Тень Закуула

Глава 25: Иллюзия империи

Сказать что он был зол — ничего не сказать. Нет, он был не зол, он был в настоящем бешенстве. В который раз за последних пол года. Как этим закуульцам удается каждый раз быть на шаг впереди и вновь подкладывать банду под дверь, заставляя постоянно оглядываться в поиске новых угроз. А ведь он считал себя вполне неплохим манипулятором и стратегом, умеющим в построение долгоиграющих планов и подробным расписанием каждой арки галактической пьесы. Даже больше — лучшим из кукловодов. Ведь все остальные просто пыль у его ног.

А что сейчас? Сейчас кучка каких-то отщепенцев смогла обыграть его, тайного лорда ситов, сумевшего обвести вокруг пальца и стать тенью канцлера Республики…

Хотелось рвать и метать, проклиная всех на свете. Такое прекрасное настроение, полученное от просмотра записи сражения магистров-джедаев с восставшими мастерами, столь сильно испоганенно выходкой закуульцев.

Еще рано было для введения чрезвычайных мер и устранения джедаев. Еще было рано для провозглашения империи. Но кого это интересует?

Третья сила сделала свой шаг, продемонстрировав вопиющую осведомленность как в личности сита, так и его планах. Во всяком случае в том, что передавало текущим событиям. Мог ли это рассказать сам Дуку? Не исключено.

Пристарельный псевдо-сит вполне мог поддаться на заманчивые уговоры закуульцев и присоединиться к ним. Ну или же они просто заставили его это сделать, и он не выдержал напора гостей издалека. Все же нельзя исключать и этого варианта. Сидиус не владел информацией о потенциале в Силе, который демонстрировали адепты Вечного Трона.

Точнее, у него была некоторая информация. И эта информация совсем не радовала. Как и данные о том, что из себя представлял Валкорион и его семья. Но Бессмертный Император не оказался таким уж и бессмертным. Он мертв. Как и его супруга, так и его дети. Ну или во всяком случае, так говорится в архивах. И чтобы кто не говорил, архивы действительно полные. Не те, которые выставлены на публику. Нет, специальные, секретные архивы, доступ к которым есть в очень узкого круга разумных.

Возможно, даже джедайские архивы уступают в чем-то тем данным, которые удалось собрать Республике за тысячи лет своего существования.

И эти данные говорили прямо — выживших нет. Вся императорская семья мертва. А империя — разрушена. Он видел отчеты о том, что Закуул был превращен в ядерный пепел, посредством тяжелой, всеохватывающей орбитальной бомбардировки. Даже несмотря на то, что Вечная Империя была реформирована вместе с Альянсом в совсем другое государство, опасность от последователей Трона не смогла оставить умы высших республиканских чиновников и было принято единственно верное решение — уничтожить цивилизацию. Раз и навсегда избавив галактику от возможной угрозы.

Забавно, что джедаи всячески помогали в достижении этой цели, оказать максимальное содействие в окончательном решении закуульского вопроса.

Однако, представители этого уничтоженного мира выжили. И сейчас мутят воду в стане его марионеточного государства.

Как это могло произойти?

Каким образом последователи Вечного Трона остались в живых, и смогли вернуться в известную часть галактики, возглавив одну из держав? А что если закуульцев постигла участь чистокровных ситов? Точнее, участь их и постигла, но не только судьба, но и жизненный путь, который пришлось сделать для возвращения долгов Республике?

А что, если закуульцы поступили также, как это сделали ситы, после уничтожения Коррибана? А что, если они также ушли в изгнание, искали путь, нашли новое место жизни… и спустя сотни лет, готовы нанести ответный удар? Неужели Вечная Империя выжила? Неужели… Вечная Империя наносит ответный удар прямо сейчас?

Что, если все что делают закуульцы, является подготовительным процессом? Может ли быть это предвестником крупномасштабного вторжения? Ведь по сути, в их мерзкие руки попали ресурсы всей Конфедерации. Если Дуку пляшет под их аронис, или вовсе смещен с последующей ликвидацией, то и противостоять им некому. Да, в КНС есть пара-тройка темных аколитов, с которыми забавлялся Тиранус, но нужно смотреть правде в глаза — эти дети ничего не могут поделать с опытными мастерами-джедаями. Что говорить о пришельцах из далека.

Остается только единственный более-менее доступный контакт для связи… Осталось только найти этот передатчик.

После нескольких томительных минут ожидания над эмиттером голопроекта появилась трехмерная фигура искомого разумного… если его можно назвать таким. Скорее, полуумная машина для убийства и устрашения, нежели действительно разумный. Полезный инструмент, ценный на данный момент, но в будущем пойдет под списание. Такая же судьба была уготована Тиранусу… В какой-то мере Палпатин сожалел о том, что ему не выпал шанс понаблюдать за кончиной бывшего джедая. Собственными глазами увидеть последние мгновения жизни такого известного Одаренного… дорого стоит.

Сидящий глубоко в кресле мужчина слегка прищурился, охватывая цепким взглядом неподвижную фигуру киборга, которая почему-то не подавала признаков жизни.

— Генерал Гривус, — закряхтел сит, обращайся к удивительно спокойной слуге.

Калишец, или точнее то, что от него осталось, пошатнулся и рухнул за пределы действия проектора. А над излучателем появилась совсем другая фигура, встреча с которой в планы Палпатина не входила от слова совсем.

— Канцлер Палпатин, — лицевая маска разумного ничего не выдавала, блокируя любые исходящие от закуульца, а это без сомнения был он, эмоций. — Как я рад встречи со столь достопочтенным правителем Галактической Республики.

Сит недовольно поджал губы, прячась в тени капюшона, одновременно сверля голограмму злым взглядом.

— Или мне называть вас Дарт Сидиус? — мужчина склонил голову на бок. — Или быть может Кос Палпатин?

И вновь молчание со стороны начавшего звонок разумного. Лишь потрескивание прибора связи выдавало хоть какие-то звуки, которые удавалось прочитать микрофонам голопроектора и передать второму абоненту.

— Мне очень жаль, что вам не удалось связаться с вашей цепной тукатой, — вкрадчиво произнес закуулец. — Но уверен, скоро вам улыбнется судьба и вы вновь воочию увидите своего старого знакомого. Как и многих из тех, которые считаете давно сгинувшими в пучине брулящих вокруг событий.

— Ваши речи слишком сладки, — прошипел сит. — Но за ними лишь пустая бравада.

— Думаете? — легкий наклон головы закуульца вполне мог демонстрировать скрытую под маской улыбку. — Ну да, вы в этом мастер. Надо же было столько лет играть роль доброго старца, водя за нос и джедаев, и сенат.

— Удивлены? — с хорошо читаемой желчью в голосе, поинтересовался канцлер.

— Конечно! А как же иначе? — речь противника приняла нотки сладкого баритона. — Я несказанно восхищен тем мастерством, которое вы продемонстрировали. Вы, дорогой лорд ситов, действительно показали высший уровень владения речью и телом, войдя в историю как один из лучших интриганов, о которых я знал.

— Мне гордиться вашими словами? — хмыкнул Палпатин, одновременно отмечая что все же приятно получить высокую оценку своих шагов от столь сильного Одаренного. Почему-то, в могуществе стоящего перед ним разумного в Сидиуса не было никаких сомнений.

