Тень рока

Глава 26 «Шумерский кошмар»

Либератту застыли на месте, скованные немыслимым напряжением. Застыли в ожидание чего-то ужасного. Мерцая причудливыми зелёными огоньками, их визары напряжённо вглядывались в непроницаемую тьму. Тьму, из которой всё громче и всё чаще доносились нечеловеческие вопли, от которых перехватывало дух. Внезапно раздался пронзительный вой, что вполне мог бы сойти за волчий, если бы под конец не сорвался на звучный истерический хохот. Послышался торопливый топот и бренчание упавших на пол инструментов. Обитатели этого проклятого места окружали своих жертв, с нетерпением предвкушая расправу. Их тяжёлое дыхание и стоны доносились со всех сторон, с каждой минутой становясь всё ближе.

Закончив молитвы, Эльза Рик неспешно поднялась с колен. С невозмутимым видом, старательно игнорируя приступ своей недавней слабости, девушка извлекла из болтающихся на поясе ножен штык-нож. Прилаживая его к своему «разящему», она бегло огляделась. Лицо девушки стало нарочито суровым и сосредоточенным, но, не смотря на это, её большие глаза по-прежнему выдавали неподдельный страх, которым полнилась душа своенравной жрицы. Наползающая со всех сторон тьма была столь вязкой и плотной, что разглядеть что либо в ней было совершенно не возможно. Закончив крепить штык-нож к винтовке, Эльза осторожно взглянула на стоявшего неподалеку Фирза. Десятник тщетно пытался рассеять плотный саван тьмы тусклым светом своего фонарика. Желтоватый кружок спешно перемещался по станкам и цеховым механизмам, которых здесь было великое множество. Перемещался в надежде подсветить то, что прячется во мраке и непременно жаждет напасть.

Лишь едва различимые неуловимые тени, что стремительно проносились промеж рядов бесконечных станков, на доли секунды попадали под тусклый свет желтоватого круга фонаря.

Тени словно боялись стать увиденными, раскрытыми и рассекреченными. Они словно живые хищные существа прячущиеся в засаде, в ожидание подходящего момента для нападения. Да, Фирз уже видел подобное. Тогда, когда вся его бригада слетела с катушек, он тоже видел подобные тени, что едва различимой полупрозрачной дымкой кружили над лишёнными рассудка гвардейцами.

Закончив изучать своего десятника и удостоверившись в том, что он тоже напуган, жрица перевела взгляд на своё молчаливое и невозмутимо-грозное сопровождение.

Неподвижно замершие поджигатели, чьи силуэты были едва различимы в мерцающем пламени их горелок, послушно ждали, готовые высвободить таящуюся в их баллонах ярость, обрушив её на обезумевших безбожников. Их стоицизму можно было лишь позавидовать. Крепкие духом воины в причудливых остроконечных колпаках и стальных масках с круглыми выпуклыми линзами, казались совершенно безучастными и безразличными к творящемуся вокруг хаосу.

Вспомнив, что неплохо было бы вновь надеть свою маску, которую она была вынуждена снять из-за захлестнувшего её приступа тошноты, Эльза закинула винтовку за плечо и потянулась к томящемуся на поясе серебряному лику. Через пару мгновений крепления уже защёлкнулись и красные визоры угрожающе блеснули, с жужжанием активируя ночной режим. Теперь Эльза могла видеть то, что видят Либератту и Златоликий и то, что совершенно точно не видят Фирз и поджигатели. За красно-серой рябью мельтешащих перед глазами помех, постепенно начали проявляться чёрно-белые очертания предметов окружения. Лишённые энергии станки, замершие и застывшие. Громоздящаяся в центре зала цистерна, увешенная освежёванными трупами несчастных жертв. Стальные мостики, идущие вдоль стен. Всё это вновь стало различимо, как в прочем и стали различимы те, кто до сего момента прятались за непроглядным саваном тьмы.

