Теперь они мясом наружу

Глава 13. Дерись или беги

Судя по тому, как среднестатистический человек реагирует на какие-то внезапные происшествия, в течение миллионов лет среди наших предков выживали в основном параноики.

Что вполне объяснимо. Ведь лучше сто раз шарахнуться в ужасе от выскочившего из кустов кролика, чем один раз равнодушно проигнорировать рычание саблезубого тигра, раздавшееся где-то позади. Те, кто придерживался иного мнения, выживали и давали потомство гораздо реже.

Поэтому реакция на острый стресс у почти всех живых существ на планете называется «дерись или беги».

И Алиса опять выбрала первый вариант. Как и в момент нашей первой встречи.

— Стой, стрелять буду!

Резко развернувшись сразу после предупреждения Молота, она всё-таки ослепила меня своим фонариком. И, пытаясь рассмотреть позади нас хоть что-то сквозь бесформенные тёмные пятна, я услышал, как она угрожающе клацнула затвором пустого автомата.

— Молодёжь, валите к выходу! — Говорящая голова, очевидно, выбрала второй вариант реакции.

Это предложение мне понравилось гораздо больше. До противоположного выхода на северную сторону тоннеля оставалось около десяти метров. И встречаться с незнакомцем в темноте совсем не хотелось.

К счастью, не дождавшись ответа на свои угрозы, девушка тоже решила ретироваться. И начала пятиться вместе со мной, едва я коснулся её руки. В то же время, продолжая выкрикивать свои грозные приказы:

— Стоять на месте! Считаю до трёх!

Лучи наших фонариков не доставали до далёкого входа. И всё что мы видели на фоне круглого отверстия — это фигуру, похожую по очертаниям на человеческую. Быстро приближаясь к нам, она как-то странно хромала, постоянно придерживаясь рукой за стену. Если этот человек и пытался что-то ответить, то его не было слышно за воем усилившегося ветра. Поток необычно тёплого воздуха мягко ударил нас в спину и завывания стали ещё громче. Совсем неестественно… Словно кто-то хором плачет или неразборчиво зовёт на помощь…

Когда я на секунду оглянулся на выход, мне показалось, что на улице как-то слишком быстро стемнело. То ли это из-за последствий ослепления, то ли солнце село в какие-то густые тучи.

Кажется, за моей спиной что-то проорала голова в бутылке. Которая теперь была ближе всего к выходу и лучше всего видела, что творится там снаружи. Но ни я ни Алиса его толком не слышали. Зато когда поток воздуха на миг развернулся вспять, ветер донёс до нас слова человека в тоннеле:

— Помогите! Помогите!!! — Голос звучал хрипло, с каким-то бульканьем. Будто ему очень сильно нужно было прокашляться, но он, почему-то этого не делал.

Неожиданно фигура в темноте резко рванулась вперёд. Но, зацепившись ногой за кучку пересохшего ила, человек упал. И, немного проехавшись на животе, он поднял на нас своё лицо как раз тогда, когда попал в световые пятна фонариков.

— Помогите… — На нас смотрел только один воспалённый красный глаз, наполовину заплывший от какой-то чёрной опухоли. Второй был полностью закрыт такими же тёмно-серыми пузырями, неравномерно наросшими почти по всему лицу. После падения некоторые из них лопнули. И на шею мужчины из них потекла мутная серая жижа, смешанная с тёмной кровью.

— Как весной… — Рядом с собой я еле расслышал растерянный голос Алисы. Но она тут же выкрикнула более чётко, прямо мне на ухо. — Нельзя к нему подходить!

И теперь уже девушка торопливо тянула меня за собой к выходу:

— Скорей, скорей, скорей!!!

— Пожалуйста… Помогите… — Протянутая к нам ладонь тоже была покрыта багровыми язвами и мутно-серыми пузырями.

Опять вскочив на ноги, человек побежал в нашу сторону уже гораздо быстрее.

Но к этому времени мы уже выскочили из тоннеля обратно в широкий канал. Жуткие завывания ветра почему-то не прекратились. А стали только громче. Я даже на миг различил в них отдельные голоса…

— Помогите! — Снова рванувшись вперёд, человек снова споткнулся и выпал из темноты тоннеля наружу, продолжая тянуть к нам руки. — Помо…

— Б-БУФС-С-С… — Сверху на него упал легковой автомобиль, расплющив всё, кроме головы и протянутых рук. Грохнувшись о бетон, белый капот смялся, кузов с треском рассыпал вокруг себя битое стекло.

