Тень Закуула

Глава 16: Кровь первослужения

Сложно сказать, было ли это лучшее место, чтобы оценить величественность Шпиля, но тем не менее, нужно признать, что отсюда открывался поистине прекрасный вид на сердце Закуула.

— Ты опоздал, — хмыкнула девушка, оценивая быстроту хода гравицикла спутника. — Я уже успела заскучать.

— Не нужно было выжимать ручку газа, — недовольно буркнул Отпрыск, сойдя со своего транспорта на землю, и осторожным шагом приблизившись к основанию наивысшего сооружения как в этой части планеты, так и вообще на всему столичному миру Вечной Империи. — Могла и подождать.

— Ну уж нет, — сверкнув глазами, бывшая леди ситов неодобрительно провела взглядом по фигуре скрывшегося в полумраке экзарха. Недовольно буркнув себе что-то под нос, комментируя то, что уже ее оставили пасти задних, Релейн в несколько прыжков достигнув точки, где заканчивается свет от Закуульского солнца и начинается мрачная тьма главного входа в Шпиль, зажгла собственное оружие, осветив помещение алым светом.

— О Сила! — послышался шокированный голос из дальнего конца… по всей видимости, коридора. — Великая и ужасная Дарт Нокс не видит во тьме ни хатта и нуждается в освещении своего пути при помощи примитивного оружия джедаев? А как же призвать на помощь Темную сторону Силы и разметать все вокруг Молниями?

— Заткнись, Ликтенис, — огрызнувшись, Релейн выцепила взглядом место, откуда доносился голос спутника, и быстрым шагом направилась в его сторону. — И вообще, в той форме, какая сейчас свойственна мечам, была создана ситами. А не джедайским дерьмом. Так что не нужно мне тут устраивать представления. Сам бы пользовался мечом, если бы только не знал на память это сооружения, как и всякий Рыцарь.

— А вот тут ты ошибаешься, дорогая, — хмыкнул, оказавшийся в несколько метрах, разумный, подсветивший очертания своей брони, зажженным клинком желтого цвета, — Далеко не все Рыцари Закуула знают устройство Шпиля. Я тебе раскрою великую тайну, но не все из них были допущены сюда. Даже не все! Это место считалось по истине священным, и доступ сюда имели только лучшие из лучших… Да и сейчас, спустя сколько времени, я ощущаю отголоски того былого величия.

Уставившись с большим сомнением в глазах, на пробившиеся даже сюда ветки каких-то странных растений, о которых бывшая глава Пирамиды древних знаний никогда прежде не слышала, в который раз отметила разное отличие той архитектуры, которая доминировала на Закууле, от всего, что ей удалось повстречать за время руководством главного археологического ведомства Империи ситов.

Кто бы что не говорил, но ей пришлось побывать на сотнях планет, перерыть десятки гробниц и наверное столько же вскрыть различных, древних, забытых дворцов, убежищ да и просто красивых сооружений, построенных с чувством высокого вкуса и мастерски реализованного стиля. От строгих тонов имперской архитектуры, до пышных куполообразных форм Альдераана. От витиеватых орнаментов Набу до строгой геометрии Ондерона… Десятки различных стилей, которые так или иначе заимствовали для своих резиденций ситы прошлого, попадали ей на «стол» и были весьма хорошо изучены.

И стоит признать, Закуул был действительно чем-то новым, необычным, не таким, как все. Он был по своему уникальный. Возможно, действительно лучше всех.

Отметив краем глаз то, что она уже катастрофически пасет задних, принялась ликвидировать отставание, попутно недовольно бормоча себе под нос.

— Мог бы и подождать в конце-концов… Интересно ведь!

— Да, — кивнул бывший джедай. — В какой-то мере здесь интересно, особенно, если ты посещаешь Шпиль в первый раз. Я могу понять твои ощущения, но сейчас мы здесь с иными целями. У меня нет времени, да и у тебя тоже, на то, чтобы любоваться архитектурой и интерьерами.

— Я была о тебе лучшего мнения, — Рилейн покачала головой. — И кстати, а зачем мы здесь? Ты так и не сказал.