Их было много. Очень много. Уродливые лица одержимых выглядывали из-за станков и замерших цеховых механизмов. Выглядывали, что бы получше разглядеть своих жертв, что так опрометчиво и беспечно пришли в их обитель. То нетерпение, что читалось на их изуродованных и совершенно безумных лицах, пугало ещё сильнее и невольно зарождало паническое чувство обречённости. Полнящиеся неукротимым хаосом глазки то и дело поблескивали белесоватыми вспышками характерными для ночного режима. Поблёскивали так, словно у бродящей в ночи кошки, выискивающей крыс у переполненных помоек.

Порождения Циклона непрерывно перемещались, стараясь при этом не показываться из-за своих укрытий. Эльза видела, как они с жутким топотом пробегали меж обесточенных устройств. Пробигали один за другим, задыхаясь при этом от истерического, невменяемого подобия смеха. Сейчас все эти существа, что некогда были верными Иерихону людьми, напоминали Эльзе стаю гиен, что скачут по ущелью, выискивая себе добычу.

— Сколько здесь персонала? — по-прежнему опираясь на свой посох-зонтик, невозмутимым голосом уточнил Ёрмунганд.

Златоликий, так же как и жрица, видел кружащих за обесточенными механизмами одержимых и, так же как жрица, внимательно за ними наблюдал.

— Не меньше сотни, если считать соседние цеха. Впрочем, возможно и больше, — тихим и каким-то неуверенным голоском ответила Эльза, не отрывая взгляда от безрезультатно пытающихся раствориться во тьме «гиен».

— Считай, что сто пятьдесят или сто семьдесят. Производственные мощности увеличили после того как объявился Доминионский Авангард, — неожиданно громко и грубо вмешался Фирз, не переставая при этом размахивать своей винтовкой, в надежде пролить свет фонаря на неразличимую но от того не менее очевидную угрозу.

— Плохо, — монотонно и тихо, словно сам для себя, отметил Златоликий. Лепестки его посоха-зонтика тряслись и непрерывно вздрагивали, причудливо разворачиваясь в разные стороны, словно живые. Так, словно посох-зонтик, как и все остальные члены этого немногочисленного отряда, боялся и нервничал, предвкушая грядущую гибель. Его лепестки то вспыхивали слепящее-ярким светом, то тлели едва различимым и тусклым сиянием. Замысловатые механизмы, которыми было усыпано древко посоха, непрерывно шипели и жужжали, выполняя какие-то неведомые функции и задачи.

— Нужно их сжечь и дело с концом, — раздался разрываемый статикой помех голос одного из поджигателей.

— Испепелить! Превратить в золу и угли! — вторил ему второй, чей искажённый помехами голос утопал в натужном шипение клапанов системы охлаждения, что с неизменным упорством стравливали сжатый воздух из его скафандра.

Поджигатели переглянулись, оценивающе разглядывая друг друга своими выпуклыми круглыми линзами, после чего одобрительно кивнули, окончательно определившись с тактикой.

Их высокие остроконечные колпаки делали образ этих фанатиков каким-то церемониальным и неимоверно пугающим. Двое здоровяков в замысловатых скафандрах и с огнемётами в руках странным образом походили на средневековых палачей или каких-то жутковатых аколитов мрачного культа.

— Мне бы твою уверенность… — сдавленным голосом выдал Фирз, вытирая рукавом проступившую на лбу испарину.

— Десятник уже в штаны наложил, — раздался раскатистый хохот одного из поджигателей, тут же преобразованный статикой помех в жутковатый звук напоминающий рык.

— Заткнитесь и контролируйте периметр! Нас уже взяли в кольцо, — вмешалась Эльза Рик, строго блеснув своими визарами.

Поджигатели молча кивнули. Один из них чуть подпрыгнул, поправляя висящий за спиной баллон, второй принялся что-то подкручивать на закопчённом корпусе своего оружия.

Фирз же напряжённо вслушивался во тьму из которой доносилось еле различимое прерывистое дыхание, мучительные стоны, хрип, смех и нечеловеческий вой сменяемый пронзительным плачем. Звуки, в которые десятник был вынужден вслушиваться, сводили его с ума, деморализуя и лишая надежды. Как бы ему хотелось проснуться и осознать, что это был всего лишь сон и ничего больше. Но это было не так. Ночной кошмар стал явью.

Ёрмунганд вновь извлёк из кармана карту и с шуршанием её развернул, после чего незамедлительно преступил к внимательному изучению местности.

— Этот цех ведёт к металлургическому комплексу. Пройдя плавильни, мы попадём в цех номер семь и таким образом сможем добраться до расположенной там пожарной лестницы, что выведет нас на этаж выше. Пожалуй, это наш единственный путь, — заключил Златоликий, закончив изучать карту.

— Точно, как же я сама не догадалась! Пожарная лестница! — радостно воскликнула жрица, приободренная появившимся шансом на спасение.

Но радость её была не долгой. Прячущиеся во мраке «гиены» не хотели так просто отпускать долгожданную добычу.

— Контакт! — донёсся уверенный, прерывистый голос одного из неподвижных Либератту.

Эльза Рик взглянула вперёд, туда, куда устремлялись тонки лазерные линии прицелов Змееголовых диверсантов. Взглянула и чуть было не лишилась чувств от захлестнувшего её ужаса.

Тяжёлой и неуклюжей походкой, из-за станков, что рядами уходили вдаль, вышло нечто. Нечто высокое, не менее двух с половиной, а то и трёх метров ростом. Нечто тяжёлое и массивное. Сквозь мельтешащие красно-серые помехи режима ночного видения, Эльза старательно пыталась разглядеть это существо, что неподвижно застыло в пятидесяти метрах от них. Застыло, преградив тем самым путь вперёд, к самому центру заводского комплекса. Огромная несуразно ассиметричная фигура, по всей видимости, собранная из частей разных тел, обладала тремя парами верхних конечностей двумя парами нижних. Уродливая, практически полностью лишённая кожи голова, скалилась окровавленным черепом, в глазницах которого всё ещё имелись затянутые мертвенной плёнкой глаза. Глаза эти непрерывно двигались, не в силах надолго задержать взгляд на каком либо одном объекте. Во всех из шести своих рук, монстр сжимал оружие. В одной из них был исполинских размеров молот, в другой кирка, в третьей и четвёртой по огромному ножу, в пятой дубина, а в шестой имелся длинный стальной прут, концы которого были остро заточены на одном из местных станков. Бледная и местами мертвенно синюшная кожа этого ужасного создания была покрыта великим множеством швов соединяющих между собой кусочки тел, некогда принадлежащих разным людям, а ныне собранных, словно адская мозаика в единый конгломерат. Конгломерат, в который каким-то неведомым и совершенно противоестественным образом вдохнули жизнь. Нет, это не могло быть живым, но всё же было. Неуклюжа переваливаясь на своих четырёх, постоянно подгибающихся ногах, монстр походил на какую-то отвратительную личинку, вылезшую на свет из под гниющей коряги.

Тело этой «личинки» было закрыто тяжёлой кустарной бронёй, выполненной из сваренных между собой стальных листов, толщиной не менее пяти сантиметров. Сложно даже вообразить, сколько такая броня могла весить, и какой силой должна обладать эта «личинка», если она способна переносить на себе столь внушительный вес.

— Это ещё что за нахрен… — с трудом выдавила из себя жрица, невольно опустив винтовку.

— Приготовиться. Если оно приблизиться, хоть на шаг… — Ёрмунганд нервничал, его монотонный голос стал прерывистым и неуверенным. — Если оно приблизится, хоть на шаг, незамедлительно открыть огонь! — снова повторил Златоликий, но на этот раз строже и громче.

— Вас понял, Босс, — кивнул один из Либератту.

— Мать вашу, что там такое? Я ни черта не вижу! — возмущался Фирз, направляя свет своего фонарика туда, куда уже устремили свои взоры все остальные члены отряда.

Как только жёлтый круг осветил собой личинкаподобного монстра Франкенштейна, десятник Фирз побледнел ещё пуще прежнего, приоткрыв при этом от изумления рот. Фирз молчал, оцепенев от ужаса и не мигая следил за монстром-великаном, питая призрачную надежду на то, что тот уйдёт, решив не ввязываться в драку.

— Немыслимо… — выдохнул кто-то из поджигателей, узрев подсвеченное фонарем существо.

Вскоре, рядом с шестируким великаном показалась фигура поменьше. Человек или, во всяком случае, тот, кто использовал его оболочку, остановился чуть поодаль от ужасного монстра и наблюдал. На нём было подобие мантии, сшитой из разорванного тряпья, что некогда было заводской робой. На голове нахлобучен массивный капюшон. В руках трость. Человек улыбался звериной, хищной улыбкой. Однако его лицо не было изуродовано и искалечено как у остальных, напротив, оно было совершенно утончённым и даже красивым.

— Я есть Гилгамеш, жрец золотого Зиккурата Бога Астарота. — громким, надменным голосом начал человек. — Вы жалкие смертные, что не больше чем пыль на нашем вечном пути. Склонитесь и примите дар, которым вас удостоит мой повелитель. Склонитесь или умрите. — шумер улыбался и блестел своими бешенными глазами, ожидая ответа.

— Это некромантия. Запрещённые даже для ангелов знания, которыми во всю пользуется Пожиратель Миров. Выходит, что этот одержимый, каким-то образом контролирует мёртвую материю, — предположил Ёрмунганд, пристально уставившись своими зеленоватыми огоньками-визарами на безумного шумера.

— Значит если его грохнуть, то и эта уродливая туша упадёт? — уточнил Фирз, нервно поглядывая то на Златоликого то на Эльзу.

— Очевидно же, идиот… — недовольно буркнула жрица, покосившись на своего десятника.

Несколько долгих секунд загадочный мрачный некромант ждал ответа, очевидно надеясь на то, что охваченные ужасом люди сдадутся и подчинятся ему. Но ответа не было. Лишь молчание и безмолвное созерцание. И судя по меняющемуся выражению лица шумера-некроманта, ему это совершенно не нравилось.

— Что же, вы сами выбрали это, — рассмеявшись безумным хохотом, шумер исчез, скрывшись за бесконечными рядами цеховых механизмов и станков.

Шестирукий зверь же, разразившись нечеловеческим воплем, бросился вперёд на свою добычу. Это нелепое, ассиметричное существо двигалось на удивление проворно. Подпрыгивая и шатаясь из стороны в сторону, монстр стремительно приближался.

Ни секунды не колеблясь, Либератту встретили чудовище шквальным огнём из своих крупнокалиберных винтовок. Однако кустарная броня, что наскоро была примотана цепями к огромному уродливому телу, оказалась слишком прочной. Пробить пять сантиметров Иерихонской стали Доминионским винтовкам оказалось не по зубам. Снаряды со свистом рикошетировали в стороны, разбрасывая при этом сияющие во мраке искры. Существо ковыляло, подпрыгивало и отталкивалось от стоящих по обе стороны от него станков, неумолимо приближаясь к своей цели. Те немногочисленные снаряды, которым всё же удавалось пробить безжизненную плоть безобразного чудища, не причиняли тем самым ему ни малейшего урона и не замедляли его ни на секунду. Казалось, что собранный из кусков разных тел монстр совершенно не уязвим.

— По ногам! — воскликнул Ёрмунганд. Златоликий уже установил свой посох-зонтик на специальную треногу и снял с плеча винтовку.

Либератту незамедлительно исполнили приказ. Вспышки выстрелов разрывали собой непроницаемую тьму. Гильзы непрерывно сыпались вниз, с елеразличимым бренчанием встречая пол. Грохот орудий оглушал и закладывал уши. Снаряды, устремившиеся к ногам ужасающего создания, не принесли желаемого результата. Ноги зверя, так же как и корпус, оказались закрыты листами брони. Единственное что удавалось, так это пробить в нескольких местах безжизненный мышечный массив, но едва ли это могло остановить монстра. Нужно было раздробит его кости и суставы, что бы лишить его опоры. Но броня не позволяла этого сделать.

Фирз и Эльза вскинули винтовки, намереваясь поддержать огнём Либератту, но были вынуждены переключиться на другие цели. Со всех сторон на попавший в западню отряд, ринулись одержимые. Те самые «гиены», что прятались всё это время во мраке. Толпы безумцев один за другим протискивались меж станков, направляясь к своим жертвам. Их душераздирающие вопли сводили с ума. Десятник и жрица, прислонившись спиной к спине, до упора вдавили свои спусковые крючки. Кровь алыми росчерками раскрасила серые станки. Тела одержимых снова и снова принимали в себя смертоносные снаряды. Их плоть рвалась в клочья, а кости крошились в труху, но безумцы и не думали отступать. Перепрыгивая трупы своих предшественников, появлялись всё новые и новые одержимые. Они прибывали со всех сторон, словно дикие, голодные звери. Ситуация стремительно выходила из под контроля. Индикатор боекомплекта, что имелся на каждом «разящем», судорожно мигал красным. Десятник понимал, что пора менять обойму, понимал, что скоро его винтовка замолкнет, но наступающие и лезущие из всех щелей безумцы не позволяли ему этого сделать. Каждый толчок приклада в плечо мог стать последним. Эти толчки были словно секундомер, отсчитывающий ничтожное время до необратимой и неизбежной гибели. Фирз смотрел им прямо в глаза. Смотрел в их безумные, лишённые век глаза, ожидая своей участи, что так отчаянно пытался отсрочить. Внезапная вспышка света заставила десятника прищуриться, а последующий за этой вспышкой жар, вынудил его торопливо прикрыть лицо ладонью. Разрывая мрак и озаряя всё вокруг, с жутким шипением, прямо перед ошеломленным десятником, пронеслась струя неистового всепожирающего пламени. Один из поджигателей выпустил на свободу томящийся в баллоне липтрион. Раздались невыносимые крики боли. Бесноватые одержимые, что только что так смело и нагло ломились вперёд, сейчас вопили и орали, пылая в праведном всеочищающем огне. Их одежда вспыхнула, а кожа обуглилась за считанные секунды, обрекая безбожников на мучительную смерть. Красно-жёлтые языки высвобождённого пламени жадно облизывали станки, стремительно перепрыгивая с одного устройства на другое. Не теряя времени десятник сменил обойму и удостоверившись что лампочка индикатора перестала мигать и вновь обрела зелёное свечение, продолжил палить по окружающим их «гиенам».

— Гори, еретик! — раздался искажённый статикой голос, едва различимый в общей канонаде выстрелов.

Линкованные трубы огнемёта вновь изрыгнули испепеляющую струю возмездия. На этот раз огонь пронёсся перед жрицей Рик, заставив её отскочить в сторону. Едкое пламя моментально поглотило наступающую с этого фланга толпу. Крики боли и хрипы агонии сопровождались злавонной вонью жжёной плоти и гари. Спешно перезарядив винтовку, Эльза взглянула на своего спасителя кивнув ему в знак благодарности. Невозмутимый поджигатель был неподвижен и сосредоточен. В его выпуклых круглых линзах танцевали отблески устроенных им пожарищ. Дым ядовитым шлейфом расползался по цеху, заставляя Фирза кашлять при каждом вдохе. Десятник был единственным, чьи дыхательные пути не были защищены рециркуляционной системой защитной маски. Да, сейчас бы он тоже не отказался от такой привилегии, но приходилось терпеть, ведь он обычный солдат и ему такая роскошь не светит.

Тем временем шестирукое чудище уже вплотную приблизилось к отчаявшимся Либератту. Издав протяжный гортанный крик, существо попыталось пронзить одного из змееголовых своим прутом. Но попытка не увенчалась успехом. Продвинутая Доминионская броня оказалась прочнее, чем того ожидал шестирукий великан. Однако сила удара была таковой, что Змееголовый отлетел назад на несколько метров, попутно сбив с ног оказавшегося на пути десятника Фирза. Мгновенно переключившись на следующую цель, отвратительное богомерзкое создание, с яростным воем обрушило свой неподъёмный исполинский молот на голову новой жертве. Шея Змееголового затрещала и неестественно круто загнулась набок. Из под треснувшей каски показались тонкие струйки крови, проложившие несколько багровых дорожек по матово-чёрному металлу змеиной маски. Маски, один из визоров которой уже погас, а второй судорожно мерцал. Несчастный Либератту выронил винтовку из ослабших рук. Но не успело его тело упасть на пол, как последовал очередной удар, на этот раз киркой. В прочем кирка тоже не смогла пробить Доминионский бронекостюм, она лишь высекла искры и незначительно деформировала его, отбросив тело на стоящий поблизости станок.

