу, в несколько раз превышающую его по размерам. Видели, как от него бедная антилопа удирала? Догадывается, что ее ждет, если этот милый зайчик в нее вцепится своими длинными клыками и острыми когтями. Кстати, знаете, как мирадж охотится? С размаху налетает на возможную жертву, наклонив вперед свою голову с острым рогом (а рог у него, скажу я вам, по остроте и крепости не уступает железному!), еще в прыжке распарывает этим рогом тело жертвы, и одновременно с этим наносит глубокие раны зубами и когтями… Как говорили старатели, этот милашка с коротким хвостиком оленю живот пропарывает насквозь, одним махом, причем, как говорится, от и до, и все кишки ему наружу выпускает. В общем, зрелище не для слабонервных.

— Я догадываюсь… — хмыкнул дядюшка.

— Вот-вот… Старатели этого ушастого опасаются не меньше, чем какого-нибудь крупного хищника. Ловкий, быстрый, свирепый, да и поймать его сложно…

— С ума сойти! — развел руками дядя Эдвард. — Я раньше и слыхом не слыхивал о таком звере! Даже вообразить не мог ничего подобного!

— Ну, не вы один.

— И я тоже о существовании такого зверя не имел ни малейшего представления… — кажется, брат Титус был раздосадован.

— Приятно услышать, что святая инквизиция кое-что не знает… — брат Белтус не удержался, чтоб не подколоть молодого послушника.

— Не страшно: вернусь — доложу! — брат Титус тряхнул головой. — И даже попытаюсь его нарисовать, хотя художник из меня еще тот… Ну и зайчик!

— Этот длинноухий лично мне чем-то очень напоминает святую инквизицию… — брат Белтус вновь не удержался от подковырки. — Снаружи светленькие, чистые и пушистые, но как зубы покажете, да рогом упретесь…

— Все, закрыли тему! — оборвал дядя Эдвард. — Сейчас не до воспоминаний о прошлом!

Андреас до сегодняшнего дня тоже ничего не знал о таком странном существе. Впрочем, справедливости ради надо сказать, что молодой послушник мало общался с теми, кто выходил из Запретных земель. Этими людьми, по их приходу в монастырь, занимались монахи, и именно они вносили в монастырские книги рассказы старателей о том, что те видели в Запретных землях. Правда, к подобным повествованиям следовало относиться с определенной долей скепсиса, потому как многие из вернувшихся едва ли не напропалую несли невесть какую чушь о собственной отваге, и о том, как они едва ли не в одиночку сражались с целыми сонмами чудовищ, из которых одно было страшней другого.

— Что же касается моего мнения… — продолжал дядя, все еще не в силах перебороть удивление. — Я скажу так: детское определение «трусишка зайка серенький» в нашем случае явно не подходит. Что ж, пошли дальше.

Верно, не стоило понапрасну терять время. Отряд снова двинулся вперед. Люди прошли не так и много, когда поняли, что они уже ступили на перешеек между двумя озерами. Края этого перешейка также были едва ли не сплошь покрыты камышом и осокой, но ближе к середине перешейка, там, где росли высокие сосны, под ногами оказался песок и белый мох. Брат Белтус старался вести отряд как раз по этому лесу, как можно дальше от берегов, справедливо полагая, что так безопасней. Впрочем, беглецы и не думали возражать: пронизанные солнцем деревья выглядели на удивление красиво, пахло разогретой смолой, а мир вокруг выглядел таким светлым, что казалась странной одна только мысль о том, будто рядом может притаиться хоть какая-то опасность. Если же учесть, что людям и всего-то надо было пройти этот перешеек, от одного берега озера до другого, то у Андреаса невольно появилась мысль: да тут и идти-то всего ничего!.. Вон, даже лесные пичуги стали перекликаться между собой, а где-то рядом застучал дятел… Благодать!

Однако состояние расслабленности длилось недолго: внезапно со стороны одного из озер раздался жуткий вопль, в котором было невесть сколько злости и бешенства, и сила этого крика была настолько велика, что у каждого из беглецов мороз пошел по коже. Понятно было, что это подает голос какой-то зверь, и он по-настоящему разъярен.

От неожиданности люди остановились, не зная, что им делать дальше: затаиться на месте, бежать вперед, или отступить назад. Молчание длилось несколько секунд, и лишь потом стало понятно, что вокруг стоит звенящая тишина: смолкли птицы, и замолчали даже болотные лягушки, которые ранее то и дело подавали голос. Люди тоже молчали, и еще через несколько мгновений до их слуха донесся легкий шум — такое впечатление, будто в стороне кто-то стремглав несется по лесу.

Беглецы повернули головы и увидели, как между деревьев показалась огромная птица, внешне напоминающая журавля, только вот рост того журавля более чем в два раза превышал рост среднего человека. Еще люди успели заметить, что у птицы были небольшие крылья, длинный и толстый клюв, мощные ноги с огромными лапами и довольно грузное тело. Даже курлыканье бегущей птицы чем-то напоминало журавлиное. Эта громадина двигалась на удивление легко и стремительно, только удирала она в ту сторону, откуда только что пришли беглецы. Да, судя по всему, эта пернатая улепетывала от кого-то со всех ног. Еще мгновение — и птица исчезла, скрылась за деревьями, а до людей вновь донесся тот же жуткий вой, только вот источник этого звука был уже куда ближе.

— Ничего себе птичка! — ахнул дядя.

— Меня куда больше интересует другое… — у Андреаса едва не заложило уши от громкого воя, который вновь раздался откуда-то сбоку. — Что за зверь может так кричать? Глотка у него, скажу я вам…

— Кто кричит — представления не имею… — брат Белтус всматривался в ту сторону, откуда раздавался вопль, но, похоже, пока ничего не мог различить. — Орать дурным голосом в состоянии многие из здешних тварей. Зато я успел заметить другое: эта крошка, которая только что промчалась неподалеку от нас, что-то доглатывала на бегу. А если учесть, что птица бежала со стороны озера…

— То она, скорей всего, или разорила чье-то гнездо, или же проглотила детеныша какого-то из местных обитателей… — дядюшка закончил фразу.

— Очень похоже на то… — с досадой согласился брат Белтус. — Потому-то эта разбойница и уносит ноги от разгневанного родителя. Или родителей.

— Тогда и нам надо последовать ее примеру… — и беглецы едва ли не бегом кинулись прочь с этого места. Было понятно, что бежать нужно только вперед, ведь птица-разорительница умчалась в ту сторону, откуда пришли люди, а, значит, путь назад им был закрыт. К тому же неведомый зверь не переставал выть, и было понятно: если попадешься под зубы разгневанных родителей, которым только что нанесли непоправимый урон, то они вряд ли будут разбираться в том, кто прав, а кто виноват. Без сомнений, просто разорвут тех, кто попадется им на пути, а судя по воплям, сил на подобное у этих неведомых зверей (или зверя) предостаточно.