— Это вам решать, не мне, — тон закуульца резко изменился, как и его поза. Теперь в человеческой фигуре не было и намека на расслабленность и учтивость. Только четкие и отработанные движения, действия и поступки. Опытный глаз сразу считал новое амплуа, приняв это за знак того, что их переговоры закончили стадию вступления и перешли к делу. Наконец-то. — У вас есть шанс изменить мир, Сидиус. Или стать свидетелем его кончины.

— Это угроза?

— Это предупреждение, — отчеканил закуулец. — Вы стали на путь, который познать не можете. Вам противостоять те силы, совладать с которыми выходит за пределы ваших собственных ресурсов. Отступите, уйдите в тень. Возможно, вам удасться выжить в новом мире. Мире, который придет на место той разрухе и чуме безнаказанности, которая творится в галактике многие века.

Сидиус не горел особым желанием делиться какими-то планами с чужими ушами, особенно если эти уши, как и их владелец, не являются его слугами… Но слова мужчина натолкнули на некоторые мысли, а те в свою очередь — на некоторые идеи, планы, возможные дальнейшие шаги. И не попробовать прощупать их было настоящим кощунством.

— У меня есть встречное предложение, — безэмоциональным голосом произнес правитель Республики. — Я чувствую в ваших словах отвращение к сложившемуся порядку. Что же, вы не едины в своих побуждениях. Я разделяю их также как и вы. И вместе, работая сообща, мы сможем достичь гораздо большего, нежели будучи в конфликте друг с другом.

— Разделить галактику и верить в том, что вас остановит данное вами слово? — хмыкнула трехмерная голофигура. — Сидиус, вы падаете в моих глазах.

— Подумайте над моим предложением, — протянул тот. — Все еще есть возможность прийти к взаимовыгодным условиям и не менее выгодной сделке.

— Сделки с кем? Республикой, которая уничтожила наш родной мир, заставив скитаться по галактике в поиске нового дома и жажды возмездия? Или Орденом Ситов, которые принимали самое что не есть активное участие в свержении Семьи, с последующей охотой на выживших? — искрящийся гневом голос резко сменился на прохладный и спокойный тембр, от которого кожа покрывалась маленькими бугорками. — Вы глупы, Сидиус. Глупы, если поверите в то, что такая сделка возможна между нами…

Ощущения в Силе заставили мужчину подобраться, постоянно сканируя окружающее пространство его небольшого убежища, расположенного на одной из баз верных до гроба клонов. Но несмотря на экранированное пространство, которое позволяло использовать Темную Сторону без угрозы быть раскрытым, ситу не удавалось ничего толком распознать. Лишь скребущий на задворках сознания тукат, призрачная тень которого заставляла мужчину беспокойно оглядываться, стараясь не выдать смену своего настроения, пряча глаза под капюшоном.

— Вы слишком заигрались в игру, встречаясь с теми противниками, которые не ровня вам, — закуулец резко вскинул голову, уперев проходящий сквозь голопроектор взгляд прямо в то место, где в тени от темно-фиолетовой ткани прятались глаза Палпатина. — Вам следовало принять те условия, которые были предложены вам. Теперь же…

Невидимая обычному глазу Сила, которую мужчина пытался ощутить вокруг себя и предугадать возможную угрозу, подхватила обводы туника и дернула ее назад, срывая с головы канцлера спасительную ткань.

Застывшее на мгновение лицо, покрывшееся голубыми бликами от эмиттера голопроектора, резко перекосилось в гневе, демонстрируя истинные мысли лорда ситов.

— Ты… — зашипел Палпатин, но был перебит закуульцем.

— Ты падешь, — сверкнув белоснежными визорами шлема, разумный на противоположной стороне приемника разорвал соединение, оставив канцлера наедине с бурлящей внутри его собственного тела чистой, ничем не прикрытой яростью,

— Ты заплатишь за свою дерзость, мальчишка, — прошипел сит, гневно буравя эмиттер проектора. — Глупец, отказавшийся от шанса… Я заставлю тебя подыхать у моих ног, захлебываясь собственной кровью.

Да будь он хоть трижды закуулец и лидер своего народа, или кто он там такой, он не может себе позволять столь наплевательски относиться к представителю древнему Ордену Ситов! Своей выходкой он самостоятельно оборвал все возможные пути отхода, вынуждая Сидиуса принимать вызов в полной мере и действовать соответствующе.

И он принимает брошенный в его сторону выпад, сделав все так, чтобы этот шаг обошелся невероятной ценой для закуульца. Возможно, они равны в познаниях Силы, но когда в руках одного бразды управления и Республикой, и Конфедерацией… А в руках второго — лишь мнимое величие над кучкой выродков…

Сит растянулся в злорадной ухмылке, подбирая крупиты столь бестактно разваленного плана вновь собирая его воедино, одновременно с этим внося необходимые правки.

Картина грядущего будущего неприятна, если посмотреть на первый взгляд. Могущественный противник, который представляет существенную угрозу Тысячелетнему Плану Ситов, но если посмотреть более внимательно — становятся заметными многочисленные шероховатости, которые по какой-то причине были допущены закуульцем.

Палпатина не сильно волновало почему так произошло. Возможно, гости из далека просто спешили, и им не хватало времени на шлифовку всех деталей. А возможно, это было из-за неопытности исполнителей. Хотя, если так подумать, это может быть и намеренно оставленные зацепки.

Мужчина вновь откинулся на спинку кресла, крепко задумавшись над словами экзарха Вечной Империи. А в том, что это был именно он, сомнений не возникало. Уж больно характерная экипировка. И как в любом уважающем себя религиозном обществе, которым был и Закуул, никто из членов этого самого общества не позволит облачить себя в наряды, которые не соответствуют ему по его же рангу или положению. Так что да, перед канцлером был что не есть сам экзарх. И это удручает.

Его речь была наполнена смыслами. Глубокими смыслами. Сидя сейчас в полной тишине, изучая потухший эмиттер голопроектора, Палпатин мог полностью отдаться своим мыслям, анализируя услышанное и разбирая его на составляющие части. И нужно признать, гость высказал достаточно много ценной информации, при этом ничего толком не сказав.

Лорд ситов недовольно скривился одновременно произнося легкий смешок. Слишком уж он привык к тому, что его окружают клинические идиоты, которых обводить вокруг пальца проще простого. И наконец-то встретив игрока более высокого уровня, чем те, с которыми он постоянно имеет дело… Шив едва ли не совершил самую банальную ошибку — он почти поддался на общий хаотичный зрительский образ, который формирует представление о разумном, который не ведает что творит. И как следствие — лишенный толкового ума и сообразительности.

А на самом деле все гораздо иначе. Сложнее, запутаней и… интересней.

Подхватив рукой бутылку Красного Набуанского, сит аккуратно перелил пурпурную жидкость в искусной выделки бокал и вернув тару с дорогостоящим напитком обратно в небольшую, заполненную льдом поставку, аккуратно пригубил шипящий напиток. Несколько длинные мгновений и мозг, получив несколько тонких нот наслаждения, уже готов к работе.

Пьянел ли Шив? Вовсе нет. Алкоголь на него, как и любого пользователя Силы, не действовал. На любого обученного пользователя Силы. А лорд ситов был таковым, и весьма гордился запредельным уровнем познаний в Темной стороне, которое позволяло ему играть сразу несколько ролей.

И одна из таких ролей — стратег галактических масштабов, умеющий играть в тонкую и далеко не такую простую, как многим может показаться, игру в голошахматы, где каждый бросок костей ставил на кон целые системы или сектора.

Постучав пальцами по тонкому стеклу, Палпатин тяжело вздохнул, отмечая те пути возможного будущего, которым уже не суждено сбыться. А столько сил вложено в их проработку. Впрочем, ситуация не критичная. И есть о чем подумать и что запустить в работу.

Пусть новый противник и представляет опасность как умелый стратег, продемонстрировавший достаточно много, чтобы его перестать воспринимать как проходимца, но и Сидиус не зря носит титул Дарта. Он достойный ученик достойного учителя. И просто так не получится заставить его отступить с того пути, который он определил для тебя…

Раздражающий писк коммуникатора раздался где-то по левую сторону, заставляя мужчину оторваться от смакования чудного напитка и отложив в сторону бокал, активировать передатчик.

— Ваше превосходительство, — из коммуникатора прозвучал голос одного из помощников. — К вам магистры-джедаи с важным донесением.

— Магистры? — морщины на челе Палпатина собрались вместе, демонстрируя бурную работу мозга. — Они уточняли в чем дело?

— Никак нет, Верховный канцлер, — ответил голос. — Но настраивали на немедленной встречи. Информация государственной важности.

— Хорошо, — Шив нехотя согласился, одновременно приводя себя в порядок и продумывая варианты, почему джедаи вдруг решили явиться к нему…

Ведь он не вызывал их. И повода для собрания не давал. Все же у самих защитников Света сейчас должно быть предостаточно проблем, чтобы они всецело занимались их решением. И мятежники внутри Храма, и сражения на орбите Корусанта, и действия закуульцев.

Ощущение, что какая-то мелкая деталь ускользает из-под взора повелителя ситов все никак не оставляло, скребя на границах сознания и настойчиво привлекая внимания. Мужчина в очередной раз прогнал перед глазами события последних дней, отсеивая возможные причины такого визита… и застрял на полумысли. Как раз в то время, как двери его кабинета разошлись в стороны, пропуская группу облаченных в традиционные джедайские наряды, вооруженных разумных.

— Ма… магистр Винду, — Шиву потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, осматривая видавшую лучшее время, фигуру темнокожего джедая. А ведь рапорты из Храма, в том числе сообщения некоторых источников, говорили о смерти коруна, которому в Силу помог отправиться обезумевший Ки-Ади-Мунди. Видимо, источник решил сорваться с крючка и подлежит зачистке… Да, однозначно, за такой провал нужно сместить этого недо-джедая. Если его еще не убрали в ходе мятежа. — Рад видеть вас в добром здравии. Слышал, у вас есть новости?

— Именем Галактического Сената, — голос Советника разошелся по кабинету словно раскатистый гром. — Вы арестованы, канцлер.

— Что? Что вы делаете? — мысли в голове сита заметались в бешенном темпе, одновременно с оголившимися световыми мечами группы джедаев, ставших полумесяцем у двери. — Я… Я протестую!

Нет, у Палпатина не было сомнений, что он сможет сразить коруна в поединке один на один. Даже несмотря на то, что первый разработал собственный Стиль боя — Ваапад. Так даже будет интересней, сразившись не в тренировочном поединке, а на смерть с противником, который практикует… пусть и извращенную, но все же ситскую Форму — Джуйо.

Но против целой группы джедаев — Сидиус не был так уверен. Нет, каждого по отдельности он разберет на молекулы. Но всех вместе… Всех вместе это будет сложным испытанием.

— Вашу участь решит Сенат, — припечатал магистр, направляя острие лезвия в сторону сидящего разумного.

Слегка прищурившись, сит быстро составил в уме план грядущего противостояния и сделав правильные выводы, пришел к единственно верному решению — воспользоваться заблаговременно созданными записями на каждый из возможных случаев. Едва заметное стороннему взгляду движение, и зашифрованный файл с одним из чрезвычайных приказов выскользил по сети апартаментов канцлера, устремившись в экстранет.

— Это я ваш Сенат! — поймав краем глаза зеленый индикатор успешной отправки сообщения, Палпатин поднялся в полный рост, буравя фигуру Советника недобрым взглядом.

— Еще — нет.

Лицо всегда доброго и учтивого старика, демонстрирующего искреннюю заботу о Республике и проживающих в ней разумных, в мгновение ока исказилось злобной улыбки, скорее напоминающей оскал хищника, который вот-вот накинется на столь желанную добычу.

— Это измена, магистр Винду, — с этими словами лорд ситов призвал в раскрытую ладонь рукоять собственного светового меча и не давая противнику шанса на первый шаг, собрав вокруг себя едва заметную обычному глазу дымку Темной энергии, прыгнул вперед, атакуя своего извечного врага стремящегося прервать жизнь магистра, колющим выпадом пульсирующего алым светом, плазменного лезвия.

Без сомнений, выжить на пылающей планете было ох как непросто, но иного выбора в уцелевших Истинных джедаев, по крайней мере они себя такими считали, особо не было. Или приложить всевозможные и невозможные усилия, дабы выбраться из-под огня обеих сторон раздирающего столичный мир сражения, или сгинуть в пучине очередного театра боевых действий.

— Мы победили? — неуверенно произнес седоволосый мужчина, наблюдая за тем как его бывший ученик выбирается из-под завалов, цепляясь за то, что некогда было прекрасным дополнением фасада одного из корусантских дворцов.

— Кха-кха, — прокашлялся киффар, наклонившись вперед и постукивая себя по спине. — Хатт, ну и западня нам на голову свалилась.

— Тем не менее, похоже что нам удалось с нее выбраться, — просипел старик, осматриваясь вокруг. — Более-менее удалось. Сам то как?

— Хуже чем хотелось, лучше чем могло быть, — отшутился одетый в нетрадиционное для своего Ордена, Светлый Одаренный. Если он им конечно был.

— Поменьше бы тебе гонора, друг мой, и побольше серьезности.

Взгляды мужчин встретились, но после непродолжительной дуэли, стерший джедай первым сошел с дистанции, вновь уделив свое внимание окружающему их пространству, пытаясь определить их текущее месторасположение.

Но к огромному недовольству, Толму было сложно понять где они сейчас находятся. Пусть он и отдал служению Ордену многие десятки лет своей жизни, но на самом столичном мире Республики джедай не был частым гостем. И уж тем более не отличался подробным знанием картографии и планировки планеты-города.

Все же для этого существуют более продвинутые носители информации. Зачем же изобретать гипердвигатель, если он уже существует?

Как будто мало горящего города, над головами двух джедаев затягивалось алым светом корусантское небо, покрытое сетью то тут, то там возникающих взрывов. Возможно, будь оно чистое… или относительно чистое, то по расположению неподвижных объектов можно было определить их месторасположение… Но увы.

— Не видел Куро? — пробормотал старик, вскидывая руку к челу, пытаясь заслонить слишком яркое свечение канонады разрывов. — Кажется, нас разделили после того, как Йода отправился в лучший мир.

— Не уверен, — буркнул ставший рядом молодой мужчина. — Но то, в чем я точно уверен, это в смерти Эйлы.

— Эйла… — Толм засохшими губами повторил имя своего гранд-падавана. — Ее смерть была не напрасной.

— Хочется в это верить, — поник киффар. — Но не получается.

— Я понимаю тебя, — мастер повернулся к своему бывшему падавану и положил свою руку ему на плече. — Все же я тоже хоть и немного, но обучал Эйлу. Хорошая была девочка, с горящими глазами и жаждой сделать этот мир хоть на чуточку лучше.

— Она была самым ценным, что удалось мне достичь… Я… Я ведь только разрушал все. Эйла стала почти что спасительным кругом, вытянувшим меня из бездны моего проклятия.

— Я понимаю, — кивнул старый джедай. — Я понимаю, но жизнь такая злая сука… Сегодня мы празднуем День Единения, а завтра стоим у смертного одра нашего самого близкого разумного. К сожалению, но такой устой мира, в котором мы живем. Она пыталась хоть немного его изменить, и погибла сражаясь за будущее.

— Она погибла вместе меня…

— Нет, Квинлан, не смей так говорить, — строгим голосом произнес человек. — Она сделала то, что посчитала нужным. Своими словами ты унижаешь её подвиг. Не нужно так делать.

— Но как же?

— Она погибла, сражаясь за будущее. Ее световой меч выпал из ослабевших рук, знамя, которое она несла по жизни, высвободилось и осело на землю, — Толм задержал дыхание на несколько мгновений. — Но ее подвиг не должен скрыться в пучине событий. Выпавший штандарт мы обязаны перенять в свои руки и пронести его на вершину мира, достигнув то, за что сражалась Эйла и за что она погибла.

— Вы… Вы как всегда правы, мастер, — киффар натянуто улыбнулся, шмыгнув носом.

— Ты всегда можешь обратиться ко мне за советом или мудростью, мой ученик, — устало подбодрил тот. — Пусть и иногда от меня можно услышать невнятные бредни, но я все еще крепко стою на ногах и могу помочь тебе в те моменты, когда ты нуждаешься в поддержке. Помни об этом.

После нескольких минут условной тишины, которую то и дело разрезал гул пролетающих мимо лендспидеров и атмосферных транспортов, которые сбивались в несвязные потоки металла и разумных, в панике стремясь уйти из-под обстрела и время от времени сталкиваясь друг с другом.

Как бы там не было, но все живые существа более-менее одинаковы. И повадки у них тоже — одинаковы. Каждый пытается защитить себя и своих близких, не особо заботясь о том, что будет из окружающими. Как правило, в самой сложной обстановке проявляются настоящие друзья и те, кто лишь лицемерно примерял эту маску, когда было выгодно строить доброжелательные отношения. А после, при первой же возможности, бросить «друга» и спасаться бегством.

Жаль, что в современном обществе, которое чумой разложило Корусант, вторых оказалось в разы больше чем первых. И как результат, наплевательское отношение приводит к жертвам.

Многочисленным жертвам, который раз за разом наполняют пылающий город очередными отголосками смерти, принося в загробный мир настоящий праздник века, заставляя жернова существ Силы работать на полную мощь, чтобы своевременно принимать в свои объятия все новых и новых гостей.

И что самое интересное, эти гости как будто только и рады покинуть мир живых и оказаться в мире мертвых. Никакого сострадания, никакой заботы, никакого беспокойствия. Стадный инстинкт перемешался с единоличным и сформировал взрывоопасную смесь, которая буквально затопила все вокруг.

Горящий воздух, разрушающиеся под бомбардировкой здания, обвалившиеся монорельсы, пылающие останки когда-то прекрасных садов и парковых зон, разбитые многочисленные экраны внешних рекламных щитов и огромное множество искореженных тел, которыми усыпаны все уровни планеты-мира — вот, чем обошлась мнимая республиканская демократия.

Впрочем, Толм не сомневался, самые главные объекты, за которыми сидит канцлер, сенаторы и крупные игроки политики вместе с бизнесом не получили шанс испробовать такую судьбу на собственной шкуре. Эти хитрые дельцы без вариантов спрятались за спинами многочисленных стражников, укрылись защитными куполами полупрозрачной энергии и закопались так глубоко, что даже самая мощная орбитальная бомбардировка не достигнет их.

Вомп-крысы, прячущиеся по норам, как только мир столкнулся с плодом их собственных стараний. Встречаться с таковыми, почему-то у дрожащих сенаторов и бизнесменов, нет никакого желания.

Удивительно. Не так ли?

Старик хмыкнул себе под нос, хлопнув стоящего рядом джедая и кивнул в сторону одного из полуразрушенных проходов.

— Пошли Квинлан, нам еще Куро надо найти.

— Да, учитель.

Оба джедая, под непрекращающийся грохот и взрывы, направились в сторону искомого прохода, стараясь не привлекать лишнего внимания к свои скромным фигурам… Все же немногочисленные остатки армии дроидов то тут, то там просачивались сквозь повальный угарный дым, заполонивший все верхние уровни Корусанта. И встреча с ними хоть и не была особой преградой, но и не создавала поводов для радости.

— Что вы думаете о трансляции экзарха? — киффар первым нарушим тишину.

— Которая транслировалась с каждого утюга? — хмыкнул старый мастер, вызывая в памяти образ треснувшего голопроектора, над которым расходясь помехами, выступала фигура знакомого закуульца.

Нужно сказать, речь была весьма зажигательной, эмоциональной и несла весомый посыл, который не составляло труда расшифровать. И новую информацию. Новую информацию тоже несла эта трансляция.

Не сказать, что это было сильной новостью. Что-то подобное предполагал Толм и раньше. Уж больно подозрительными казались движения канцлера. И его регулярная осведомленность в тончайших делах как военной части Республики, так и в планах Конфедерации. А еще, без сомнений, тайный сит имел связи в Ордене.

Иначе и быть не могло. Но утверждать наверняка было сложно. И чтобы не опозориться, напоровшись на неведомый фактор, необходимо прибегнуть к одному не сильно приятному, но вынужденному методу.

— Сложно сказать, Квинлан, — мужчина непроизвольно скривился. — Тот факт, что Йода не мог все это провернуть в одиночку, думаю не стоит отрицать. Без сомнений у него были помощники. И партнеры.

— Канцлер… лорд ситов был одним из них?

— Мы можем узнать это только одним способом, — Толм покачал головой, бросив грустный взгляд на своего бывшего ученика. — Выйти только на более удачную пози…

Так некстати попавший под ноги камень выскользнул и с громким эхом улетел вниз, заставляя мужчину оборваться на полуслове и пытаться удержаться на крутом подъеме. Благо, отточенная за многие годы сноровка помогла быстро вернуть равновесие и спустя мгновение лишь поджатые губы на лице старого мастера выдавали его недавнее приключение.

— Да, позицию, — кивнул он своим мыслям. — Взберемся вон туда, там и попытаемся связаться.

— Вы думаете, получиться?

— Должно.

Последующих несколько сотен метров прошли в тишине, лишь время от времени прерываясь на отвалившиеся части здания, которые без зазрения совести с грохотом скатывались вниз, с каждым разом вновь и вновь создавая условия быть раскрытыми раньше времени.

К сожалению, как бы не хотел того Толм, его силы были не безграничны. И тяжелая схватка с магистрами выжала все соки из старого мастера. Сейчас он уже не мог прыгать, плавно перемещаться в пространстве и словно тень метаться между укрытиями. Сейчас он больше напоминал потрепанного долгой жизнью старца, нежели могущественного мастера-джедая.

Впрочем, его ученик выглядит явно лучше своего учителя. Молодое тело, как-никак, дает о себе знать. Правда, стоит отметить, душевное состояние киффара вызывало большие вопросы, которые нужно задать в более подходящее время. Обязательно задать и помочь ученику разобраться в себе.

Последний десяток метров оказался особо сложным для мужчины. Возвышение все никак не хотело поддаваться джедаю, сражаясь с ним и его последними Силами, отвоевывая каждый сантиметр камня.

Но вот, наконец, они взобрались на вершину разрушенного здания. И замерли на месте, неверящим взглядом уставившись на опирающуюся о антенну фигуру Одаренной.

— Я уже выспаться успела, — язвительно прыснула женщина, переведя веселый взгляд от одного джедая к другому. — Где пропадали?

— Могла и на помощь прийти, — Толм недовольно поджал губы, ковыляя к сестре по несчастью. — Ан’я, Ан’я, опять ты за свое.

— Только твое положение и извиняет тебя, — вскинув взгляд голубых глаз, Темная женщина нахмурила брови, всем видом демонстрируя свое негодование тем фактом, что к ней обратились ее же собственным именем. — Впрочем, вы не зря забирались… Слышали, голотрансляция от экзарха была?

— Конечно, — кивнул киффар, покосившись на притихшего мастера. — Решили связаться с ним и спросить что это было.

— О, какая неожиданность! — притворно воскликнула джедайка, указывая левой рукой на портативный голопроектор. — Я тут как раз пыталась связаться с одной личностью… Как это здорово, что у нас оказался общий контакт.

— Ан’я, — устало пробормотал мастер Толм. — Если ты уже все устроила, то не тяни. Соединяй.

— Хорошо, — удивительно спокойно произнесла женщина, повернувшись к приемнику и набрав комбинацию символов на небольшом циферблате.

Несколько длинных мгновений ничего не происходило, заставив старшего джедая усомниться в надежности устройства, которым Куро пыталась связаться с экзархом. Впрочем, уже спустя совсем небольшой промежуток времени голопроектор издал длинный писк, а вслед за ним эмиттер загорелся голубоватым свечением, формируя над собой трехмерную фигуру закованного в знакомый доспех человеческую фигуру.

На этот раз светлоглазый мужчина пристал сразу без шлема, демонстрируя гладко выбритое, лишенное любой растительности, лицо. Лишь небольшие локоны пепельных волос, ниспадающих из чела, выдавали нотки хаоса в облике экзарха. Все остальное же было выверенное и собранное до мельчайших деталей, демонстрируя высочайший уровень отделки доспеха.

— Экзарх, — слегка наклонился подошедший поближе джедай. — У нас есть вопросы.

— Надеюсь, у меня будут ответы, — мужчина на той стороне голосвязи слегка кивнул, — Джедаи.

— Мы уничтожили Йоду и его приспешников, — сухим голосом произнес Толм. — А также разрушили их убежище.

— Поздравляю вас, — губы экзарха растянулись в легкой улыбке. — Вам удалось победить опытного манипулятора и кукловода, который всей душой жаждал еще большей власти. Полагаю, дой дался вам не без без потерь. Но вы выстояли. И смогли выбороть шанс для себя и тех, кто еще не поддался тлетворному влиянию Йоды, шанс на светлое будущее. Будущее, которые вы заслуживаете.

— Да, — киффар поджал губы. — Да… Эйла. Эйла погибла.

— О, — на лицо эмиссара Вечной Империи Закуул легла тень, а брови вместе глазами приспустились вниз, демонстрируя всем видом глубокую печаль, которая накрыла мужчину. — Мне очень жаль. Искренне соболезную вам, мастер Вос. Эйла была прекрасным джедаем. Без сомнений, одним из лучших. Настоящая, чистая душа. Ее смерть — большая утрата для вас. Верю, что вы сможете выбраться из бездны скорби и понесете ее бремя к светлому будущему. Верю, вам удасться осуществить мечту вашей ученицы.

— Я… Я тоже в это верю.

— В Квинлана все получится. Он крепкий парень, под надежным присмотром, — Толм бросил обеспокоенный взгляд на стоящего рядом Одаренного, после чеого вернул свое внимание обратно к голопроектору. — Нам сейчас важно узнать другое.

— Я вас внимательно слушаю.

— Канцлер Палпатин… Владыка сит?

— Да, — кивнул экзарх, обратив свой грустный взгляд на старика. — Как вы возможно знаете, власть в Конфедерации перешла в мои руки. А граф Дуку, предавший Республику и… что самое главное вас, перейдя на Темную сторону и поклявшись в служении своему мастеру-ситу, остался верен и предыдущему мастеру, играющему роль доброго учителя-учителей. Мне, не без помощи моих соратников, удалось провести предметный допрос джедая-предателя. И разобрать ту информацию, которой он владел. К сожалению, данные о том, что вторым повелителем ситов оказался Палпатин, являются правдой. Именно о нем, как удалось узнать, говорил Дуку плененному на Джеонозисе ученику своего павшего падавана, рыцарю Оби Вану Кеноби, приоткрыв завесу тайны о скрытом во мраке лорде ситов, Дарте Сидиусе, который засел в самом Галактическом Сенате.

— Но ведь… Но ведь это не может быть! — эмоционально воскликнул киффар.

— Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось ложью, мастер Вос, — тяжелым голосом произнес Ликтенис. — Но к сожалению, это правда.

— Ситов остановить должны мы, — прошипела Темная женщина, бурявя эмиттер голопроектора. — Раз и навсегда.

— Верю, что вам удастся преуспеть в этом деле… К сожалению, я не могу ничем вам помочь. Как бы я не хотел стать рядом с вами и бок о бок сражаться против ситской чумы, но я должен защищать своих людей. Здесь, в окружении слуг Сидиуса, — вздохнув, экзарх вновь поднял на старшего джедая свой взгляд. — Но я могу поделиться советом. Мастера, будьте внимательны. Клоны служат не Ордену Джедаев. А ситам. Полагаю, в преддверии своего краха, Сидиус пойдет на то, чтобы отдать последний приказ для своего клонического воинства. И бравые пробирочные бойцы направят оружие против собственных генералов и коммандеров.

— Это… ужасно! — на этот раз не удержался уже сам мастер Толм. — Погибнут сотни джедаев!

— К сожалению, я не мог раньше вам поведать об этом… Сам узнал эту информацию совсем недавно. Но уверен, она хоть немного, но поможет вам.

— Благодарим, — кивнула Темная женщина. — Но есть еще вопрос. Выходит, что Йода, Палпатин и Дуку работали в сговоре. А кто тогда четвертый сит?

— Четвертый? — удивился на мгновение экзарх. — Вы говорите о якобы советнике сенатора Амидалы?

— Именно, — кивнула джедайка. — Что с ним?

— Представитель Бинкс действительно не тот, за кого себя выдает. Нам удалось… ать… ции… он…

Голофигура покрылась россыпью помех и вскоре полностью свернулась, оставив троих Одаренных у переставшего функционировать, проектора связи. Все попытки мастера Куро вернуть устройство к жизни ничем не увенчались.

— Что-то случилось? — нахмурился Толм.

— Да, случилось, — огрызнулась мастер, разбираясь в параметрах проектора. — Что-то блокирует связь…

— Смотрите! — воскликнул задравший голову вверх, отошедший на несколько метров в сторону киффар.

Оба джедая синхронно вскинули взгляды к небосводу, вылавливая спускающиеся сквозь редкие тучи фигуры кораблей Конфедерации Независимых Систем. Каждый из металлических мастодонтов извергал столб алого огня, врезающегося в пытающиеся перехватить их республиканские звездолеты.

Закат вновь озарился вспышками взрывов, заставляя тройку разумных отворачиваться в сторону, пряча глаза от излишне яркого свечения.

— Сепаратисты вернулись?! — харкнул Вос. — А как же экзарх?

— Полагаю, Сидиус прознал о том, что Дуку смещен и решил пойти в вабанк, бросив силы и против нас, и против Ликтениса.

— В твоих словах, Толм, есть доля смысла, — кивнула Темная женщина. — Полагаю, нам следует направиться к…

По Силе раскатилась расплавленным металлом жгучая волна боли, пробирающая до самих основ сознания, заставляя всех троих джедаев рухнуть наземь, хватаясь за сердца и пытаясь поспешно выстроить вокруг себя щиты.

Но все их попытки оказались тщетными — цепная реакция от десятков, сотен смертей Одаренных, раскатилась по галактике, настигая каждого носителя Силы и ввергая его в агонию отчаяния и безграничной скорби.

Тянущиеся в бледно-голубом коктейле пятна гипперстранства обещали совсем скоро закончиться и выпустить монструозного вида боевой корабль в реальное пространство. Осталось совсем немного времени, которое разделяет экипаж звездолета и его конечную цель. Считанные минуты и флагман соединения прибудет в точку своего назначения, развернув сети своих объятий, заключив в них дорогих, во всех смыслах, противников.

На поверхности влажных глаз командующего судном играли искорки сверхсветового тоннеля, объединяясь с его собственным хищным взглядом, который цепко проводился по многочисленных рядах экипажа, давно занявшего боевые посты на нескольких ярусах командной рубки.

Многочисленные разумные нескольких видов, входящих в бывшие вооруженные силы Конфедерации — лучшие из тех, кого ему удалось собрать под своим командованием. Лучшие из тех, кто только мог выступить под предводительством своего легендарного предводителя. Более того, сам глава операции пошел на серьезный шаг для повышения боевых возможностей подотчетных ему сил — привлекая на службу старых знакомых из числа полевых командиров его родины. Прекрасно обученные и подготовленные специалисты, знающие как вести бой и обладающие прекрасным запасом причин особо яро любить и оказывать беспрецедентную заботу по отношению к джедайским войскам. Да и самих Хранителей мира не обделять вниманием.

Последние приготовления повторились по очередному кругу. Он не терпел поражений. Особенно сейчас — когда ему в руки был выдан настоящий карт-бланш. Партия в саббак, которую он должен разыграть в центре галактического пространства должна принести неоспоримые дивиденды как для него, так и его последователей.

И родной мир наконец-то будет отомщен. Смыт тот позор, который принесла республика на его родину, вероломно став на защиту узурпаторов и якобы пострадавших от действий своих собственных жертв.

Нет, этот бой не будет концом его расправы. Кровавая жатва только начинается, и реки красной жижи, выпотрошенной из тухлых бесформенных тел джедайской братии затопят мир, выступив в качестве смазки для острых как лезвие бритвы, клинков шакаши — культового, традиционного холодного оружия его родины.

Сегодня республиканцы понесут потери, от которых им уже не отделаться, и назад не отступить. Пир начинается, и будет продолжаться вплоть до последней капли крови каждого из сторонников этой жалкой державы, чей государственный строй трещит по швам и разваливается на части, под бронированной пятой войск Вечной Империи.

— Командующий, — в зоне прямой видимости появился неймодианский офицер, который на удивление прекрасно владел основным галактическим языком и почти не демонстрировал характерные для своих соплеменников звуки. Хотя, почему на удивление? На мостике его флагмана только лучшие из лучших. Тут нет ширпотребных мешков с мясом, от которых несет тухлым смрадом их потных туш, покрытых драгоценными побрякушками. Ни один из офицеров флагмана не получил свой пост через богатых родственников, денежные влияния или чего хуже — через постель. Каждый из них достиг своего только благодаря собственным талантам и стремлению их реализовать. — До выхода из гиперпространства три минуты.

— Отлично, капитан, — прогрохотал стоящий во главе центрального помоста калишский генерал. — Сразу после прибытия начните постановку помех.

— Будет исполнено, — неймодианец коротко кивнул и отошел в сторону, набирая информацию на своей деке, дублируя приказ по флоту.

К несчастью, при таких размерах приказ действительно нужно сообщать заранее. Впрочем, Гривус был уверен в том, что ведомыми им силы и без него приступят к выполнению этого протокола. Стартовые точки глобального плана оговорены и расписаны по нотам. Каждый из первоочередных шагов для каждой из группировок флота будет исполнен в точности до мельчайших подробностей. И в том, что это произойдет, в командующего не возникало ровным счетом никаких сомнений.

Ведь на каждом из флагманов двадцати штурмовых эскадр присутствовали именно те разумные, профессионализму которых он доверял. Да, это было сложно. Сложно добить их и поставить под ружье бывшей Конфедерации, а ныне Вечной Империи Закуул. Но это того стоило.

Экзарх пошел на встречу Кимаену и предоставил ему возможность пригласить в ряды флота именно тех разумных, которых тот посчитает нужным. И он это сделал, добиваясь максимальной эффективности. И эффектности.

Однако, ничто не мешает совместить приятное с полезным. И сейчас, оставшиеся световые минуты Гривус раздумывал над тем, какие из дальнейших шагов нужно предпринять в первую очередь, чтобы обеспечить незыблемое превосходство собственных сил.

Мгновение и пылена гиперпространственного тоннеля ушла в сторону, оголяя обзорные иллюминаторы мостика под картину развернувшегося на орбите города-мира баталии между двумя, схлеснувшимся в смертельном танце, флотам республиканских сил.

Гривус хмыкнул, отмечай безалаберность местного командования, которое не только допустило сам факт мятежа в собственных рядах, но так и не смогло выстроить эшелонированную оборону имеющимися ресурсами для подавления заметно уступающим им в силах повстанческим группировкам. Последние явно переживали не лучшие времена. Их корабли были потрепаны, многие — выбили из строя и сейчас напоминали скорее летающий склад с металлопрокатом, нежели вершину кораблестроительной мысли. Но несмотря ни на что, они продолжали огрызаться, фанатично борясь за выживание и стараясь унести в лучший мир как можно больше защитников Корусанта.

Непонятно, чего те добивались на самом деле. Мятеж был подавлен. Так или иначе, но контролирующие столицу корабли, пусть и не представляя собой какой-либо организованной силы, задавили количеством повстанцев. Последние, в свою очередь, демонстрируя еще большие проблемы в координации действий и вовсе не пытались дать какого-то внятного отпора. Конечно, и те и другие вели перестрелку турболазерами и противокорабельными ракетными установками, но какой-то порядок было трудно просчитать.

Скорее это напоминало форменный беспорядок с примесью традиционного хаоса который по ощущениям творился в Республике не только в самом Сенате, но и вообще везде. Флот — не исключение.

Что нельзя сказать о его собственных силах.

Вышедшие из гиперпространства, словно прибывшие на парад дня победы… что не было далеко от истины, многочисленные корабли с гордыми обводами хищных корпусов, чья поверхность была украшена желтыми символами Вечного Трона, выстраивались в стройные ряды, формируя каскадные построения для ведения максимально результативного боя.

Двадцать группировок флота. Двадцать сбитых и качественно подобранных эскадр, каждая из которых могла похвастаться собственными авианесущими крейсерами «Проведение» в количестве четырех штук, занимающих центральную часть туловища смертоносной птицы, крылья которой формировались из числа двух десятков фрегатов типа «Щедрость», чья лобовая броня предусмотрительно оказалась усиленной дополнительными метрами дюростали, превращая и без того крепкую защиту в фактически непроницаемый барьер для республиканских военных. И все это для того, чтобы скрыть под лоскутами плит курсовое вооружение фрегатов, превращающих их в эрзац-крейсеры, способные выбивать из строя суда противника.

Венцом каждого из построений выступали «Бунтари», играющие роли ведущего оперения, создавая дополнительную защиту в боковых проекциях для слабо защищенных с таких сторон «Щедростей», и поддерживая их дополнительным огнем. Да, «Бунтари» тоже не могли похвастаться хорошей защитой сбоку, но это проблема всех кораблей бывшей Конфедерации.

Всех, кроме флагмана флота вторжения.

О, Гривус бы сейчас криво улыбнулся, если бы его лицо не скрывала традиционная маска народа Кали, а само тело легендарного военачальника не представляло собой смесь металла и обожженной плоти. Но такая преграда — ничто перед его неудержимым стремлением жажды крови своего врага. Он потерпит эти препятствия, отнесшись к ним с пониманием. Пусть оскалиться не выйдет, но в украшенным вертикальными зрачками глазах калишца, ярко горели огоньки предвкушения приближающейся бойни.

Ведь в его собственных руках находилась вершина кораблестроительной мысли Вечной Империи — тяжелый дредноут типа «Покоритель» с милым, греющим черствую душу генерала, названием «Зловещий». Ведь что такого в этом прекрасном названии? Ничего особенного. Только искренняя забота о противнике, от которого не останется и следа после встречи с турболазерами монструозного вершителя судеб.

А если учесть тот, совсем незначительный факт, что вокруг дредноута выстроены пять десятков «Щедрых», дюжина «Проведений», в два раза больше «Бунтарей», а строй замыкают излюбленные авианесущие линкоры торгашей — «Барышники», чего количества хватит не то что взять в непроницаемое кольцо какой-то там паршивой Набу… Их количества хватит на то, чтобы завалить истребителями любую Системную армию Республики.

Как же прекрасно, когда Дуку ушел с доски голошахматов, не представляя более никаких ограничений для войсковых операций. Теперь, когда руки генерала развязаны, все барьеры отключены, а удерживающие ремни порезаны в лохмотья, калишец продемонстрирует треклятым республиканцам, что такое настоящее космическое сражение, которое не пляшет под дудку одного слишком хитрого разумного.

Да, Гривус знал о двуличной игре дрожащего Верховного Канцлера Республики. Экзарх поделился информацией с доверенным генералом заблаговременно, представив немногочисленные доказательства, факты и материалы. И дав возможность Кимаену самостоятельно сопоставить все данные вместе со своими собственными наблюдениями, чтобы сделать выводы — их водили за нос!

Сознательно и неприкрыто! Хаттовый лорд ситов играл в свою игру, в рамках которой республиканские и сепаратистские силы должны держать паритет на поле боя. Никто не должен иметь перевес в боевых возможностях. Все лишние операции застопорились, а планы КНС — сливались республиканцам. Не удивительно, если во главе последней стоит тайный глава Конфедерации.

И это только взбесило. Но… Ничего. Гривус умный разумный. Он умеет делать правильные выводы. Чтобы там не говорили, как бы не орала республиканская пропаганда, но калишцу было далеко до безумия. Он был кровожадным, да. Этого не отнять. Он жаждал смерти каждого из джедаев и их сторонников — это верно. Он мечтал затопить кровью столичный мир галактического гегемона — и снова чистая правда без крупиц лжи.

Но это не свидетельство безумия. Это лишь закономерная расплата за то, что сделал Совет под дудку Сената, превратив его родину в пристанище отброшенной вспять своего развития, цивилизации.

Такой поступок не простителен. И за такой поступок нужно понести соразмерную расплату.

А что будет после? Это Гривуса не интересовало. Его цель — виднелась сквозь обширные иллюминаторы мостика. Пульсирующая многотысячными огнями планета-город, представляло собой главную клоаку галактики, которая одновременно выступает источником боли для многих миров вселенной. Кали была не единственной, пострадавшей от действий коррумпированного Сената. Нет. Но выходцы из Кали получили шанс стать знаменосцами изменений. И они воспользуются своей возможность.

Как и многие народы, уставшие от тщеславия Галактического Сената.

— Как только четвертая и шестая группировка прорвет орбитальную блокаду Корусанта, вы сможете приступить к своей части, капитан, — ровным тоном произнес Гривус, смотря на голофигуру человеческого мужчины, сквозь прозрачную синеву которого хорошо различались сотни тысяч турболазерных болтов, которые срывались из недр корабельных орудий Вечного Флота и уносили свои смертоносные подарки республиканцам. — Полагаю, повторять о целях вашей операции не нужно.

— Да, генерал Гривус, — подтянутого вида мужчина коротко кивнул, поправляя перекинутый через плечо широкий ремень, на котором было закреплено несколько обойм от излюбленного оружия капитана Джарена. — Все будет выполнено в лучшем виде.

— Надеюсь на вас, — калишец бросил взгляд на один из тактических мониторов и убедившись в том, что флот следует четко по заранее выстроенной схеме, вернулся к офицеру. — И помните, здание Сената, несмотря на текущее положение дел, все также хорошо охраняется республиканской Гвардией и джедаями.

— Не беспокойтесь генерал, — на лице одного из полевых командиров Альто Стратуса заиграла хищная улыбка. — Голубенькие мальчики ничего не смогут сделать против моих бойцов.

— Удачной охоты, — командующий сверкнул хищными глазами, в которых отражалась голофигура капитана «Нимбусов».

— И вам того же, — после этих слов мужчина отключился, освободив эммитер голопроектора для следующего контакта, которым выступал командир одного из подразделений флота.

Синекожий дурос, потемневшая кожа демонстрировала солидный возраст своего обладателя, но при этом алые глаза продолжали гореть неумолимым светом, красноречиво говорили о боеготовности капитана Космических сил Вечной Империи Закуул к исполнению своих прямых должностных обязанностей.

— Генерал, — фигура слегка поклонилась. — Выходим на контркурсы для столкновения с силами второго сводного оперативного отряда противника.

— Удалось определить командующего?

— Да, генерал, — кивнул дурос, на мгновение покосившись на собственную деку. — Это адмирал Юларен, прибывший во временное дислоцированные на столичный мир для оказания посильной помощи в обороне планеты от нападения мятежников.

— Не думаю, что стоит напоминать о излюбленной тактики этого разумного, — ровным голосом произнес калишец. — Как бы там не было, но вам необходимо продавить его оборону для выхода на геостационарную орбиту планеты.

— Я сделаю все, что необходимо. Но поставленная цель будет достигнута, — в голосе мужчины послышался металл. — Несмотря на попытки Юларена выстраивать хитросплетенния с маневрами подчиненных ему кораблей, «Аккламаторы» имеют явные следы повреждений, в том числе и в кластере маршевых двигателей. Он уже теряет скорость, не вытягивая противостояние нашим силам. Уйти с линии огневого соприкосновения у него не выйдет.

— Тем лучше, капитан, — Гривус почувствовал приближение командующего его собственного корабля, и поспешил закончить сеанс голосвязи. — Действуйте. Флот противника должен быть разбит, а вы в свою очередь приступить к бомбардировке успевших восстановиться секций планетарного щита. Доложите о успеха, как только сможете продавить оборону в вашем секторе.

— Слушаюсь, командующий, — после этих слов фигура синекожего офицера исчезла из виду, давая возможность калишцу сконцентрировать все свое внимание на явившему себя неймодианскому офицеру.

— Да, капитан?

Облаченный в темно-фиолетовую униформу Конфедерации Независимых Систем, которая отличалась от таковой разве что символов Вечного Трона, заменившего традиционный круг КНС, сверившись с декой, принялся озвучивать доклад.

— Генерал, докладываю о текущих успехах. Шестнадцать из двадцати подразделений флота вышли на огневой рубеж, схлеснувшись с противником. Оставшихся четыре продолжают выполнять роль оперативного резерва, как это и было запланировано, одновременно с этим перекрывая возможные выходы из системы, не давая республиканским силам покинуть Корусант. Пятый и седьмой флот наносит удары по орбитальным космическим станциям типа «Голан», которые остались вне зоны прикрытия Сил обороны. Судя по показателям датчиков, рядом с ними некоторое время назад находились крейсеры Республики, но сейчас перешли в другие плоскости.

— Передайте приказ форсировать атаку, используя координированную атаку курсовых орудий «Щедростей» обеих подразделений по каждой из станций, последовательно выводя из строя одну за другой, — распорядился командующий. — Учитывая тот факт, что это орбитальные конструкции, которые лишенные крупного кластера маневренных двигателей, они представляют собой наиболее легкую цель.

— Принято, — кивнул неймодианец, отмечай в деке необходимые команды. — Силы республиканцев в сфере ответственности первого флота оказывают ожесточенное сопротивление. Несмотря на усиленное подразделение командора Аг’амиса, он несет потери. На данный момент из строя выведено четыре «Щедрости» и повреждены два «Проведения».

— Это приемлемые потери, учитывая их форсированную атаку в гущу уже происходящего сражения, — произнес калишец. — Сколько осталось до выхода на оптимальный огневой рубеж?

— Шестьдесят восемь единиц, генерал, — четко и без запинок ответил неймодианец. — И подразделение Аг’амиса будет готово вести огонь на поражение.

— Второй и третий флот держится на достаточном удалении от первого?

— Да, генерал, — офицер сверился с декой. — Они готовы к тому, чтобы приступить к зачистки оставшихся кораблей республиканцев после применения сейсмических торпед первой группировки.

— Отлично. Распорядитесь направить дополнительные отряды на их усиление. Зачистка самой боеготовые части сил противника является приоритетной задачей для нас на текущем этапе.

— Конечно, генерал, — мужчина переключился на неозвученную часть доклада. — Корабли второй линии атаки заходят на оптимальную стартовую позицию для схождения с противником… Уточнение, одиннадцатый флот прорвал орбитальную защиту Корусанта и входит в атмосферу планеты. Похоже, секторы щита столицы потеряли до семи десятков процентов от своей изначальной прочности и теперь не представляют существенной преграды для капитана Дарклайтера.

— Его задача — бомбардировка планетарных военных баз Республики, на которых расположена часть вражеских кораблей.

— Именно так, — неймодианец вновь сверился с информационным устройством, которое находилось в его руках. — Сейчас мы приближаемся к выполнению второго этапа атаки.

— Несомненно, — кивнул Гривус. — Возвращайтесь на свой пост, капитан.

Не обращая больше внимания на командира «Зловещего», калишец бросил свой взгляд на один из тактических мониторов, информирующий о пусках специально модифицированных торпед, в чревах которых находились сейсимеские бомбы.

Страшное оружие, которое способно привести к огромным жертвам, если подрыв произойдет внутри плотного строя сил противника. И как же хорошо, что республиканцы предоставили такую возможности, сформировав целый рой из противоборствующих крейсеров как самого галактического гегемона, так и восставших против его власти.

Оба противника не особо сильно уделяли внимание бывшим кораблям Конфедерации. Пусть и нанеся некоторый урон, но это скорее частная инициатива отдельных офицеров, нежели скоординированные действия групп флота.

А когда ведущий бой адмирал… или несколько разумных на соответствующих должностях все же среагировали на нарастающую угрозу, уже было поздно.

Многочисленные вспышки раскрывшихся бутонов сияющих голубым светом, разрывая на курсы лишенные благодаря обмену любезностями, дефлекторных полей, а местами и кусков брони, корабли противника, создавая облако оплавленных остовов, которые хаотичного пересекали космическое пространство. Настоящее представление высочайшего уровня, демонстрируя всю печальность ситуации, в которую угодили республиканцы и их бывшие собратья.

Впрочем, кровавая жатва генерала Гривуса только началась. Уничтожение еще уцелевших сил Галактической Республики были только первыми аккордами смертельно прекрасного похоронного гимна, в под конец которого от защитников оплота демократии не должно остаться и следа.

А после, после будет штурм планеты. И резня, которая смоет позор с клинков калишцов, и покажет сенатским прихвостням цену их алчных поступков.

И пусть те будут слезно молить о пощаде, забрасывая бывших конфедератов деньгами и драгоценностями, вымаливая шанс спасти свои шкуры… но генерал был уверен в том, что ведомые как и его собственными собратьями из разрушенной родины, так и многочисленными подразделениями лучших бойцов галактики, оказавшихся под угрозой вымирания из-за действий правительства метрополии, не останутся в долгу. И не дадут ни шанса на спасения.

Как только Корусант падет к ногам генерала, наступит очередь всей остальной галактики.

Пусть и Кимаен не был чувствителен к Силе, но его собственные желтые глаза пылали неуратимым огнем, предвкушая скорую расправу над всеми теми, кто принес горе его родине, и заставил его вступить на тропу священной войны.