Отвлекшись на мгновение, закуулец прошелся взглядом по маске той, которая ранее носила имя титул Ярость, тяжело вздохнул, мысленно начиная жалеть о своем выборе спутницы.

— Давай мы сделаем вид, что я не слышал этот вопрос, а ты его не задавала. Иначе уже придется мне менять свое мнение.

— Я сказала что-то не так?

— Ты сит-инквизитор, — бросил Ликтенис и ощутив вмиг возникшую бурю в Силе, быстро поправил себя. — В прошлом. Опытный мастер Темной стороны, который хорошо разбирается в любых ритуалах Силы. И как ты думаешь, Релейн, на какого хатта мы сюда притащили забитых два трюма собранный по мусоркам сброд?

— Гхм… Я думаю, что для очистки городского пространства и привидения… Что?

Хоть обе фигуры были полностью скрыты под нагромождением доспехов и плотной ткани, одаренным не составляло особого труда считывать эмоции друг-друга. И сейчас, видя едва сдерживаемую улыбку со стороны наместника, девушка с подозрением прищурилась, пытаясь отыскать скрытый смысл.

— Стоп! Кажется я поняла!

— Да неужели! — хлопнув в ладоши, человек раздался легким смешком, но быстро вернул самообладание и уже с привычным холодным расчетом, двигаясь в темноте коридора, принялся за объяснение собственного плана. — Эти существа необходимы в качестве ресурса для проведения одного, очень важного, ритуала. Возможно, ты когда-то слышала название «Кроан Дранеран Ес»?

— Не могу сказать наверняка… Хотя… Кажется в записях лорда Красела было что-то подобное.

— Кровь первослужения, — кивнул закуулец. — Ты права, этот повелитель ситов являлся одним из создателей данного ритуала. Точнее, он сформировал окончательный вид «Кредо Стихии», в рамках которой и был представлен финальный вариант этого ритуала. Радует то, что Кресел являл собой увлеченного своим делом сита-исследователя, жаждущего все новых и новых знаний. И не ради собственного могущества.

— Редкое, даже в наше время, качество разумного, — оценила своего бывшего коллегу, леди Каллиг. — Но большой поддержки он не имел, скорее насмешек.

— Тогда мало кто понимал всю ту силу, которую открыл чистокровный, — вздохнув, человек остановился у больших дверей, полностью покрытых росписью о былых подвигах, совершаемых закуульцами прошлого. — Впрочем, зато я оценил его по достоинству.

— Ты проведешь этот ритуал?

— Да, — утвердительно кивнул Ликтенис. — Я хорошо с ним знаком и уже делал подобное… В прошлом.

— Тогда зачем тебе я?

— Ты опытная одаренная, имеющая обширные практические знания в проведении ритуалов всевозможных типов. Твоя мощь будет очень кстати, ведь в отличие от тех манипуляций, которые проводил я ранее, здесь и сейчас придется пустить под нож куда более обширное количество душ.

— Душ? — скептически хмыкнула девушка. — Могущественный экзарх верит в эту белиберду, которая пошла из… о, я не могу вспомнить, где эта планета находится. Короче, из неизведанных регионов, ну ты понял… Да? Я права?

— Послушай, Релейн, не забивай себе голову такими сложностями. Лучше помоги мне. Ибо мне кажется, что эта дверь тут встряла намертво.

— Охх, мужчины, — тяжело вдохнув, бывшая леди ситов подошла вплотную к шероховатым створкам и сняв с пояса свое оружие, обреченно протянула. — Когда же вы научитесь тонкой работе.

Сложно было сказать наверняка, наскольколько сильно изменился мир с того момента, когда отгремела последняя битва на Руусане. Но то что изменения произошли — очевидно. Во всяком случае деградация ордена считалась более чем ясно.

Не сказать, чтобы Куну было какое-то дело то уровня джедайского мастерства. В конце-концов, они враги. Хорошие враги — мертвые враги, а что может быть проще прикончить младенца?

Хотя желание попробовать свои силы с могущественным противником более чем грели давно мертвое сердцы. Было что-то такое, эдакое, чего не хватало столько времени. Подталкивало к мысли, а почему бы и не дать бой какому-то мастеру?