Вслед за осколками лобового стекла на днище канала вылетел водитель и пассажир. И через секунду автомобиль накрыл их тела, с громким скрежетом перевернувшись с капота на крышу. Мы с Алисой едва успели отшатнуться назад от заднего бампера, пролетевшего у нас прямо перед носом.

И в эту секунду грохот металла перекрыл многоголосый вопль:

— Помогите!!!

— В сторону! С дороги!!!

— Мама-а-а!!!

— Назад! Назад!!!

— СПАСИТЕ-А-А-А!!!

— Твою мать!..

— Мама-а-а…

Десятки… Нет, сотни голосов орали вокруг нас на разные лады — кто-то просто тонко визжал от страха, кто-то орал от боли, а кто-то пытался раздавать приказы, срывая себе сильный, но безнадёжно тонущий в общем хаосе голос. И все вместе эти люди образовывали хор, всегда сопровождающий самую неподдельную массовую панику и глубокое отчаяние.

Вытаращив глаза, я наконец-то разглядел всё, что было сейчас перед нами, помимо перевернувшегося автомобиля. Алиса, обняв одной рукой автомат, а другой — вцепившись мне в предплечье, очевидно, видела то же самое, что и я. Продолжая испуганно пятиться, она точно так же подняла широко открытые глаза на то, что творилось здесь под этим тёмным небом.

Склон дамбы, поднимающейся от канала вверх к заборам и шоссе, был покрыт застрявшими в грязи автомобилями, некоторые из которых впечатались друг в друга или заборы, ограждающие подступы к каналу. И среди машин не было ни одного свободного участка — везде были шевелящиеся людские тела. Кто-то — самые сильные и дерзкие — пытался пролезть поверху, по крышам, плечам и головам. Но большая часть уже не могла протиснуться даже между кузовами. И все эти люди безнадёжно визжали, выли и хрипели из-за напора тех, кто тоже во что бы то ни стало пытался продвинуться вперёд позади них — прочь из города. Ведь их толкали сзади всё новые и новые толпы панически орущих людей. И кто-то сталкивал вниз на дамбу с высоты шоссе.

Сверху по скользкому склону вниз съехал чёрный тяжёлый внедорожник. И подмяв под себя несколько тел, пробил в заборе санитарной зоны ещё одну дыру и рухнул на дно канала следом за первым автомобилем. И когда он свалился на бетон, разбросав вокруг себя стеклянные осколки, сверху на него закувыркались те, кого толпа выдавила со склона через поваленный забор. Людской поток быстро нашёл новое русло и в него тут же начали выталкивать самых слабых и невезучих.

Продолжая пятиться, мы увидели, как на машины сверху упала какая-то женщина в дорогой пышной шубе. Которая теперь была вся перемазана в чём-то тёмном — не то слякоти, не то крови. А вокруг её рук и ног намотало рваные куски колючей проволоки со сломанного забора.

И тут же следом за ней на бетон рухнули ещё несколько переломанных давкой тел…

Мужчина с огромным рюкзаком за плечами, чьи колени были вывернуты назад, словно у кузнечика…

Молодой парень, сжимающий в объятьях съёжившуюся от страха девушку, разжал ладони, когда его увлёк за собой ещё один автомобиль. И пока она визжала, продолжая тянуть к нему руки, его сплющило капотом о бетонное дно…

Держащая на руках младенца женщина едва успела приподнять его повыше, прежде чем её вдавило в дерево буксующей малолитражкой.

И на лицах некоторых людей я успел заметить такие же серые опухоли, как и на том несчастном, которого придавило машиной.

Сквозь вой и визг послышалась далёкая пулемётная очередь. И ещё одна, но уже гораздо ближе.

— БД-Т-Т-Т… БД-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т…

Низкое тёмное небо отразило несколько вспышек от взрывов, которые тяжело тряхнули пространство и воздух вокруг нас:

— К-КУМ-М-… КУМ-М-М…

По самому верху, там где проходили основные полосы Щёлковского шоссе, в сторону города полетела цепочка трассеров. И затем ещё несколько… Пересекаясь между собой, крупнокалиберные пунктиры быстро исчезали где-то в сером тумане, наползавшем со стороны Москвы. Загрохотали мощные двигатели и раздался металлический лязг гусениц. Вся эта канонада и грохот быстро перекрыли панический людской хор. И даже самые отчаянные крики не могли пересилить рёв моторов и гром всё новых и новых залпов, от которых закладывало уши и тряслась земля под ногами.

