Тень рока

Глава 27 «Падение Твердыни»

Главный зал — совершенное архитектурное сооружение. Сооружение, в котором за величественностью циклопических колонн и завораживающей красотой лепнин терялось то очевидное, ради чего этот безупречный и прекрасный зал был спроектирован. А именно, стратегическая составляющая. Выверенная и продуманная до мелочей система оборонительных сооружений, приводимая в действие тысячами сложноустроенных механизмов. Механизмов, шестерни и поршни которых заставляли идеальную плоскость пола изменять свою геометрию, формируя каскадные огневые позиции. Так, словно разверзнувшаяся вследствие ужасного землетрясения твердь, со скрежетом трущегося друг о друга гранита, стремиться уйти из под ног и навсегда изменить привычный ландшафт, создавая в замен нечто новое и пугающее.

Наиболее отдалённые от главных врат плиты, с хрустом и треском вздымались высоко вверх, практически достигая уровня второго этажа. А те, что были ближе к вратам, напротив, опускались вглубь, уходя ниже плоскости пола и формируя тем самым подобие гранитных траншей ставших конструктивной частью древней цитадели. С металлическим лязгом и скрипом, промеж этих самых плит выползали толстые стальные переборки с предусмотрительно расположенными на них бойницами. Переборки были усыпаны замысловатыми рунами, ликами Небесных Владык, христаграммами и отрывками святых писаний.

Зал менялся, трансформировался, готовясь к своему последнему бою. Со стороны это походило на то, что сама твердыня ожила, очнувшись от бесконечно долгого сна, вознамерившись воздать богомерзким Доминионцам должное. Гвардейцы суетились, спешно занимая позиции и готовясь к обороне. Готовясь к бессмысленному и беспощадному сражению, которое вероятно ознаменует собой крах Иерихона, а возможно и всего человечества в целом. Но страха не было. Значимость момента переполняла сердца «святых воинов», придавая им сил и освобождая разум от назойливого чувства обречённости.

За всем этим с балкона третьего этажа наблюдал безмолвный и неподвижный Лексад. Чёрный Паладин, вновь облачённый в свою огромную и неимоверно широкую рясу с нахлобученным на шлем капюшоном, сжимал стальных костлявых руках огромную ужасающую винтовку. Трёхствольный роторный механизм этого оружия намекал на то, что оно обладает высоким темпом ведения огня. А его внушительный калибр мог запросто прошить обшивку Доминионского бронетранспортёра, разорвав при этом его содержимое в клочья. За спиной мрачного Паладина висел массивный металлический короб, от которого к монструозной винтовке тянулась блестящая лента, обеспечивающая непрерывную подачу боеприпасов. Лексад ждал, когда появятся цели, на которые он сможет обрушить свою неукротимую и необъяснимо растущую ярость. Ждал врага, на которого укажет машинный голос системы верификации окружения и директивы предопределят его незавидную учесть.

Сзади послышалась какая-то возня, привлёкшая внимание Паладина и невольно заставившая его обернуться. Шестеро гвардейцев с явным усилием тащили какую-то старую деревянную телегу, нагруженную чем-то тяжёлым. Это «что-то» было накрыто мешковиной, по всей видимости, что бы спрятать от посторонних глаз. Но даже так было понятно, что транспортируемый груз имел цилиндрическую форму и обладал приличным весом. Деревянные колёса убогой телеги жалобно скрипели, словно моля избавить их от этой ноши.

— Осторожнее придурки! Если он упадёт, то от нас ничего не останется, да и от половины крепости тоже! — нервно повизгивая, причитал один из «святых воинов», когда трухлявая телега чуть было не перевернулась из-за небрежности его товарищей.

— Мы сами себе могилу роем, не иначе! — добавил второй, поправляя съехавшую с груза мешковину.

Действительно, под тряпьем скрывался блестящий цилиндр, усыпанный плотным ковром из рунических символов и знаков. Торец этого цилиндра в центре имел выпуклость, окаймленную медным ободком, что отдалённо походила на капсюль огромного патрона.

— Это приказ Епископа! Тащи и не болтай! — прохрипел третий гвардеец, морщась от усталости.

Пройдя мимо ужасающей фигуры Чёрного Паладина, при этом покосившись на него с нескрываемой опаской, гвардейцы направились дальше, усердно толкая телегу к самому дальнему балкону правой стены зала. Там, куда они толкали телегу, имелось странное, собранное из свежих плохо обработанных досок сооружение. Конструкция эта отдалённо напоминала помост с перекидывающимся за бордюр тамошнего балкона жёлобообразным скатом. В целом, сколоченное на скорую руку сооружение больше походило на детскую горку, с которой каждую зиму катались местные мальчишки, весело смеясь и улюлюкая. Но это была не горка, во всяком случае точно не детская. Но что это и с какой целью это было возведено?

Лексад внимательно следил за удаляющимися «святыми воинами», ожидая объяснений от системы верификации окружения. Но объяснений не было. Вскоре появилась вторая телега, которую катила следующая группа орущих нецензурной бранью гвардейцев. На этот раз они направлялись к балконам левой стены зала, где громоздилось аналогичное сооружение.

Неспособный удержать в своём искалеченном сознание даже малейшие крупицы воспоминаний, Лексад уже через несколько секунд благополучно забыл о привлёкшем его внимание событии и вернулся к напряжённому ожиданию врага.

Впрочем, ожидание это было не долгим. Сквозь зияющую брешь рухнувших врат, что некогда считались неприступными, мимо истлевшего остова Доминионского истребителя, с лязгом стали о гранит, пронеслись две «черепахи». Проворные бронемашины влетели в зал на крейсерской скорости, мгновенно дав залп из своих главных калибров. Раздался взрыв и свист рикошетирующих осколков. Укрывшиеся за переборками гвардейцы ответили шквальным огнём со всех занятых ими ярусов. Вскоре, показалась и пехота О.С.С.Ч., что трусливо прикрывалась бронёй ползущих впереди «черепах». Загрохотали Доминионские винтовки, снаряды которых безрезультатно долбили по защитным переборкам обороняющихся. Смяв истлевший фюзеляж, лениво переползая через остов лежащего на полу истребителя, показалась третья «черепаха». За танком продвигалась пехота.

Позволив неудержимой ярости захлестнуть свой искалеченный разум, Лексад тотчас нажал стальным пальцем своей костлявой руки на спусковой крючок. Роторный механизм монструозной винтовки моментально пришёл в движение. Ожившие стволы, с неистовым рокотом изрыгая пламя, принялись посылать в сторону ненавистного противника бесчисленный рой смертоносных снарядов. Дымящиеся гильзы разлетались в разные стороны, бренча и перекатываясь по полу. Невероятная плотность огня застала наступающих врасплох. Солдаты О.С.С.Ч. совершенно не ожидали столь яростного и шквального ответа от сломленных и отступающих дикарей. Крупнокалиберные снаряды монструозной винтовки десятками выкашивали Доминионцев, которые были как на ладони для занявшего выгодную позицию Лексада. Их броня была не в силах сдержать столь высокую кинетическую энергию и защитить скрывающиеся за ней плоть. Плоть, что за доли секунд оказывалась разорванной раскалённой сталью, рой которой неумолимо приближался к ней со сверхзвуковой скоростью. Мощь ужасающего оружия заставляла тела наступающих разлетаться в клочья, отрывая от них кусок за куском и орошая всё потоками горячей крови. Снаряды непринуждённо прошибали их грудные клетки, оставляя после себя огромные зияющие и сочащиеся кровью отверстия из которых торчали обломки рёбер и синеватые обрывки лёгких. Снаряды отрывали их головы, иногда целиком, а иногда и частично. Снаряды заставляли их животы лопаться кровавыми взрывами, разбрасывая увлекаемые за собой кишки. Снаряды лишали их рук и ног, заставляя вопить от невообразимой боли, беспомощно барахтаясь на залитом кровью полу. Да, гнев Лексада множился с каждой секундой и вместе с ним множились потери среди несчастных О.С.С.Ч., что на удивление вовсе не выглядели одержимыми или безумными. Ответный огонь, которым отреагировали Доминионцы, был совершенно не равнозначным. Едва ли их винтовки могли нанести хоть какой либо маломальский вред неуязвимому Паладину. Нет, они лишь сильнее разжигали в нём бесконтрольно растущую ярость.