Однако люди сделали не более сотни шагов, когда перед ними, словно из-под земли, появился наг, а спустя всего несколько ударов сердца откуда-то со стороны показался еще один. К сожалению, опасения беглецов полностью подтвердились.

Надо же, хвостатые обвешаны оружием со всех сторон — похоже, что к этому времени они уже поняли, что сбежавшие от них люди просто так, без боя, сдаваться не намерены. Судя по всему, наги притаились в двух разных местах, чтоб держать под контролем весь перешеек, и ни в коем случае не пропустить появление беглецов. Как это ни печально, но подобное им все же удалось.

Без всякого на то приказа люди выхватили мечи, но оружие сверкнуло и в руках нагов.

— Бросайте свои железки, двуногие! — прошипел один из хвостатых. — Тогда у вас появится шанс остаться в живых.

— Отойдите с дороги… — дядюшка старался говорить спокойно, хотя это было сложно. — Давайте разойдемся по-хорошему, пока у всех нас есть такая возможность. Вы и сами понимаете, что если дойдет до схватки, то на этом белом мху появится кровь, как красная, так и голубая. Вы же знаете, что отступать мы не намерены, и потому…

— Замолчи, двуногий! — наг резко оборвал дядю Эдварда. — Ни один из вас не имеет представления о том, кто обитает в этих озерах, и как здешние жители любят охотиться за жалкими людишками. Если сейчас вы бросите оружие, то не попадете на обед буньипу, а он очень зол…

— Так это был крик буньипа! — выдохнул брат Титус.

— Да, вам посчастливилось услышать голос этого зверя, но вряд ли понравится встреча с ним… — холодные глаза нага безо всякого выражения смотрели на стоящих перед ним людей. — Бросайте оружие, и мы уведем вас отсюда. Очевидно, до ваших ограниченных умов не доходит, сколь великую милость мы собираемся вам оказать, несмотря на то, какой немыслимый вред вы, жалкие двуногие, причинили всем нам, высокородным нагам. Но мы готовы проявить снисхождения, и если вы сейчас сдадитесь, то останетесь живыми, а иначе пеняйте на себя.

— Прочь с дороги! — у дядюшки не было никакого желания продолжать этот разговор.

— Что ж, вы сами выбрали свою судьбу…

Неизвестно, что произошло бы дальше, но дальнейшую речь нага оборвал новый вопль, раздавшийся совсем рядом, не более чем в паре десятков шагов. У Андреаса сложилось впечатление, что в тот момент уже и наги не знали, как им следует вести себя в дальнейшем: то ли вступить в бой с беглецами, то ли отступить, бросив людей на произвол судьбы, то ли самим хвостатым необходимо предпринять какие-то действия для защиты от зверя, которого они называли буньип. Впрочем, люди тоже не решили, как следует поступать дальше, и потому стояли, не опуская оружия, но и не двигаясь с места. Казалось, в этот момент между людьми и нагами появилось нечто вроде вынужденного нейтралитета.

Долго ждать не пришлось, и еще через несколько мгновений из-за стволов сосен, справа от людей, показалось непонятное существо, которое быстро передвигалось по земле. При первом же взгляде на это создание было понятно, что ранее никто из беглецов не видел ничего подобного! На первый взгляд, буньип походил на тюленя, с вытянутым, и в то же время толстым туловищем, да еще и покрытого довольно длинным темным мехом, только вот длиной этот «тюлень» был с рыбацкую лодку. Вместо лап у него были мощные плавники, по краям покрытые острыми когтями, и, упираясь в землю этими плавниками, буньип передвигался по суше со скоростью очень быстро идущего человека. Совершенно не к месту смотрелся длинный хвост этого существа, внешне смахивающий на лошадиный, только вот хвост буньипа был куда длинней и гуще.

Но куда больше поражала голова этого странного зверя, огромная, чем-то похожая на морду бульдога, только с огромной пастью, сплошь покрытой даже не зубами, а огромными клыками, один в один сходными с моржовыми. Можно не сомневаться, что из такой пасти никак не вырваться! Сейчас это существо со всей присущей ему быстротой приближалось к людям, и тем оставалось только надеяться на чудо.

— Брат Андреас… — чуть слышно заговорил брат Титус. — Брат Андреас, прикрывай принцессу. По преданиям буньип прежде всего охотится на женщин…

— Спасибо. Я понял.

Немного не дойдя (вернее, не успев доползти) до людей, буньип внезапно остановился, шерсть на его загривке поднялась дыбом, и зверь вновь издал свой жуткий вопль, причем на этот раз крик был такой сильный, что у каждого из услышавших едва ли не наглухо заложило уши. Беглецам только и оставалось как еще крепче сжимать в руках мечи, готовясь к отражению возможного нападения, но буньип, к общему удивлению, по-прежнему оставался на месте, хотя ярости у него только прибавлялось.

Люди не успели ничего понять, как с противоположной стороны раздалось нечто вроде булькающего подвывания, пусть и не столь громкого, как вопль буньипа, но леденящего кровь. Вместе с тем до слуха беглецов доносилось то ли потрескивание, то ли жужжание, а заодно и чуть шаркающие звуки, будто кто-то огромный ползет по земле. Взгляды людей невольно переместились от буньипа в другую сторону — надо же было понять, что там происходит. Ну, что тут скажешь? Так сразу не определить, что почувствовал каждый, но вот у Андреаса от вида еще одного зверя сердце упало в пятки.

То существо, что приближалось к ним с левой стороны, можно было представить только в кошмарном сне. Ранее Андреас несколько раз видел рисунки крокодилов, и тот зверь, что сейчас подползал к людям, на первый взгляд очень походил на жуткого хищника с тех картинок. Длинное зеленовато-серое тело крокодила, но с очень светлым животом, огромная зубастая пасть… Однако у того существа, что приближалось к беглецам, совсем не было лап, и оно передвигалось по земле, изгибаясь, словно громадная змея. Необычным было и то, что все это существо было покрыто короткой блестящей шерстью, а вдоль хребта, от головы и едва ли не до конца хвоста, шла густая грива. Но это было еще не все: посередине спины этого странного создания торчал самый настоящий рог или шип, очень длинный, прямой и острый, при одном взгляде на который становилось не по себе. Однако самым удивительным было то, что прямо на глазах у людей костяной конец хвоста этого существа словно распался на три части, образуя нечто вроде пропеллера. Святые Небеса, это что еще за кошмар такой на голову беглецов?!

— Снолигостер… — едва слышно произнес брат Титус, и непонятно, чего было больше в его голосе — удивления, восхищения, или страха. — Точно, снолигостер! А я думал, что он только в воде живет… Плохо дело…

Да уж понятно, что нет ничего хорошего! Конечно, неплохо бы узнать у брата Титуса, что за звери такие нагрянули по души беглецов, только вот сейчас нет времени на разъяснения. И без того понятно, что эти жутковатые создания к безобидным морским свинкам не имеют никакого отношения.