И пока мы продолжали пятиться по каналу всё дальше, прочь от давки и паники, а всё новые и новые истерзанные и избитые тела падали на дно канала, лишь один звук ненадолго перекрыл всю эту какофонию — басовитый стрёкот нескольких вертолётов, промчавшихся над нами где-то за облаками в сторону города. И после этого всё вокруг снова ненадолго утонуло в криках боли и отчаяния, время от времени перекрывающихся гремящими раскатами техники, продвигавшейся по шоссе в столицу… Как вдруг внезапно повисла тишина.

Оглушительная. Абсолютная. Мёртвая… В которой громче всего звучало лишь собственное учащённое дыхание и бешено колотящееся сердце. Совсем как тогда, в озёрном лагере…

Нет, перед нами на склоне дамбы по-прежнему царила картина полнейшей неразберихи, смертельной давки и паники. Человеческая масса отчаянно боролась за жизнь, не останавливаясь ни на секунду. Но уже в следующий миг в этой картине появилось нечто новое…

Толпу, искорёженные машины и остатки смятых заборов словно прошила невидимая игла. Диаметром около метра. И ещё одна. И ещё…

В абсолютной тишине по толпе одна за другой пролегали полосы пустоты. Там, где только что толкались и давили друг друга перемазанные в грязи люди, бились машины и ломались хлипкие деревья, теперь повисли в воздухе головы, руки и грудные клетки, ровно отделённые от ног круглыми тоннелями.

Вместо радиаторной решётки между потухшими фарами теперь поблескивали металлом ровно срезанные детали двигателя и ходовой части. От водителя осталась левая половина туловища, а от пассажира — правая.

А тем, где невидимые иглы прошли сквозь лежащих на земле затоптанных неудачников, остались либо спины, либо животы. Внутри которых местами ещё едва заметно шевелились внутренние органы.

И только через пару секунд звук снова вернулся.

Кучи мёртвого мяса шлёпнулись на землю, как только невидимые гигантские иглы перестали удерживать их на весу. И больше никто не звал на помощь и не призывал подвинуться. Те, кому ещё было чем, только и делали, что орали от боли страха, вытаращившись на то, что осталось от них самих и их близких.

Некоторым повезло. Невидимые буры задели их лишь отчасти, лишив руки, ноги или оставив широкую ссадину во всю спину. Кого-то даже совсем не задело. И эти «счастливчики» теперь растерянно открывали рты на внезапно освободившееся вокруг них пространство. Больше их никто не давил и не толкал. Конкуренты теперь лежали под ногами, образуя кучи истерзанной и вопящей плоти, высотой примерно по колено.

В заборах и кронах деревьев невидимые «иглы» оставили идеальные окружности или такие же ровные тоннели метрового диаметра. Совсем как на стенах моей палаты…

А сверху, где-то там, на шоссе, начал подниматься в небо густой чёрный дым. И больше оттуда не звучало ни одного решительного приказа.

— …назад! Назад в тоннель!!! Слышите меня?! — Еле слышно донеслось у меня из-за спины. — Макс! Алиска!!!

Алиса повернулась к надсадно кричащему Молоту, который пытался переорать визжащие и стонущие от боли остатки толпы:

— Бегите обратно в тоннель! Это шарманка!

Заметив в моём взгляде не только ужас от увиденного, но и отчаянный вопрос от услышанного, девушка лишь растерянно покачала головой и пожала плечами. И снова глянула мне за спину.

Молот, очевидно, заметив её недоумение, продолжил выкрикивать, что было сил:

— Гостинец! Временная петля! Нужно вернуться тем же путём!

— Мы что… В четыреста четвёртом?!

— И да и нет!!! Бегите!!!

— Но там… Там… — Оглянувшись, Алиса указала на перевёрнутый автомобиль и тела, валяющиеся вокруг него. — Там завалило…

— Макс, повернись! Не вижу!!!

Повернувшись спиной к адскому месиву на дамбе, я позволил говорящей голове увидеть весь тот ужас, который мы только что наблюдали вместе с Алисой.

— Тачка на крыше стоит, под ней мяса с жиром натекло! Рычаг сделайте и разверните! Вон, ёлку срубило… Не тупите молодёжь! А то щас и нас переру…

Окончание его гневного вопля снова утонуло в той самой абсолютной тишине. И, развернувшись обратно, я увидел, как истерзанную толпу пронзили новые невидимые иглы. Растерянные «везунчики» теперь осыпались следом за своими товарищами по несчастью. И, когда звучание мира вновь вернулось, по склону дамбы покатились вниз новые головы, грудные клетки и половины рук.

