Тень последней луны

Глава 11. Даже крошечный камушек в сапоге осложнит путь ​

— Ты должен чувствовать тело. Сила не нужна, один расчёт.

Скер поправил маленькую руку, держащую облегчённый, полый внутри топорик, придал ей правильное положение.

— Выгибай корпус. Ещё! Тогда топор полетит далеко.

Мальчишка вёл себя как мальчишка — нормально. Сперва молчал и супился, как зверёныш, но быстро освоился. Понял, что ничего ему не угрожает и ожил. Скера даже забавляло, что во внутреннем дворе и в коридорах дворца звенит детский голос, раньше тут такого не водилось. Это привносило новизну, сама атмосфера стала приятнее.

— Ты спиной должен чувствовать, попадёшь или нет.

Скер похлопал принца по спине, примерно там, где сам чувствовал, удачным ли будет бросок.

А вот его мать короля раздражала. И скорбным видом, и серой траурной одеждой, которую она бессрочно всё носила и носила по своему мужу, и манерой держаться. Из чистого упрямства Скер завёл правило завтракать и ужинать не в кабинете, а в малом гостевом зале, и приглашать васарскую королеву Леяру с принцем Фипполом Вторым (по юному возрасту, попросту с Фипом), составлять ему компанию. Раз уж они всё равно тут находятся. Не потому, что ему так уж нравилось их общество, он бы предпочёл привычное одиночество, а из принципа. В конце концов, они были его гостями. Правда, вставал король всегда рано, так что им тоже приходилось подниматься. Ничего, это только полезно.

Вряд ли васарке нравились эти завтраки, по крайней мере, король не помнил, чтоб она что-либо ела в его присутствии, но являлась на них исправно, и сидела за столом прямая, будто палку проглотила, смотрела в пустую тарелку. Ну что ж, пускай. Уговаривать он никого не собирался.

Чтобы эти завтраки и ужины не выглядели совсем уж похоронными, он стал беседовать с принцем. Тот быстро привык к нему и охотно рассказывал о своих занятиях. Когда мальчишка впервые заговорил, мать попыталась его одёрнуть, но Скер объяснил, что не хотел бы есть в тишине. Быть может, её васарское величество желает что-либо ему рассказать? Нет? Ну, тогда пусть обратит своё внимание на прекрасный паштет, он как раз у неё перед носом, и прекратит, дьявол её дери, мешать говорить мужчинам.

С тех пор они с принцем беседовали. Король рассказывал ему разные полезные для парня вещи, а если время позволяло и день был не приёмный, то и показывал. Мальчик ему нравился, у него уже сейчас была твёрдая рука, любознательный ум и живой характер. Из такого должен получиться хороший правитель. Король подарил ему отличный облегчённый топорик и научил метать с обеих рук. Мальчишка отлично справился и даже увлёкся. Кажется, он дал имя своему топорику. И теперь из внутреннего двора через открытое окно постоянно доносился стук — это топорик вонзался во всё подряд: в мишень, в деревья, в утварь. Иногда доносился звон разбитого горшка и вопль трейнтинского наставника принца. Тогда король с улыбкой вспоминал, как доводил собственного нежеланием читать и вырабатывать красивый почерк. Скеру и самому не мешали небольшие тренировки. Также неожиданно приятно оказалось кого-то учить. В общем, Фип стал находкой. Порой королю приходило в голову, не станет ли мальчишка ненужной ношей, не помешает ли его планам, если он привяжется к нему по-настоящему.

— А вот для этого тебе уже понадобится сила. Смотри. Твой топор должен ударить верхним краем лезвия…

Он медленно замахнулся, чтоб пацан видел как. Потом замахнулся ещё раз, уже быстро, и бросил. Топор полетел, вращаясь, и брыла песчаника раскололась. Мальчишка шмыгнул носом и запрыгал на месте, глазёнки у него горели. Несчастной брыле песчаника сегодня не поздоровится.

— Топор универсален, мальчик. Это лучшее оружие из возможных.

Скер махнул адъютанту, чтобы тот поставил тяжёлый железный щит. Адъютант, которого оторвали от игры в кости с начальником стражи, с отсутствующим лицом укрепил щит в деревянных козлах. Недовольного лица он позволить себе не мог.

— Смотри… — Скер медленно выполнил замах.

— Ваше величество, — негромко сказал сзади него старый советник. — Прибыли староземские послы… Нижайше просят срочно их принять.

И всё испортил. Король хотел разворотить щит одним броском, с одного удара, но отвлёкся и топор отскочил, проделав лишь небольшую дыру.

— Продолжай, мальчик, — он протянул принцу руку для поцелуя, погладил по кудрявой голове и неторопливо пошёл к себе.

Умыться, перекусить, выпить кубок грога, а затем уж в тронный зал. Спешить он не собирался. Пускай староземское отребье подождёт. С чем они явились, мерзавцы, после покушения?

К тому времени, как Скер уселся на трон, прошло больше двух часов. Стража стала на свои места, советник занял место за столом под лестницей. Хлопнула боковая дверца, прошлёпали торопливые шаги, полезный человек за спинкой трона уселся на пол. Наконец, двери открылись и в зал вступила староземская делегация.

Впереди шёл пожилого возраста аристократ, за ним — молодой франт, оба яркие, будто птицы, в камзолах наряднее, чем у самого короля, сплошь вышитых золотом и улепленных самоцветами — любили на Старых Землях разукраситься…. С молодым под руку шла белокурая и миловидная, очень молодая дама с высокой причёской и в роскошнейшем туалете. Во второй руке она несла нечто объёмное, покрытое белым платком. Следом слуги тащили какие-то сундуки и катили тележки.

— Кто эти люди? — тихо произнёс король себе за плечо.

Полезный высунул нос, посмотрел.

— Мой король, старый — это дядя правящего владыки Жоля Староземского. Молодой — их новый адмирал, вместо старого, что помер. Женщина — ихняя владычица, тоже племянница старого и кузина молодого. Все друг другу родственники, они там кланом правят.

— Хм, однако…

— Достаточно! — специальным своим, высокомерным и пугающим голосом произнёс старый советник.

У подножья лестницы троица остановилась. Мужчины низко поклонились, дама сделала книксен. Скер молча смотрел на них, не говоря ни слова. Он не собирался первым обращаться к староземцам.

— Ваше величество, — глубоким проникновенным голосом произнёс пожилой аристократ, — позвольте принести вам искренние поздравления в связи с вашей блистательной победой над королевством Васар, врагом наших остро…

— Пропусти, — король махнул рукой. — Давай дальше.

Аристократ на секунду запнулся. Отвёл глаза в сторону и снова поклонился с достоинством, как не последний, и отнюдь не самый глупый в своём роду человек. Он прекрасно понимал, что лёгкой его миссия не будет.

— Позвольте также принести вам глубочайшие наши сожаления в связи с пренеприятнейшим инцидентом, имевшим место… исключительно по вине нашего бывшего посла, неверно истрактовавшего…

Вот теперь королю на секунду стало по-настоящему весело. Он расхохотался и староземец умолк.

— Что-то припозднились ваши извинения, — сказал Скер, закидывая лодыжку на колено. — Вы что там, на Старых Землях, глупцом меня считаете? Оставьте этот бред! Давайте к делу, с чем ваша компания отравителей ко мне явилась? Какого дьявола вам надо?

Староземцы переглянулись между собой. Молодой адмирал выпустил руку своей родственницы и та, прихватив в складку подол, мелкими дамскими шашками стала подниматься по лестнице. Скер мрачно смотрел, как она приближается, в своём ярко-розовом, расшитом золотом платье с жемчужным лифом, открытой шеей, плечами и глубоким вырезом на груди, и с некоей коробкой в руках. Ему не приходилось себе напоминать, что именно эти люди пытались его отравить. С памятью проблемы ещё не начались.

— Надеюсь, там голова вашего мужа, владычица? — хмуро спросил король.

Дама сняла белое покрывало и бросила на пол. Она несла в руках клетку, а в клетке, нахохлившись, сидела староземская чайка, последнее Дитя. И спутать её невозможно было ни с одной другой птицей под небом Либра. Дама поставила клетку у подножья трона и сложила пухлые белые ручки жестом уверенной в себе женщины. В руках тут же, словно сам по себе образовался маленький зонт от солнца, не больше шляпы. Игрушка, чтоб вертеть от скуки.

Было что-то жалкое в том, что староземцы будто божеству принесли ему в жертву собственного родового зверя, добровольно отрекаясь от корней. С другой стороны, Скер вполне понимал, что ими двигало: самый обычный здравый смысл. Кроме чайки волшебных зверей не осталось и было ясно как белый день, что король за ней придёт, а потрёпанное войско староземцев отпора дать не могло. Шансы выстоять против Трейнта у них были бы только в союзе с Васаром, но вместо этого случилось всё то, что случилось. Король мрачно смотрел на чайку, а она, нахохлившись, изучала его. Наконец, он снова повернулся к послам.

— Мы услышали, что ваше величество… интересуется родовыми зверями, — продолжил пожилой староземец, — Позвольте предложить вам самое дорогое из того, что есть у нашего рода, в знак глубочайшего уважения к вашей державной персоне.

«Жалкий льстец», — подумал король. Он снова посмотрел на чайку за прутьями. Ему стало интересно.

— Как тебе нравятся твои люди? — спросил он. — Сперва они хотели меня отравить, а теперь отдают тебя, заведомо зная, что я сделаю!

— А также наше золото, — спокойно добавил старый придворный, указывая на сундуки, которые слуги внесли за ними, — нашей лучшей ковки драгоценное оружие, наш опиум…

— Нашу преданность в ваших войнах, — вставил молодой адмирал, низко кланяясь.

— И прославленную своей красотой владычицу Эвелин в качестве… вашей придворной дамы, — закончил старый аристократ.

Красотка Эвелин сделала глубокий книксен. Ни огорчённой, ни напуганной она не выглядела. Наоборот, бросала быстрые, исполненные любопытства взгляды по сторонам и на самого короля. И каждым своим взглядом словно обливала его с головы до ног. События принимали всё более странный оборот.

— Хм, — сказал король и заложил за спину руки.

— Мне нравятся мои люди, — скрипучим тонким голосом произнесла чайка, встряхиваясь и снова сжимаясь в комок, — и это одна из двух причин, по которым я здесь нахожусь. Я не хочу, чтобы староземское владычество, которому я так долго и тщательно создавало статус, было разграблено твоими цепными псами.

Строгие маленькие глаза закрылись тонкими серыми веками, чайка вздохнула. Она дрожала мелкой дрожью, словно её морозило от страха или от холода. Но вскоре жёлтые глаза открылись снова.

— Возьми клетку, Скер Завоеватель, подойди со мной к окну, откуда видно море, или выйди на террасу. Надо поговорить.

Скер молча взял клетку и покинул тронный зал, оставив в нём и своих людей и староземцев с их скарбом.

Вдоль королевских покоев шла терраса с висячим зелёным садом. Мирра так любила сидеть в этом саду со своим рукоделием. Вышивала мелким жемчугом и стеклярусом при свете солнца и на море смотрела. Туда король и отправился, велев своим людям за собой не следовать.

Солнце клонилось к закату, всё было залито оранжевым, уже не жарким его светом, и мраморная терраса, и море вдалеке. От тонких деревьев с длинными душистыми цветками-дудками падали тонкие сиреневые тени. Рыжий вечер в лиловой раме. Кому-нибудь — последний. Он сел на мраморную скамью и клетку поставил там же, рядом с собой. Неужели птица попытается торговаться?

— Я не знала, что делать, — сказала чайка так тихо, что королю пришлось наклониться, чтоб расслышать. — После гибели Васара я поняла, что братец лис всех переиграл…

Скер слушал. Чайка говорила быстро и прерывисто, словно старалась успеть высказаться, пока король не перебил её навсегда.

— Мои люди понимали, что Старые земли — следующие, что нам осталось всего ничего. И тогда по темноте пришёл он.

Холодный ветер дохнул с моря, взъерошил птичьи перья, цвет и листву висячего сада, пробрался пальцами королю под камзол. На каменные плиты упало несколько дудок-цветков.

— Он сказал, что мы все были глупцами. Что мы делали не то, что надо и не так, как следует. Что в попытках обогнать друг друга по статусу мы забыли о том, что на самом деле важно. Он сказал, что я всё равно погибла и мне не жить на свете. Он сказал, что я могу не просто сгинуть, а забрать с собой в небытие и брата лиса, чтоб сквитаться и расставить точки.

— Кто этот он? — спросил король.

Чайка, казалось, не слышала его, она вся дрожала, маленькие жёлтые глаза с круглым зрачком и строгим взглядом снова были зажмурены. Но вот клюв раскрылся и птица произнесла:

— Он дал мне воду.

— Кто? — нетерпеливо повторил король. Впрочем, дураком Скер не был. Он догадывался, что оставалось ещё одно Дитя, то самое, чьего тела он не видел — второй Сын Ночи. Король даже подозревал, у кого именно. Ведь нечасто на сухой бесплодной почве расцветает розовый куст, а бесплодный нищий остров выстраивает каменные дома для бедных жителей и заводит торговлю с половиной Либра.

— Он сказал, что в наших головах есть магнитные поля. Специально для времени третьей луны, которая странствует вокруг светила и приходит на небосклон Либра так редко. Посмотри на море, мы уже в её тени…

— Расскажи о третьей луне.

— Если успею. Ты так долго не шёл, мой король, я думала, что не дождусь.

Чайка помолчала, будто собираясь с силами, и продолжила:

— Он сказал, что эта вода называется магнитная эмульсия. Что если я её выпью, то хоть и умру сама, но тогда моя сила станет ядом для лиса. Когда он поглотит её, собственные магнитные поля братца навсегда изменятся. Он попросту не сможет возрождаться. А теперь быстро думай, мальчик.

— О чём мне думать, дохлятина? — недовольно спросил король. — Что за чёртова третья луна, раздери тебя дьявол?

— Я умираю. И даю тебе выбор. Поклянись, что ты примешь дары моих людей. Что ты примешь их как союзников и не станешь мстить. Что не тронешь земли рода!

— Мне не нужны их земли. Клянусь принять и не мстить.

— Если ты и дальше хочешь идти за своим лисом, просто уничтожь моё тело. Если же ты, как и я, хочешь, чтоб он заплатил за всё, что сделал… Пусть жрёт.

Жёлтые глаза больше не открывались. Король внимательно смотрел на предпоследнего священного зверя Либра, Дитя Дня. Он уничтожил практически всех.

— Как это — умирать бессмертному? — прищурившись, спросил Скер. — Что ты чувствуешь, зная, что больше не возродишься?

— Что каждая, мельчайшая частица моего тела дрожит в попытке разорваться, — еле слышно промолвила чайка. — Меня уже нет.

— Что за третья луна?

— У нашего мира на самом деле не два, а три спутника. Третий приходит раз в семь тысяч течений. И вместе с ним придёт беда.

— Что случится?

Дитя не ответило. Чайка перестала дрожать, будто наконец согрелась, и застыла с втянутой в плечи головкой. Она была мертва. Король открыл клетку, достал тёплое ещё тельце, быстро оторвал птичью голову с открытым жёлтым клювом и сунул в карман камзола. Пустая клетка осталась на террасе.

Опустив лицо и щурясь, король шёл в свои покои и нёс за ноги тело чайки. На каменные плиты пола капала чёрная кровь.

***

Лис пришёл на его молчаливый зов, как всегда, когда бывал не слишком молод. Вышел из спальни, будто там и сидел всё время. Король подумал, что их связь двусторонняя, как обоюдоострый меч. Чтобы зверь явился, следовало сосредоточиться и настойчиво звать его раз за разом. И совсем не обязательно — вслух. Что ж, любая общая дорога однажды кончается.

— Мой владыка, — сказал зверь рода, которого вместе с троном однажды должна была унаследовать его девочка. — Теперь ты — повелитель мира.

Он облизнулся, с вожделением поглядывая на стол и блестя глазами. Там, на медном блюде лежала чайка.

— Ешь, мой зверь, — хрипло сказал Скер.