Итак, с одной стороны от неподвижно стоящих людей находится буньип, с другой — снолигостер, впереди — наги… А может, рвануть назад со всех ног? Кто знает, вдруг хотя бы кому-то одному посчастливится спастись…

К сожалению, путь назад тоже оказался отрезан. Оказывается, та огромная птица, что еще совсем недавно удирала со всех ног от буньипа, теперь вновь заявилась сюда, и сейчас находилась не так далеко от людей. Вернее, птицу было сложно рассмотреть из-за деревьев, но ее довольное курлыканье было слышно даже отсюда. А это пернатое не лишено ума — враз сообразило, что есть возможность кое-что склевать, потому как под шумок наверняка удастся тем или иным способом перехватить кусочек от общей добычи… Во всяком случае, пока что птица нападать не будет — осторожная, зараза! но если беглецы вдруг кинуться назад в тщетной надежде удрать, то эта птица легко достанет каждого из них клювом в голову: ну, после этого нападения голова на плечах у человека, может, и останется, но, без сомнений, будет пробита насквозь. В общем, путь назад тоже отрезан.

Так, надо смотреть правде в глаза: беглецы обложены со всех сторон, и им остается только рассчитывать на то, что добыча дорого обойдется этому зверью: одно дело — погибнуть в бою, и совсем другое, когда тебя живьем будет жрать какое-то страшилище… Нет уж, лучше сражаться до конца и погибнуть в бою!

Снова раздался жуткий вопль буньипа, только вот, что самое невероятное, было впечатление, что в этот раз зверь кричал не на людей, а в сторону снолигостера. Тот, в свою очередь, завыл немногим тише, и тоже не обращая внимания на стоящих неподалеку людей. У обоих зверей шерсть не только на спине, но и на всем теле встала дыбом, глаза у каждого налились кровью… Жуть! Такое впечатление, что каждый из этих кошмарных образин только встретил своего смертного врага — недаром оба оскалились и стали кричать и вопить круг на друга уже без остановки.

Постепенно до людей стало доходить, что они только что столкнулись с извечной враждой двух чудищ, обитающих хотя и в разных озерах, но расположенных рядом. В одном из этих озер было царство буньипа, в другом — снолигостера, а середина перешейка между озерами считалась чем-то вроде общей территории, только вот добычу, которая там появлялась время от времени, каждый из этих зверей считал своей, и потому люто ненавидел возможного соперника. Более того: наверняка между этими зверями уже давно шло что-то вроде сражения за главенство, и потому сейчас каждый из этих двух созданий ни в коем случае не собирался отступать. Было понятно: пока что этим существам не до добычи, и даже более того — они вот-вот вцепятся друг в друга. Звери себя распаляют, и в таком состоянии они не замечают ничего вокруг, а, значит, у людей появляется шанс на спасение. Может, попробовать чуть сдвинуться с места?

Хотя беглецы не отводили глаз от разъяренных чудовищ, они не забывали и о нагах, а те, похоже, тоже чего-то выжидали, хотя змеелюдям уже давно следовало бы убраться отсюда как можно дальше, тем более что скорость реакции у нагов куда выше, чем у людей. Кажется, хвостатые и рады были бы это сделать, только вот упускать людей им никак не хотелось, тем более что было понятно — как только звери чуть отвлекутся от выяснения отношений, так сразу же вцепятся в возможную добычу. Людей пока что спасала как ненависть зверей друг к другу, так и то, что беглецы все еще стояли неподвижно, и потому хищники рассуждали так: раз возможный обед не шевелится, то вряд ли он куда-то денется.

Непонятно, что хотели сделать наги — наверное, они все же решили отползти в сторону, каким-то образом добраться до людей, и увести с собой хотя бы двоих-троих: а что, звери заходятся от ярости при виде друг друга, вой и крик стоит такой, что вся живность в округе должна убраться куда подальше и забиться в щели, и потому есть реальный шанс под шумок исполнить задуманное. Однако стоило нагам хоть немного пошевелиться и отползти в сторону, как оба зверя каким-то боковым взглядом уловили это движение, и, не переставая рычать, повернулись в сторону нагов и двинулись на них — дескать, еда вздумала удрать…

Скорей всего, в любое другое время и при иных обстоятельствах наги не стали бы вступать в схватку с этими существами, а просто быстро убрались бы отсюда подобру-поздорову: что ни говори, а змеелюди куда лучше людей знают местных обитателей, и понимают, чего от них можно ожидать. Но, как видно, нервы есть даже у хвостатых, да и страх им тоже ведом, и наги, как и обычные люди, могут в какой-то момент не выдержать напряжения, а находиться рядом с такими чудищами было страшно всем и каждому. Во всяком случае, когда разъяренные звери обратили на них свое внимание, то наги, вместо того, чтоб отползти в сторону как можно дальше и быстрей, отчего-то решили ударить приближающихся зверей своими мечами…

Ну, в жизни бывает всякое. Например, известно, что в минуту опасности от некоторых трудно ожидать логичных поступков, и это был как раз такой случай. Несмотря на то, что мечи нагов только задели зверей, этого оказалось вполне достаточно для того, чтоб захлестывающая их ярость перекинулась на змеелюдей. Не обращая внимания на неподвижно стоящих беглецов, оба чудища кинулись к нагам, и, что самое невероятное, скорость этого нападения ничуть не уступала скорости нагов. В результате этой моментальной атаки буньип вырвал огромный кусок мяса из тела одного нага, а снолигостер так ударил хвостом второго нага, что тот отлетел в сторону, и, судя по всему, дело не обошлось без сломанных костей…

Зрелище было настолько невероятным, что люди едва ли не в оцепенении наблюдали за происходящим, однако шепот дяди Эдварда враз привел в себя растерявшихся людей:

— Что стоите? Бежим!

Этого было вполне достаточно для того, чтоб беглецы метнулись прочь, стремясь как можно быстрей покинуть это опасное место. За их спинами продолжался вой зверей, шипение нагов, а позже до людей донеслось и курлыканье все той же огромной птицы — эта проныра тоже стремилась к месту драки за своим куском добычи…

Несмотря на опасность и на то, что был дорог каждый миг, люди все же не выдерживали, и оглядывались на бегу, благо на месте схватки зверей было не так много деревьев, и потому кое-что можно было рассмотреть. Оба зверя, увлеченные охотой за добычей, не кинулись вслед за людьми — возможно, рассчитывали сделать это чуть позже. Издали увидеть происходящее, да еще и сделать это на бегу, было очень сложно, но, тем не менее, Андреас успел заметить, как снолигостер подбросил одного из нагов вверх и немного назад, и при падении наг напоролся на тот самый острый шип на спине снолигостера, причем шип пронзил змеечеловека насквозь… Последнее, что успел увидеть молодой человек — это извивающееся тело нага на спине чудища и все ту же огромную птицу, подбегающую к месту схватки…

Беглецы даже не бежали, а, можно сказать, летели, словно на крыльях, и при этом смотрели не столько по сторонам, сколько себе под ноги. Понятно, что при звуках яростных криков этих двух чудищ все зверье, обитающее вблизи этих мест, должно на какое-то время спрятаться подальше, так что нападения пока что можно было особо не опасаться, но вот если кто-то из беглецов споткнется, и при том (не приведи того Светлые Небеса!), повредит ногу, или же просто потеряет при том падении драгоценные мгновения, которых в дальнейшем может не хватить для спасения… Только не это!