— Состояние боекомплекта: 400/500. — послушно отчитывался монотонный машинный голос и перед глазами вспыхнули цифры.

Где-то поблизости раздался взрыв, мощь которого обрушила один из соседних балконов, прикончив засевших там «святых воинов». Это была одна из «черепах». Назойливая бронемашина неуклонно продвигалась вперёд, учиняя вокруг всё новые и новые разрушения.

— Йозеф Райхман! — неожиданно, из подсознание вынырнуло имя, что отозвалось болью в искалеченной голове. Болью, что неизменно возникает, когда порежешься, неосторожно перебирая в руках острые осколки своих воспоминаний. Осколки, из которых некогда состояла твоя жизнь, что ныне рассыпалась в прах небытия.

В ту же секунду справа в верхнем углу, перед глазами всплыло небольшое окошко, в котором незамедлительно начала воспроизводиться видеозапись, автоматически выполненная защитной системой брони. На этой записи был человек в серебряной маске и белом плаще, что стоял рядом с белокурой девушкой в окружение «святых воинов». Человек кивнул, словно указывая на того о ком идёт речь и сказал: — Его имя Йозеф Райхман.

После этих слов запись обрывается. Ошеломлённый и растерянный, Лексад тут же убрал палец с курка и опустил винтовку. Он старался как можно быстрее найти новые зацепки, способные помочь ему в разгадке тайны собственной личности, но этому было не суждено свершиться. На мгновение обретённые воспоминания вновь ускользали, убегая, словно песок сквозь пальцы. Уже через несколько секунд он снова ничего не помнил и не знал, зачем он здесь. Но Доминионская «черепаха» любезно напомнила ему что происходит. Мощный взрыв отбросил тяжёлого Паладина далеко назад, с силой впечатав в одну из расположенных там гранитных колонн.

— Множественные повреждения основного генератора. Угроза падения мощности в цепи, — сухо произнёс голос бездушного компьютера и на дисплее появились мельтешащие и сменяющие друг друга столбцы бесполезных отчётов.

С усилием, чувствуя нестабильность и блок в правом колене своей стальной ноги, Лексад, шаркающей походкой направился назад к краю балкона, парапет которого уже был разрушен подчистую.

Наглые «черепахи» к этому времени, своими фугасными снарядами, смогли уронить несколько защитных перегородок, что сделало прячущихся там гвардейцев крайне уязвимыми. Пехота О.С.С.Ч. перешла в стремительное наступление.

Лексад вновь вскинул свою ужасающую винтовку и, не колеблясь, нажал на спусковой крючок. Но крепкая броня танка не желала поддаваться, хотя и покрывалась множество сколов и выбоин. Снаряды рикошетировали в разные стороны, неся смерть случайным жертвам волей судьбы оказавшимся на их пути.

— Состояние боекомплекта: 300/500. — уведомил надоедливый голос.

Всё казалось бесполезным и бессмысленным. Чёрное дуло главного калибра наглой «черепахи» уставилось на поливающего её огнём Паладина. Смерть была близка, ровно, как и покой, обретение которого он так долго ждал. Но этого не случилось. С жутким шипением что-то быстро приблизилось к злосчастному танку, и прозвучал оглушающий взрыв, перевернувший многотонную машину, словно игрушку. Останки раскуроченной «черепахи» были объяты извивающимися языками пламени. Чёрный дым, едкими клубами, устремился к прекрасным лепнинам высокого потолка. Потолка, с которого свисали потрёпанные знамёна, тревожно колышущиеся на ветру.

С натужным пыхтением гидравлики, Лексад огляделся, в надежде увидеть то, что смогло уничтожить одну из Доминионских машин. Здесь, на третьем этаже у потрёпанного балконного парапета, стоял человек в серебряной маске. Голый торс таинственного человека имел на себе следы от недавних ожогов и глубокий порез, неторопливо сочащийся кровью. Левая рука незнакомца была тотально аугментирована и блестела новизной наполированного металла в свете ксеноновых ламп. Бросив на пол только что использованный гранатомёт, человек сразу же потянулся к болтающемуся за спиной «разящему». В этот момент Лексад заметил на его маске запёкшиеся брызги крови, что по видимости когда-то оросила собой безупречный лик. Напряжённо вглядываясь в образ таинственного героя, Лексад отчаянно надеялся узнать его, надеялся вспомнить.

— У той, что справа, гусеницу заклинило, — тяжело дыша после недавней пробежки, доложил Эвар. Круглолицый Либератту уже успел проверить, что происходит на фланге и вернулся к Епископу.

— Пусть её сожгут, — строго распорядился Персивальд, прячась от вражеского огня за массивной, но изрядно выщербленной частыми попаданиями, колонной.

— Если хочешь, то скажи им об этом сам. Я назад возвращаться не собираюсь, — громогласно заявил Эвар, выпустив по наступающей пехоте длинную неприцельную очередь.

Закончив менять обойму, Персивальд осмотрелся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Взгляд, как выяснилось, принадлежал жутковатому Паладину-великану, замершему на одном из расположенных неподалёку балконов. Механизированное чудовище с накинутой на свою громоздкую тушу монашеской робой, сжимало в железных лапах ужасающего вида винтовку, стволы которой были раскалены докрасна. Сияющие из под тени массивного капюшона визоры, неподвижно уставились на прячущегося за гранитной колонной Епископа.

— Вы точно контролируете этого монстра? Он не пальнёт по нам? — перекрикивая грохот выстрелов, уточнил Эвор, спешно прячась за соседней колонной.

Персивальд ничего не ответил, напряжённо наблюдая за зловещей фигурой Паладина. Но безмолвное созерцание было не долгим. Уже через пару секунд внимание Епископа переключилось на прибывший грузовой лифт. Лифт, из недр которого четверо возбуждённых гвардейцев выкатили внушительного вида пушку.

— Туда-туда! Живее! — донеслись крики толкающих орудие солдат.

«Святые воины» поспешно вытолкнули пушку на раскуроченный и частично обрушенный недавним взрывом балкон. Не теряя времени, они принялись готовить артиллерийский расчёт к бою. Закрепив станины и заблокировав колёса, один из гвардейцев начал неистово вращать ручку моховика, заставляя медленно сползать вниз сектор подъёмного механизма. Механизма, что послушно опускал вниз длинный ствол стоящего у самого края орудия. Опускал его под неестественным углом, обеспечивающим расчёту вести огонь прямой наводкой по вражеским танкам. Второй и третий гвардейцы загружали тяжёлый снаряд, в то время как четвёртый, прильнув к самому полу, высматривал что-то в бинокль. Определившись с координатами и прицелившись, наблюдающий в бинокль гвардеец махнул рукой, даже не отрываясь от процесса. Прозвучал оглушительный выстрел, заставивший содрогнуться весь третий этаж. Невероятная мощь залпа отдачей толкнула орудие. Упёршиеся в гранит станины высекли россыпь искр. Обездвиженная «черепаха», та, что замерла на правом фланге, приняла в себя фатальный кумулятивный снаряд, окончательно покончивший с танком и его экипажем.

— Сожгли, как ты и хотел, — выдохнул изумлённый Эвор, с опаской выглядывая из-за колонны.

— И всё же, это ещё не конец, — неразборчиво добавил Персивальд, с винтовкой на перевес покидая своё укрытие.

Вскинув «разящий» он незамедлительно принялся поливать наступающего противника огнём. Боковым зрением он видел, как Чёрный Паладин делает тоже самое, нещадно подавляя Доминионцев на своём фланге. Грохот монструозной трёхствольной винтовки особенно ярко выделялся в общей канонаде выстрелов и взрывов, что доносились абсолютно со всех сторон, перемешиваясь с жутковатым эхом, преобразованным необычной акустикой зала. Но, не смотря на яростный отпор, даваемый всё прибывающей пехоте О.С.С.Ч., первые ярусы оборонительной линии уже пали. Преобразованная в гранитные траншеи плоскость пола превратилась в братскую могилу, заваленную изувеченными телами обороняющихся. Епископ видел, как отступают гвардейцы, надеясь укрыться на расположившихся позади них ступенеобразных ярусах, каждый последующий из которых был выше и укреплённее предыдущего. Однако и у Доминионцев сил оставалось не так то и много. Их многочисленные потери ставили под сомнение возможность прорыва линии оборонительных сооружений. И, конечно же, это не могло не радовать Персивальда.

Но вскоре чувство радости и удовлетворения сменил бесконтрольный страх обречённости. Появился огромный танк, едва протиснувшийся в проём главных врат. Он лениво и размеренно вполз в крепость, словно медведь, запихивающий свою морду в разворошённый муравейник. Тяжёлая, сверхпрочная броня этой исполинской машины казалась неуязвимой и совершенно непробиваемой. Плазменная пушка главного калибра источала пар, что окутывал своей призрачной дымкой его башню. Башню, что имела угловатые футуристические формы и была усыпана множеством круглых заклёпок. Широкие гусеничные траки с лязгом вгрызались в гранит. На полутораметровом закреплённом на броне флагштоке, реяло знамя с вышитой золотом аббревиатурой О.С.С.Ч.

С первых же секунд своего появления в охваченном хаосом боя зале, «Репрессор» заявил о себе неудержимым потоком плазмы. Пронёсшийся перегретый до неимоверно высоких значений сгусток с шипением и треском врезался в каскадный оборонительный рубеж, лишая Иерихонцев надежды и сея панику в их рядах. Плазма за доли секунд растопила сталь переборок, играючи разбрызгав её в разные стороны. А гвардейцев, что удерживали обречённые позиции, она бесследно растворила, заставив их испариться. Раскалённый докрасна гранит вскоре покрылся множеством глубоких трещин и частично рассыпался, не выдержав космического жара. Запахло жжёной плотью и расплавленным металлом. С третьего этажа, откуда за всем этим наблюдал Персивальд, был виден раскалённый след, что остывающей красной дорожкой остался на оборонительных сооружениях. Та запредельная, не поддающаяся осмыслению мощь, что Доминионские инженеры смогли подчинить и преобразовать в столь немыслимое оружие, невольно заставляла испытывать перед собой первобытный ужас. Испытывать чувство ничтожности перед чем-то большим и совершенным. Не прошло и секунды, как загрохотал хор встроенных в корпус «Репрессора» крупнокалиберных пулемётов и автопушек. Его боевой потенциал поражал воображение. Плотный град огня обрушился на занятые гвардейцами ярусы, подавляя и лишая инициативы. Всего лишь один танк, а возможностей как у целой армии.

Персивальд вновь поспешил укрыться за колонной, которая с каждой минутой становилась всё тоньше, словно кубик сахара упавший в чашку с чаем. Снаряды автопушек откалывали от неё кусок за куском, формируя вокруг белые облака тяжёлой гранитной пыли.

Вцепившись стальными пальцами своей новой руки в опустевший рожок, намереваясь его заменить, Епископ поймал себя на мысли, что его старая рука была гораздо ловчее и быстрее. Аугментация не позволяла чувствовать тактильные контакты, температуру и боль. Единственное, что в каком-то урезанном и убогом варианте она была способна передать, так это давление и степень сжатия в узлах. С щелчком заменив обойму и передёрнув затвор, Епископ огляделся. За соседней колонной, прислонившись к ней спиной, сидел Эвор. Вид у Либератту был невозмутимым и даже безразличным.

— Они тянут время! Время необходимое для перезагрузки плазменного реактора! — Предположил Персивальд, с трудом перекрикивая оглушающий грохот Доминионских орудий.

— Значит, скоро будет повторный залп… — нехотя прокомментировал Эвор, отстранённо уставившись куда-то вперёд.

Змееголовый Либератту заворожено разглядывал как от соседней стены откалываются внушительные куски мрамора, осыпаясь на пол каменной крошкой.

Где-то неподалёку раздался гулкий хлопок, волной пробежавший по всему этажу. Эта был очередной залп Иерихонской пушки. Артиллерийский расчёт из четырёх отважных гвардейцев осмелился бросить вызов несокрушимому танку. Но едва ли у них были шансы. Выпущенный снаряд рикошетировал от неуязвимой брони. С жутким свистом, или даже воем, изменив свою траекторию, он угодил прямиком в величественное изваяние, некогда возведённое в память о первом консуле Караэле. Статуя рассыпалась в прах, разлетевшись в разные стороны бесформенными каменными глыбами. Прекрасный меч «Dies Irae», что многие века указывал путь к победе, теперь лежал в гранитной пыли на полу павшей Твердыни.

Персивальд видел, как храбрые гвардейцы загружают новый снаряд в свою пушку, не теряя надежды пробить чудовищную машину. Видел и ощущал гордость за своих солдат, что были готовы смотреть в лицо своей смерти не испытывая при этом ни страха ни сомнений. Раздался взрыв, огненным вихрем прокатившийся по третьему этажу. Самонаводящаяся ракета, выпущенная защитными системами «репрессора», моментально уничтожила Иерихонский артиллерийский расчёт. Искорёженные останки пушки и разорванные в клочья тела храбрых гвардейцев разбросало на многие десятки метров вокруг, при этом окончательно обрушив балкон.

— Ракеты? Вы серьёзно? — взревел Епископ, схватившись руками за голову.

— А ты чего хотел? Это же «Репрессор»! Он создан, чтобы уничтожать всё, что встретит на своём пути, — уверенным голосом пояснил Эвор, расплываясь при этом довольной улыбкой.

Складывалось впечатление, что Либератту гордиться и всецело восхищается этим танком.

— Ну, мы ещё посмотрим, на что он там способен, — злобно прокряхтел Персивальд, косясь на довольную физиономию Эвора.

Послышался тяжёлый торопливый топот. К Епископу приближалась высокая, мрачная фигура. Это был Лексад. Железный великан уже избавился от своей ужасающей винтовки и стального короба за спиной. По всей видимости, из-за того, что закончились боеприпасы. Подойдя к своему Епископу, он тут же опустился на одно колено, послушно ожидая распоряжений. Его сервоприводы жужжали, поршни шипели, а красные визоры пронзительно сияли из под огромного капюшона. Сейчас Чёрный Паладин напоминал Персивальду старого верного пса, готового защищать своего хозяина. Но когда-то, Йозеф был другим. Когда-то они были друзьями, сумевшими вместе пройти через горнило Вечной Войны. Плечом к плечу они преодолели всё то, что уготовила им судьба после «великого исхода». Да, сейчас Персивальду было невыносимо больно видеть то, во что превратился его старый друг. Убогое существо с урезанным и искалеченным сознанием, управляемое волей компьютера защитной системы его брони.

— Что он хочет? — насторожился Эвор, строго уставившись на мрачную фигуру Паладина.

— Ждёт распоряжений, — пояснил Персивальд, не отрывая взгляда от источающих мерцающе-красное сияние визоров.

— Так отправь его вперёд, это отвлечёт Доминионцев, — предложил Эвор, снимая с ремня свою защитную маску.

— Нет. Я не собираюсь отправлять его на смерть, что бы выиграть несколько минут передышки, — помотав головой, ответил Епископ. Ему приходилось постоянно перекрикивать грохот орудий и взрывов, свист осколков и удары вбивающихся в стены снарядов. От всего этого голос Персивальда стал хриплым, а каждое сказанное им слово отдавалось режущей болью в горле.

Эвор же ничего не ответил, застегнув на затылке крепления своей маски и поправив каску, он продолжил своё безмятежное ожидание. Либератту ждал, сам до конца не понимая чего. Единственное, что он знал наверняка, так это то, что одолеть «репрессор» им точно не получится.

Без сомнения нужно было отступать. Но это решение должен был принять сам Епископ.

— Ёрмунганд просил нас задержать их столько, сколько сможем и отступить к корпусу «С», — внезапно начал Эвор, искаженным и приглушенным маской голосом.

Сияние его визоров пробивалось сквозь плотную завесу пыли зеленоватыми огоньками. Матово-чёрная змеиная морда неподвижно уставилась на прячущегося за соседней колонной Персивальда, нетерпеливо ожидая его решения.

— Мы этим и занимаемся, если ты не заметил, — раздражённо бросил Епископ, стряхивая с головы гранитную крошку.

— Он сказал: «Столько, сколько сможем»! — Настойчиво повторил Либератту, эмоционально тряся указательным пальцем над головой. — Очевидно же, что мы уже не можем больше их сдерживать! Нужно отступать, мистер Персивальд. Отступать как можно быстрее. Мы выиграли достаточно времени, что-то большее это уже самоубийство! — Эвор был взволнован и обеспокоен.

Не успел Змееголовый договорить, как раздался очередной плазменный залп. Огромный шипящий сгусток слизал половину правого фланга, опустошив и разрушив тамошние оборонительные рубежи. Персивальд спешно выглянул из-за своего укрытия, увидев протяжённый след, оставшийся на раскаленном докрасна граните. Там внизу пылали пожары, затягивающие едкой дымовой завесой весь зал. Мелькали трассерные линии выстрелов. Всюду лежали труппы и их кровавые фрагменты. Вскоре прибыли бронетранспортёры О.С.С.Ч., стремительно выгрузив пехоту, что за считанные минуты прорвалась на новые ярусы. Ярусы, где прижатые ураганным огнём гвардейцы не решались даже высунуть голову. Без всяких сомнений это были одержимые. Безумцы устраивали кровавую резню, сразу же как только попадали на новый оборонительный участок. Они связывали «святых воинов» в ближнем бою, окончательно лишая их возможности сопротивляться. Но переломный момент в этой битве наступил только тогда, когда появился второй чудовищный танк-великан. На этот раз это был «Агрессор». Залп его ужасающей пушки обрушил один из гранитных ярусов занятых обороняющимися и снёс несколько циклопических колонн. А шквальный поток снарядов, выпускаемый его пулемётами, ничуть не уступал, а в чём-то возможно и превосходил, таковой у его брата «репрессора». Погибель была неизбежна. Да, сейчас Персивальд это понимал наверняка.

— Ты прав. Мы отходим, — заявил Епископ, достав из кобуры сигнальный пистолет-ракетницу. Недолго думая он сразу же нажал на спусковой крючок. Сигнальный патрон зелёным светлячком пролетел через весь зал и приземлился у самых врат, продолжая мерцать даже после своего падения. Это был знак, призыв к отступлению, признание своего бессилия перед превосходящими силами врага.

— Отлично. У нас мало времени. «Агрессор» антипех, он выкосит твоих солдат быстрее, чем тебе кажется, — причитал Эвар, явно не довольный излишним промедлением в принятие решения.

— Ждём десять минут, — сухо ответил Персивальд, разглядывая склонившегося и замершего перед ним Лексада.

— Ждём? Самое время отступать! Чего ты собрался тут ждать? — не понимал Эвор.

Но Епископ не ответил. Достав из кармана часы, он пристально следил за стрелкой, отсчитывая каждую секунду. Эти десять минут были невероятно тяжёлыми. Залпы «Агрессора» уничтожили весь второй этаж, испепелив на нём всех тех, кто отчаянно пытался дать ему отпор. Укрепления пали, выжженные плазмой и разгромленные фугасными ударами. Даже величественные гранитные ярусы разлетались на куски под столь неистовым напором и мощью Доминионского оружия. Гвардейцы бежали. Увидев зелёный огонёк сигнальной ракеты, они бросали занятые ими позиции и в ужасе отступали назад. Десять минут. Это ровно столько, сколько Персивальд выделил им на спасение. Но сейчас их время уже вышло, и суровый Епископ вновь зарядил свою ракетницу. Невозмутимо и совершенно бесстрашно, Персивальд подошёл к краю обрушенного парапета, так словно надеялся встретить там шальную пулю и наконец, обрести покой. Вытянув свою руку вперёд, он нажал на спусковой крючок и с елеразличимым хлопком выпустил вторую сигнальную ракету. На этот раз она мерцала ярко-красным и означало нечто совершенно иное, чем та, что была выпущена им до этого. Персивальд слышал, как Эвор ему что-то кричал в спину. Он видел, как кроваво-красное сияние высвобожденного им светлячка пробивается сквозь плотный саван едкого дыма. Да, сейчас Персивальд предвкушал победу, радуясь, что в очередной раз сумел перехитрить Доминионских собак. Увидев сигнал, прячущиеся на деревянных помостах гвардейцы тотчас оживились. Всё это время они послушно ждали, притаившись на этих, сколоченных на скорую руку, сооружениях. Сооружениях, что столь сильно напоминали своей конструкцией детские горки. Не обращая внимания на свист осколков и оглушающий грохот орудий, Персивальд следил за тем, как храбрые гвардейцы приводят в действие его коварный план. «Святые воины» с явным усилием стащили с телеги таинственный груз, бережно и аккуратно разместив его возле перекидывающегося через бордюр ската «горки». Этот груз было ничто иное, как снаряд «Искупителя». Снаряд, сконцентрировавший в себе неимоверную разрушительную силу. Снаряд, способный одним махом уничтожить целый батальон. И они собирались сбросить его вниз, принеся смерть своим бесчисленным врагам. Уже через мгновение огромный смертоносный цилиндр покатился по жолобоватому скату первой «горки», той, что располагалась с правого фланга. Затем, с разницей в какие-то доли секунды был сброшен и второй, с левого фланга.

Неистовый взрыв пронёсся сокрушительной волной по всему залу, сбив с ног Епископа и замершего в ожидание Лексада. Вихрь огненного шторма объял собой стены и пол, вздымаясь высоко к прекрасным лепнинам и испепеляя на своём пути всё, до чего только мог дотянуться. Прочные колонны, удерживающие величественные своды, рассыпались в прах. Тяжёлый потолок обрушился дождём из раскалённых каменных глыб, хороня под собой сотни людей. Изысканные статуи Небесных Владык испарились, мгновенно превратившись в пыль, развеянную жаркими потоками ветра. И «Репрессор», и «Агрессор» были уничтожены. Их корпуса смяло и отбросило назад, словно опустевшие пивные банки, познакомившиеся с сапогом пропащего пропойцы. Ад пришёл на место жестокому сражению, обеспечив гибель всем и сразу… На мгновение всё погрузилось во мрак, даря секунды покоя воинствующему разуму древнего рыцаря. Всё произошло слишком быстро. Лишь одно мгновение запомнилось ему, перед тем как сознание покинуло его обессиленное тело. Ему запомнилась стена всепожирающего огня, что словно из адских недр вздымалась к небесам. Ему запомнился взрыв, что в одночасье оглушил его и дезориентировал. Запомнился жар сжатого воздуха, что ударной волной сбил его с ног. Запомнился страх, равного которому он не испытывал уже очень давно.

Постепенно приходя в себя, Персивальд с трудом мог разобрать приглушённые голоса, что безрезультатно пытались пробиться сквозь настырный шум в ушах. Голова ужасно раскалывалась. Приоткрыв свой единственный глаз, Епископ увидел Ёрмунганда, склонившегося над его бесчувственным телом.

Золотая змеиная маска внимательно смотрела на обессиленного и покрытого толстым слоем пыли Персивальда, сверля его своими зелёными визарами. Кругом царили опустошение и разруха. Крепость продолжала разваливаться, непрерывно сыпля с потолка увесистые куски гранита. Тот жалобный гул и стон, что издавали стены, был предвестником неизбежного и полного обрушения Цитадели. Обрушения, до которого оставалось совсем немного времени.

— Прекрасная работа, мистер Персивальд! Вы меня и впрямь удивили. Но сейчас нам пора уходить. Мы собрали всех гражданских, как Вы и просили. Они уже в фургонах. Теперь отведите нас в Северную Крепь, что бы исполнить свою часть сделки, — послышался монотонный, неприятный голос, с трудом пробивающийся сквозь разрывающий голову звон.

— Я помню о сделки, змеиная морда, — закашлявшись, прохрипел Персивальд. Во рту чувствовался неприятный кислый привкус крови.

— Вот и отлично. Эвор, помоги нашему другу встать на ноги. Нужно торопиться, пока потолок не обрушился нам на голову, — уставившись куда-то вверх, произнёс Златоликий.

Появились Эвор и ещё несколько змееголовых. Взяв Епископа под руки, они потащили его к лестницам. В голове у Персивальда шумело, а взгляд застилала пелена.