— Вперёд, вперёд, вперёд!!!

Рёв говорящей головы из-за спины вывел нас из транса. Дерись или беги. Дерись или беги… Беги!

Рванув с места, я подскочил к одной из ёлок, которая скатилась в канал вместе с частями тел ещё после первого залпа. И, подхватив колючий ствол, взобрался вместе с ним на перевёрнутую машину и, растолкав переломанные тела, попытался вставить дерево между кузовом автомобиля и бетонной стеной дамбы.

Ладони покрылись чем-то липким — не то кровью, не то древесной смолой. Мелкие иголки кололи лицо. Но, пытаясь вставить обломок поглубже в щель, я не обращал на это никакого внимания. Всё внимание быстро перекинулось на то, что показалось высоко на шоссе. Из тёмного тумана, надвигающегося со стороны города…

Точнее… Сам туман начал пульсировать и извиваться. Клубы водяного пара и жирного чёрного дыма вдруг заплелись в какой-то сложный узор, напоминающий извилины человеческого мозга. Только постоянно перетекающий из одной извилины в другую. Туман, медленно двигаясь по дамбе, то завязывался в сложный узел, то вновь расплетался во все стороны длинными полупрозрачными тенями. В памяти всплыл танец удава Каа из старого мультика про Маугли. Когда тот гипнотизировал стаю обезьян бандер-логов.

— Не смотри!!! — Взобравшись на машину следом за мной, Алиса с размаха хлопнула меня по лицу ладошкой и тоже схватилась за ёлку. — Дави!!!

Пощёчина подействовала очень отрезвляюще. Я с новыми силами насел на ёлку, и мы тут же вдавили её на нужную глубину.

— Тянем!!!

Откинувшись назад, мы потянули ствол на себя и отжали этим рычагом машину от бетона. Она действительно развернулась под нами довольно легко. И в щели стал виден чёрный проём тоннеля.

— Алиска, вперёд!!! — Завопил из-за моей спины Молот, как только тоже заметил, что автомобиль сдвинулся.

Без лишних уговоров тонкая девушка легко протиснулась в щель между бетоном и машиной. А я, пока ждал, снова невольно поднял взгляд наверх.

Клубы странного тумана поползли вниз по склонам дамбы, постепенно накрывая собой истерзанные людские тела толстыми дымными щупальцами. Во время очередной пульсации они чуть отодвигались назад. И те люди, которые в этот момент ещё были живы, смотрели на меня пустыми глазницами, разевая рты, лишённые языков. Пока дымные полосы снова не наползали на них. Уже навсегда.

И одно из щупалец быстро потянулось точно в нашу сторону…

— Слазь!!! — Тонкие, но сильные руки схватили меня за штанину и потянули вниз.

Придерживаясь за машину и бетонную стенку, я протиснулся в щель боком. И как только снова оказался внутри низкого тоннеля, Алиса потянула меня к противоположному выходу:

— Скорей!

Уговаривать или выдавать очередную пощёчину не требовалось. Едва мои ноги коснулись твёрдой поверхности, я тут же дал стрекача вместе с девушкой. Чуть пригнувшись под бетонными сводами, мы изо всех сил побежали от кошмарного прошлого обратно к светлому пятну будущего. Которое уже совсем не казалось мне таким мрачным, как всего лишь несколькими минутами ранее…

Сзади послышался скрежет металла. И, коротко оглянувшись, я увидел, как следом за нами по тоннелю ползёт дымное щупальце.

— Реще, юниоры!!! Реще!!! — Впервые за всё наше недолгое знакомство я услышал в голосе Молота нотки испуга. — Бегом! Ещё бегомее!!!

— Ай! — Зацепившись ногой за сухие нити водорослей, Алиса растянулась на полу во весь рост.

Схватив её за рюкзак, я попытался помочь ей встать как можно быстрей. Но вновь оглянувшись, понял, что серый туман настигнет нас гораздо быстрее.

Дерись или беги…

Дерись. Или беги.

Дерись!

Под рукой оказался единственный предмет, который мог сейчас сойти за оружие. Перьевая ручка.

Сжав тонкий кусок металла в кулаке, я перескочил через девушку и, оскалив рот в немом боевом кличе, вонзил острое перо в бесформенное щупальце…