Испуганным людям казалось, что перешеек был немыслимо длинным, но когда беглецы его миновали, они все равно какое-то время еще бежали по лесу, боясь остановиться. Вообще-то для этого были все основания: даже оказавшись на довольно значительном расстоянии от тех озер, беглецы все еще слышали доносящийся издали вой зверей. Правда, постепенно он становился все тише, а через какое-то время совсем смолк, и можно только предполагать, чем закончилось выяснение отношений между этим жутким зверьем…

Трудно сказать, сколько времени люди почти что бежали по лесу, но наступил момент, когда силы у всех оказались на исходе. Увидев несколько поваленных деревьев, лежащих одно подле другого, беглецы, не сговариваясь, дошли до них и, тяжело дыша, уселись на поросшие мхом стволы. Надо немного перевести дух и успокоить бешено колотящееся сердце… Конечно, было бы неплохо скинуть заплечные мешки, но сил не было даже на это. Вообще-то сейчас надо бы не сидеть, а немного полежать на земле, но под ногами то и дело хлюпала вода, так что от этой мысли пришлось отказаться.

Лишь присев на трухлявый ствол Андреас понял, что все это время он крепко держал в своей ладони тонкую ладошку Абигейл. Точно, он ухватил девушку за руку еще тогда, когда перед отрядом появились эти непонятные звери, и всем людям показалось, что их путь по Запретным землям закончен. Впрочем, не только по ним… Потом он бежал, не отпуская руку девушки, да еще и крепко сжимая ее время от времени, а сил у молодого человека хватало…

— Абигейл… — растерялся Андреас, глядя на то, как девушка пытается сжать побелевшие пальцы. — Мне, право, неудобно — ведь я невольно причинил вам боль! Даже не знаю, какими словами можно вымолить у вас прощение…

— Что вы, Адриан! — принцесса улыбалась. Такое впечатление, что ее нисколько не волнует отдавленная ладонь, а радует то, что эту ладонь сжимал ее жених. — Знаете, я вновь и вновь убеждаюсь в том, что вы — настоящий рыцарь! Если бы не ваша постоянная поддержка, то я, наверное, упала бы не менее десяти раз — все же к подобным пробежкам я не привыкла!

— Да уж, пробежались… — перевел дыхание дядюшка, который все еще не мог как следует перевести дух. — Век не забуду эту гонку по пересеченной местности! Позор на мою голову: из-за бесконечной работы я совсем забыл про фехтовальный зал, забросил тренировки, и, как результат, нарастил живот и получил одышку! Стыдно признаться, но совсем недавно я думал, что все, нам конец… При виде этих двух чудовищ я даже подосадовал, что перед отъездом в монастырь не успел внести кое-какие изменения в свое завещание. Вечно все откладываю на потом!

— Завещание? Это значит, что вы еще нормально соображали… — вздохнул брат Белтус. — А вот у меня в голове при виде этих богопротивных тварей высветился перечень тех прегрешений, которые я не успел отмолить. Надо признать: что-то многовато их еще осталось, и, похоже, Небеса в своей безмерной милости дают мне возможность покаяться и очистить душу долгими и искренними молитвами…

— Ой! — Абигейл едва ли не подскочила на месте. — До меня только сейчас дошло: а эти звери… Они не кинутся за нами в погоню?

— Да, кстати, о том, что произошло… — дядюшка обратился к брату Титусу, который вытирал со лба пот. — Я так думаю, что только вы — тот единственный человек, который может рассказать нам об этих зверюгах.

— Возможно… — брат Титус несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь привести дыхание в норму. — Прежде всего, принцесса, вам не стоит беспокоиться: так перепугавшие нас звери очень привязаны к местам своего обитания, и я очень сомневаюсь, что они пойдут за нами. Для них покинуть воду и отправиться бродить по лесу смерти подобно. Эти звери могли бы преследовать нас вблизи озера, или болота, но дальше они не пойдут. И еще я понимаю, что нам невероятно, просто сказочно повезло. Как это ни странно звучит, но своим спасением мы обязаны нагам: если бы не эти хвостатые, то… В общем, на обед тому зверью пошли бы не они, а мы. Что касается конкретно этих существ… Про буньипа известно очень мало, он практически не изучен, так что особо рассказывать нечего. Этот зверь живет в водоемах, очень опасен, ревностно охраняет свою территорию, не прочь перекусить человечиной. Кстати, по слухам, он предпочитает есть именно женщин, правда, не знаю, почему. Принцесса, уж вы меня извините за такие неприятные подробности, но если бы буньип на нас напал, то первым делом он постарался бы добраться до вас.

— Хорошо, что я об этом раньше не знала… — бледно улыбнулась девушка.

— Простите, я не хотел вас пугать… — чуть извиняющее развел руками брат Титус. — Ну, что еще сказать о буньипе? Свиреп, умеет хорошо прятаться, знает, как уходить от охотников… Во всяком случае, на сегодняшний день не добыто ни одного экземпляра буньипа, ни живого, ни мертвого, и это несмотря на объявленную награду за его поимку, хотя, поверьте, эта награда достаточно солидная.

— Да пускай награда будет хоть втрое больше, я все одно ни за что не пойду ловить этого красавца! — выразил общее мнение брат Белтус. — Что-то мне второй раз никак не хочется видеть зубастую морду этого зверя! Кстати, господин инквизитор, просветите нас, темных, что это за вторая зверюга, с пропеллером на хвосте, заявилась по наши души? Знаете, у меня в детстве, вернее, на крыше отчего дома ветряк стоял с очень похожим пропеллером. Или с лопастями…

— Снолигостер… — брат Титус вздохнул. — Этого зверя называют снолигостер. Считается, что он живет в воде, хотя у него нет ни лап, ни плавников. Непонятно, к какому виду существ его следует отнести — к ящерицам, змеям или вообще невесть к кому. Еще в книгах говорится, что по суше снолигостер передвигаться не может. Как видно, в текстах, описывающих этих существ, вкралась ошибка.

— Вот-вот! — вновь не удержался от замечания брат Белтус. — Как вернешься в свои родные инквизиторские стены, так сразу и внеси поправку в ваши книги.

— Вообще-то подобные книги называются бестиариями… — брат Титус был сама вежливость.

— Мне, если честно, по хрен, как они называются… Принцесса, прошу прощения! — спохватился брат Белтус. — Извините, но от непотребных слов, которые имел несчастье приобрести за годы не всегда праведного пребывания в миру, сложно избавиться, особенно в свете последних событий.