Но увы, в радиусе нескольких миль, такого мастера найти не удалось. И десяток обгоревших тел, которые когда-то жили, ходили по земле и именовались мастерами, лишь тому подтверждение.

Хотя… Может быть этот, сражающийся из последних сил, темнокожий одаренный сможет стать таковым? Хоть какая-то отдушина в пучине повальной бездарности. Но тот факт, что это существо носит титул магистра, как-то не особо связывалось с его мастерством владения мечом в связке с седьмой формой.

Фыркнув от очередного детского выпада, которым его попытался достать оппонент, и играючи нанес несколько колющих ударов одним мечом, и подхватив легким шевелением пальцев левой руки, увесистый кусок когда-то прекрасной статуи, запустил его в спину джедаю. И когда до столкновения оставалось несколько мгновений, Падший отпрыгнул в сторону, давая возможность камню закончить свое дело.

Нет, он не надеялся на то, что корун скоропостижно скончается от каменной глыбы. Но как минимум это разбавит обстановку, где однотипность картины боя заставляет уже откровенно скучать.

Хм, а вот этот маневр с уходом под летящую клубы и последующим изменением траектории ее полета по направлению к Древнему, заставила на мгновение откинуть свои мысли и поспешно выкручиваться из ситуации, чтобы не угодить в собственноручно созданный капкан. Благо, хоть и тело было совсем другим, но навыки использования сущностями Силы остались при Экзаре. И с помощью незамысловатой комбинации приемов многострадальный кусок камня опять переменил маршрут, устремившись в противника.

В эманациях Силы ощущалось раздражение магистра-джедая. Что позабавило бывшего повелителя ситов. И тот, чтобы не остаться в стороне от подарка для дорого оппонента, всячески пытающегося избавиться от «хвоста» и десятков обломков статуи, отправил еще и лежащий у подножия лестницы кусок обшивки какого-то транспортника. Впрочем, сам транспортник тоже, вскоре, стал объектом внимания падшего. И выдернув его из того места, куда его воткнули клонированные болваны-пилоты, отправил с ревом ранкора в сторону магистра. Тот, успел увернуться от эдакого снаряда. Чего нельзя сказать о двух джедаях, которые поспешили на помощь своему лидеру. Бедолаги были в мгновение ока сметены деформированным десантным кораблем и отправлены экспрессом в лучший мир.

Хмыкнув, уловив пронесшийся в Силе ощущения скорби джедая о своих собратьях, которым, можно сказать, собственноручно помог сыграть в ящик.

— Что же вы так, магистр, не спасли этих двух бедолаг, — падший не смог удержать себя от едкого комментария. — Они ведь спешили вам на помощь.

— Их смерть на твоих руках, сит, — с чувством отвращения выплюнул корун, сделав круговое движение фиолетовым клинком и заняв третью атакующую стойку седьмой формы. — Ты заплатишь за это!

— Несомненно, — кивнул цереанин, нагло улыбаясь на такую дешевую попытку запугать. Вместе с этим просчитывая возможные пути атаки, которые позволяла выдать стойка Рвения, одна из самых простых и наиболее часто используемых, исходных точек для начала новой схватки. В рамках Седьмой формы, конечно.

Банально просто и можно даже сказать, допотопно. Слишком простая техника, которую использовали все кому не лень. Если они, конечно, владели этой самой, последней формой боя на световых мечах. Она, безусловно, не была таковой. В смысле последней. И Экзар владел сведениями о еще нескольких интересных стилях, но они просто не набрали столь широкое применение, как это удалось достичь с «первыми» семи формами. По этому, обычно, считалось что существует только семь. А остальные не брались в расчет.

Что же, это досадное упущение. Со стороны многих одаренных. Точнее, мечников. Ведь не все из практикующих использование Силы, владели на должном уровне клинком. Ну или, не стремились к максимально эффективному использованию данного вида вооружения.

Отражая неумелый, достаточно простой выпад, который судя по ответной реакции коруна, должен был сразить наповал дуэлянта, бывший мастер-джедай, вкусивший сладкий плод Темной стороны, с прискорбием отметил, что этому конкретному разумному нужно было или отправляться в мистики, используя собственную силу в колдовстве. Или больше времени уделять на поединки.

К сожалению, Магистр Высшего Совета, который представлял Орден в Галактическом Сенате, окончательно разочаровал Падшего. А ведь в мужчины чувствуется потенциал. Единственное, чего тут явно нет, так это практики с опытными мастерами, которые могли бы помочь отточить собственные навыки. И вывести стиль на более приемлемый уровень владения.

Конечно, благодаря памяти занятому им телу, Кун имел представление о том, как «дорогой» Мэйс занимался познанием этого стиля.

И видя попытки последнего пробить монолитную защиту опытнейшего мастера меча, бывший ученик мастера Бааса отмечал то, с каким трудом Винду пришлось пробираться сквозь терни остаточных знаний, чтобы достичь того результата, который был необходим.

Увы, базовыми связками Седьмой формы можно было напугать лишь разве что тех, кто с этой формой вообще никогда не сталкивался. Кун был не из числа таковых. Он знал и умело практиковал все стили боя. Более того, он приложил руку к построению более продвинутых уровней для каждого из стилей. Излюбленным детищем исследований стала улучшенная версия Нимана, с помощью которых он раскидывал джедаев до этого. Аки детей, встретивших умудренного возрастом старца, он в сухую расправился с пользователями куда более слабых стилей.

Хотя, эти самые слабые стили, такими вовсе не были. И все дело в опыте. Опыте и опыте. Еще раз опыте. Никакие знания не стоят и дице кредита, если они не закреплены опытом применения.

И к огромному сожалению для текущего поколения джедаев, опыта в последних было очень мало. На это сказывались условия жизни и быта рыцарей света. У них не было достойных противников, способных предоставить необходимый запас практических уроков для оттачивания навыков владения мечом, у них даже толкового понимания того, как работать вместе против одного противника не было.

А ведь раньше, в бородатые времена, даже слаженная боевая двойка могла загнать в глухой кут очень даже опытного сита. Не говоря уже о нескольких десятках джедаев, которые в иное время могли бы просто и играючи прикончить противника еще в самом начале поединка.

Здесь же все было по другому. И детишки, носящие у себя на поясе световые мечи, не представляли собой ничего вразумительного. Их было даже неинтересно убивать. Никакого азарта от поединка. Сухая зачистка помещения. Даже дроиды, порой, могли выдавать более интересную картину боя.

Светом в конце туннеля выступали мастера. Поначалу. Но даже эти, казалось бы, опытные разумные, по итогу также представляли из себя грустное зрелище.

Остановив фиолетовый клинок в сантиметре от «своей» левой ноги, Кун обругал сам себя что стоит меньше вдаваться в глубокие размышления, особенно во время поединков. Но как только отвел клинок в сторону и нанес в свою очередь крутящийся, змеиный выпад Скольжения, Падший вновь переключился в состояние анализа происходящего.

И анализировать было что. Забавная тенденция того, как поднимался уровень навыков от одного звания в Ордене, до другого. И дело не в том, что такое должно быть в принципе, и это нормально. Нет, вопрос был именно в том, каким образом это происходило. Ведь по сути своей мастера должны были действительно представлять грозную силу, способную выступать таким себе кулаком Ордена, разящей дланью справедливости, стремительным копьем истинного Света, сражавшегося наповал любое проявление Тьмы. Но этого не случилось.

Джедаи изменились. Изменились даже там, где их верность прошлому должна быть на недостижимом уровне. Но нет, они даже здесь предали свои догмы.

И там, где Кун надеялся увидеть мастерство прошедшего огонь, воду и логово крайт-дракона, могущественного мастера-джедая, он видел серое, блеклое пятно, которое немногим лучше тех храмовников, которые носили звания рыцаря. Лишь немногие могли хоть немного выделиться из этой блеклой массы «мастеров». Хоть и они, даже они, скорее были опытными падаванами, которым нехватало приподать несколько последних уроков. Чем одаренными, достойными носить такое высокое звание.

Тьфу. Хотелось блевать от такой посредственности. Ведь только магистры могли что-то показать. Что-то эдакое. Сражение с Пло Куном, выходцем из песчаного Дорина, где Экзару удалось побывать всего один раз, и он отказался возвращаться после этого туда ни под каким из всевозможных предлогов… дало грустное подозрение, граничащее с пониманием реальности.

Да, это было трудно признать. Еще труднее понять. Эта мысль витала в воздухе, и уловив ее, Экзару хотелось просто прикончить инициатора на месте.

Эти гребанные существа, именующие себя хранителями галактики, ограничивали других «хранителей» в знаниях. Иначе он никак не мог объяснить тот факт, что только члены Высшего Совета могли представлять хоть что-то стоящее. И тут даже не вопрос в базовых знаниях, а в собственных, уникальных, практиках.

Навыки, продемонстрированные кел-дором там, на Четвертом спутнике Явина, говорили как раз в подтверждение этой теории. Почему несколько одинаковых, по уровню общей подготовки и потенциала в Силе, настолько развились в собственных возможностях? Когда магистр-джедай мог создать, пусть и паршивую, но Молнию Силы, при этом не питаяя ее негативными эмоциями, что вызывало действительно, хоть немного уважения. И по этому Экзар даровал этому экзоту быструю и безболезненную смерть, сразив того как воин воина, даже организовав небольшое, ритуальное прощание. С использованием погребального костра.

Пусть и не такого, как это требовали правила Ордена, но отдать честь достойному противнику, бывший собрат счел необходимым. Пусть он уже давно не носит балахон, но он не обезумевший мутант, желающий убить все живое. Ему свойственны все особенности любого разумного. И он вполне может принимать такие же разумные решения.

Да и в тело кел-дора он никогда бы не перенес свой дух. Это просто отвратительно, не в обиду почившего магистра Куна. Какое забавное совпадение… Так что ничего чрезмерного не произошло.

А вот факт того, что двое других мастера обладали достаточно высоким уровнем потенциала в Силе, даже выше чем цереанин, чье тело в конечном итоге занял восставший из мертвых Древний одаренный, оказались слабее своего начальника, вызывал еще одно сомнение в том, действительно ли все знания Ордена были доступным всем его членам.

И вот это уже звоночек.

Очень интересный звоночек. Хоть сам Экзар считал неуместным делиться сокровенными знаниям ни с кем другим, но сильные последователи это опасные враги для любого противника. И это причина, по которой сам лидер должен становиться сильнее. Он не может расслабленно восседать на собственном троне могущества, когда окружающего его откровенные слабаки. Да, это несомненно удобно и просто. Но в этом нет чести. В этом нет никакого смысла. Это деградация, в первую очередь, самого лидера. Ведь если нет сильных возможных конкурентов, нет и повода становиться еще сильнее, чтобы держать таковых в бескаровой узде.

И последователи Экзара были могущественными ситами. Он гордился ими, хоть и не демонстрировал это в открытую. Их мощь стимулировала его собственное развитие, чтобы продолжать удерживать свое место в новосозданном обществе.

А сейчас, отбивая уже потерявший былой напор, выпад, Экзар лишь отмечал то, что даже доступ к запретным, для большинства джедаев, знаниям, не сильно помог Винду в достижении действительно мастерского уровня. А ведь этого можно было избежать, открыть двери в архивы для всех желающих. Пусть и не все из них смогут качественно повысить уровень собственных навыков, но многие сделают правильные выводы.

Уже вот из числа этих одаренным можно будет формировать костях Ордена. При таком раскладе нападения на джедайскую обитель закончилось бы совсем иначе.

Впрочем, Падший успел уже отметить то, что из коруна мог бы получиться хороший сит. Преподать ему несколько уроков, и приоткрыть завесу тайны в ряде практик, да и все. Готовый сит-мародер к вашим услугам.

А что, интересный вариант развития события. Кивнув своим мыслям, Кун с раздражением перемешанным с небольшим вкраплением азарта, едва смог уклониться от, на удивление, хорошо построенной связки. Владелец фиолетового клинка действительно смог пробить первое впечатление, показав что-то новое.

Хм, а это уже совсем другое дело. Отбросив в стороны кусок обугленной ткани, которая когда-то была частью одеяния павшего к ногам Экзара, магистра-цереанина, оголив, покрытый россыпью набухших чернотой вен, торс своего нового тела, Падший с чувством сделал размашистый кувырок назад. Приземлившись в основании длинной лестницы и перекрутив в руках рукоять светового меча, окинул взглядом открывшееся пространство, отмечая точки для возможных, будущих маневров.

Одновременно с этим посмотрев под новым углом на своего противника.

Это будет интересно.

Смутные, тяжелые мысли терзали его. Сложные решения приходилось принимать. Решения, цена которых была выше, чем он мог представить. Чем этого вообще можно было когда-либо представить. Но иного выбора не представлялось.

Он где-то ошибся. Где-то просчитался в своих расчетах. И вот, не самый приятный, результат. Перед глазами.

Нет смысла больше продолжать сражаться за то, что упущено. Нужно двигаться вперед. К собственной цели.

— Храм потерян нами, сожалею об этом сильно я, — закряхтел зеленый магистр. — Больше нет смысла отстаивать его нам. Мастер Тьмы тело рыцаря Мунди захватил. Опытный он в Силе очень. Не устоять перед мощью его и силой войска возглавляемого им. Отступить нам надобно.

— Но как, куда? — воскликнула голофигура новоиспеченного члена Высшего совета. — Мы не можем оставить Храм! Это ведь наш дом!

— Говорить мне грустно это, но выбора иного у нас нет, мастер Кеноби, — поджав губы, тихо пробормотал гранд-мастер. — Закончите последнее поручение и к нам присоединяйтесь. На точке встречи ждать я вас буду.

— Но учитель Йода, вы уверены? — в голосе бывшего падавана Квай-Гона буквально чувствовалось липкое отчаяние и нежелание признавать реальность. — Возможно, есть шанс все исправить?

— Увы, шанса у нас такого нет. Как и времени, — кротко покачав головой, умудренный долгой жизнью посмотрел твердым взглядом на своего собеседника. — Избранный бывший оказался ложью, как и пророчество. Погибелью нашей обернулось обучение его. Угрозу он несет, если Врагу нашему достанется. Завершить начатое вами должны вы. Нет больше того, кто звался Энакином Скайуокером. Пал тот в пучину Тьмы. Мертв он по сути. Мертвым и на деле должен стать.

— Я… Я понимаю, — человек обреченно вздохнул, понуро опустив голову. — Я выполню свой долг, магистр.

— Сложно это, понимаю я. Горе твое ощущаю я. Но выбора иного нет у нас, и каждый вынужден решения тяжелые принимать. Сила с вами, мастер Кеноби.

Полное нескольких минут промедлений, древний магистр выключил голоустройство, переведя взгляд своих зеленых глаз на стоящего невдалеке главу корпуса Стражей. Окинув того грустным взглядом, аккуратно ступая, оперевшись на свою маленькую трость, подошел поближе и так, чтобы как можно меньшее количество разумных услышало его, тихо произнес.

— Распоряжение есть у меня, мастер Драллинг. Проконтролировать смерть Скайуокера должны вы.

— Конечно, все что прикажете, — кивнул мастер меча, и уже готовясь броситься исполнять приказ, все же не смог удержаться от вопроса. — Вы считаете, что магистр Кеноби не справиться с этим?

Гранд-мастер лишь бросил на мужчину отрешенный взгляд, давая понять о своем нежелании продолжать разговор на эту тему, как и в принципе какой-либо разговор. И удостоверившись в том, что один из опытнейших фехтовальщиков Ордена принялся за выполнение порученного ему задания, развернулся на месте и в компании нескольких стражей храма, направился в сторону одного из тайных ангаров зиккурата.

Правильным ли был этот поступок? Сложно сказать наверняка. Было много вариантов, как можно было поступить и выйти из положения. Но все они, так или иначе, приводили к печальным последствиям.

Без сомнений, в Избранного действительно большой потенциал. Был, по крайней мере. Но сейчас, когда тот пал на Темную сторону Силы, он представлял скорее очень явную угрозу, чем призрачного союзника. Его уже нельзя было спасти. Вернуть к Свету, на котором этот мальчишка никогда толком и не был.

Сейчас он угроза. И еще большей станет, если попадет в руки возродившегося Экзара Куна.

А угрозы нужно устранять.

Любой ценой.