Оставшиеся Либератту в ужасе принялись пятиться назад, но свирепое чудовище продолжало наступать, разъяренно размахивая своими ужасающими орудиями. Огонь на подавление не давал желаемого результата и казалось, что судьба вставших на его пути Либератту уже предопределена. Но кое что всё же заставила эту тварь отступить. Струя огня, что окатила этого монстра с ног до головы. Объятый пламенем монстр завизжал нечеловеческим криком боли и отпрыгнул назад, неуклюже пытаясь сбить вгрызающийся в его мёртвое тело огонь. Чудовище побросало свои орудия и принялось хлестать пылающую тушу ладонями, в надежде потушить пламя.

— Очистись! — послышался рычащий и разрываемый помехами голос поджигателя, приготовившегося вновь угостить великана струёй липтриона.

Но поджигатель не успел закончить начатое. Подоспевшие сзади одержимые накинулись на него готовые разорвать. Их ножи яростно пронзали его уязвимый скафандр в районе шеи и груди. Поджигатель взвыл от боли, безрезультатно пытаясь отбиться от налетевших безумцев. Его высокий остроконечный колпак уже упал на пол.

— Приготовьтесь бежать вперёд! По моему сигналу! — громко оповестил Ёрмунганд, снимая с пояса осколочную гранату.

— Вперёд? — переспросила Эльза, взглянув на объятого пламенем шестирукого великана.

— Именно! — подтвердил Златоликий, приготовив вторую гранату.

Через секунду, выдернув обе чеки, он запустил гранаты в пританцовывающего в огне монстра. Либератту сформировали живой щит, защищая остальных от шальных осколков. Через мгновение раздался взрыв, непринужденно оторвавший ноги богомерзкого создания и пронзивший его тело десятком раскалённых осколков. Крови не было, лишь торчащие обломки костей и куски мертвенно-серых мышц. Обезноженный зверь упал с гулким грохотом, потеряв свою опору. Но он был по-прежнему жив и неимоверно опасен.

— Вперёд! Сейчас! — воскликнул Златоликий, проворно перепрыгивая лежащего и беспомощно копошащегося на полу великана.

— Их слишком много! Нам не оторваться! — панически кричала Эльза, снова меняя обойму.

— Бегите! Бегите миледи! — донёсся елеразличимый голос окружённого и пронзённого десятком ножей поджигателя. Фирз узнал этот голос и от того его тело передёрнула дрожь.

— Раймонд, нет! Мы вытащим тебя! Не дури! — прошипел сквозь передатчик второй, поливая струёй огня всё прибывающих одержимых.

— Бегите леди Рик! Бегите хе-хе… — послышался обессиленный голос захлёбывающегося кровью Раймонда.

— Чёрт возьми, вперёд! Вперёд! — жрица бросилась в след за удаляющимся Златоликим и его Либератту. Она бежала изо всех сил, забыв про усталость и страх.

— Твою мать… — Закашлявшись от едкого дыма и гари, прокряхтел Фирз поспевая за своей Эльзой.

Как только они перепрыгнули через искалеченное, обезноженное чудище, прозвучал неистовый взрыв, горячей волной подтолкнувший их вперёд. В ушах появился настырный пронзительный звон стремящийся заменить собой все остальные звуки. Это был Раймонд. Он разгерметизировал свой баллон, устроив утечку липтриона и поджог его. Достойная смерть во всеочищающем пламени. Самопожертвование храброго Раймонда унесло с собой несколько десятков одержимых, что позволило остальным членом группы вырваться из этого злосчастного капкана. Впереди были плавильни и цех номер семь, в котором располагалась пожарная лестница. Впереди была надежда на спасение, призрачный шанс на выживание так великодушно предоставленный им судьбой.