— Брат Титус, что вы можете еще сказать об этом снолигостере? — дядюшка пропустил мимо ушей слова брата Белтуса.

— Ну, то, что он очень опасен — это мы все поняли и без долгих пояснений… — хмыкнул молодой инквизитор. — Этот зверь очень быстро плавает, в воде может развивать просто-таки немыслимую скорость благодаря трем своим вертикальным пластинам на хвосте, которые при необходимости быстро вращаются вокруг себя. По-моему, нечто подобное называют пропеллером. Живет снолигостер, как и буньип, в воде, хотя болота для жизни подходят ему куда больше, чем озера. Знаете, как снолигостер охотится? Он подбрасывает свою жертву в воздух, и накалывает ее на свой шип, тот самый, что расположен на спине. По слухам, после удачной охоты у снолигостера на спине болтается по нескольку жертв, причем некоторые из них еще живы. Говорят, он утаскивает свою добычу на дно, там прячет ее в слой ила, и ждет несколько дней, прежде чем приступает к трапезе.

— Зачем так долго ждать?

— По слухам, этот безногий змей (или кто он там) предпочитает мясо с душком. Кстати, людей он тоже обожает ловить, а уж уплетать их готов в превеликом количестве. Как мне не печально это предположить, но, похоже, недостатка в человеческом мясе у него не было. Знаете, когда мы убегали, я все же кое-что успел рассмотреть. Снолигостер наколол одного из нагов на свой шиповой плавник, и если бы мы вовремя не унесли ноги, то у кого-то из нас была бы реальная возможность оказаться рядом с тем нагом. Вернее, поверх его все еще живого тела…

— А буньип…

— Тот сразу отхватил у своей жертвы порядочный шмат мяса. Мне кажется, у этого нага все же была бы возможность уйти, пусть даже и с тяжелой раной, но тут вмешалась миламо…

— Кто-кто?

— Та самая огромная птица, похожая на журавля. Она, чтоб вы знали, несмотря на свои более чем внушительные размеры, питается червями, слизнями, гусеницами и змеями, во всяком случае, они составляют ее основной рацион, причем ест она всех змей, без исключения, в том числе и очень больших.

— Наги…

— Верно… — кивнул головой брат Титус. — Миламо ест не только гусениц и слизней — на одних червяках до таких размеров не вымахаешь. В древних книгах говорилось, что миламо были настоящими врагами нагов: похоже, огромная птица воспринимает их как очень больших змей, а со змеями у этой птички разговор короткий. Я, конечно, не могу утверждать наверняка — все же не было возможности как следует рассмотреть все происходящее, но, кажется, миламо стала отрывать для себя хвост нага, того самого, в которого вцепился буньип.

— Сомневаюсь, что буньип отдаст ей свою добычу.

— И напрасно: миламо — птицы на редкость быстрые, и своего не упустят. Клюв у них острый, сил хватает, так что не удивлюсь, если она несколькими ударами отрубит для себя хвост нага. Остальное оставит буньипу… Вполне вероятно, что она успеет сделать то же самое и со вторым нагом, тем самым, чье все еще живое тело наколото на шиповой плавник снолигостера.

— Надо же: у нагов есть враги! А я думал, они тут царствуют.

— Как видно, не все так, как хотелось бы хвостатым… — пожал плечами брат Титус. — Конечно, миламо, как многие птицы, клюет все, что плохо лежит, только вот червяки и змеи — ее самая любимая еда, за которую миламо пойдет на что угодно. Видите, не побоялась забирать часть добычи у двух очень опасных зверей.

— Да, похоже, напрасно наги считают себя хозяевами мира.

— В древних книгах вскользь упоминается о том, что наги терпеть не могли миламо… — довольно улыбнулся брат Титус. — Более того, утверждалось, что наги выплачивали награду за каждую голову убитого миламо. Теперь я понимаю, почему.

— А мне отчего-то показалось, что в этот раз при разговоре с нами наги вели себя куда более сдержанно… — Адриан высказал свою точку зрения. — Почему-то мир вздумали предлагать, да и выглядели далеко не такими боевыми и безапелляционными, как обычно. Можно сказать, почти вежливыми.

— Это как раз вполне объяснимо… — дядюшка вытащил из своей ладони огромную занозу, которую невесть где посадил. — Наги прекрасно знают, кто обитает в этих местах, и даже им тут следует быть крайне осторожными. Скорей всего, в любое другое время наги на тот перешеек никогда бы не сунулись — очень опасно, но, с другой стороны, там весьма удобное место для засады. Вот они и дожидались нас там… Понятно и то, что хвостатые, предложив мир, просто хотели отвести нас как можно дальше от этого опасного перешейка, а потом уж перед нами можно и норов свой показать. Разоружили бы нас, бедных, созвали остальных нагов, которые ищут беглецов по всем закоулкам, а потом и подогнали плот, чтоб доставить пленных, то бишь нас, на свой остров, и я очень сомневаюсь, что нас встречали бы там с букетами цветов… А все-таки в этой непростой ситуации первыми не выдержали наги!

— Я их понимаю: эти звери были такие страшные! — Абигейл вздохнула. — Меня все еще немного потряхивает от ужаса…

— Принцесса, вы держались замечательно! — Андреас нисколько не кривил душой, говоря такое.

— Присоединяюсь к словам своего племянника… — дядюшка чуть наклонил голову в уважительном поклоне. — Абигейл, должен выдержать восхищение вашей выдержкой: многие дамы, увидев подобных чудищ, сразу же упали бы в обморок.

— Или стали бы кричать от ужаса даже громче этого буньипа… — добавил брат Белтус. — Сам был свидетелем подобной истории. В жизни не забуду, как одна высокородная дама, жена нашего командира, в сопровождении супруга однажды заявилась к нам в казарму. По слухам, она собиралась устроить всем нам разнос за то, что будто бы мы недостаточно почтительно ведем себя по отношению к некоторым из горожан. А как раз в это время парни в казарме выманили из убежища огромную крысу, которая у нас харчи ловко воровала. Зачем выманили, спрашиваете? Хотели ей башку свернуть: если честно, то мы давно пытались это сделать, да только все попытки были безуспешны — уж очень сообразительной была та длиннохвостая. И вот так получилось, что крыса выбежала аккурат перед этой самой дамой, женой командира… Ну, что тут можно сказать? От крика дамы крышу у нашей казармы только что не снесло, и стены едва не рухнули. Я в жизни такого вопля не слыхивал, и, думаю, больше не услышу. У меня лично уши заложило дня на два, да и парни жаловались, что почти оглохли. Учтите, принцесса, что женщина кричала так при одном только виде крысы. Хотя справедливости ради надо признать, что та крыса была величиной едва ли не с кошку…

— И что было дальше? — фыркнул дядя.

— Ну, даму еще долго успокаивали, а вот крыса, бедняжка, так испугалась этого истошного ора, что куда-то забилась, и не показывалась нам на глаза едва ли не седмицу. Судя по всему, еще неизвестно, кому было страшнее — даме, или несчастной крысе. Мы уж стали опасаться, не умерла ли плутовка от разрыва сердца. Во всяком случае, эта серая разбойница целую седмицу не дотрагивалась даже до той еды, что лежала едва ли не в открытую. Это ж надо было так напугать бедного зверька! В общем, дело кончилось тем, что крысу стали жалеть все парни, и, по сути, поставили острозубую на довольствие, стали кормить едва ли не самыми лучшими кусочками. Она оказалась умницей, подружилась едва ли не с каждым, и понятно, что отныне даже речи не заходило о том, чтоб этой серой малышке снести голову…

Когда через полчаса люди пошли дальше, настроение у всех заметно улучшилось, да и не было уже того страха, который беглецы испытали совсем недавно. Вскоре и земля под ногами стала заметно суше, лес стал куда более светлым, да и комарья в воздухе почти не осталось. Поневоле настроение у каждого было если не приподнятым, то хорошим.

Вновь в течение дня на пути отряда встречались брошенные стоянки, и в этот раз их было две. Одна из них была оставлена достаточно давно, а вот на второй люди обитали еще дней десять назад. Понятно было и то, что они уходили оттуда в спешке, а может, их оттуда уводили, во всяком случае, на месте осталось кое-что из брошенной и разломанной утвари. К сожалению, ничего из тех предметов беглецам не могло пригодиться в дороге.

Увы, но без очередного происшествия опять не обошлось. День уже клонился к закату, когда Андреас, сам не зная почему, вздрогнул, и чисто инстинктивно оттолкнул в сторону Абигейл, идущую рядом с ним. И хотя он сам успел чуть качнуться в сторону, но, тем не менее, ему словно обожгло спину, и молодой человек упал на землю. Лишь через мгновение, уже лежа на траве, Андреас понял, в чем тут дело: когда они с Абигейл шли, то ему показалось, будто его нога за что-то зацепилась, а затем он услышал легкий, почти неслышный щелчок, и тело среагировало само, где-то на уровне подсознания.

Дело в том, что старший брат Андреаса был заядлым охотником, но больше всего он любил охоту с луком, и потому во дворце герцога одна из комнат была отведена специально для тренировок его старшего сына. Там парень едва ли не каждый день проводил по несколько часов, оттачивая свое и без того высокое мастерство в стрельбе из лука. С раннего детства Андреас любил бывать в этой комнате, наблюдая за тем, как брат с изумительной точностью посылает в мишень стрелу за стрелой… Если сказать коротко, то звук спущенной стрелы Андреас и сейчас не спутает ни с чем иным.

— Что такое? — люди, не понимая причины странного поступка молодого человека, замерли, оглядываясь по сторонам, но вокруг стояла тишина, лишь раздавались обычные лесные звуки. — В чем дело?

— Адриан, да вы ранены! — Абигейл, поднявшись с земли, кинулась к лежащему жениху. — Что с вами? Вы живы?

— Кажется, со мной все в порядке… — Андреас, все еще лежа на земле, произнес эти слова как можно более бодрым тоном. — Нет никаких причин для волнений. Ни малейших.

На самом деле молодой человек чувствовал, что его спина словно горит огнем. Кажется, его все же задело стрелой, но ведь не станешь же жаловаться на царапину принцессе, которая при виде раненого жениха только что за сердце не хватается.

— Погодите… — брат Белтус присел возле Андреаса. — Так, тебя, брат Андреас, зацепило? Надо сейчас же осмотреть рану. Показывай спину.

— Но… — отчего-то молодому человеку было неудобно раздеваться при невесте, которая сидела рядом и не сводила с жениха испуганных глаз.

— Не тяни время! — только что не рявкнул брат Белтус, правильно поняв причину нерешительности парня. — Это твоя невеста, она тоже за тебя беспокоится, так что нечего тут изображать из себя невинную овечку в первый день после ее появления на свет!

— А почему в первый день, а не на второй? — Андреас скинул с себя одежду и повернулся спиной к брату Белтусу.

— Потому что во второй день она уже согрешит — водичкой травку обрызгает, былинки потопчет и цветочки пощиплет… — брат Белтус стал осматривать спину парня. — Не дергайся… Так, сообщаю: тебя по спине только черкануло, кожу сорвало, ну, и задело немного… Переживешь, ничего особо страшного нет. Главное сейчас — кровь остановить.

— Там в кустах самострел был поставлен… — брат Титус присел подле невысоких кустов, что-то рассматривая. — На мой взгляд, с того момента, когда он был взведен, прошло седмицы две, не меньше. Надо сказать, брат Андреас, что при ходьбе или вы, или принцесса задели спускающий шнур. Я искренне удивлен, что вас всего лишь ранило: дело в том, что вы оба как раз находились на линии полета стрелы, и непонятно каким образом смогли от нее уклониться! Поразительно! Не хочется вас пугать, но, похоже, если бы брат Андреас не оттолкнул принцессу, и сам чуть не отпрянул в сторону, то… В общем, я несказанно рад, что все обошлось. Надо бы поискать эту стрелу и получше ее рассмотреть…

— Да не стрелу надо искать, а кровь парню остановить… — брат Белтус чуть слышно ругнулся себе под нос. — А у нас даже бинтов нет!..

— Сейчас попробую что-нибудь сделать… — брат Титус подошел к Андреасу и стал водить пальцем вдоль его ран, что-то чуть слышно шепча при этом. Невероятно, но не прошло и минуты, как кровь перестала течь.

— Лихо… — брат Белтус был впечатлен. — Эх, в прежнее время дали бы мне лекари подобное умение затворять кровь — я бы столько хороших парней от смерти спас! Ведь сколько раненых во время боя или после него погибали от потери крови!.. Вопрос: таким штукам вас в инквизиции учат для того, чтоб во время допросов с пристрастием подозреваемые раньше времени концы не отдали?

— Сейчас бы еще траву какую найти, из числа тех, что кровь затворяет и раны помогает врачевать… — брат Титус пропустил мимо ушей язвительное замечание. — Человеческая кровь привлекает кое-кого из здешних обитателей примерно так же, как мед привлекает пчел. Брату Андреасу надо бы обложить спину лечебной травой — так выздоровление пойдет куда быстрей. Брат Белтус, думаю, в здешних растениях вы разбираетесь куда лучше меня, тем более что часть этих трав наверняка ядовита.

— С инквизицией не поспоришь… — развел руками брат Белтус. — Брат Титус, пошли вместе, поясню, как на глазок можно отличить целебные травы от ядовитых. Вдруг пригодится на будущее — мало ли в каких условиях придется допрашивать очередного бедолагу!

