Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

1.

Далеко-далеко растет одно дерево. Оно высокое и очень старое. Толстые узловатые сучья топорщатся во все стороны, цепляются друг за друга, причудливо переплетаются и бугрятся огрубевшей корой. Огромное черное дупло угрожающе зияет среди ветвей, обещая тем, кто в него залезет не убежище белок и сов, не полные меда соты с недовольно жужжащими пчелами, а неприятности, которые себе и представить сложно. Когда-то в макушку ствола ударила молния и она расщепилась. А еще среди ветвей висит красное яблоко с одним единственным зеленым листком. Когда наступает ночь, на небе появляется большая желтая, как блин с абрикосовым варением, луна. Она всегда полная, она никогда не меняется. На ней живет заяц. Если приглядеться, то можно заметить, что он плачет. Но никто никогда не присматривается, потому что уже много лет никто не приходит в это место, не смотрит на светлый круг среди звезд, не вглядывается в мордочку печального рыже-коричневого зверя, не проверяет, созрело ли яблоко и не пора ли его сорвать, не кладет букетик настурций на старую могилу, уютно пристроившуюся меж вздыбленных, толстых корней, столетиями гложущих каменистую почву лысого холма. Обшарпанный ветром и дождями надгробный камень обкололся по краям, почти стерлась выбитая на нем надпись с именем и двумя датами. Потом наступает утро, и луна закатывается за холм, пропуская вперед солнце. А на нем никто не живёт, потому что там жарко.

- Ну и что это за бред? - Джозеф недовольно отодвинул от себя книгу.

- Это не бред. Это сказка, - терпеливо поведал старый торговец.

- Дурацкая сказка, - мужчина снова бегло просмотрел текст. - Ни сюжета, ни окончания. Где здесь мораль или основная мысль?

- Они не нужны, - старик протирал пенсне кусочком замши, не собираясь вдаваться в подробные объяснения

- И написано плохо, - ворчал Джозеф, листая страницы. - Если уж на то пошло, сказки должны звучать по-другому. Более... сказочно. Кто вообще это сочинил?

- Книга.

- Это фамилия?

- Нет. Совокупность листов, переплета, клея, краски и красивой закладки ленточкой, - снисходительно улыбнулся владелец магазина, смахивая ладонью крошки печенья со стола.

С жердочки тут же сорвался маленький бледно-голубой попугайчик и подхватил их на лету. Джозеф посмотрел на невозмутимо стоявшего напротив него старика с нескрываемым скепсисом.

- Ну да, ну да, - буркнул он. - А почему только одну? На этом ее фантазия истощилась?

Джозеф продемонстрировал торговцу совершенно чистые, погрызенные попугаем страницы.

- Она считает, что вам хватит и этой, - продавец осуждающе взглянул на пернатого питомца, ковылявшего по полу на коротких лапках. - Вы не знаете, чем кормить птиц, чтоб у них лучше росли перья? - спросил он вдруг. - А то мы толком летать не можем, только планируем вниз с возвышений.

- Понятия не имею, - Джозеф раздраженно отодвинул ногу, почувствовав, как пичуга принялась грызть его штанину.

На двери звякнул колокольчик. Она распахнулась, и в тесное, захламленное помещение ворвался запыхавшийся пухлый мальчик.

- Печенья! - выдохнул он, шмыгая носом и шлёпая на прилавок горсть монет.

Джозеф недоуменно разглядывал неожиданного гостя, растерянно моргая и вопросительно посматривая на невозмутимого торговца.

- Имбирное или с изюмом? - осведомился тот у нетерпеливо переминавшегося с ноги на ногу ребенка.

- Э-э-э... - пацан столкнулся с дилеммой.

- Еще есть с шоколадной крошкой, - спокойно поблескивавшему очками хозяину магазина было чуждо сострадание. - Осторожно!

Мальчик вздрогнул и чуть не подскочил на месте.

- Попугайчика растопчешь! - старик на удивление шустро оббежал стол и подхватил питомца, нацелившегося клювом на подошву разбитого башмака юного покупателя.

- С изюмом, - принял решение тот, пока владелец лавки, сюсюкая с птичкой, водружал ее обратно на жердочку.

Джозеф лениво пролистнул чистые покусанные страницы и громко захлопнул книгу. Ребенок, незаметно рассматривавший убранство магазина, снова вздрогнул от неожиданности и смутился. Пернатый жадно вгрызался в закрепленное специально для него печеньице, разбрасывая вокруг себя крошки.

- Не знал, что вы торгуете выпечкой, - в голосе Джозефа звучали упрек и раздражение.

Старик невозмутимо прошествовал к шкафу и вынул из него небольшой хрустящий бумажный пакет.

- Спасибо за покупку, - улыбнулся он, протягивая его мальчишке.

- Кто это был? - Джозеф, не сводя вопросительного взгляда с лица торговца, кивнул на захлопнувшуюся с тихим "звяк" дверь.

- Покупатель.

- Я заметил. Откуда он здесь взялся?

- Я подумал, что стоит расширить дело, - уклончиво ответил старик, стараясь не смотреть на собеседника.

- Как он сюда попал? - настойчивей спросил Джозеф. - Всегда считал, что в магазин имею доступ только я. К тому же, ПЕЧЕНЬЕ?!

- Я начал печь его для Квирчика, он любит, - попугай, услышав своё имя, громко свистнул. - Получается вкусно. Решил делать и на продажу - лишний доход еще никому не мешал.

- Эта лавка находится в моем сознании, - принялся перечислять Джозеф. - Предполагается, что она существует ради меня, это место МОЕЙ рекреации и без МОЕГО разрешения сюда попасть невозможно. Разве нет?

- Ну-у-у...

- И вдруг оказывается, что какие-то дети свободно шастают туда-сюда, будто так и надо!

- Я заключил пару договоров о сотрудничестве с другими "островами". Только это секрет. Надеюсь, вы никому не скажете, - торговец строго посмотрел на гостя без тени угрызений совести.

- Такое возможно? - недоверчиво нахмурился тот.

- Считается, что нет, - спокойно пожал плечами старик. - Мы же не хотим их разубеждать?

- Что это значит?

- В смысле? - владелец магазина принялся рыться в выдвижном ящике стола.

- Какие последствия для меня? - расшифровал Джозеф. - Теперь в мою голову может попасть кто угодно? "Заходите, гости дорогие! Не желаете ли печенья?!"

- Зачем так нервничать? - старик достал оббитый кожей футляр и щелкнул замками. - Понимаю, определенная опасность существует, но я практически уверен, что вам ничто не грозит. Мостики между "островами" очень тонкие и хрупкие. Разрушить их - дело пяти минут. К тому же, как вы верно заметили, подобное считается невозможным. Никому и в голову не придет, что до вас можно добраться, попав в ваше личное место рекреации извне. Договора у меня с другими "островами". Им нет ни малейшего дела до того, что творится снаружи. Интересы Обладателей их не касаются, они не станут им сообщать. Тем же, как и вам несколько минут назад, ничего об этом не известно. Посмотрите лучше, что у меня есть!

Торговец с гордостью извлек из красивой упаковки небольшой арбалет.

- Не пытайтесь сменить тему разговора! - прорычал Джозеф, не удостаивая оружие и взгляда.

- И в мыслях не было, - удивился собеседник, бережно убирая предмет обратно в футляр. - Я думал, с предыдущей мы закончили.

- Почему вы не спросили разрешения у меня?

- Это не совсем законное дело, - снисходительно вздохнул лавочник. - Что-то вроде контрабанды. Я поставляю печенье на некоторые "острова", те расплачиваются со мной чем могут. С одного, например, поступает ваш любимый чай. Его больше нигде нельзя добыть. Обмениваемся мы только мелочами. Могу гарантировать, что ничего серьезного я не продам никому, кроме вас.

- Но поставить в известность...

- А зачем? - старик убрал коробку обратно и, подперев щеку кулаком, посмотрел на Обладателя.

- Ладно, забыли, - буркнул тот, удобней устраиваясь в старом, потертом кресле и поднося чашку к губам.

Было бы жаль лишиться любимого напитка, из вредности потребовав разорвать связь с "островом", откуда тот поступал. Снаружи такого нет.

Джозеф окинул взглядом захламленную комнатенку. На полках шкафа громоздились какие-то штуковины, состоявшие из металлических пластинок и штырей, цветного стекла и цепочек. Назначения этих вещей он не знал. Иногда лавочник говорил ему: "Смотрите, что у меня есть!", - брал один из этих предметов, заводил его и с гордостью показывал, как тот вращает лопастями или изменяет время. В кадке росла раскидистая пальма, поставленная здесь для того, чтоб попугайчик "чувствовал себя, как дома". Эта маленькая пернатая бестия могла веревки вить из старого торговца. Ради нее же висели колокольчики для клевания, колечки для раскачивания и жердочка, на которой можно просто коротать дни, оглушительно чирикая. Раньше на ней еще сидело чучело небольшой пичуги, чтоб питомец не ощущал одиночества, но скоро тот выдрал из набитого трупика все перья, и его пришлось выкинуть. Значительную часть пространства занимал большой стол, в ящиках которого хранились важные и интересные вещи, а также старое кожаное кресло, поставленное специально для гостя. Иногда здесь появлялись другие предметы мебели типа стремянки или массивного резного гардероба, однажды на некоторое время заменившего собой шкаф с полочками и антресолями. В ту пору у владельца магазина как раз был период увлечения историческими костюмами. Он даже пытался убедить Джозефа купить мундир какого-то драгунского полка трехсотлетней давности, уверяя, что тот ему очень шел.

"Острова" - расположенные в глубине сознания людей личные пространства, где можно спрятаться от проблем и невзгод, успокоиться и собраться с мыслями. Туда не может попасть никто, кроме Обладателя, за исключением случаев, когда тот приводит человека с собой. Если верить буклету, эти места подбирались с учетом индивидуальных качеств будущего владельца, идеально соответствовали особенностям его психики и должны были наилучшим образом способствовать отдыху и восполнению сил.

Считалось не принятым рассказывать кому бы то ни было о том, что представляет собой твой "остров", но Джозеф был практически уверен, что его коллегам повезло больше, чем ему. По крайней мере, Джастину совершенно точно: судя по выражению лица, с которым тот возвращался "из себя", ему достался собственный бордель. А вот Джозефу - попугай, страдающий всеми возможными птичьими болезнями, пыльная комната, да теперь еще и книжка-графоманка. "Неужели действительно особенности моей психики настолько удручающи?.." - с тоской думал он. Наверное, при создании этого "острова" руководствовались идеей, что немногословный старик в пенсне, лишь мудро улыбающийся в ответ на излияния Обладателя о своих горестях и тяготах жизни, давая понять, что все это - ерунда по сравнению с поносом у любимого питомца, ничуть не уступает всем прочим вариантам.

Но, надо признать, здесь Джозеф находился с куда большим удовольствием, чем где бы то ни было еще. Тут его никто не трогал, ничего от него не требовал (а когда торговец окончательно отказался от навязчивой идеи продать клиенту тот драгунский мундир, стало совсем хорошо). Можно было просто молча сидеть в кресле, наслаждаясь тишиной и покоем.

- Я пошел, - вздохнул мужчина, ставя пустую чашку на стол и нехотя поднимаясь.

- До свидания, - равнодушно кивнул владелец магазина, даже не глядя в его сторону.

И это тоже неправильно, думал Джозеф. Раз уж он - Обладатель этого места, то всему здесь надлежит существовать ради него. Ну-у-у... По крайней мере, о пренебрежении не может быть и речи. Он даже как-то озвучил эту мысль старику, но тот посмотрел на него с такой жалостью и сарказмом, что отпало всякое желание возвращаться к данной теме.

- В следующий раз принесите с собой каких-нибудь книг, пожалуйста, - услышал Джозеф за спиной, дергая на себя дверную ручку.

- Зачем? - хотел спросить он, но было уже поздно.

Колокольчик у входа звякнул, дверь распахнулась, и магазин исчез.

Джозеф нехотя открыл глаза и увидел буквы. "...с вышеизложенным прошу предоставить мне помощника...", - прочитал он, сфокусировавшись. Вздохнул, оторвав голову от стола, подпер щеку кулаком и лениво просмотрел свое заявление. "Вроде, сойдет", - решил он и откинулся на стуле. Посмотрел на часы. Его не было два часа. Всего-то? Тогда всё в порядке - можно не торопиться. До конца рабочего дня была уйма времени. Джозеф посидел без дела еще несколько минут, бесстрастно пялясь в потолок. Потом порисовал чертиков на неудавшемся экземпляре докладной. Разочаровался в собственных художественных способностях. Порвал и сжег в пепельнице свое творение, чтоб никто и никогда его не увидел. Покачался на стуле. Снова проверил время. Прошло не более получаса. Тяжко вздохнув, мужчина встал из-за стола и, захватив заявление, побрел к начальству.

- "Нагрузка, превышающая возможности человеческого организма"? - шеф недоуменно вскинул бровь, поднимая взгляд на просителя. - Так точно говорят?

Джозеф буркнул в ответ что-то невразумительное по поводу приоритета содержания над формой. Начальство снова погрузилось в чтение.

- "Нечеловеческие условия труда"?! - возмутилось оно через какое-то время. - Стыда у тебя нет! Постеснялся бы хоть! Неблагодарный! Стараешься для них, стараешься... - гневная речь быстро сменилась обиженным бурчанием, а потом и вовсе затихла. - О. Снова слово "человеческий"... Дай-ка на пакость посчитаю... Раз, два, три... В жалких шести строчках текста ты умудрился использовать его четыре раза! Хоть бы синоним придумал!

Джозеф промолчал.

- Ладно, будет тебе помощник, - шеф отложил заявление в сторону. - Даже два.

Проситель напрягся. Что-то как-то всё слишком гладко складывалось - значит, где-то был подвох.

- К нам как раз группу стажеров направили, - шеф зачем-то полез в выдвижной ящик. - Голову ломал, куда их пристроить. Двоих тогда тебе дам. Кабинет у тебя большой...

- Он не только мой, - напомнил Джозеф.

- Посадишь их бумаги разбирать или еще чем-нибудь займешь, - начальство проигнорировало это замечание, полностью поглощенное перебиранием каких-то документов. - Вот!

Шеф с гордостью продемонстрировал две анкеты.

- А парней нельзя? - Джозеф напряг зрение, силясь разглядеть фотографии девушек, приклеенные к обложкам папок. - С ними проблем меньше.

Как обычно, личные дела были пухлыми и увесистыми - к анкетированию в ведомстве относились ответственно.

- Бери, что дают! - буркнул шеф.

- Почитать можно? - Джозеф потянулся к папкам.

- Нечего тут читать! - глава отдела мельком глянул на фотографии и снова убрал анкеты в ящик стола. - Две стандартные среднестатистические девушки. Ничего интересного. Им сообщат о том, что руководитель стажировки назначен, они придут, и ты с ними познакомишься. Тебе лишь бы моё время только тратить!..

- Они к нам надолго? - Джозеф был слегка удивлен, что ему не дали ознакомиться с личными делами будущих подчиненных, но спорить не захотел.

- Возможно, что навсегда. Если результаты окажутся положительными, мы их оставим себе.

- А если отрицательными?

- Могут вылететь в первый же день. Зависит от ситуации, - пожал плечами шеф.

Джозеф про себя тяжело вздохнул. Проще будет узнать у самих девушек срок их стажировки, чем продолжать этот разговор с начальством.

На следующее утро они появились.

Стажерки скромно стояли возле двери его кабинета и терпеливо ждали. Русоволосая в очках и шатенка с лохматой кудрявой шевелюрой чуть ниже ушей. Обе были одеты в одинаковую форму неизвестного Джозефу учебного заведения, состоявшую из темно-синей прямой юбки до середины бедра, короткого жакета того же цвета с красным воротником да пестрого шейного платка. В руках они держали аккуратные кожаные портфельчики. Фотографии за день до этого мужчина видел мельком, но был практически уверен, что именно это и были его помощницы. Одна из девушек устало скользнула взглядом по коридору, заметила Джозефа и что-то сказала второй. Та тоже обернулась и внимательно посмотрела на будущего руководителя стажировки.

- Заходите, - буркнул тот, подходя и открывая кабинет.

Стажерки переглянулись и послушно последовали внутрь. Джозеф кинул на стол связку ключей, плюхнулся на стул, заметил, какой бардак творился на его рабочем месте, сделал робкую попытку хоть немного упорядочить валявшиеся документы, понял, что на это понадобится времени больше, чем несколько секунд, отказался от этой затеи, зачем-то полез в выдвижной ящик... Девушки молча ждали, когда на них обратят внимание, параллельно разглядывая местное убранство.

Кабинет, действительно, был большой. Рассчитанный на пятерых. Вот только четверо практически всё время отсутствовали, так что Джозеф по сути являлся его единственным обитателем. Пять столов, восемь стульев, серый коротковорсный ковер, часы над дверью, жалюзи на окнах да какая-то выцветшая грамота в рамочке на стене - вот практически и всё, что здесь было. На подоконнике стоял горшок с неким погибшим от жажды растением. Если б не старания уборщицы, исправно протиравшей полы в конце рабочего дня, тут наверняка бы по углам толстым слоем лежала пыль: рывшийся в ящике человек явно не производил впечатления того, кого волнует порядок либо его отсутствие.

Девушки продолжали ждать, когда на них обратят внимание.

- Долго еще стоять будете? - буркнул Джозеф. - Стулья себе возьмите и подсаживайтесь к столу.

Через несколько секунд стажерки уже сидели напротив, всем своим видом излучая рвение и скромность. Русые прямые волосы девушки в очках были заплетены в тугую косу, так что смотрелась она куда серьезнее своей растрепанной кудрявой подруги, судя по виду, более непосредственной и легкомысленной.

- Вы к нам надолго? - мужчина задал с прошлого дня волновавший его вопрос.

Помощницы переглянулись.

- Как получится, - отозвалась лохматая, снова глядя на своего руководителя живыми карими глазами.

- Я не путаю, вы ведь здесь на стажировке, да? - всё-таки уточнил Джозеф. - Вас ко мне направили?

- Именно, - кивнула очкастая.

Под ее почему-то суровым взглядом новоиспеченному начальнику сделалось неуютно.

- И... на какой срок? - предпринял он очередную попытку.

Девушки на секунду задумались.

- Три месяца, - твердым тоном произнесла русоволосая. - Примерно, - добавила она тут же чуть менее уверенно.

- Как получится, - повторила кареглазая.

Джозеф молча переводил подозрительный взгляд с одной на другую. Стажерки смотрели на него чистыми лучезарными очами.

- Ладно, - сдался он. - Три месяца, так три месяца. Первое ваше задание будет...

- Вы должны прочитать нам обзорную лекцию, - не терпящим возражений тоном прервала его очкастая, прожигая собеседника вдруг снова посуровевшим взором.

- Я думал, вас уже ввели в курс дела, - новоявленный начальник непроизвольно отстранился от поблескивавших за линзами серых глаз, борясь с желанием прикрыться от них хотя б газеткой. - Наверняка вам...

- Здесь сказано, - девушка извлекла из своего портфеля лист какого-то текста, - что руководитель стажировки должен познакомиться с направленными ему стажерами, а также полно и доходчиво донести до них структуру, нормативную базу...

- Рассказать о том, где и как они будут работать, - прервала подругу лохматая, заметив, что та собиралась зачитывать всю страницу. - Какие правила здесь действуют, негласные обычаи и всё такое...

Она смущенно замолкла, виновато поглядывая на сероглазую, слегка задетую таким вот вмешательством в ее речь.

- Как угодно, - обреченно вздохнул Джозеф.

Его впервые за все время, что он думал о заведении ассистента, посетила мысль, что помощник - это не только возможность спихнуть свои дела на кого-нибудь другого, но еще и головная боль, дополнительная ответственность и необходимость терпеть кого-то на своей территории.

- Добро пожаловать в ведомство! - с легким раздражением взмахнул он рукой. - Место, не имеющее нормального названия, потому что сфера его деятельности настолько широка, что с ума можно сойти, пытаясь уместить ее всю в какую-нибудь относительно короткую аббревиатуру типа РПДАДЖЧВАКШЕЕКЦЦ...

- Что это значит? - тут же прервала его очкастая.

К своему удивлению Джозеф заметил, что она за ним записывала.

- Ничего, - отозвался он, отрывая взгляд от шариковой ручки, сноровисто воспроизводившей на листе бумаги таинственную комбинацию букв. - Это я просто пример аббревиатуры привел. Первое, что пришло в голову...

Девушка глянула на него с едва скрываемым недовольством.

- А почему нельзя назвать ведомство как-нибудь отвлеченно? - вклинилась вторая. - Просто каким-нибудь... симпатичным словом. Что-нибудь из разряда SEELE... или еще как-нибудь...

Судя по короткой заминке перед "симпатичным", изначально там должно было стоять что-то другое.

- Не ко мне вопрос, - отозвался Джозеф, когда убедился, что обе подопечные выговорись и по выражению его лица поняли, что дальше лучше слушать молча. - Могу только предложить написать обращение в адрес самого высокого начальства. Тогда, возможно, станем мы "Силом", "Беркутом" или "Медузой на пляже", но ко мне это относиться никак не будет!

Мужчина вздохнул и раздраженно побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями.

- Дальше. Как я уже сказал, сфера деятельности очень широка. Поэтому существуют подразделения, у каждого из которых своя специализация. Подразделения состоят из отделов: по кадрам, канцелярия, оперативный, архив и так далее. Как вы и сами знаете, вас распределили в поисковое подразделение. Название говорит само за себя. Мы тут ищем. Что угодно. Пропавших животных и людей, если обращающееся с заявкой лицо способно оплатить наши услуги, клады, затерянные цивилизации...

- Доказательства существования внеземных форм жизни?! - добавила лохматая.

- Нет, - Джозеф уже смирился, что его прерывают чуть ли не на каждом слове. - Контакты с "внеземными формами жизни", слава богу, не наше дело. Этим другое подразделение занимается. Кстати, да...

Руководитель стажировки снова полез в свой ящик.

- Чуть не забыл, - бормотал он. - В ведомстве существует определенное правило. Имена членов одного подразделения должны начинаться с одной буквы. В нашем случае это "Д". Так что думайте пока, как вы хотите, чтоб вас тут звали. Но имейте в виду, что народа много, большая часть имен уже кем-то занята... Вот.

Джозеф извлек какой-то приборчик, внешне смахивавший на калькулятор, где на кнопочках вместо цифр значились буквы.

- Сначала прижимаете любой палец к экранчику, - продемонстрировал он девушкам аппарат. - Набираете слово, оно тут же высвечивается. Эта штука проверяет, не значится ли кто-нибудь с таким именем. Если оно свободно, то закрепляется за вами - в базе ваши отпечатки пальцев уже есть, я полагаю.

Стажерки принялись возиться с переданным им прибором, а Джозеф тем временем продолжал.

- Наш отдел - оперативный. Но вам очень повезло, что вы попали ко мне. Как видите, в кабинете пять столов. Так вот, четверо остальных сотрудников всё время в разъездах, здесь они появляются крайне редко. Так что можете выбрать себе любое приглянувшееся рабочее место. Если б вы достались кому-нибудь из их настоящих владельцев, то ползали бы сейчас где-нибудь в джунглях по колено в жидкой грязи, отбиваясь от комаров. А со мной вам грозит лишь бумажки перебирать...

- А почему вы не ползаете в джунглях по колено в грязи?

- Потому что у нас разделение обязанностей! - Джозеф назидательно поднял указательный палец. - Я не участвую в полевой работе, зато за всех остальных пишу объяснительные, поддерживаю связь между ними и начальством... Ну и так далее. Что-то типа диспетчера. Передаю им, что говорилось на планерке, докладываю шефу, как у них продвигаются дела, добываю интересующую их информацию... А вы что имена не пробуете? - мужчина заметил, что девушки уже даже не пытались разобраться с аппаратом.

Те молча продемонстрировали экран прибора, где мигали две надписи "Вы успешно зарегистрированы!". Руководитель стажировки был поражен. Сколько он помнил, обычно на то, чтоб найти незанятое имя, у людей уходило много времени и нервов.

- Ну, и как вас теперь называть?

- Далила, - назвалась очкастая.

- Дейдара, - сказала лохматая.

- Джозеф... - в свою очередь тоже представился мужчина.

Потом он вкратце рассказал подопечным о режиме работы.

- Еще вопросы есть?

Девушки промолчали, переглянулись и неопределенно пожали плечами.

- Вот и ладно. Тогда первое вам задание.

Стажерки подобрались и приготовились слушать.

- Отмойте кто-нибудь мою чашку.

Протянутая в их сторону кружка выглядела братской могилой присохших к стенкам чайных пакетиков. Дейдара с Далилой нерешительно переглянулись.

- Где это можно сделать? - вздохнула, наконец, вторая, брезгливо забирая у начальника посуду.

- Женский туалет направо по коридору.

- Понятно, - девушка ушла.

- Я могу себе место выбрать, да? - тут же напомнила о себе оставшаяся.

Не дожидаясь ответа, она прошла в другой конец кабинета и села за один из столов. На ее вопросительный взгляд Джозеф равнодушно дернул плечом, давая понять, что ему глубоко безразлично, чье место займет стажерка, если только речь шла не об его.

Несколько минут сидели молча. Вернулась Далила с чистой чашкой. От ее рук пахло хлоркой. Мужчина задумался, насколько безопасно для здоровья будет продолжать пить из этой посуды.

До вечера девушки перебирали завалы старых бумаг, подшивали их в папки, систематизировали, уничтожали лишние и "знакомились с рутиной отдела". Всё было чинно, мирно и спокойно.

Точно так же, как и на следующий день. Джозеф тихо радовался, глядя, как куча документов на его столе быстро таяла.

- А вы, девочки, откуда? - спросил он в редкий момент общительности, указывая взглядом на одинаковую одежду практиканток.

- Академия Святой Эпифании, - хором ответили помощницы, переглянувшись.

- Никогда не слышал, - Джозеф, подперев щеку левой рукой, снова пытался что-то рисовать на ненужном клочке бумаги: переложив на девушек большую часть своих обязанностей, он откровенно маялся от безделья.

- Да, мы не очень известны, - отозвалась Далила, снова сосредотачиваясь на работе.

- Знаете, совсем не обязательно ходить в форме, - Джозеф дивился своей доброте. - У нас в отделе нет особых требований к одежде. Так что с завтрашнего дня можете надевать то, в чем вам удобно. В рамках приличий, разумеется, - тут же поправил он себя.

- Хорошо, мы поняли, - снова ответила Далила, орудуя дыроколом.

- А вы давно знакомы? Я заметил, что вы всё время переглядываетесь.

- Некоторое время.

- Это можно выбросить? - Дейдара продемонстрировала какой-то пожелтевший от времени документ.

- Покажи, - Джозеф пробежал глазами выцветший машинописный текст. - Нет, это нужная вещь. Подшей куда-нибудь.

- А ничего, если я на столе своем приберусь? - попросила Дейдара. - Я не знаю, как к этому отнесется его настоящий владелец, вдруг...

- Делай, что хочешь. Пока ты тут, это твое рабочее место. Даниил сейчас далеко и очень занят. Вернется нескоро. Так что можешь устроить всё по-своему. Главное - ничего не выбрасывай. В один ящик положи, чтоб он потом найти смог.

- Ага, - понимающе кивнула кареглазая стажерка, возвращаясь к скоросшивателям.

На следующее утро Джозеф пожалел об этих словах. Выйдя на полчаса к шефу, по возвращении он застал Дейдару за приклеиванием к стене позади выбранного стола большого постера с изображением какого-то анимешного мужчины. Девушка мимоходом ему кивнула в знак приветствия и снова углубилась в борьбу с упорно липнувшим к пальцам скотчем.

- Что это? - выдавил из себя руководитель стажировки, мрачно глядя на новый элемент интерьера.

У нарисованного существа были длинные черные развевающиеся волосы, томный взгляд, презрительная ухмылка и меч. В избытке присутствовали лепестки сакуры. Видимо, было что-то еще, но сознание Джозефа остальное как-то отфильтровало, решив преподносить хозяину по частям.

- По-своему устраиваю рабочее место, - пояснила Дейдара, приляпывая последнюю полоску скотча. - Вы же сами вчера сказали...

- Ну да, ну да... - пробормотал мужчина, отворачиваясь от изображения и фокусируясь на самой стажерке.

Оказалось, что та прислушалась и ко второму совету начальника - оделась, как ей было удобно. А именно в расклешенные джинсики с нашитыми по бокам розовыми орхидеями или чем-то подобным (Джозеф плохо разбирался в цветах), бело-розовые кеды и футболку с каким-то иероглифом. Белую. Челку со лба убирала пара заколок с котятами. Претензий к внешнему виду Дейдары у диспетчера оперативного отдела не было, поэтому он снова повернулся к постеру. Тот действовал ему на нервы.

- Скажи... А без него никак?

Стажерка стояла рядом и с любовью смотрела на изображение. На робкий вопрос руководителя она лишь мечтательно покачала головой и снова воззрилась на окутанный лепестками воинственный образ. Джозеф немного помолчал. Почему-то он был смутно уверен, что этот кабинет слишком мал для них двоих, однако чувствовал, что устраивать ссору из-за обычной картинки - глупо. В конце концов, та мирно висела на стене и не мешала никому, кроме зрительных нервов исконного обитателя этой комнаты. Их по какой-то причине это зрелище страшно раздражало.

- Кто это вообще? - буркнул мужчина, отходя таки к своему столу.

- Я бы не советовала вам спрашивать, - донесся со стороны двери второй девичий голос. - Если, конечно, не желаете услышать подробный пересказ ста семидесяти девяти серий.

- Серий чего?

- Вы не хотите этого знать, поверьте мне на слово.

Далила снова пришла в форме своего учебного заведения. Джозеф подумал, что это - диагноз.

- Ты опоздала почти на час! - высказал он ей. Руководителя стажировки слегка напрягало то, что при общении с этой девицей ему всё время хотелось перейти на "вы". - По какой причине? Если не успеваешь, то должна связаться со мной или хотя бы со своей более пунктуальной подругой...

Джозеф еще поразглагольствовал. Стажерка его внимательно выслушала.

- Я пришла вовремя, - спокойно сказала она, когда он выдохся. - Раньше вас. Кабинет был закрыт, поэтому я спустилась в архив. Потом меня попросили помочь с каталогами, чем я и занималась последние полчаса. Так что этот вопрос я адресую вам самим. Рабочий день начинается в 9-00. По какой причине в 9-06 вас всё еще не было на месте?

От подобной наглости Джозеф растерялся. Он даже не знал, что на это сказать. А девушка стояла, смотрела и ждала. Оперативник с неудовольствием осознал, что непроизвольно мысленно подбирает слова извинения и оправдания.

- Можете не отвечать, - сказала Далила, отворачиваясь и шествуя к своему месту.

Начальник проводил ее хмурым взглядом. День не задался с утра. Интересно, еще не поздно отказаться от руководства?

- О чем это ты? - удивился шеф. - Кто мне тут всю плешь проел своим нытьем о "нечеловеческих условиях труда"? Кто умолял выделить ему помощника, а?!

Джозеф решил не уточнять, что он просто подал заявление и уж точно не умолял, но решил начальству не перечить. Оно ему было нужно к сотрудничеству готовым.

- Просто я подумал, что у меня девочки мало чему смогут научиться... - попробовал зайти с другой стороны. - Их бы к кому-нибудь направить, кто сможет показать им настоящую работу, а то у меня они в бумагах погрязнут...

- Нет-нет-нет! - шеф был настроен решительно.

- Ну хотя бы одну заберите! - чуть не взмолился подчиненный. - Русоволосую в очках!

Джозеф решил, что постер он как-нибудь переживет. Какая разница, какое у человека хобби?

- Жалко девчонку! При ее способностях ее надо было...

- Всё. Иди работай, - начальство сделало вид, что ужасно занято. - И без тебя у меня проблем хватает.

Дальше спорить не имело смысла. Оперативник хмуро вышел за дверь и побрел по коридору, мрачно кивая здоровавшимся с ним сотрудникам. Возвращаться в кабинет не хотелось. Джозеф заглянул в столовую, убедился, что там еще пока ничего не было готово, разочаровался и, не найдя другого занятия, всё-таки решил идти к себе.

Всё так же висел постер. В этот раз Джозеф разглядел, что изображенный на нем воитель был одет во что-то древнекитайское. Симпатий к нему это не добавило. Далила пила чай. Из розовой кружки с нарисованными овечками. Эта чашка настолько не вязалась с производимым ей впечатлением, что мужчина немного удивился. Вторая девушка что-то колдовала над ее прической, пытаясь уложить выпущенные из косы волосы во что-то одной ей известное. Руководитель стажировки прошел на свое место и, подражая шефу, сделал вид, что ужасно занят.

- У вас нездоровый вид, - услышал он через некоторое время. - Что-то случилось?

Оторвав взгляд от бумажки, которую читал уже по десятому кругу, Джозеф увидел стоявшую напротив Далилу. Что бы там ни пыталась сделать с ее волосами Дейдара, у нее это явно не получилось, и она просто ограничилась тем, что собрала их в высокий хвост.

- Ничего. С чего ты взяла? - буркнул оперативник, беря еще какой-то документ.

- Вы сегодня завтракали? - нахмурилась девушка, внимательно склоняя голову набок.

- Э-э-э... - вопрос Джозефа удивил. - Нет. Я никогда не...

- Так и думала. Это очень плохо! Вы хоть понимаете, что себя таким образом губите?!

Руководитель стажировки даже забыл, что "очень занят".

- М-м-м... Да всё в порядке... - растерялся он. - Кофе...

- Ну да, - фыркнула Далила. - Продолжайте жить на кофе, и язва вам гарантирована! Вы знаете, что утренний прием пищи очень важен?

- Да, - решил не спорить начальник, надеясь, что стажерка, услышав такой ответ, отстанет и займется своими делами.

- И всё равно продолжаете в том же духе?! - не оправдались его надежды.

Джозеф мысленно застонал.

- Обещаю, что теперь всегда буду завтракать! - он уже не знал, как вежливо отделаться от помощницы. - Вы довольны?!

Девушка хотела сказать что-то еще, но смолчала, о чем-то подумала, кивнула и, наконец-то, отошла. До мужчины дошло, что он таки забылся и перешел на "вы".

До конца рабочего дня больше не происходило ничего особенного.

На следующее утро руководитель стажировки заметил, что кто-то пытался реанимировать давно почивший цветок в горшке и даже принес ему откуда-то компанию - растительности на подоконнике стало ощутимо больше.

- Кто убирался на моем столе?! - в негодовании воскликнул он, замечая неестественный порядок на своем рабочем месте.

- Я, - спокойно отозвалась Далила.

- Зачем?! - вопль "Кто тебя просил?!" и прочие более грубые, но точнее передававшие отношение Джозефа к происходящему он сумел удержать.

- Затем, что я вообще не представляю, как можно существовать в столь враждебной организму обстановке, - пояснила девушка. - Пыль, мусор...

- Цветы - тоже твоя работа? - догадался мужчина.

- Да. Я надеюсь, сегодня вы позавтракали?

Оглушительно чирикал Квирчик, бегая по жердочке взад-вперед. Старый торговец протирал платочком свое пенсне, слушая горестные излияния посетителя. Прошла неделя стажировки.

- Это какой-то кошмар, - жаловался Обладатель "острова", развалившись в кресле. - Моя жизнь медленно, но верно превращается в ад...

- Вы драматизируете, - отозвался старик.

- Я уже привык к этому постеру и тому, что Дейдара с ним каждый день здоровается и прощается. Она в целом милая девочка, и не моё дело, чем она увлекается. Хотя это, конечно, странно. Вчера пыталась мне что-то пересказать. Чушь какая-то, в самом деле. Почти ничего не понял. В ее возрасте смотреть мультфильмы... Думаю, это ненормально.

- Вы сами только что сказали, что то, чем девушка увлекается - не ваше дело, - напомнил лавочник.

- Да, но согласитесь, вбегать в кабинет с воплем "Доброе утро, Шиниромару-сама!", это как-то...

- Что такое Шиниромару-сама?

- Так зовут того мужика с постера, - буркнул Джозеф.

- И как вы это запомнили? - покачал головой собеседник.

- Как-как...

- Ладно, не ваше дело, чем она увлекается, - заметив, что посетитель начинает беситься, торговец постарался перевести разговор в другое русло. - Она милая девочка. Проблема во второй, да?

Джозеф тяжко вздохнул и, откинувшись головой на спинку кресла, закрыл глаза. Старик терпеливо ждал.

- Она меня пугает. Даже не она сама, а то, как... В общем, как сказать... Она теперь приносит мне завтраки. Сама готовит и следит, чтоб я всё съел. У меня кусок в горло под ее взглядом не лезет. Взялась убираться на моем столе. Нашла пепельницу - устроила допрос, курю ли я. Еле объяснил, что она там просто так стоит. Представляете? Я вынужден был оправдываться перед какой-то девчонкой! Ведет себя так, словно является моей женой! Это ужасно! Ничего не могу с этим поделать! Пытался поставить ее на место, но она так посмотрела, что я чуть заикой не стал. Глядит - будто дырки внутри моего черепа сверлит.

- Ну а что вы хотели? - торговец налил посетителю еще чаю. - Вы молодой, свободный, не урод... Вполне естественно, что девушка...

- Эта ее забота меня тяготит. Каждое утро смотрит, как я одет. Пока ничего не говорит, но, судя по выражению лица, скоро скажет. Хмурится, когда ей что-то не нравится, словно имеет право...

- Другому на вашем месте бы льстило такое внимание. Девушка красивая?

- Ну так... Нормальная.

- Молодая, красивая, умная... Что вам еще надо?

- Ну знаете ли? - огрызнулся Джозеф. - Когда я сюда шел, то меньше всего хотел услышать, что вы встанете на ее сторону!

- Я не встаю на ее сторону, - примирительно проговорил старик. - Не хотите говорить на эту тему - не надо.

Обладатель сердито сопел и пил свой чай, кроша печеньем не хуже попугайчика. Ему пришло в голову, что, если б Далила его сейчас видела, то непременно бы осуждающе зыркнула и поморщилась так, словно ей за него стыдно перед окружающими.

Через несколько минут он немного успокоился.

- Да, я так и не понял, зачем вам тогда нужны были книги, - припомнил оперативник.

При прошлом посещении "острова" он принес какую-то попавшуюся под руку литературу (для этого было достаточно уйти "в себя" в обнимку со стопкой валявшихся у него дома печатных изданий), но поинтересоваться ее назначением забыл.

- Вы же сами говорили, что вам не понравилось, как пишет моя малышка, - торговец любовно похлопал по обложке лежавший на столе фолиант. - Поэтому я стараюсь держать ее в компании других книг, чтоб она черпала из них слова, подтягивала грамотность, приобщалась к неизвестным ей прежде областям жизни... Ей не хватает опыта. Возможно, знакомясь с тем, что уже было создано до нее, она сможет извлечь для себя что-то полезное.

- И как? Сработало? - Джозеф протянул руку и взял томик.

Тот послушно распахнулся на одной из страниц.

- Ах, - томно прошептала Маргарит. - Если б этот момент мог длиться вечно!..

Эрик ласково провел ладонью по щеке девушки, ее трепещущим губам, бархатистой коже тонкой шеи. Его пальцы нерешительно замерли, не зная, дозволено ли им спуститься ниже. Девушка страстно всхлипнула и закрыла глаза, сдерживая рвущийся из груди сладострастный стон. От запаха молодого мужского тела кружилась голова, подкашивались ноги. Хотелось упасть в его сильные объятья и забыться. Позор и гнев родителей, всё это будет лишь утром. Да и какое они имели значение по сравнению с прикосновениями этих рук. Сначала робкими, а потом всё более и более решительными, страстными и порывистыми. Маргарита слабо вскрикнула, когда раздался треск рвущейся ткани - с любимым платьем можно распрощаться, но смерть его не напрасна. Жадные губы, целуя, впились в изнывающую по ласке девичью шею, скользнули по плечу, задержались на ключице, опустились к груди. Руки Эрика, такие сильные, но в то же время нежные, ласкали юное тело, умело, страстно, бесстыдно. Девушку била мелкая дрожь, она запрокинула голову и глухо застонала, когда теплый влажный язык...

Джозеф, не став дочитывать, захлопнул фолиант и уставился на обложку - понадеялся найти на ней глаза. Ему очень хотелось в них взглянуть. Теперь мужчина более или менее понимал, что чувствовала Далила, когда он заляпал рубашку кетчупом и так ходил до конца дня. Он едва знал эту книгу, однако ему всё равно было за нее стыдно. Перевел взгляд на лавочника.

- Не надо на меня так смотреть, - спокойно отозвался торговец. - Она ищет себя, свой стиль... Идет методом проб и ошибок. И это совершенно естественно.

Обладатель "острова" отложил графоманку в сторону. В следующий раз надо будет ответственно отнестись к подбору для нее развивающей литературы, а не хватать первое, что попадется на глаза. А сестре сказать, что если она хочет жить у него во время своих наездов, то пусть не разбрасывает свое любимое чтиво по всей квартире и, уезжая, не забывает его забирать с собой.

Попугай остервенело грыз собственную лапу. Тикали часы. Посидев какое-то время молча, наслаждаясь тишиной, Джозеф вздохнул и протянул руку за новым печеньем. Вдруг металлический браслет на запястье потеплел, замигала зеленая лампочка. "Вас вызывают", - прогнусавил механический голос.

- А, черт, - мужчина с нескрываемым раздражением посмотрел на бездушную железку. - Кому я опять понадобился?..

- "Вас вызывают", - продолжала занудствовать та, посверкивая.

Обладатель сердито бросил печенюшку с изюмом обратно в тарелку и поднялся из кресла. Через секунду в воздухе мелькнули бледно-голубые перья, и в оставленную без присмотра выпечку вцепился, разбрасывая крошки, маленький клюв.

- До свидания, - буркнул Джозеф, дергая на себя дверь.

Звякнул колокольчик.

- Что? - рыкнул мужчина, открывая глаза.

Над ним нависала взволнованная Далила. Руководитель стажировки мысленно застонал. И как она его только нашла? Специально ведь пошел в медпункт - решил, что не стоит уходить "в себя" в кабинете, пока девушки где-то поблизости. Не доверял он им настолько, чтоб оставлять своё беспомощное тело с ними наедине. За ее спиной топтался виноватый и смущенный Вилле - один из местных медицинских работников и товарищ Джозефа, любезно согласившийся предоставлять ему время от времени укрытие от помощниц.

- Что с вами? Вы больны? - мужчина практически видел на лбу у стажерки надпись "ЖЕНА".

- Со мной всё в порядке, - огрызнулся он, садясь на кушетке. - Просто отдыхал. Как ты меня нашла?!

- Вас долго не было. Задумалась, куда вы могли деться. Вспомнила о медпункте, раз уж в столовой вас с обеда никто не видел.

Далила решила не упоминать, что по туалетам она тоже пробежалась. Вернее, расспросила выходивших из них людей о том, нет ли внутри того-то и того-то.

- Зачем искала? - не очень вежливо поинтересовался Джозеф, вставая и направляясь к двери.

- Пришел факс, - принялась докладывать девушка. - Еще вас хотел видеть шеф.

- Откуда? - начальник с временной подчиненной шагали по коридору в сторону кабинета.

- Не успела прочитать. Я захватила его с собой. Вот он, - помощница извлекла из папки аккуратно сложенный лист бумаги.

- Совершенно не обязательно было это делать, - Джозеф принял протянутый ему документ, даже не глядя на него. - Я ознакомился бы с ним позже за столом...

- Тогда вы не смогли бы сразу же отправиться к шефу, - строго возвестила Далила. - Все дела нужно выполнять как можно скорее, иначе они будут накапливаться и давить своей массой. Я обратила внимание, что вы очень неразумно распоряжаетесь своим временем...

- Ну да, ну да... Какой разговор... - Джозеф подумал, что поход к начальству немедленно - не такая уж и плохая идея. Туда, по крайней мере, одна юная особа не заходит.

- С вами точно всё в порядке? - девушка внимательно посмотрела на руководителя, стараясь не отставать от него, стремящегося как можно скорей скрыться за дверью спасительной комнаты. - Вы выглядите не очень здоровым.

- Просто устал.

- Это всё из-за того, как вы питаетесь. Я видела в столовой, что вы обычно едите. Это ж сплошной холестерин!

Джозеф непроизвольно ускорил шаг. Он и так знал, что Далила была в курсе его рациона. Более того, все, кто был во время обеда в столовой, видели, что она была в курсе его рациона. Даже сам рацион, если б у него имелось сознание, смутился б от осознания того, сколько о нем ей известно. Жареная картошка чуть ли не воспламенялась под ее осуждающим взором. Джозеф уже даже не знал, куда сесть, чтоб оказаться вне поля зрения обедавшей с остальными стажерами девушки. Не известно, когда она сама успевала есть, потому что руководитель всё время чуть ли не физически ощущал на своем затылке две свербящие точки от ее взгляда.

Кабинет начальства, наконец-то, замаячил за поворотом.

- Ладно, я пойду назад, - Далила решила, что ей не было смысла идти дальше. - Вдруг Дейдаре помощь нужна...

Джозеф услышал за своей спиной цокот удаляющихся каблуков и вздохнул с облегчением.

- Вы звали? - зашел он к шефу.

- Что это? - сразу перешел к делу тот, демонстрируя какой-то документ.

Прищурившись, Джозеф узнал своё заявление.

- Моё заявление, - так и сказал он, кладя перед начальством факс.

- "Ввиду сложностей в общении с одной из стажерок, прошу предоставить мне переводчика с японского языка", - зачитало то. - Что еще за ересь?!

- Я не понимаю, что она говорит, - устало, с налетом обреченности вздохнул Джозеф. - Постоянно вставляет какие-то словечки, я уже устал просить ее от этого воздерживаться. Говорит, что это у нее происходит автоматически, и она ничего не может с этим поделать. Раз уж вы отказываетесь снять с меня руководство, то хотя бы...

- Вот только условий ставить не нужно, да? - шеф, нахмурившись, принялся вчитываться в принесенный Джозефом факс. - Совсем уже зажрался! Ни стыда, ни совести! Переводчика ему подавай! Словарь купи, если уж на то пошло!..

Начальство насупилось еще сильнее: содержание послания ему явно не нравилось. Оно даже забыло о том, что собиралось сказать присутствовавшему здесь помимо него человеку. Джозеф молча ждал. Шеф, что-то бормоча себе под нос, прочел весь текст повторно. Лицо его налилось кровью - значит, дело было серьезное.

- Что думаешь? - бросил он подчиненному, явно имея в виду факс.

- Я не успел ознакомиться, - нехотя признался тот.

- Тут сказано, что Джастина покусал какой-то тропический паук. У него распухла нога, и он лежит в больнице с лихорадкой, - проговорил глава отдела, ожесточенно грызя карандаш, что свидетельствовало об активной работе мозга.

Джозеф, ожидавший услышать традиционное "Тебя освободили от заданий, поскольку ты вызвался взять на себя всю бумажную работу своих товарищей, а ты даже не в состоянии... бла-бла-бла", немного растерялся.

- С ним все хорошо? - брякнул он.

- Его покусал тропический паук, у него распухла нога, и он лежит в больнице с лихорадкой! - раздраженно повторил шеф. - Ты считаешь, что это "хорошо"?

Подчиненный промолчал. Начальство думало.

- В общем, так, - решило оно, кладя бумажку на стол и оценивающе глядя на резко напрягшегося сотрудника. - Джастина завтра высылают сюда. Ты со своими девчонками едешь туда вместо него. Чай соскучиться по полевой работе уже успел? Ты сам хотел, чтоб они ее увидели, а не с бумагами возились.

- Но...

- Через час зайдите в медпункт, вам прививки сделают.

- Я не...

- Все материалы по этому заданию должны у тебя быть. Тщательно их изучи. Практиканткам тоже дай почитать. Послезавтра утром вылетаете.

Джозеф на ватных ногах прибрел в свой кабинет и без сил рухнул на стул. Дейдара, что-то напевая под нос, снова возилась со скотчем - на стене появился еще один постер того же персонажа, но уже в другой позе. Мужчина обвел мутным взглядом комнату. А ведь еще две недели назад всё было так хорошо...

2.

Самолет Джозеф и его подопечные помнили плохо - за день до этого им кололи прививки от ряда экзотических болезней, те принялись друг с другом реагировать, так что бедным людям было нехорошо. Последние уколы пришлось доделывать уже непосредственно в аэропорту перед самым отлетом. Медсестра виновато улыбалась, прятала глаза и чувствовала себя чудовищем. Мужчина и две девушки бледнели, краснели, чуть не теряли сознание и проклинали ни в чем не повинного Джастина, подставившего свою ногу пауку. Их тошнило уже второй день, температура не спадала. Нормально подготовиться к заданию в таком состоянии было невозможно. Если руководитель стажировки, пропускавший через себя все ведущиеся отделом дела, неплохо ориентировался в ситуации, то его подчиненные знали лишь то, что он успел им рассказать до того, как первые прививки вступили в реакцию. После как-то вдруг стало не до этого.

- Потерялась группа туристов, - говорил Джозеф, листая документы по делу. - Поехали смотреть древний заброшенный храм какого-то там языческого бога, но до места так и не добрались. Люди весьма специфические - целью поездки была подзарядка энергией то ли солнца, то ли космоса. Считается, что там ее в избытке... Какие-то сектанты.

- Почему сразу сектанты?! - оскорбилась Дейдара.

- Ладно, проехали, - буркнул мужчина, взглянув на надутое лицо девушки и решив не связываться.

- Сколько их? - как всегда, записывала Далила. - Половозрастной состав? Судимости? Хронические болезни?

- Сейчас посмотрим, тут это должно где-нибудь быть, - начальник принялся рыться в бумагах.

Дверь в кабинет приоткрылась.

- Мы готовы, можете подходить, - просунулась в образовавшуюся щель голова Вилле.

В медпункте гудел напольный вентилятор. Было прохладно и пахло спиртом.

- Погуляйте где-нибудь пару часов, а потом возвращайтесь, - велела Вайнона, медсестра, занимавшаяся Дейдарой, кидая использованный шприц в мусорное ведро. - Следующий колоть будем.

- Так, на чем мы остановились? - Джозеф снова углубился в изучение дела.

Девушки сидели и ждали. Все трое прижимали к левому плечу комочки ваты с антисептиком. Для этого Далиле пришлось снять свой жакет, под которым оказалась белая маечка, а мужчине - закатать рукав рубашки.

- Досье на пропавших тут есть, но я не вижу смысла их сейчас зачитывать, - начальник задумчиво перелистнул пару страниц. - Сами потом посмотрите. Четырнадцать человек. В основном очень обеспеченные...

- Как звали того бога, говорите? - подняла голову русоволосая стажерка.

- Но-Гха Д...Две... - попытался прочесть Джозеф.

- Но-Гха Двехъйырд, - понимающе кивнула Далила, снова принимаясь что-то записывать. - Для его последователей четырнадцать было сакральным числом. Я сразу подумала, что речь о его храме, как только услышала.

Джозеф мрачно посмотрел на невозмутимую девушку. Её общество нравилось ему всё меньше и меньше.

- И в чем выражалась его сакральность? - раздраженно поинтересовался он.

- Ну-у-у... К примеру, именно столько людей жертвовалось во время обрядов, - как ни в чем не бывало, пояснила помощница.

Повисло красноречивое молчание.

- Ладно, читаем дальше, - спустя несколько секунд распорядился Джозеф.

К вечеру, когда у них уже не хватало пальцев удерживать на плечах всю вату, голова кружилась, ноги дрожали и подкашивались от слабости, а на спине выступала холодная испарина, знали они приблизительно следующее.

За три недели до этого группа из четырнадцати человек прилетела в столицу одной экономически отсталой тропической страны, села там в заранее заказанный автобус и укатила на юго-восток. На следующий день их видели в одном небольшом городке, где они покупали у местного населения сувениры и вяленые бананы. После этого следы терялись. В деревне - ближайшем к храму населенном пункте, где туристы должны были оставить своё средство транспорта, они так и не появились. Джастин успел закончить работу в столице, обследовать всю ее округу, опросить жителей населенного пункта, где останавливался автобус, а вот на подходе к деревне как раз и повстречался с тем пауком. Так что его смене по прибытии надлежало, не теряя времени напрасно, выдвинуться именно туда, а дальше действовать по обстоятельствам.

- ...? - поинтересовался Джозеф, лежа лицом на папке с документами по делу.

- ...! - с воодушевлением отозвалась Дейдара, закрывая голову руками - свет настольной лампы больно резал глаза.

- ... - подтвердила Далила.

Все трое глухо застонали. В глазах двоилось/троилось/четверилось и ходило хороводом. Уже после четвертой прививки они плюнули на необходимость изучить всю имевшуюся информацию, потому что мозг наотрез отказывался ее воспринимать и вообще думать хоть о чем-нибудь, кроме того, как ему было плохо. После шестой - решили лежать на столах и не шевелиться, надеясь, что так им будет менее паршиво.

Нормальные оперативники поискового подразделения обычно мотаются по всему миру, никогда не зная, куда их могут забросить в следующий раз. Так что все основные вакцины им колют заранее, на всякий случай. С большим разбросом по времени, чтоб не подвергать организм такому стрессу. Потом, когда место следующей командировки становится известным, в худшем случае остается доделать три-четыре прививки, что все-таки гораздо меньше, чем...

- Ну что, ребят? По последнему укольчику на сегодня? - заглянула в кабинет жизнерадостная и энергичная Ванесса.

В обращенных на нее мутных ненавидящих взглядах недвусмысленно читалось "Враг!", но медсестра была не сильна в невербальном общении.

Троицу освободили от необходимости выходить на следующий день на работу под предлогом подготовки к поездке и наказали к утру отлета быть бодрыми "как огурцы". Руководитель со стажерками решили, что, видимо, речь шла о забытых на неделю на солнцепеке маринованных, и согласились, что им это будет несложно.

Увидев в аэропорту Вайнону с небольшим ящичком явно медицинского характера в руках, Джозеф серьезно задумался об увольнении.

В самолете кормили жареной курицей и картофельным пюре. Это было самым ярким воспоминанием о полете - всё остальное прошло мимо путешественников. Большую часть времени они провели в полубредовом состоянии на грани яви и сна. Далила честно пыталась изучать имевшийся в деле доклад Джастина о результатах допроса жителей городка, где видели автобус в последний раз, но даже она быстро сломалась и решила поспать.

К моменту посадки им стало получше. За счет чего - не известно. С трапа они даже спустились без посторонней помощи. Данное государство в общем, а его столица в частности, не были популярны среди туристов - кроме них троих посетить его на этот раз решило лишь пятеро. Кто были эти люди, и что они тут забыли - какое было временным и постоянному работникам оперативного отдела дело? По взлетно-посадочной полосе бежал потный полный лысый мужчина в песочного цвета шортах, темно-синих носках, шлепанцах, белой рубашке и галстуке. Пытался догнать сорванную ветром панамку. Во время полета он храпел и плохо пах, так что Джозеф с подопечными с удовлетворением отметили, что вселенская справедливость всё же существует.

- Вы из ведомства? - от любования этим ублажающим душу зрелищем их отвлек серьезный мужской голос.

Обернувшись, они увидели стоявшего неподалеку человека. В самолете его явно не было. Позади него виднелся пыльный автомобиль-вездеход.

- Да, - Джозеф попытался сфокусироваться на новом лице, сражаясь с вновь поползшими перед глазами фиолетовыми пятнами - вдруг это был кто-то знакомый.

- Я приехал за вами. Садитесь в машину, - мужчина развернулся и зашагал к своему средству транспорта.

- Какая прелесть! - слабо бормотала Дейдара, волоча за собой сумку. - Полжизни ждала, чтоб мне кто-нибудь сказал: "Привет, я пришел за тобой! Бросай всё! Прыгай в машину!" - но никогда не думала, что это произойдет в таком контексте.

- Мечты сбываются, - буркнул Джозеф.

- Вашего предшественника мы отослали вчера вечером, - поведал так и не представившийся встречающий. - Так что он уже должен был долететь.

Внедорожник катил по пыльной разбитой дороге, будто и не замечая ям и кочек. Местность была безлюдной, лишь на границе взлетно-посадочной полосы какая-то облезлая коза флегматично жевала пожухлую траву. Хотя она в любом случае не относилась к категории "людей". Сарай местного аэропорта остался где-то позади. Догнал тот человек свою панамку, или не догнал, так и осталось тайной. Жара и духота улучшению самочувствия не способствовали.

- Включите, пожалуйста, кондиционер, - попросила водителя Далила. - Нашему руководителю нехорошо.

- Как думаете, какова вероятность того, что в этой машине есть кондиционер? - отозвался тот. - Потерпите, скоро приедем.

Автомобиль явно создавался для человека, не знавшего слова "комфорт", презиравшего всех, кого волновали такие мелочи, и считавшего, что средство транспорта должно быть суровым, способным проехать по любой грязи и, не утруждаясь, пересечь реку по дну. Что-то громыхало, мотор ревел раненым буйволом, на приборной панели виднелись следы наклеек из дешевых жвачек.

- Куда, кстати, вы нас везете? - Дейдара, до этого вяло набивавшая кому-то смску, оторвалась от телефона.

- Во временный штаб, - водитель резко крутанул руль вправо, объезжая особенно выдающуюся колдобину.

Пассажиров на заднем сиденье швырнуло влево.

- Хорошо, что здесь стекол нет, - раздраженно подумал сидевший крайним Джозеф, не очень вежливо отстраняя навалившихся на него девушек. - А то так голову разбить недолго.

Действительно, стекол, кроме лобового, не было. Машина подскочила на кочке. Дейдара упорно продолжала пытаться донабрать свое сообщение, несмотря на тряску.

- Вы кто? - Далила уцепилась за спинки передних сидений и подалась вперед, стараясь оказаться на одном уровне с водителем.

- Маркус, - представился тот, не глядя на всматривавшуюся ему в лицо девушку.

- Спасатель, - определил Джозеф по первой букве имени.

- Точно, - кивнул встречающий, поддавая газу.

Далилу сразу отбросило назад, и ей оставалось лишь радоваться, что спинка у ее сиденья была не очень жесткой.

- Сколько здесь наших? - Джозеф вовремя успел отодвинулся влево.

- Три медика, шестеро спасателей, два поисковика и парочка связников. Ну и вы теперь еще.

- Кто из поисковиков?

- Джамиля и Тинк. Аналитики.

- Тинк?! - недоуменно переглянулись девушки. - А почему имя не по правилу?

- О, он тоже тут. Это хорошо.

- Почему у него имя не на "Д"?! - настаивала Дейдара.

- Это прозвище, - мрачно пояснил начальник. - Тинкербелл.

Он только что разглядел Шиниромару-сама на заставке ее телефоне. А ведь так радовался, что хоть какое-то время не придется лицезреть его рожу. Проследив за взглядом руководителя и, видимо, неверно его истолковав, стажерка с гордостью продемонстрировала ему экран с картинкой, сказала, что у нее лучше есть, и спешно принялась рыться в сотовом, пока "человек не утратил интерес".

- Тинкербелл?.. - задумалась Далила. - Фея из Питера Пэна? Динь-Динь?!

- Да. Она самая. Не вздумайте над ним смеяться - это одна из главных трагедий его жизни.

- Вот, смотрите! - Дейдара снова сунула свой телефон Джозефу под нос. - Это - одно из моих самых любимых изображений Шиниромару-сама!

- Мне не интересно, - попытался отвернуться тот.

- Подождите, сейчас я вам его врага покажу! Он тоже каваяшка!

Снова послышался клекот быстро нажимаемых кнопок. Джозеф поморщился и, подперев щеку ладонью, уставился на пейзаж за окном. Ему совершенно не хотелось знать, что такое "каваяшка".

Временный штаб находился в местной столице, в получасе езды от аэропорта. Для этой цели приспособили какой-то дом. Какие функции он выполнял до исчезновения туристов и прибытия работников ведомства, руководитель стажировки не знал и знать не хотел. Дверь строения была затянута антимоскитной сеткой.

Тинк оказался огромным, небритым, пузатым, волосатым, кривоногим мужиком слегка за тридцать. "Динь-Динем" он умудрился стать по собственной дурости. При поступлении в подразделение он, как и многие другие, безуспешно пытался подобрать себе стильное свободное имя. "Дункан", "Денетор", "Давид" уже были кем-то заняты. Мужчина начинал сердиться. Перешел на менее желанные. "Дмитрий", "Даниил" и даже "Двалин" тоже в базе имелись. Варианте этак на двадцатом поисковик окончательно рассвирепел и напечатал первое, что пришло в голову. Вопреки ожиданию, вместо ставшего привычным "Попробуйте еще раз" высветилось "Вы успешно зарегистрированы!". Первое время он очень страдал, терпел шуточки и насмешки коллег, потом привык, поставил себе мультяшную фею на аватарку, отрастил щетину, и как-то постепенно от него все отвязались.

Дейдара с восторгом смотрела на фиолетовую футболку размера где-то X...XL с нарисованной на животе крылатой светловолосой девочкой в коротком зеленом платьишке, окруженной искорками.

- Какая самоирония! - возвестила Далила, отрываясь от этого зрелища.

- Вот уж не ожидал с тобой пересечься вне офиса, - толстяк проигнорировал неизвестных ему девиц и радостно устремился к Джозефу. - Мы долго смеялись, когда узнали, кого к нам присылают!

- Да, я тоже рад тебя видеть, - поисковик криво усмехнулся и пожал протянутую лапищу.

- Как долетели? - отрываясь от ноутбука, поинтересовалась женщина в клетчатой рубашке с закатанными до плеча рукавами.

- Отвратительно.

- Я не сомневалась, - незнакомка снова уткнулась в монитор.

- Так, - нехотя протянул оперативник. - Это - мои стажерки. Дейдара с Далилой. Прошу любить и жаловать.

"Как бы сложно это ни было", - мрачно добавил он мысленно.

- Здрасте, - поздоровались те.

- Джамиля, - не отвлекаясь от работы, представилась женщина с компьютером. - Я так поняла, что о Динь-Дине вы уже слышали.

Далиле она сразу понравилась.

- Спасатели куда-то свалили чуть ли не полным составом, - Тинкербелл уселся на разом покосившийся под его весом стул и водрузил на колени второй ноутбук. - Остальных я сегодня вообще не видел.

Дейдара с любопытством ждала, когда он начнет печатать. Ей было интересно посмотреть, как он при такой толщине пальцев будет попадать по нужным клавишам.

- Саймон договаривается с местным правительством, - тут же отозвалась Джамиля. - Необходимо расширить зону поисков, привлечь больше людей из местных органов правопорядка к прочесыванию местности, получить разрешение на проведение некоторых действий. Вчера всё это обсуждалось, и ты, между прочим, при этом присутствовал!

Джозеф незаметно посмотрел на Далилу. Та стояла с таким лицом, будто встретила сестру по разуму.

- Серж рано утром отбыл в племя, - Джамиля достала из-за уха сигарету и, чиркнув спичкой о первую попавшуюся под руку поверхность, закурила. - Что-то они темнят.

Джозеф кисло усмехнулся, наблюдая за изменением реакции подопечной. Кажется, та только что жестоко разочаровалась.

- Медики занялись благотворительностью, - аналитик откинула голову назад и выпустила вверх струю дыма, лениво наблюдая за тем, как та кривилась и изгибалась, расползаясь и принимая причудливые очертания. - Сказали, что раз работы для них пока нет, пойдут немного подлечат местное население. Я всегда считала, что нормальных людей в их подразделении можно по пальцам пересчитать...

Джамиля повернулась к коллеге, чтоб сказать что-то еще, заметила, что у того из ушей к ноутбуку тянулись провода наушников, а он сам ритмично подергивал головой. Поняла, что тот, по-видимому, ни слова не слышал из ее речи, и презрительно фыркнула. Раздавила сигарету в пепельнице и снова уткнулась в экран. Снаружи доносился лязг - Маркус возился со своей машиной. Судя по звукам - прибивал отвалившиеся детали молотком.

- Скажите, где можно помыться с дороги? - Далила недоуменно осматривала помещение.

Эта хибара с понятием "штаб" у нее не ассоциировалась. Стены когда-то были оштукатурены и покрашены белой краской. Теперь все это местами отваливалось. Выгоревшая на солнце антимоскитная сетка закрывала все окна и дверь. Мебели внутри практически не было - лишь та, что привезли с собой работники ведомства, а именно: стул на колесиках Тинка да небольшой холодильник для напитков. Выезжая на это дело, они не ожидали, что всё будет настолько плачевно, не то захватили бы с собой хотя бы раскладные рыбацкие табуреточки. По всему полу валялись документы, просто какие-то бумажки и обертки от шоколадок. Вились провода от компьютеров и еще какой-то техники непонятного новоприбывшим назначения. В одном углу громоздилось снаряжение спасателей, а во втором - медиков.

- Во дворе шланг валяется, - сидевшая по-турецки Джамиля, отложила свой ноутбук в сторону и вытянула затекшие ноги. - Облейте друг друга по очереди. Только старайтесь воду экономить - с ней тут туго.

Далилу перекосило.

- А спите вы как? - настороженно поинтересовалась Дейдара, на всякий случай присматривая себе угол поуютней. - Здесь на полу?

- Ты что, девочка? - аналитик закурила новую сигарету и, саркастически вскинув бровь, взглянула на девушку. - Здесь у нас офис. Спим мы в соседней комнате. Да. На полу. Надеюсь, вы захватили спальники?

- Где можно бросить вещи? - сухо осведомилась Далила.

- Там, - Джамиля мотнула головой в сторону двери, ведшей в соседнее помещение.

- Спасибо, - холодно поблагодарила стажерка, решительно шагая в указанном направлении.

- А она всегда в пиджаке и юбке ходит? - поинтересовалась аналитик, когда та скрылась в проходе.

- Я уже готов поверить, что да, - мрачно отозвался Джозеф, нехотя закидывая свою сумку на плечо.

- Идите пока отдыхайте, - Джамиля снова поджала ноги и водрузила на них ноутбук. - Связники вернуться - я вас позову. Введем вас в курс последних событий.

- Мне кажется, я не вполне понимаю, что делают связники, - призналась Дейдара, когда они присоединились к деловито рывшейся в своих вещах Далиле. - Явно ведь не на телефоне сидят, да? И не голубей с письмами ловят.

- Они поддерживают связь с местной администрацией, - Джозеф кинул свой багаж на пол и с неудовольствием оглядел помещение. - Координируют действия ведомственных работников с иными структурами. Могут выполнять некоторые дипломатические функции в рамках полномочий. Ну и так далее, по обстоятельствам. А сейчас я буду спать.

В магазинчике никого не было. Джозеф недоуменно осмотрелся. На столе под высокой стопкой литературы по истории искусства и философии лежала книжка-графоманка - Обладатель "острова" за день до отъезда всё же нашел в себе силы доползти до библиотеки и набрать там "правильного" воспитательного чтива. Жердочка была пуста, на полу под ней растеклось несколько капель свежего птичьего помета - кажется, у Квирчика снова начался понос. Джозеф потоптался у двери. Подумал, а не окликнуть ли старика. Решил, что не стоит. Чуть-чуть посомневавшись, обошел стол-прилавок кругом: никогда прежде он туда не заходил. Отсюда виднелась еще одна дверь. Не долго думая, Джозеф потянул ее на себя.

За ней оказалась кухня. Слышались бормотание торговца и бодрое чириканье. В воздухе витали крупицы муки, пахло ванилью. Здесь тоже в избытке было шкафчиков и полочек, массивный деревянный стол, измазанный тестом и его ингредиентами, а также современная газовая плита, с которой как раз в данный момент спиной к посетителю и возился старик. Его питомец гордо восседал на очередной жердочке и перебирал клювом перышки под крылом. Услышав шорох у входа, он оторвался от этого занятья, взглянул на гостя и приветственно свистнул.

- Что? Кто-то пришел? - тут же засуетился старик, поскрипывая суставами, поднимаясь с колен. - А, это вы... - с разочарованием протянул он, наконец, оборачиваясь и замечая Обладателя.

- Ну нормально! - возмутился тот.

Старик стянул с одной руки варежку-прихватку и поправил очки. На торговце был миленький передник с вышитой вишенкой.

- Между прочим, очень удобно, - с достоинством поведал он, замечая зафиксировавшийся на ягодке недоуменный взгляд. - Подождите немного, а то, боюсь, у меня печенье подгорит.

В воздухе послышалось хлопанье крыльев, и Джозеф почувствовал, как ему на голову приземлилось что-то маленькое, мягкое и с когтями. Ласково курлыча, оно принялось бродить и норовить выдрать ему клювом волосы.

- А ну кыш! - мужчина попытался смахнуть птицу ладонью.

Та недовольно загалдела и цапнула его за руку. Джозеф разозлился, попугайчик набычился. Обе стороны сдаваться были не намерены. Торговец тем временем снова опустился на колени перед прозрачной дверкой духовки, наблюдая за тем, как его выпечка подрумянивается.

- Хватка, как у бульдога, - пожаловался Обладатель, разглядывая четкий отпечаток клюва на указательном пальце.

Победителем из схватки всё-таки вышел он - обиженный Квирчик, нахохлившись, снова восседал на своей жердочке.

Старик открыл дверцу и вынул противень с печеньем.

- Ну-ка попробуйте! - торговец посмотрел на собеседника с ожиданием.

Во взгляде ясно читалось "выживет после дегустации или придется еще подумать над составом?".

- А что я-то сразу?! - настроение у Джозефа становилось всё хуже и хуже. - На птице своей опыты ставьте!

Попугай звонко свистнул.

- Ну что вы упираетесь?.. - принялся увещевать старик, лопаточкой отколупывая от противня одну печенюшку.

- "Вас вызывают", - загундосил браслет, нагреваясь. - "Вас вызывают".

Джозеф молча развернулся и побежал к выходу.

- Что? - открыл он глаза.

- Ой, извините, пожалуйста! - в его поля зрения замаячило виноватое лицо Дейдары. - Я нечаянно о вашу ногу споткнулась. Спите дальше.

Недовольно ворча, Джозеф повернулся на бок и представил, что ныряет вглубь своего сознания. Правое запястье снова ощутило прикосновение металла. Перед глазами замаячила старая дубовая дверь с колокольчиком и кованой ручкой. Мужчина ее толкнул.

- О, вы уже вернулись? - старик недоуменно поднял глаза на посетителя.

Он успел снять фартук и теперь стоял на своем привычном месте - за прилавком.

Обладатель "острова" плюхнулся в кресло и приготовился жаловаться на жизнь.

- Мне очень жаль, но, боюсь, у меня сейчас нет на вас времени, - огорошил торговец посетителя, протирая со стола пыль. - Вот-вот должны прийти мои партнеры. Сотрудничество постепенно налаживается. Первая общая деловая встреча и всё такое.

Джозеф не нашелся, что сказать. К такой наглости он был не готов. Хотел было возмутиться, потребовать объяснений, запретить проводить у него в голове всякие непонятные сборища, но браслет снова нагрелся.

- "Вас вызывают", - мигала зеленая лампочка.

- Ты можешь ходить аккуратней?! - рявкнул Джозеф, выныривая.

Нарвался на испепеляющий взгляд Далилы. Почему это оказалась не Дейдара?!

- Один связник вернулся, - холодно поведала она, поджимая губы. - Общий сбор.

Девушка ушла. Руководитель стажировки вздохнул, потер переносицу и встал с расстеленного на полу спальника. В этот раз отдых его измотал даже больше, чем предшествовавшие ему перелет и поездка.

Саймон сидел на полу и, расслабляя галстук, жадно пил холодную минералку. Мятый пиджак уже висел на спинке стула Тинка. Связнику, как человеку, поддерживавшему отношения с местным правительством, приходилось одеваться официально.

- Ой жара-а-а... - покачал он головой, отрываясь от бутылки. - Кошмар какой-то. Две недели назад был на задании в Норвегии, теперь тут. От такой смены климата у меня скоро здоровье закончится.

Сорванный галстук полетел на пол.

- Стриптиз для нищих? - довольно ухмыльнулась Джамиля из клубов дыма.

- Тебя же просили не курить в помещении! - возмутилась незнакомая женщина. - Не забывай, что ты здесь не одна! Подумай о здоровье окружающих!

"Медик", - догадались новоприбывшие.

- Хорошо тебе говорить, - проворчал Саймон, обращаясь к курильщице и расстегивая верхние пуговицы рубашки. - Сидишь целый день в теньке, пиво холодное хлещешь. А я ношусь по всему городу, разговариваю с переводчиками и чиновниками. Ни те, ни другие не понимают, что я от них хочу. По солнцепеку...

- Ладно, не ной, - аналитик всё-таки потушила сигарету.

- Здрасте, - связник вопросительно уставился на еще пока не знакомых ему девушек и мужчину.

- Добрый день, - сдержанно поздоровалась Далила.

Остальные ограничились кивками.

- Оперативники, - Джамиля встала, подошла к холодильнику и вынула банку пива. - Прибыли на смену Джастину.

Послышались щелчок, скрежет разрываемой жести и тихое шипение.

- Хорошо хоть додумались троих послать, - покачала головой женщина-медик. - А то у меня сердце кровью обливалось, глядя, как он в одиночестве на поиски отправлялся.

- Джозеф, - представился мужчина. - А это мои стажерки Дейдара с Далилой.

- Саймон, - связник, протянул руку для пожатия.

Вставать с пола он явно в ближайшее время был не намерен.

- Валерия, - подтвердила догадку о своем подразделении противница курения. - Веренс и Владилен сейчас тоже придут.

Спасатели всё еще где-то пропадали. Даже Маркус исчез. Так что начало общего сбора несколько задержалось.

- В общем, не дадут нам больше людей, - поведал Саймон, когда все собрались. - Более того, тех, что выделили до этого, через пару дней грозятся отозвать. Якобы своих проблем хватает, чтоб еще на каких-то туристов время, силы и деньги тратить.

- А их не волнует, что среди этих туристов владелец солидного банка, жена нефтяника и сынок знаменитого певца? - поинтересовался Динь-Динь.

Компьютер у него отобрали, пообещав вернуть после окончания разговора.

- Видимо, нет, - пожал плечами Мигель - бывший десантник, а ныне член подразделения спасателей. - Лично мне вот тоже наплевать, кто ехал в том автобусе.

- Ладно, своими силами разберемся, - здоровяк Мэйсон размял шею. - Профессионалы мы или кто?

- Или кто, - подумал Джозеф, мрачнея всё сильнее и сильнее, глядя на своих подопечных.

- Серж еще не вернулся? - озаботилась Валерия - немолодая полная женщина с короткими волосами неопределенного цвета. - А то давно его уже нет...

- Нет пока, - покачал головой Владилен - самый младший из всех присутствовавших, не считая практиканток. - Я тоже волнуюсь.

- А в какое племя он поехал? - поинтересовалась Дейдара.

- Да тут неподалеку дикари-каннибалы обитают, - зевнула Джамиля. - Автобус вполне мог оказаться на их землях.

- Э-э-э... - девушка беспомощно оглянулась на руководителя.

- Да всё с ним в порядке будет, - отмахнулась сидевшая на коленях у Мигеля черноволосая красавица Магда. - Ему не привыкать.

Серж, можно сказать, специализировался на таких случаях. Нельзя сказать, что его это сильно радовало, но каждый раз, когда возникала необходимость отправить переговорщика к каким-нибудь людоедам, руководство вспоминало о нем. Потому что выглядел он настолько неаппетитно (даже несъедобно), что можно было практически не опасаться противоестественного освобождения занимаемой им должности. Худой, болезненно костлявый, с нездоровым цветом лица и темными кругами под глазами, он способен был вызвать одним своим видом несварение у любого плотоядно посмотревшего на него существа. У всех прочих, глядя на него, могло возникнуть одно из двух противоположных желаний: окружить заботой и кормить-кормить-кормить или же бежать за связкой чеснока и осиновым колом. Начальство считало Сержа ценным сотрудником и ненавязчиво подталкивало к ведению нездорового образа жизни: дарило дорогие зажигалки и алкогольные напитки, чтоб не дать предательскому румянцу ни шанса проступить на его щеках.

- Можно узнать, почему он туда отправился только сейчас? - Далила достала блокнот и ручку, явно собираясь записывать. - Если туристы действительно оказались там, то их уже десять раз могли успеть съесть.

- Вообще-то, это второй контакт с тем племенем, - почесал шею Тинк. - Первый раз с ними связались сразу же по приезде...

- Они загадочно ковырялись в зубах и уверяли, что никого не видели, - ухмыльнулась Джамиля, вожделенно поглядывая на пачку сигарет.

- Следов автобуса в округе мы не нашли, так что допустили, что племя не врет. Занялись разработкой других направлений, - продолжал Динь-Динь. - Решили, что теперь стоит их еще разок навестить.

- А вы не считаете, что...

- Давайте, пока Серж не пришел, вы нас введете в текущее положение дел, - спешно перебил подопечную Джозеф. - Полагаю, что доступная нам информация была не совсем полной и могла устареть.

О том, что её просто не успели толком изучить, мужчина решил умолчать.

Поскольку от спасателей с медиками не требовалось досконально разбираться в ситуации, они в ней толком и не разбирались. Их участие должно было начаться лишь тогда, когда автобус с туристами будет найден. И то далеко не факт, что оно вообще понадобится. Так что, предоставив аналитикам слово, они разошлись по своим делам. Саймон отправился в соседнюю комнату спать.

- Значит так, - Джамиля расстелила на полу карту местности и жестом велела оперативникам подсесть ближе. - Вот, мы сейчас тут, - женщина ткнула пальцем в какую-то точку. - Отсюда же выехал этот чертов автобус. А вот тут, - указала она на Тато - городок, находившийся на юго-востоке от столицы. - По доступным нам сведеньям его видели в последний раз. Храм. Деревня, - обозначила она остальные имевшие значение места.

- Как они планировали туда попасть? - Дейдара с удивлением разглядывала окружение места назначения туристов. - Тут же кругом джунгли и горы - автобусу не проехать.

- Именно поэтому его должны были оставить в той деревушке, - терпеливо напомнила подруге вторая стажерка.

- А дальше что, пешком?! - поразилась первая. - Владелец банка, жена нефтяника и сынок знаменитого певца?! По колено в грязи, отбиваясь от комаров?!

- На какие жертвы только не пойдешь ради подпитки энергией солнца, - Тинкербелл лениво крутился на своем стуле.

В соседней комнате, мешая Саймону спать, целовались и хихикали Мигель с Магдой. Маркус возился с машиной во дворе. Медики снова направились в местную больницу, а куда в очередной раз делись остальные спасатели, так никто и не понял.

- Значит, они исчезли где-то на этом промежутке, - задумчиво протянул Джозеф, разглядывая расстояние между городком и деревней.

- Да, как видишь, автобус мог свернуть в пяти местах...

- Но совсем не обязательно, что он поехал по дороге, - оперативник мысленно прикинул количество направлений, куда тот мог укатить по чистому полю, и ужаснулся.

- Именно, - кивнула Джамиля.

- Я трижды за день получаю снимки со спутника, - Динь-Динь извлек откуда-то шоколадку и принялся задумчиво ее разворачивать. - Автобус или его обломки ни на одном из них не засветились. Так что на открытом пространстве его нет.

- Местные власти пока оказывают нам помощь, так что радуйся, тебе не нужно бродить по всей этой местности, - Джамиля очертила пальцем большой круг на карте. - Нам выделили солдатиков, они здесь уже почти всё прошерстили. Все населенные пункты, по крайней мере, удалось скинуть на них.

- Ага, - неопределенно буркнул Джозеф, разглядывая изображение.

- Предположим, что автобус всё же поехал по дороге, - проговорила курильщица с незажженной сигаретой во рту, параллельно шаря по карманам в поисках спичек. - Исходя из того, что он находится в месте, где его сложно найти, отсекаем эти два поворота: данные пути просматриваются со спутника от и до, укрыться на них невозможно.

- Основные версии произошедшего вам известны? - спохватился Тинк, дожевывая свою шоколадку.

- На всякий случай, повтори, - попросил Джозеф.

Далила спешно закончила предложение и, перевернув страницу, написала "Версии". Подчеркнула и обвела в кружочек.

- Первая: несчастный случай, - Динь-Динь скомкал пустую обертку и кинул ее на пол. - Упали с обрыва или в какой-нибудь водоем, авария или что-нибудь еще того же рода. Вторая: автобус сломался, закончился бензин, потеряли ключи зажигания, что-то случилось с водителем. Третья: они заблудились.

Аналитик задумался, припоминая, что еще забыл назвать. Стул под ним жалобно скрипел.

- Четвертая: их съели туземцы, - добавила Дейдара.

- Да, такая тоже есть, - согласилась Джамиля, таки находя свои спички и раскуривая очередную сигарету.

- Пятая: к их исчезновению имеет или имеют отношение враг или враги кого-то из пропавших. Конкуренты, отвергнутые любовники, претенденты на наследство... А остальные пассажиры автобуса просто попали под горячую руку.

- Не забивайте себе голову, - посоветовал Тинк. - Этим мы занимаемся. Проверяем биографии всех туристов, ищем возможные связи... Ваша задача - найти пропавших. Желательно живыми.

- Спасибо, что сказал, - раздраженно фыркнул Джозеф. - Сам бы я не додумался.

- И всё что ли? - удивилась Дейдара, недоуменно глядя на аналитиков.

- Это - основные версии, - пожала плечами Джамиля. - Похищение инопланетянами, принесение в жертву языческому богу и всё такое мы обдумали тоже, но сочли менее вероятным. Впрочем, такую возможность не исключаем.

- Еще эти туристы могли передумать ехать в храм, а, к примеру, решили сгонять на море, - добавила Дейдара.

- Ближайший пляж находится на востоке соседнего государства. Им бы не хватило бензина, а попытайся они где-нибудь заправиться, мы бы узнали - ориентировки с их фотографиями разосланы во все населенные пункты округи, - Джамиля поднялась с пола и пошла к холодильнику за пивом. - Но, да, ты сейчас озвучила шестую версию. Пассажиры могли самовольно изменить маршрут и отправиться в другое место. Только странно, что никто из них не выходил на связь с родственниками и друзьями.

Женщина, на ходу вскрывая банку, вернулась к карте.

- Тинк, - позвала она коллегу, с жалостью туша недокуренную сигарету. - Выдай им фотографии пропавших.

Динь-Динь принялся рыться в бумажных завалах на полу.

- Вот, - наконец, нашел он небольшой фотоальбомчик. - Специально к твоему приезду сделал.

- Ага, спасибо.

- Здесь, помимо пассажиров, еще водитель и гид, - Джамиля побултыхала остатками пива и допила его одним глотком.

- Местные? - уточнила Далила.

Фотографии до нее пока не дошли.

- Нет. Представители организации, устроившей этот тур.

- Поехали без проводника? - шариковая ручка быстро строчила по бумаге.

- Да. Должны были встретить его в деревне.

- Кстати, он с вами пойдет, - аналитик отбросила пустую банку в сторону. - Сами вы в джунглях заблудитесь.

- Я думаю, нам стоит прибрать этот свинарник, - Тинк окинул взглядом комнату, будто впервые замечая валявшийся повсюду мусор. - Валерия опять расстроится.

- Ага, - неопределенно буркнула Джамиля, явно не горя желанием выгребать собственные окурки, тару из-под пива да шоколадные обертки коллеги.

Серж явился живой и невредимый где-то спустя час. