Тень Закуула

Интерлюдия

Приглушенный свет потолочного освещения, чьи желто-белые лучи падали на покрытый сотовой сеткой пол темно-серого отлива, озарял продолжительный коридор, на которой был выход из каюты Ликтениса. Остановившись на мгновение у дверей, мужчина бросил последний взгляд на собственные апартаменты и проведя последнюю проверку оснащения, слегка кивнул головой сам себе, подтверждая полную готовность.

Один шаг вперед, и герметичная дверь с легким шумом выскакивает из потолка, закрывая проход. Но закуулец уже не обращает внимание на ее, ровным, размеренным шагом ступая по поверхности пола, направляясь в сторону кластера залов для совершения. В одном из них должна состояться его собственная встреча, на которую никак нельзя опоздать.

Ровный, идеально выверенный шаг, который одновременно был похож на строевую поступь преданного своему делу солдата, и в тоже время демонстрировал едва ли не танец смертоносного убийцы, который крадется к своей, ничего не подозревающей жертве. Походка, которую удалось натренировать до идеала за многие годы, проведенные с оружием в руках. Он был смертоносным оружием, сражаясь за Вечную Империю. Как и каждый из них — закуульцев. Как и тех, кто родился под символом ауродиемового трона, так и всташих под знамена Закуула по собственному зову сердца.

Все они — продолжение воли Императора. А желание Его должны воплощаться в жизнь с максимальной эффективностью. И никак иначе.

Пропустив мимо себя строй Рыцарей Закуула, шагающих двумя шеренгами, мужчина завернул за угол и вышел в большой зал совещания, в котором несколько рядов кресел опоясывали монструозного вида голопроектор, над которым висела голограмма красной планеты и кружащей вокруг него группы астероидов. Еще одной частью представления выступала до боли знакомая космическая станция, чья типовая форма встречалась по галактике едва ли не повсеместно. Ну и конечно же, как не отметить десяток-полтора звездолетов противника, выступающих авангардом между станцией и космической грудой камней.

Скосив взгляд на стоящих рядом с голопроектором разумных, Ликтенис отметил несколько высокопоставленных офицеров войск Закуула, среди которых больше всех был заметен генерал Андрю Зинарт, командующий шестым флотом вторжения, коммандер Каал Рен, ответственный за корпусы боевых дроидов и контр-адмирал Доман Юретер — главный флотский, на кораблях которого собственно и предстоит выполнить грядущую миссию. Ну и еще колоритным внешним видом отличался капитан Врай Ли, чей традиционный китель закуульской военной аристократии вместе с отменной выправкой и металлической саблей по левую руку создавал неизгладимое впечатление. Командующий офицер флагмана флота, как-никак.

В самом помещении располагались десятка три-четыре разумных с разными профилями деятельности и ответственностью. Но большую часть из них составляли непосредственно командующие Рыцарей Закуула, на плечи которых ложились самые сложные, и одновременно самые важные задачи. Обособленно расположились несколько флотских и армейских представителей. Также отдельно, что было не так уж и удивительно, находились Отпрыски. В сторону которых Ликтенис и подался.

— Не сильно опоздал? — шепотом поинтересовался он, когда приблизился к искомой группе.

— Только начали, — тоже шепотом ответил один из Отпрысков, кивая в сторону голопроектора. — Генерал Зинарт зачитывает исходную диспозицию войск.

— Врагу не поздоровиться, — улыбнулся под маской второй Одаренный. — Посмотрим, как им поможет их славная Темная сторона.

— Она им редко когда помогает, — фыркнул Ликтенис, усаживаясь на свободное место. — Что-то в их жизни началась черная полоса.

— Во тьме, темная полоса, — хохотнул ближайший закуулец. — Забавно.

— Эрик, ты не понимаешь, — покачав головой, бывший лорд ситов многозначительно хмыкнул. — Это другое.

— Ага, другое…

— Тихо, ребята, — вмешался третий Отпрыск. — Внимательно слушаем.

— Все-все. Превратился в слух.

Ликтенис, вместе с еще одним закуульцем с подозрением посмотрели на притихшего коллегу, после чего повернулись к голопроектору. И нужно сказать, вовремя это сделали.

Парящие над эмиттером изображение приблизилось, увеличив масштаб и демонстрируя всем зрителям расположение каждого клиновидного корабля, рядом с которым возникала небольшая табличка с названием судна и офицером, которым им командует.

«Владыка», командующий офицер «мофф Джосенд».

Считав данные ближайшего корабля, Ликтенис нахмурился, пытаясь вспомнить, где он это слышал. Но к глубокому сожалению, ничего в памяти не возникало.

Недовольно поджав губы, мужчина откинулся на спинку кресла, скосив голову на бок и в пол уха принялся слушать вновь взявшего голос генерала.

— Вражеские подразделения не смогли обеспечить полноценную блокировку планете. Так или иначе, но сил у них нехватает. Война ощутимо потрепала подразделения и сейчас они вынуждены призвать на службу резервную технику. Даже, если та повреждена или находится в сомнительном материально-техническом состоянии. Это открывает для нас перспективы использования всех средств для проникновения сквозь заслон противника, — изображение вновь немного изменилось, теперь став двухцветным. — Красным на голограмме подсвечены корабли противника, а также их диспозиция на момент нашего вторжения в систему. Синим — наши корабли. Адмирал Юретер, вам слово.

— Благодарю, — кивнул флотский, активируя указку и направляя ее в сторону проектора. — Первым эшелоном вторжения будет взято за цель прорыв сквозь группу А, которая прикрывает вектор вхождения в систему. Это немногочисленная, но хорошо вооруженная группировка из трех дредноутов и шести крейсеров. Элита флота, которую пригнали Советники для защиты столь важного для них мира. Одновременно с этим, завязав бой с группой А, первый эшелон должен освободить место для прорыва второй группы. Необходимо провести это сразу, как только прибыли в систему. Противник не должен получить шанс на перегруппировку — ведь группы Б и В имеют такую возможность, если не занять их боев сразу. А для этого необходимо освободить путь для прорыва.

Изображение на голопроекторе вновь изменилось, выводя на первое место орбиту планеты и расположенный вокруг нее закуульский флот.

— Здесь находится исходная точка вторжения армейских подразделений. Высадка десанта проводится в шестнадцати точках…

Прикрыв на несколько мгновений глаза, Ликтенис позвал на помощь Силу, давая ей возможность окунуть своего последователя в приятную душе субстанцию, дарующую покой и наслаждения, подпитывая собственные резервы и наполняя силами для дальнейших действий.

А ведь много чего предстоит сделать. Сегодня — важный день. День, когда подразделения Закуула нанесут сокрушающий удар по силам своего врага. И заблудшие в своем жалком учении еретики падут к ногам Вечного Трона. Раз и навсегда!

Лицо мужчины растянулось в злорадной улыбке, предвкушая скорую расплату над своими мучителями. Бывший лорд ситов сжал в руке рукоять собственного меча, которая отдала приятной прохладой металла и теплом горящего внутри нее кайбера.

Закуулец открыл глаза, вновь возвращаясь в реальность и подхватывая слова коммандера Рена.

— … восьмой и двенадцатый корпус высаживается у главных ворот. Перед небовиками стоит задача захват академии вместе с всем, что находится внутри. Девятый сводный корпус будет прикрывать прорывы с шагоходов, высадившись в самой Долине и направившись по восходящим плоскостям. К сожалению, высадка у входа невозможна. Там слишком большая плотность орудий противовоздушной обороны. Подавить которую мы не можем с первого захода, — офицер обвел взглядом всех присутствующих. — Сопротивление обещает быть жарким. Имейте ввиду, что Академию и близлежащие постройки охраняют элитные подразделения противника. Возглавляет оборону Дарн Анарол, правая рука Дарт Атроксы. Он лишен любых предрассудков и ограничений. Свирепый и беспощадный командир, не ценящий даже собственных солдат. Кроме этого, в составе вверенных ему сил находится несколько подразделений сит-воинов. Не забываем, что это Академия. По данным разведки, на момент вторжения, там должно находиться до шести сотен аколитов разного уровня подготовки и четыре десятка преподавателей. Еще, есть сообщения о около сотни ситов разных рангов. Но об этом данных мало.

— Это достаточно сильно, хоть и не остановит нас, — прогудел один из капитанов Рыцарей Закуула. — Но сражение предстоит быть сложным.

— Верно, — кивнул офицер. — Принц Арканн возглавляет атаку с нашей стороны. Его подразделения примут основной удар. Ваша же задача, капитан Аргус, захват Академии.

— Сделаем все в лучшем виде.

— Не сомневаюсь, — коммандер повернулся к другому Рыцарю. — Капитан Тревос, ваши подразделения должны взять штурмом комплекс в квадрате Д-8. Там расположены исследовательские и научные здания Пирамиды древнего знаний Империи Ситов. Захват инфокронов — ключевая задача.

— Принято.

— Тогда отлично, — мужчина выпрямился, оторвавшись от голопроектора. — Господа. Сегодня важный день, когда мы нанесем сокрушительный удар по еретикам из ордена Ситов! Во славу Императора!

— Во славу Императора! — хор мужских и женских голосов разрезал воцарившуюся на мгновение тишину.

Не дожидаясь того, как все разойдуться, Ликтенис вскочил со своего места и кивнув головой в сторону двери, направился с одним из Отпрысков на выход.

— Готов набить морды имперцам? А, Эрик? — хмыкнул бывший сит. — Ты так долго ждал этого момента.

— Всегда готов, — хмыкнул тот. — Это будет прекрасное рубилово.

— Не сомневаюсь.

“ — Всем подразделениям занять места в десантных отсеках! — ожил громкоговоритель, одновременно окрашая коридоры алым светом моргающих ламп боевой тревоги. — Внимание! Боевая тревога! Всем подразделениям занять места в десантных отсеках!»

Пару закуульцев нагнали остальные Отпрыски, подталкивая собеседников вперед.

— Нам нужно спешить. Вот-вот выход из гиперпространства, — бросил один из парней.

— Ты всегда куда-то спешишь, Лоран, — из-под такого же, как и у всей шестерки шлемов, послышался тоненький женский голос. — Успеешь.

— Арна, для тебя что зря делали брифинг?

— Этот брифинг уже третий раз повторился, — скривилась та. — Я и с первого раза все запомнила.

— Ну-ну.

“ — Внимание! Всем подразделениям занять места в десантных отсеках! Повторяю! Всем подразделениям занять места в десантных отсеках!»

— Скажи еще что тебе не нравится этот прекрасный голос, — хмыкнул идущий рядом Отпрыск, заработав испепеляющий взгляд. — Что?!

— Это генерируемый голос ГЕМИНИ.

— Оу… Ну так ты, и дроид. Иии…

— Лоран, — зашипела девушка. — Еще одно слово и ты сам будешь вставлять свой обрубок в трио-порт астродроида.

— Молчу-молчу.

— Вот и молчи.

Дальнейший путь шестерка Одаренных провела в относительной тишине, добираясь до одного из ангаров огромного дредноута Вечной Империи, выступающего флагманом вторжения.

Бросив взгляд на многочисленные группы Рыцарей Закуула, окруживших белоснежные десантные шаттлы, Ликтенис с прищуром оценил количество тех подразделений, которые будут участвовать вместе с ними в прорыве к ситской Академии.

— Внушительные силы, учитывая что это только один ангар, — произнес вслух он. — А всего только на нашем корабле двенадцать таковых.

— Во флоте вторжения тридцать шесть дредноутов, — хмыкнула девушка. — Ситов размашим тонким слоем, что даже мидихлорианам потребуется микроскоп, дабы считать остатки ситского величия.

— Бедный Коррибан, во второй раз будет уничтожен.

— Тебе его жаль? — удивилась Арна.

— Нет, — Ликтенис оскалился. — Жалею, что это увлекательное занятие нельзя повторять каждый день.

— Да, — Отпрыск грустно вздохнула. — Это да.

— Так, дамы и господа, — стоящий рядом с шаттлом мужчина махнул рукой в сторону отодвинутой створки десантного отсека. — Прошу на борт.

— Ты как всегда, галантен, Эрик.

— Готов пойти на все для милых дам, — кивнул тот, не обращая внимание на гневный взгляд девушки, который несколько мгновений пытался прожечь его лицевую маску.

— Ты неисправим, — Ликтенис покачал головой, занимая место напротив выхода, пристегивая себя страховочными ремнями.

— Ой, не на…

“ — Всем внимание! Выходим из гиперпространства!» — рявкнул громкий синтезированный голос, прерывая слова мужчины. А мгновением спустя ощутился легкий толчком и корабль вернулся в реальное пространство.

За тонкой, прозрачной синеватой пленкой ангара, отделяющей внутреннее помещение судна от космоса виднелись десятки крейсеров Вечного Флота, который синхронно материализовались вокруг своего флагмана, одновременно с этим озаряя окружающий мир вспышками турболазеров, голубые росчерки которых сорвались в сторону немногочисленных и неплохо потрепанных сил Империи Ситов.

И хоть с такого расстояния было плохо видно, но даже сейчас можно было сказать о том, что имперцы явно недооценили потенциал Закуула, представив в качестве контрмеры весьма побитый флот. Или он таким стал уже после крепкой трепки от рук служителей Императора Валкориона. Трудно сказать наверняка, но в любом случае — картина радовала взгляд.

Но уже спустя минуту возможность наслаждения представления была грубо прервана выехавшей из-за держателя герметичной двери, которая наглухо задраила десантный отсек. Заработали двигатели. По всей поверхности небольшого корабля прошлась крупная дрожь. Небольшой толчок, и машина взмыла в воздух, ринувшись в сторону откинутых створок ангара.

Ликтенис тихо хмыкнул.

Наконец-то. Он так долго ждал этого момента. Верил и надеялся, что ему выпадет честь принять участие в наземном штурме Коррибана. И теперь самое главное лорд Арагал был на месте, и никуда не успел сдриснуть. Или помереть раньше времени.

О да, он доберется до этого садиста имперского разлива и пообщается с ним по душам. Тот хорошо умел возвышаться над теми, кто не мог дать отпора. Над слабыми, закованными в многослойный металл… Над такими легко быть сильным. Ведь это не то же самое, чтобы выйти в чистом поле против разумного. Нет, на такое Арагал не пошел бы никогда. Трус. Типичный, засевший в подвале инквизиции, крысеныш, который ничего из себя не представлял вне излюбленной пыточной.

Ничего. Сегодня придет день расплаты. И каждый заплатит по всех своих долгах…

Машина встряхнулась, подбросив всех пассажиров на несколько сантиметров, заставляя еще крепче схватиться за поручни.

Несмотря на острое желание выругаться и облить помоями пилота, Ликтенис промолчал. Он, как и каждый из Отпрысков Закуула, находящихся на борту, прекрасно понимал что в руках этого разумного находится их судьба. А самому пилоту ой как несладко, прорываясь сквозь эшелонированную воздушную оборону одного из главных миров Империи Ситов.

По закаленному стеклу иллюминаторов десантного отсека простучали несколько алых вспышек, вслед за которыми пронеслась едва уловимая фигура ситского перехватчика, на хвосте которого находилась пара истребителей Вечной Империи. Мгновение, и позади шаттла озарилась яркая желтая вспышка, ознаменовав завершение жизненного пути очередного приспешника Темной стороны.

По внутренней связи, которая объединяет каждого бойца закуульского войска, то и дело проскакивали сообщения о начале штурма заранее отведенных под десантирование, стартовых площадок. Часть каналов вовсе слилась в бесконечные рапорты о потерял или уничтоженных целях, еще несколько каналов вовсе поддерживались кристально чистыми и едва ли раз в несколько минут можно было услышать редкие сообщения ставки главнокомандующего операции.

Переключаясь между каналами, Ликтенис пытался скоротать отведенное на достижение поверхности планеты, наличное время. Но к сожалению, или к счастью, ничего толком для себя так и не смог выудить из переговоров. В конце-концов, у них была своя миссия, на которую выделили только шестерых Отпрысков Закуула.

Организация, основанная выходцами из Рыцарей, так-то и никогда не могла похвастаться большим количеством своих членов, всегда испытывая недостаток в кадрах. Слишком большие требования были для кандидатов, слишком высокая нагрузка ложилась на плечи бойцов, излишне завышенная ответственность… и много чего еще, что мешало нормальному функционированию.

К сожалению, Хескал не горел особым желанием расширять состав подчиненного ему ведомства, излишне сильно уповая на излюбленную им судьбу. Ликтенис не разделял этого мнения и считал что необходимо все же, хоть иногда, брать дело в свои руки и заниматься тем, чтобы привлечь на свою сторону достаточно молодых и перспективных Одаренных.

Впрочем, бывший лорд ситов не стремился во власть среди Отпрысков. Если Хескал считал что так надо… то пусть так надо.

Машина вздрогнула, говоря о начавшемся торможении, которое подхватил гул компенсаторов — шаттл заходит на посадку.

Еще несколько невероятно долгих минут, которые буквально превратили последние мгновения полета в осязимое желе, сквозь которое хочется поскорее выбраться наружу, и вот, наконец, двери десантного отсека с лязгом уходят в сторону — пассажирам открывается вид на пылающую алую планету, чье небо застелили сотни вспышек разрывов и десятки транспортов Закуула, стремящихся прорвать редеющий заслон имперских сил.

— На выход! — рявкнула Арна, первой выскочив из десантного отсека, попутно выхватывая световой меч и отражая летящий в ее сторону бластерный выстрел.

— Да, мэм, — пробурчал самый молодой из шестерки Отпрысков, ловя на себе неодобрительные взгляды собратьев.

— Эрик-Эрик, заработаешь себе личного врага, — Ликтенис покачал головой, покидая вслед за предводительницей борт десантного шаттла. — И умрешь молодым.

— Ну я…

— Ну ты, шевелись давай, — буркнул второй закуулец, оказавшись рядом с располовиненным телом ситского солдата. — У нас мало времени.

— Прорываемся к Академии! — послышался женский крик из-за плотного облака оранжевой пыли, в котором виднелись алые росчерки лезвий традиционного для пользователей Силы оружия.

— Боевая женщина, — хмыкнул крепко сложенный воин, замыкая строй.

— Неужто, тоже положил на нее взгляд, а, Марал?

Лицевая маска закуульца сверкнула ярким светом белых фоторецепторов, демонстрируя негласный вызов Ликтенису, но тот уже не обращая внимания на напарника, ринулся в атаку на оборонительные ряды защитников Академии…

Алый меч пел оду кровавой богине смерти, сражая наповал одного противника за другим. Вот, пурпурное лезвие поддевает кончик фиолетового собрата, отводя смертоносную энергию в сторону и открывая тело противника для нанесения удара. Мгновение. И Молния Силы срывается с второй руки Отпрыска, поражая врага, чье тело окаменело от разрядов электричества. Краткий миг, и пульсирующий луч пронзает ситскую броню, оставляя после себя остывающий труп очередного служителя Темной стороны.

Взмахнув рукой, Ликтенис отбрасывает в сторону прилетевший на грань меча выстрел из бластера, отправляя его в подбегающего аколита. Мальчишка, по всей видимости только ставший на шаткий путь услужению Темному Совету, попытался отбить выстрел своим вибро мечом, но тренировочное оружие не сильно подходит для работы с полноценным вооружением. И как следствие, на покрытом вспышками лезвии осталось крупное темно-серое пятно.

Младший ученик оторопел, скосив свои выпученные глаза на лезвие, давая возможность опущенному из поля зрения врагу сократить дистанцию и нанести один единственный удар — очередное, обезглавленное тело, шумно осело на каменистую поверхность Коррибана.

Было ли жаль ему отправлять в Силу столь юную особу? Вовсе нет. Ему просто было плевать. Плевать на всех них. Заблудших еретиков, которые сами избрали свой путь. Закуул давал шанс выбрать лучший мир, но они отказались, принявшись за ложные религии и верования. Хотят сражаться? Тогда они умрут! Все до единого!

Проведя филигранный подкат, Ликтенис вошел своим мечом в область подмышки ближайшего сит-воина, одновременно уходя из-под удара второго аколита, обладающего уже настоящим световым мечом. Но это не сильно ему помогло, так как всецело поглощенного убиением закуульца, парнишка пропустил тот скромный факт, что Отпрыск здесь не един. А когда вспомнил — уже было поздно.

Арна проследила взглядом за парнем, который сполз по ее клинку, хмыкнула и вернулась к прорыву. Ликтенис же, отправив подхваченный валун в сторону группы ситских солдат, чьи красные доспехи покрылись сетью трещин, и не обращая внимание на резанувших по восприятию ощущениях близкой смерти, бросился вдогонку за своей боевой сестрой…

За передовым рядом укреплений закуульцев ожидали несколько рядов ситских пехотинцев, элитного подразделения армии Империи — лучших из лучших. Работающие станковые повторители, ионные и звуковые установки, гранатометы, даже портативные турболазеры. Ничто из этого не могло остановить продвижение Закуула.

Шесть призрачных силуэтов пересекли границу видимого пространства, перелетев в прыжке тенью через линию обороны и приземлившись в тылу противника. Раскатистый гром прошелся по рядам обороняющихся, когда за их спинами приземлились Отпрыски, спровоцировав цепочку Силовых Разрывов.

Ближайший к Ликтенису пехотный офицер с планками майора попытался было отдать распоряжения о прорыве врага, но в мгновение ока остался без верхней части тела. Его адъютант и помощник, потянувшись за набедренным бластером так и остался стоять на одном месте, когда его голова слетела с плеч, упав около оператора станкового повторителя.

Группа стрелков не успела толком отреагировать на новую угрозу, как белоснежные Молнии Силы прошлись по их рядах, одновременно с этим задевая энергетические емкости, позволяющие установке вести огонь. Лишь небольшой импульс и кластер взлетает в воздух, разнося по округе ошметки тел обслуживающего персонала, вместе с несколькими несчастными, которые оказались в зоне поражения.

Пользуясь воцарившимся после смерти командного офицера замешательством, Ликтенис, как и его спутники, вернулись в строй противника, уничтожая самые опасные из ячеек сопротивления. Но вместе с этим отметив появление в поле зрения Рыцарей Закуула, сопровождаемых небовиками, Отпрыски срезав лишь сливки систкого оборонительного рубежа, рванули дальше — ведь перед ним маячил вход в Академию. Главная и единственно важная цель.

Покосившись на ближайшего Рыцаря, который проткнул своей световой пикой тело еще колоритного аколита, чьи головные отростки разлетелись в стороны, сформировав смешную картину Земного одуванчика, мужчина бросился догонять своих собратьев, которые уже успели основательно продвинуться и ворваться в ряды следующей линии обороны.

Очередной прыжок веры и приземление прямо по центру одного из отрядов. Направленный лезвием вниз световой меч отменно исполнил направленный через него импульс Силы, разметав запоздало прореагировавших солдатов в разные стороны. Миг, и закуулец уходит Скольжением в сторону, чтобы избежать выпада сит-воина, направившего свое лезвие в характерном горизонтальном взмахе. Перехватить атаку вертикальным блоком не составляло труда, но Ликтенис решил уйти в сторону, поднимая в воздух облако песка, одновременно с которым запуская в сита несколько поврежденных тел.

Противник тоже оказался не из простых и окутав себя прозрачным Барьером, превратив того в Заряд Силы, отправив его в сторону закуульца. Летящая на запредельной скорости Волна смела то, что когда-то было солдатами ситской армии, и пронеслась буквально в нескольких милиметрах от взмывшего вводух Одаренного.

Приземлившись за спиной сита, Ликтенис направил на него град рубящих ударов, демонстрируя самую простую, но одновременно не менее эффективную форму Ши-Чо, используя потенциал последней к импровизации, мужчина давил буквально всем телом, рубя по темной фигуре с разных сторон, заставляя дуэлянта патиться под агрессивным напором. Но продолжаться это вечно не могло, и уловив нужный момент, бывший лорд ситов перехватив меч своего нерадивого коллеги, зарядил тому кулаком в металлическую маску.

Темный воитель приглушенно охнул, потеряв концентрацию и одновременно с этим завалившись на спину. На лице закуульца уже было успела расцветать улыбка, когда он ринулся наносить последний удар казалось поверженному противнику, но тот выкрутился всем телом, смог избежать рокового выпада. И не давая Ликтенису ротироваться, нанес ему удар ботинком в область выше голени. Отпрыск выпучив глаза, гася болевые рецепторы, одновременно с этим стремясь перехватить свежеиспеченный выпад врага. Два меча с громогласным скрежетом встретились у самой поверхности планеты, высекая столб искр. По Силе разлилась исходящая от сита злоба, когда тот понял что его прием не удался.

Но Ликтенис тоже не светился лучами добра, понимая что едва не попался на столь простую уловку. Надавив на меч, мужчина продавал оружие в сторону оппонента, превращая оборонительную связку в атакующую.

По всей видимости сит-воин уже начал терять контроль над собственным телом, так как перехваченный обеими руками световой меч сыграв восьмерку перед серо-красной маской, нанес колющий удар, от которого сит едва ли смог уйти, получив оплаченный след поверх своей кирасы.

Служитель Темного Совета грозно зашипел, постепенно переходя на звериный рык, и поддавшись на провокацию закуульца принялся гатить того простыми, но сверх сильными ударами. Выпущенный словно из рога изобилия град тяжелых ударов должны был проломить защиту эмиссара Вечной Империи, но в конечном итоге сыграл против самого Одаренного — выпущенное из виду окружение позволило запустить в спину сит-воина внушительного размера булыжник. То, что когда-то по всей видимости было частью одной из древних статуй, смело с диким воем нерадивого лорда, отправив того в непродолжительный полет.

А вслед за самим камнем прыгнул и Ликтенис, поудобней перехватывая меч и приземлившись на ноги, пронзая остриём пурпурного лезвия лицевую маску противника.

Еще один враг повержен.

Но бой продолжается.

Мимо пробежал взвод небовиков, ведущих беглый огонь по уцелевшим пехотинцам, обращая тех в прах. Развернувшись на месте, закуулец пропустил мимо себя шальной выстрел станкового излучателя, установленного на верхнем ярусе Академии и пытающегося перекрыть один из основных векторов для стрельбы. Гаркув себе под нос, Отпрыск кивнул в его сторону ближайшему преторианцу небовеков, давая невербальный приказ к устранению. Тот, благодаря продвинутым эвристическим процессам без труда распознал указание и вот, пролетающий мимо белоснежный шаттл Вечной Империи, чьи крылья покрылись копотью от россыпи бластерных попаданий, произвел пару выстрелов, буквально слизывая нерадивого стрелка.

Натренированный взгляд оценил диспозицию сил вторжения, отмечая прорванные центральные линии обороны ситской армии, которые опоясывали площадь вокруг Академии. Разруха, повсеместные разрушения и многочисленные кратеры от пришедшей в негодность техники. Что уж говорить о периферийных защитных барьерах. Где-то на горизонте поднимались клубы чернейшего дыма, сквозь который проскакивали вспышки огня. Судя по взмывающему воздух столбу, а также оглушенного грохота, который сопровождался легкой встряской земли — на планету был вынужденно посажен один из звездных крейсеров противника.

Впрочем, похоже что только лишь Ликтенис и обратил на это внимание, ибо царивший вокруг хаос явно жил по собственным правилам, не останавливаясь ни на мгновение. И одинокая фигура закованного в традиционный для Отпрысков ауродиоево-серый доспех оказалась более чем лакомой целью.

Ощутив приближений опасности, обостряя собственные восприятия, мужчина уходит Скольжением в сторону, пропуская мимо себя слишком кучный выстрел снайперской винтовки. Еще одна вспышка Предвидения — и вновь уход из линии огня, оставляя после себя оплавленное пятно поверх ближайшей статуи.

На лице закуульца заиграла хищная улыбка, предвкушая лакомый кусочек свежеиспеченной жертвы, которая так удобно сама прыгнула в лапы мастера-охотника. Вновь уйдя с линии огня, бывший лорд ситов приник к оранжевой поверхности, меняя свою диспозицию путем коротких перебежек между отдельно стоящими камнями, не давая возможности произвести меткий выстрел, подловил себя на пересечении свободного пространства. Тонкие и размеренные действия — все что необходимо для ухода из-под огня. Никакого мошенничества, только ловкость рук.

Оказавшись за более удобным укрытием, Ликтенис потянулся в Силе к своему противнику — это не составило труда для опытного мастера, которым без сомнений являлся закуулец. Небольшая манипуляция окружающей энергией и вот в сторону снайпера летит небольшой, буквально сантиметров двадцать — тридцать в диаметре, кусок оранжевого камня. Спасительные мгновения, когда оператор винтовки отвлекся на неожиданный раздражитель, пошли на пользу Отпрыску. Это прекрасный подарок, который только можно было преподнести к ногам опытному охотнику.

Непродолжительный, усиленный Силой прыжок, состоящий из нескольких точек отталкивания и ускорения, и вот, мужчина стоит на покрытом трещинами карнизе, над самим входом в Академию. А вокруг него — десяток закованных в красно-черные доспехи разумные из числа элитного подразделения ситской армии.

Итог предсказуемый. Взмах пурпурного светового меча отсекает руку ближайшему противнику, одновременно делая подсечку и выпуская Разрыв Силы по направлению столпившегося врага. Ураганный рев собранной в сферу техники пронесся по свободному пространству, разбрасывая тела как тряпичные куклы, а сам закуулец уже стремиться к своей личной цели… Которую так некстати заступил какой-то уродливый инородец, с весьма паршивым выражением лица.

Кончик лезвия Ликтениса стремительно сокращая дистанцию нацелился в грудь неожиданного препятствия, заставляя последнего резко податься назад, блокируя выпад своим собственным оружием. Алый клинок встретился с собратом, выписывая четверть круга, создавая буферную зону между двумя Одаренными, которой каждый из них воспользовался в собственных целях. Если сит-воин, или кто это был вообще, попытался воспользоваться своим вторым оружием, нанося восходящий удар обратным хватом, целясь в подбородок закуульца, то сам представитель Вечной Империи ограничил себя лишь слабым Толчком Силы. Едва заметный импульс, которого оказалось достаточно, чтобы немного расшатать связку врага. Но увы, надежды бывшего целителя рассеялись в прах, когда его мощный вертикальный удар, укрепленный Силой, был перехвачен скрещиванием пульсирующих красным цветом лезвий.

Впрочем, чем это не шанс?

Оттолкнув себя от земли, Ликтенис перепрыгнул через препятствие, приземлившись за спиной сита, направляя традиционное оружие Одаренных в область чуть выше голени инородца. Подсечка сработала на ура, и разразившийся истошным воплем мужчина грохнулся на пылающую жаром каменную поверхность. Добить противника не составляло труда, но закуулец был раздосадован появлением этого выскочки, помешавшего совершить вендетту со снайпером. И вместо благородной смерти от светового меча, воин Закуула лишь сбросил изуродованное тело вопящего сита с карниза, придав тому Силой легкое ускорение.

Где-то внизу послышался едва слышимый шлепок, который тут же потонул в криках солдат, взрывах снарядов и прочей прекрасной, греющей душу, музыке сражения.

Маска Отпрыска повернулась в сторону имперского снайпера, который судя по всему схлопотал выстрел в свое оружие, и теперь тщетно пытался вернуть тому работоспособность. Белые фоторецепторы буквально на один коэфициент стали ярче, показывая горящие от предвкушения глаза Одаренного, почувствовавшего запах крови своей беспомощной жертвы.

Но ситский пехотинец, судя по всему, сдаваться с поличным не собирался. Поняв тщетность своих попыток разобраться со снайперской винтовкой, мужчина отбросил ее в сторону и ловким движением руки выудил из-за спины лезвие вибромеча, которым снаряжался каждый из его боевых товарищей.

Расположив ноги чуть шире своих плеч и слегка пригнувшись к земле, боец крепко сжал издающий легкое жужжание кусок укрепленного металла.

Возможно, не будь на лице Ликтениса его излюбленной маски, противник смог бы лицезреть ласковую улыбку, которая скорее напоминала хищный оскал, но к огромному сожалению, лишать себя такого важного элемента как шлем — закуулец не собирался.

Окинув придирчивым взглядом фигуру своего оппонента, Отпрыск выровнял меч под углом в девяносто градусов, держа его одной лишь правой рукой и слегка кивнул головой, отдавая дань уважение столь смелому поступку неодаренного противника.

А уже спустя краткий миг, тело закуульца пришло в движение, скользя по кипящей от жары поверхности, нанося простой и одновременно эффективный удар в область плечевого пояса, предварительно сократив дистанцию. Ситский пехотинец смог уйти в перекат, оказавшись на несколько метров левее, переходя в атаку вибромече, проводя отмеренный колющий выпад в сочленения брони закуульца. Ликтенис лишь хмыкнул на это, прогнувшись под линией удара облаченного в алое снаряжение бойца, нанося тому пинок в области таза, используя бронированный сапог левой ноги.

Ситский приспешник охнул, попытавшись перехватить свободной рукой так некстати появившийся новый источник угрозы. И ему это удалось бы, будь на месте закуульца кто-то другой.

Сейчас же, пройдясь ладонью в месте удара, пехотинец ничего не смог обнаружить. И открылся в другом месте. Которым не поленился воспользоваться Одаренный, проводя атаку второй ногой, заряжая с ноги о шлем солдата.

По карнизу раздалось звонкое эхо от столкновения металла об металл. А сам боец невольно ушел в сторону, заваливаясь на бок.

Ликтенис задержался на несколько мгновений, предоставляя фору своему врагу. И тот не разочаровал бывшего лорда ситов, быстро взяв контроль над своим телом и вернувшись на ноги.

Склонив голову на бок, Одаренный вновь окинул внимательным взглядом фигуру бойца, жалее что тот достался Темному Совету. Попытаться перевербовать на службу Закуулу лишено смысла — имперские штурмовики являлись фанатично преданными разумными, истинно верующими в свое правое дело. Таких нет смысла брать в плен. Таких нет смысла вербовать. С ними ничего нельзя сделать. Они лишь будут вредить любыми способами, сражаясь за Империю Ситов до последней капли крови.

Что не могло вызывать раздражения. Одновременно с глубоким уважением.

Первый шаг сделал ситский боец, пригнувшись к земле и подхватив из рук павшего собрата еще один металлический клинок, бросил его с разворота в тело закуульца, целясь по центру кирасы. Для Одаренного не составило труда предугадать вектор полета импровизированного снаряда, как и уйти из-под атаки. Но в конечной точке маршрута Ликтениса поджидали уже — вибромеч с противным скрипом прошелся по укрепленным наручам, заставляя мужчину невольно поморщиться.

И отбросить в сторону любые послабления. Они не на демонстративном рынге. Они на поле боя. Где выживет только один из них.

Поднырнув, пропуская над собой очередной колющий удар штурмовика, одновременно с этим нанося последнему звонкую пощечину закованным в броню кулаком, выпуская из рук на несколько мгновений свое излюбленное оружие, закуулец перехватывая двумя ладонями руку с вибромечом и дернув ее в сторону от себя, протянул солдата над своим корпусом, перекидывая того на спину. Мгновение — и вновь оказавшийся в руках пурпурный клинок устремляется к поверхности карниза, где считанные миллиметры отделяют штурмовика от его кончины.

Успевший уйти из-под атаки боец зачерпнул ладонью горсть песка и бросил ее в лицо Ликтениса, видимо забыв что тот пользуется услугами хорошо сложенного шлема. Визоры без проблем нивелировали появление слабой преграды, предоставляя своему владельцу более чем четкую картину происходящего.

Движение в сторону — пульсирующее плазменное лезвие встречается с покрытым россыпью искр металлом вибромеча. Оба противника обмениваются краткими взглядами, и Отпрыск отталкивает штурмовика, выпустив в последнего Толчок Силы.

Отлетевший на десяток метров разумный с глухим стуком приземлился поверх кучи перемолотого с песком камня, издав едва уловимый стон. Оружие имперца же оказалось в противоположной стороне от своего владельца.

Пехотинец не долго приходил в себя, и почти сразу бросился в сторону утерянного клинка, но в последний момент был подхвачен невидимой энергией, которая с силой толкнула им в ближайшую стену. Очередной звон, сопровождаемый хрустом костей.

Ликтенис повел ладонью в свою сторону и обессиленное тело имперца оказалось у ног Отпрыска. Не давая тому возможности предпринять более никаких действий, бывший лорд ситов четким движением руки отделил голову от тела, даровав снайперу достойную смерть.

Как бы то там не было, но в Небесной реке существовало негласное правило о том, что казнь посредством обезглавливания от рук Одаренного противника — всегда являлась частью для поверженного бойца. Да, погибнуть от шального взмаха можно, конечно. Но прямое, целенаправленное обезглавливание — всегда высокая честь, которой были удостоены немногие.

Скосив взгляд на отктившийся в сторону шлем, Ликтенис еще раз уважительно кивнул достойному сыну своей страны, и погасив пурпурное лезвие, повернулся в сторону балюстрады.

Несколько шагов — тень закуульца прыгает в пропасть.

А еще спустя один миг, оказывается у основания главного входа в Академию.

Вокргу — десятки, сотни трупов павших защитников ситского зиккурата. И столько же остовов уничтоженных небовеков. Кое-где виднелись и тела Рыцарей Закуула… Впрочем, на разглядывание пейзажа времени было в обрез.

Кивнув паре закованных в белоснежную броню разумным, мужчина бросился под своды здания, стремясь догнать своих, далеко выдвинувшихся, напарников.

Холл. Величественный холл Академии. Столь до боли знакомый, и одновременно такой отвратительный, от которого хотелось откреститься и выбросить из памяти, забыв навечно.

Переступив через очередное покрытое алой тканью тело павшего императорского гвардейца, мужчина прислушался к своим чувствам… Хоть и в этом не было как таковой необходимости.

Везде кипел бой. Отовсюду слышались выстрелы, взрывы, рядом проносились очередные отряды подкрепления, спешащие добраться до очагов сопротивления ситских защитников… Кровавые жернова Вечной Империи Закуул работали на полную мощность, погребая очередных бойцов Темного Совета, отправляя их в забвение.

Восстановив в памяти планировку здания, мужчина без лишних проблемы добрался до искомого поворота, ведущего в Архивы Академии.

Там далеко его ждала цель поставленной перед Отпрысками миссии. А между ним, да парой-тройкой собратьев, которые оказались в этом самом проходе, стояла пара десятков аколитов, возглавляемых тройкой ситов-инквизиторов.

Они надеяться на то, что смогут остановить вторжение?

Последователи Хескала переглянулись между собой, зажигая каждый собственное оружие.

И бросились в атаку.

Три Отпрыска Закуула, демонстрируя максимальную слаженность в движениях, которую можно было достичь разве что посредством Подвижной Боевой Медитации, которая объединяла умы и тела бывших Рыцарей в один единственный организм, несущий смерть и разрушение.

Ближайшие противники пали у ног предвестников смерти, не выдержав ужасающего напора, против которого даже мощь Темной стороны толком ничего сделать не могла. И не удивительно — ситы никогда не славились слаженной работой. Командные задачи — это не про них. Да, с джедаями сложнее, те умеют подставлять дружеское плечо, работать в сплоченном коллективы и выстраивать многоярусную оборону или нападение. Но последователи учения коренных жителей Коррибана… этими способностями не могли похвастаться. Что и сыграло на руку закуульцам. Как и любому противнику ситов.

Ярость Темной стороны могла стать достойным союзником. И всегда была таковым, позволяя своим адептам представлять собой опасного противника для любого Одаренного. Только в этом коридоре, здесь и сейчас, ослепительная ярость встретилась с холодным контролем, разбившись словно волны горной реки о крепкие стены высокой дамбы.

Три закуульца плавно скользили по поверхности постепенно усеющевающегося все новыми и новыми телами, полу Академии, в то время как защитники даже сбить концентрацию своего противника не смогли.

Решение вопроса не заставило себя ждать — как и искомые Архивы.

Да, охрана была неплохой. В самих Архивах в том числе. Но что такое очередная группа сит-воинов, пусть даже с несколькими лордами, против укрепленного Рыцарями Закуула, воинством Вечной Империи?

Верно. Ничто.

Проведя взглядом сползающего по пурпурному лезвию, сит-воина, Ликтенис отдернул рукоять в сторону, гася оружие и возвращая его себе на пояс.

— Я беру на себя восточное крыло, — бросил он напарникам и в несколько прыжков оказался на искомом ярусе.

Поднырнув в сумрак прохода, отмечая пришедшую в негодность часть потолочного освещения, Отпрыск направился в сторону виднеющегося невдалеке выхода в освещенный красным зал, из которого виднелись подозрительной формы тени.

Остановившись под защитой переплета, Ликтенис уперев взгляд в спину наклонившегося над столом мужчины, рядом с которым светилось несколько аколитов.

Он знал, кому принадлежат эти одеяния. Слишком характерный крой, слишком узнаваемая форма и стиль… Губы бывшего лорда ситов растянулись в улыбке, оценивая шутку вселенной.

Встреча со своим бывшим сит-мастером. Что же может быть лучше?

— Лорд Арагал, — смакую имя своего мучителя, прошипел закуулец.

Мужчина мгновенно напрягся, разворачиваясь на месте. Находившиеся рядом с ним аколиты тут же бросили свои занятия, оголив мечи. Нужно сказать, настоящие световые, а не обычные тренировочные, которые так часто встречались в Академии.

— Отпрыск? — произнес старик, прищурившись. — Я то ждал каких-то Рыцарей. А тут оказывается по мою душу послали целого Отпрыска! Какая честь.

Ликтенис плавным движением руки потянулся к рукояти своего меча, снимая ее с пояса и направляя эмиттером в правую сторону, целясь в одного из молодых ситов.

— Несказанная честь, — прошедший через жернова пыток уже не такой и молодой человек, чья душа покрылась многочисленными рубцами, неоднократно думал над тем, каким будет их новый… и последний разговор. Спустя столько времени. Но похоже… бывший мастер не узнал своего аколита. Как и нужные слова все никак не находились. — Для тебя этого будет достаточно, мастер.

Последние слова Отпрыск буквально выплюнул, бросая зрительный вызов опешившему старику. Впрочем, нужно отдать тому должное. Сопоставив эманации в Силе, телосложение и стойку стоящего перед ним Одаренного, лорд ситов таки смог определить кто же этот неизвестный. И от этого его лицо стало еще более ошарашенным.

— ТЫ?! — задохнулся сит, выпучив глаза.

— Круг замкнулся, лорд Арагал. Когда мы встретились, я был учеником, — глупо, да. Но других слов не находилось. — Теперь я Мастер!

Не дожидаясь ответной реакции своего бывшего учителя, Ликтенис активировав меч, бросился в стремительную атаку стремясь пронзить тело старика. Тот с большим трудом, работая чисто на выработанных за десятилетия жизни рефлексам, сумел кое-как уйти в сторону, освобождая место для одного из аколитов. Те только и рады сразиться с опасным противником, пробуя свои силы и покрасовавшись смертью Отпрыска в своем собственном послужном списке.

Но не тут то было. Ликтенис уже десятки, если не сотни подобных индивидуумов записал на свой счет. Излишне самонадеянный малец стал следующим из них, запоздало отметив отсутствие столь необходимой, для продолжения рода, нижней части тела.

Не обращая более никакого внимание на филигранно располовиненного аколита, закуулец бросился в погоню за пытавшимся скрыться учителю.

— Ты стар и слаб, — выплюнул мужчина, нанося скользящий удар в область шеи оппонента. — Я закончу твой путь.

— Ты не мог уцелеть! — старик наконец-то зажег свой клинок, подставляя блок пурпурному клинку. — Не мог!

Отпрыск не ответил.

Отвечал вместо него порхающий вокруг тела своего палача световой меч, нанося выпады и уходя в сторону. Удар, еще один удар, небольшая подсечка, перехват в горизонтальной плоскости, отводя алое лезвие в круговом движении, вонзая последнее в поверхность пола. Толчок зараженной в печень ноги, чей бронированный сапог оставил хорошо заметный след в помятой одежде инквизитора. Еще один удар, мощный, сконцентрированный удар, во время которого зажатое в двух руках традиционное оружие Одаренных яркой вспышкой плазменного цилиндра ударяется о слабо контролируемый блок, продавливая его сверху вниз, заставляя лорда ситов припасть на левое колено.

— Ты стал слабее чем я мог только подумать, — фыркнул закуулец, одновременно подхватывая Силой тело выбежавшего аколита и отправляя его в сторону покрытого сетью выступов стеллажа с голокронами. — Отвали, мелочь.

— Ты… Ты должен был сдохнуть! — зашипел Арагал, пропуская по своему клинку Молнию Силы. — Сдохнуть!

Реагируя на возникшую опасность, Ликтенис разорвав сцепку, отводя меч противника в сторону и открыв для удара его грудь, пинком отправляет последнего в непродолжительный кувырок.

— Тварь! — шлепнувшись об пол, сплюнул лорд ситов. — Ты заплатишь за это.

— Конечно, — кивнул Отпрыск, подхватывая массивный стул, и запуская его в своего бывшего Мастера.

Арагалу пришлось поднатужиться, чтобы вовремя уйти из-под вектора атаки, но оказавшись в новой точке пространства, ему вновь пришлось скользить в сторону, чтобы не быть придавленным оторванной столешницей.

— Арр! — подловленный сит оказался сметенный волной учебных голокронов, которые градом посыпались на старика.

— Ты стар. Стар и слаб. Тебе не место в Ордене… — Ликтенис оскалился. — Я выполню работу инквизиции за нее.

— Неет! — рыкнул лорд ситов, пытаясь собрать в своих закостенелых руках витиеватую Молнию, и запустить ее в сторону так некстати ожившего ученика.

Отпрыск без особого труда перехватил ветвь ситской энергии пурпурным клинком, абсорбировав ее разрушительную силу.

— Придумал бы ты что-то новое, старик, — раскрутившись вокруг своей оси, закуулец в несколько шагов оказался рядом с Арагалом и нанес тому стремительный удар ниже груди.

Пусть и с большим трудом, но лорд ситов сумел заблокировать выпад. Только вот эти открыло для удара его лицо, которое тут же встретилось с бронированным локтем, теряя часть зубов.

— Аррх! — потерявший равновесие Темный Одаренный едва ли не завалился на спину, закипая от ненависти…

И в тоже мгновение глаза сита удивленно расширились, в глубоком шоке уставившись на стоящего перед ним разумного. Пройдясь взглядом по лицевой маске Отпрыска Закуула, его доспехах, лорд Арагал опустил свой взгляд на держащую рукоять светового меча, сокрытую серой перчаткой руку, направленную ему в грудь.

Рот инквизитора открылся в беззвучном крике, пытаясь что-то произнести, но воздуха в легких на это уже вовсе не осталось. Как и сил, в проткнутом плазменным лезвием телом.

Сделав шаг в сторону, Ликтенис торжественным взглядом наблюдал как в том месте, где он только что стоял, осел его бывший Мастер, который выпил столько крови с его молодой, открытой душе.

Первое знакомство в этом мире. Первый разумный, с которым ему пришлось пообщаться. И первый, кто опустил его с небес на землю, разогнав все иллюзии перед глазами оказавшегося в новом теле мальчике из далекой планеты Земля, которому выпал шанс попасть в известную, среди определенного круга разумных, вселенную.

— Прощай, Мастер…

Открыв глаза, Ликтенис зажмурился от яркого света, которое издавали окружающие его мониторы. Проморгавшись, мужчина осмотрелся по сторонам, прогоняя воспоминания о давно минувших днях. Столь одновременно теплые, и столь чуждые…

Мрачное помещение озарялось лишь парой-тройкой экранов, которые расположились полукругом вокруг центрального возвышения, увенчанного функциональным, хоть и достаточно простым, креслом, откинувшись на спинку которого восседал единственный разумный. По свободному от маски лице бегали многочисленные тусклые лучи зеленоватого свечения, выступающего основным цветом матриц. Немногочисленные из вспышек проходили по прекраснно отделанной тканевой броне, белоснежные полосы которой собирались в замысловатую конструкцию, формируя в возможного зрителя аллюзию на одеяние принцев Закуула.

Маленькая вольность, на которую пошел Ликтенис, чтобы усладить свое воображение и поиграть хоть немного роль того, на кого он когда-то смотрел с горящими глазами.

Да, безусловно, братья Тексан и Арканн выступали в роли сошедших с небес ангелов, принявших человеческую плоть и кровь. Он был знаком с Тексаном… Хотя, знаком это громко сказано. Он видел его несколько раз, и даже общался, донося волю Императора. Что оказалось возможным из-за того, что Ликтенис был человеком. Шутка вселенной, не иначе. Многие хотели войти в Закуул, но принимали там только людей. Даже чистокровные ситы были скорее вынужденной мерой, нежели полноценными членами общества. Разве что в составе Фанатиков Нафемы они все же встречались.

В остальной части Вечной Империи — только люди. И это действительно помогло стать тем агентом Валкориона, которого он направил в Закуул. Немногие Руки Императора удостоились такой судьбы… Ведь они, по большей части, чистокровные ситы. Это и стало камнем раздора.

Немало Рук из числа краснокожих, после смерти тела правителя, приняло участие в уничтожении Отпрысков и Рыцарей, воспринимая их как своих собственных конкурентов. Правда, не все из них пережили такой ход. Ликтенис собственноручно отправил в силу тройку мятежных Рук. Ну или куда там отправляются служители Темной стороны.

А Тексан и Арканн, да, безусловно, это примеры для подражания. Особенно первых из них. Ведь как бы то не было, но второй сын Императора был излишне импульсивен, не сдержан и позволял себе слишком многое. Первый же — действительно поддерживал Равновесие в Силе. Не на словах, а на деле.

Экзарх по настоящему сожалел о том, что Тексан не возглавил Вечную Империю, не занял Вечный Трон. Под его руководством Закуул смог бы достичь неведанных высот. Но к сожалению, Трон стал жертвой внутренних розней Императорской семьи.

Эх, Тексан-Тексан. Последний раз Ликтенис видел его на Коррибане. Великое дело было тогда.

Поджав губы, экзарх скосил взгляд на правый монитор, где выводились записи из камер видеонаблюдения республиканской базы… Посмотреть было на что.

Сражение явившегося миру Сидиуса против тройки магистров-джедаев, без сомнений, являло себя стоящим зрелищем. Но куда интересней наблюдать за тем, как на орбите Корусанта выходит Темный жнец.

На губах мужчины заиграла робкая улыбка, когда сконструированная Темным повелителем ситов Садоу, космическая машина сиречь супероружие, вышла на заранее отмеренную позицию в реальном пространстве и покрылась сетью фиолетовых молний, чье свечение радовало глаз Ликтениса, говоря о скорому свершению еще одного этапа давно спланированной операции.

Прикрыв глаза, мужчина притупил восприятие Силы, выстраивая мощные щиты.

Мгновения тянулись невероятно долго… Но вот, по жизненной энергии, которая пронизывала всю галактику, резануло острой болью, которая исходила из центрального мира Республики.

Болью, смешанной со страхом, ужасом, отчаянием и обреченностью. Столь приятный букет эмоций, который тягучей магмой прошелся по телу закуульца, наполняя того священным трепетом перед могуществом древней ситской машины.

Это. Просто. Невероятно.

Вернувшись в реальный мир, Ликтенис посмотрев на наручный хронометр, кивнул своим мыслям.

Пора.

Поднявшись на ноги, он осмотрелся вокруг себя и легким движением руки, с которой сорвалась витиеватая Молния Силы, превратил терминал в груду оплавленного металла.

Больше это ему не потребуется.

Было ли ему жаль обычных разумных? Демонстрировал ли он сострадание тем, чьим судьбам вынес смертельный приговор? Терзали ли его переживания и рефлексия по поводу того, что предстояло воплотить в реальность?

Вовсе нет.

Время, когда он предавался сомнениям давно ушли. Он прожил долгую, сложную, наполненную событиями жизнь. Не самую простую. Очень непростую. Две жизни. И пусть первая еще была ничего так… Но вторая. Вторая оказалась сплошным адом.

С определенной точки зрения.

Галактическая война, в разгар которой он начал свой путь. Пытки и ломка в застенках инквизиции. После еще одна война, но холодная. Потом еще одна война, но опять горячая с прямыми боестолкновениями. Потом хатты что-то мутили. Потом блудный Реван вновь решил задвинуть свою пластинку… Потом Закуул.

Тяжелая кузня Руки Императора, которую он прошел от А до Я, ставь на путь, выбранный другими вместо него самого.

Он устал. Устал сражаться. Устал идти вперед. Ему много лет. Очень много. Только непосредственный возраст давно перегнул за вторую сотню. Пусть и тело имело молодую оболочку, но реальность была совсем другая… А если взять еще и последствия Ритуала… То да, он действительно. Вылитый старик.

Но как бы там не было, огонь в его душе все еще тлеет. Маленькая, едва заметная искра. Все что необходимо, чтобы выполнить свое предназначение.

Это, пожалуй, единственное что у него осталось…

И с этим, он отправится в свой последний путь, ступая по ребристым плитам посадочной платформы, в основании которой находится его собственный шаттл.

История Ликтениса еще не закончена. Но финальный аккорд уже близок.

И это будет лучшее представление в его жизни.

На лице мужчины заиграла предвкушающая улыбка.