— Я тут кое-что осмотрел… — дядюшка Эдвард подошел к племяннику. — Похоже, самострел был поставлен всего один, так сказать, на удачу, но нам все одно надо быть осторожнее. Где есть самострел, там должны быть люди, а ставят такие штуки или на дичь, или от какого-то зверя… Принцесса, да не хватайтесь вы так за моего племянника: как видите, он жив, и даже сравнительно здоров…

И верно: Абигейл все это время чуть ли не на коленях стояла возле Андреаса, а ее глаза были полны слез. Кажется, если бы ее попросили в этот момент отдать свою жизнь за Андреаса, то она сделала бы это, не задумываясь ни на миг. Чтобы успокоить девушку, пришлось говорить ей что-то успокаивающее, ласковое… Хм, — подумалось Андреасу, — сейчас я настолько отвлекся с этим мурлыканьем, что даже боль почти отступила!

Однако это было еще не все: собирая травы, брат Титус едва не свалился в ловчую яму, на дне которой был вкопан в землю острый кол. Интересно, а эти приспособления были поставлены на какого зверя? Сверху яма была чуть прикрыта тонким слоем дерна, совершенно неразличима среди травы, и если бы кто-то из беглецов в нее провалился, то, без сомнений, налетел бы на этот плохо стесанный кол. Немногим позже еще одну точно такую же яму нашел и брат Белтус.

Н-да, это просто удивительное везение, то, что люди сумели обнаружить столь хорошо замаскированные ловушки. Так невольно и подумаешь: ямы находились как раз на пути отряда, и если бы не самострел, то чуть позже могло оказаться так, что кто-то из людей вполне мог свалиться в одну из этих ловчих ям.

Дальше небольшой отряд продвигался очень медленно, люди шли цепочкой, а тот, кто шел впереди, прежде чем сделать шаг, проверял дорогу шестом. Конечно, скорость продвижения резко снизилась, но лучше ползти, как черепаха, чем очутиться в одной из таких ловушек, или оказаться раненым стрелой из еще одного самострела.

Андреас шел, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в спине, которая только что огнем не горела. Конечно, ему повезло — стрела задела спину всего лишь по касательной, но не сказать, что ранение было неглубоким. Конечно, сейчас у молодого человека спина была обложена слоем травы, только вот легче никак не становилось.

Беглецы почти не удивились, когда через какое-то время вышли к очередной брошенной стоянке старателей. Пожалуй, здесь люди были не так давно, хотя и тут видны следы вынужденного ухода или бегства: разбитая глиняная посуда, разломанные скамьи, рассыпанная поленница дров… Беглецы проверили землянки — никого. Что ж, чего-то подобного и следовало ожидать.

Решено было заночевать здесь, хотя можно было бы еще пару часов идти по лесу. Но землянки были крепкими, сделаны на совесть, так что места для ночлега лучше не придумаешь, тем более что Андреасу надо было бы полежать хоть немного. К тому же если такие ловчие ямы понаделаны и с другой стороны этого лагеря, то уж тем более не стоит отправляться в дорогу в приближающихся сумерках — люди устали, внимание ослаблено, и вполне можно просмотреть очередную ловушку.

В той землянке, которую беглецы выбрали для себя, ранее обитало не менее шести человек. Еще там была крепкая дверь и даже что-то вроде внушительного запора, изготовленного из старой кирки. Брат Белтус опять успел нащипать лучинок, так что какое-то подобие домашнего уюта на вечер беглецам было обеспечено.

Полной темноты ждать не стали, заперли дверь едва ли не сразу же после того, как на лагерь упали глубокие тени: неизвестно, что за зверь бродят рядом — ведь не просто же так кто-то из старателей копал неподалеку от лагеря ловчие ямы!

Андреасу, как раненому, выделили едва ли не самое лучшее место, и Абигейл не отходила от него ни на шаг, давала пить, говорила что-то успокаивающее… Не сказать, что Андреасу не нравилась трогательная забота девушки, как раз наоборот — молодому человеку было несколько неудобно от такого внимания, и в то же время его до глубины души трогала забота Абигейл. Парень понимал, что такое искреннее чувство встретишь нечасто, а если кому-то посчастливиться найти нечто подобное, то терять его ни в коем случае нельзя. И потом, не ответить на чувство девушки просто невозможно.

Конечно, женщины раньше оказывали молодому красавцу-принцу немало знаков внимания, но столь бескорыстного и преданного участия он никогда не встречал. Пусть Абигейл не так красива, как его прежние подружки, но, как говорится, красота рано или поздно приглядится, с возрастом может и вовсе пропасть, а вот душа и искренние чувства останутся с тобой навсегда.

Спать было еще рано, и люди просто беседовали, наслаждаясь лишними часами отдыха. Постепенно заговорили о том, куда могли исчезнуть старатели. Общее мнение было таким: и этих людей увели наги.

— А я все вспоминаю тех четверых, которых хвостатые увезли на своем плоту от дома Стеана… — вздохнула Абигейл. — Надеюсь, этих несчастных оставят в живых.

— Конечно, оставят… — кивнул головой дядюшка. — Портал обрушен, жертвоприношений пока нет (во всяком случае, я очень на это надеюсь), а работники нагам нужны позарез — ведь сами змеюки труд, даже в собственных интересах, считают оскорблением. Вот пленные пока и поработают на благо хвостатых.

— Так эти люди… Они что, уже никогда не вернутся назад?

— Ну уж зачем сразу так… Сейчас главное — нам вырваться из Запретных земель, а за их пределами придется отдельно соображать, как сбить спесь с нагов и вернуть домой всех тех людей, кто сейчас горбатится на хвостатых. Не сомневайтесь: вернем всех, кто там будет. Правда, на это нужно время, однако у меня есть пара идей, как все это дело можно провернуть куда быстрей. Во всяком случае, нагов можно будет прижать к ногтю. Если уж на то пошло, то вполне можно будет сделать так, что наги, и верно, станут только тенями своего былого величия. Впрочем, они уже почти что тени… Но об этом поговорим потом, после того, как уберемся с этих земель.

— А… А Нарла… Она ведь не вернется в мир людей? — судя по всему, этот вопрос интересовал Абигейл едва ли не больше всех остальных.

— Этой змее самое место тут… — чуть усмехнулся дядюшка. — На этих проклятых землях. Только вот не помешает разобраться, каким таким непонятным образом она сумела избежать костра.

— Кстати, брат Титус, я тоже давно задаюсь этим вопросом… — брат Белтус все никак не мог прекратить свои нападки на молодого послушника. — Как могло получиться так, что эта змея сумела выскользнуть из застенков святой инквизиции?

— И мне недавно одна только мысль о подобном казалась совершенно невозможной, — дядюшка потер виски, — а тут мы сталкиваемся со свершившимся фактом. У меня в голове подобное до сих пор как-то не укладывается.

— Пару седмиц назад я и сам ни во что такое никогда бы не поверил… — брат Титус только что не развел руками. — В застенках святой инквизиции служат жесткие люди, твердые в своей вере, и не склонные к жалости и сантиментам…

— Вы, брат Титус, наверное, хотели сказать о тамошних служителях, что у них совсем нет нервов, а вместе с тем отсутствуют человечность, жалость и сострадание? — вновь не выдержал брат Белтус.

— Что ж, можно сказать и так… — молодой послушник посмотрел на монаха. — Брат Белтус, не обижайтесь на мои слова, но, похоже, вам в тюремных застенках досталось не так и много. До основных допросов с пристрастием дело, судя по всему, не дошло, чему я искренне рад. Вот если бы вас раскатали по-полной, тогда бы вы поняли…

— Мне хватило и того, что было… — пробурчал брат Белтус. — Садисты…

— Да, иногда при допросах дознаватели несколько перехватывают… — вздохнул брат Титус.

— Иногда!.. — язвительности в голосе брата Белтуса хватало на десятерых.

— Чтоб вы знали: многие из нас противостоят злу, и часто гибнут, выполняя свой долг!

— Куда чаще от вашей руки гибнут невинные!

— Ну, в инквизиции, как, впрочем, и в любой другой службе, хватает самых разных людей, как мясников, так и тех, кто пытается гуманными способами докопаться до истины… — пожал плечами брат Титус. — Не все так просто, и не стоит всех чесать под одну гребенку. Однако что касается тех, кто несет свою службу в застенках инквизиции, то здесь вы кое в чем правы: там находятся лишь те, на кого можно положиться целиком и полностью, кто ни во что не ставит ни деньги, ни связи. Сбежать из застенков инквизиции практически невозможно, и я вначале с изрядной долей скепсиса воспринял известие о том, что Нарла будто бы сбежала именно оттуда. Позже, когда прошло первое неприятие этой новости, я все же решил как следует взвесить это предположение, рассмотреть его со всех сторон. Сложность в том, что я практически никого не знаю из тамошних служителей, хотя о порядках, царящих в застенках, наслышан предостаточно.

— Если я правильно понял, то вы все же пришли к каким-то выводам? — поинтересовался дядюшка.

— Вроде того… — кивнул головой брат Титус. — В моей душе проросли зерна сомнения, посеянные вами. Повторяю: тамошних служителей я не знаю, но вспомнил, как однажды, когда я еще учился у братьев-инквизиторов, отец… ну, его имя вам ничего не скажет… Так вот, тогда он, рассказывая о преодоленных страстях, приводил нам в пример некоего брата… имя пока что не важно. Этот человек с юности был великим игроком в азартные игры, и просадил в пух и прах свое огромнейшее состояние, оставив всю свою семью даже не на грани нищеты, а за ее гранью. Потом сей муж искренне раскаялся в своей неправедной жизни и пагубных страстях, принял постриг, и был настолько горяч и неутомим в своей вере, что его ставили едва ли не в пример всем остальным. Более того: он испытывал такую острую неприязнь к грешникам и ослушникам, что сам напросился на службу в тюремные застенки, дабы строгостью и воздержанием пресекать дурные наклонности грешников и наставлять их на путь истинный…

— То есть вы предполагаете, что на подобное предательство мог пойти этот человек? Думаете, он снова стал играть?

— Я пока еще ничего не думаю, а всего лишь предполагаю. Поверьте, мне очень стыдно подозревать одного из своих братьев, и если выяснится, что он невиновен, то я буду безмерно счастлив, и первым извинюсь перед ним за беспочвенные подозрения, а потом мне придется долго отмаливать свои недостойные мысли. Мне сложно поверить в предательство одного из служителей нашего ордена, но ничего другого мне на ум пока что не приходит.

— Сколько лет тот человек служит в застенках инквизиции? — деловито спросил дядюшка.

— Около десяти.

— Какой у него возраст?

— Точно не скажу, но, наверное, около шестидесяти…

— Что ж, все вполне логично… — после короткого молчания произнес дядюшка. — Излечиться от игромании крайне сложно, ведь, по сути, эта та же болезнь. Я допускаю, что в свое время этот человек искренне хотел изменить свою жизнь, постарался вычеркнуть из памяти прошлые ошибки, и стал прилагать все усилия, дабы исправиться. Беда в том, что у кое-кого из игроманов это пристрастие словно загоняется внутрь, а сам человек пытается заполнить образующуюся пустоту чем-то иным. В данном конкретном случае мужчина постарался полностью отдаться вере, а нерастраченные эмоции скидывал на заключенных. Это продолжалось какое-то время, и человек уже уверился в том, что полностью преодолел свою зависимость. Возраст у этого мужчины был уже приличный, и я не исключаю, что в один прекрасный момент он не сумел преодолеть старый искус, или же, наоборот, решил испытать себя — мол, сумеет ли устоять от соблазна… Не исключено, что кто-то из темных личностей, узнав о прошлом этого человека, каким-то образом сумел втянуть его в игру — перспектива иметь такого человека на крючке более чем заманчива. В общем, тут может быть множество самых разных вариантов, но итог один: ночной порой, сняв с себя монашеское облачение, служитель снова взял в руки карты или кости… Это как возвращение старой болезни: ты думаешь, что уже давно вылечился и здоров, а она сидела в тебе долгие годы, ожидая часа своего возвращения, а после возвращения болезнь уже не отступит, свое возьмет с лихвой.

— Думаете, он проигрался?

— Лично у меня другого объяснения нет. Об этом узнали нужные люди, и вашего служителя прихватили за жабры. Возможно, все это произошло значительно раньше того времени, когда от него потребовали вытащить из темницы Нарлу, и, вполне вероятно, он и ранее оказывал некие… услуги нужным людям. Что же касается нагини… Я могу только представить в самых общих чертах, каких сложностей это ему стоило, и в какую сумму спасение Нарлы обошлось тем, кто оплачивал подобную… операцию. На кону стояли огромнейшие деньги. Брат Титус, поверьте моему опыту: ваш служитель играет по самым крупным ставкам, проигрывает и выигрывает совершенно невероятные суммы, а иначе бы он не стал совать голову в петлю. Этот человек уже не может жить без риска, для него ходить по лезвию бритвы стало чем-то вроде нормы жизни. От этого, увы, уже не излечиться…

— Если все действительно так, то это крайне печально… — произнес брат Титус. — Подобное грехопадение происходит с теми, в ком недостаточно веры и крепости души. А пока что единственное, что я могу сказать… Вернее, сейчас я могу уверить вас в том, что донесу это предположение о возможном предательстве до самой верхушки нашего ордена. Если же будет доказано, что некто из наших братьев сошел с пути истинного, то дело пахнет большим костром.

— Еще скажите — публичным костром… — снова не удержался от колкости брат Белтус.

— Нет, такие казни не предназначены для чужих глаз… — покачал головой брат Титус. — Никому не хочется выставлять свои огрехи на всеобщее обозрение, и это утверждение в равной мере относится как к светским властям, так и к закрытому ордену. От некоторых паршивых овец лучше избавляться втихую. Но если все обстоит действительно так, как вы предположили, то на том костре я сам поднесу горящий факел к вязанкам хвороста…

Возможно, это прозвучит жестоко, но возражений ни у кого не было.