В горле у него пересохло. Король сглотнул и поставил блюдо на пол. Лис доверчиво подошёл и начал свой последний ужин.

Скер закрыл глаза, чтоб не видеть жадности, с которой тот поглощает отраву.

— Почему в сказаниях ничего нет о третьей луне? — спросил он. — Когда она придёт?

— М-ням, мы не говорили людям. Впрочем, скоро… Но мы с тобой почти готовы, — лис наступил лапкой на распластанное крыло, на секунду оторвавшись от еды.

— Есть ещё один зверь, — тихо сказал король. — Ты не смог достать брата, а признаться не сумел. Я слышал от тебя, что ты справился и он поглощён, но сам не видел мёртвого второго Сына Ночи.

— Я солгал, — просто ответил лис.

— Я думаю, последний зверь у нас под боком, на Гане, — продолжал король спокойно. — Поэтому ты хотел уничтожить остров?

— М-ня… Кхе, кхе…

А потом лис задрожал не как обычно, когда получал подношение силы, а будто в припадке падучей болезни. Не вспыхнул золотом, а чёрным дымом подёрнулся, или выпустил чернила, как каракатица. Король вскочил на ноги.

— Что… Что ты со мной сделал?! — лис закашлялся, пытаясь отрыгнуть съеденное мясо, но Скер успел схватить зверя за шею и сжать её.

— Ты зна-ал! — сквозь зубы проговорил он, — Ты знал, что это моя дочь, когда предлагал уложить её в постель!

— Имбридинг! — захрипел лис, извиваясь всем телом. — Полезно для рода!

— Ах, имбридинг, говоришь!

Он сильнее сжал руку, хотя хотелось зубами рвать его на части.

— Постой, владыка! — бешено вращая выпученными, налитыми кровью глазами, взмолился лис, его чёрные лапки били воздух, — Я могу всё объяснить! Оставь мне жизнь! Я тебе нужен!

— Оставлю, если ты без утайки расскажешь всё. Как умерла Мирра?! — он чуть ослабил хватку.

— Я узнал, что она сама отдала ребёнка после пророчества кита, — быстро проговорил лис, — Она специально обратилась к другому зверю. Девочку усыпили, похоронили, и в тот же день забрали из склепа. Твоя жена сама не хотела больше рожать тебе детей. С такой женщиной род не создать!

— Что ты сделал?!

— Я дал себя укусить бродячему псу, истекавшему пеной.

— Дьявол. Дальше!

— Она порезала палец, пересаживая розы, я просто лизнул её руку. Я сказал — так заживёт быстрее.

— Какой же ты ублю-удок! — король улыбнулся во весь рот и снова сжал лисье горло.

— Она… тебе… мешала двигаться вперёд! — лис задёргался сильнее, из последних сил пытаясь вырваться, или хотя бы оцарапать. — Взял бы… Девку!

— То есть дочь!

По-прежнему широко улыбаясь, король медленно, с неумолимостью рока сдавил пальцы.

— Ты… обеща-а!!!

— Я солгал. Было у кого научиться.

— Я… всё равно… к тебе… вернусь…

— Больше нет.

Хрустнули шейные позвонки и лис безжизненной тряпкой обвис в его вытянутой руке.

С минуту Скер глубоко дышал, приходя в себя, и пытался осознать, что случилось. И вдруг понял, что чувствует настоящее облегчение, будто был ранен и лежал в бреду, но, наконец, очнулся впервые за долгое время без боли и жару.

Он подошёл к дверце за ковром и стукнул носком сапога. Дождался, пока она распахнулась и оттуда вылезло личико дежурного полезного.

— Чего изволите, ваше величество?

Полезный человек скользнул взглядом по мёртвому лису, который по прежнему висел у короля в руке. Его глаза на секунду расширились, но он тут же взял себя в руки.

— Скажи снаряжать корабль.

А когда дверца за полезным человеком захлопнулась, достал свой обеденный нож и принялся свежевать тушку.

— Мы создадим людей, и они убьют вас ради ваших шкур, — сказал он, аккуратно работая ножом, чтоб не наделать дыр.

Отличная получится шапка.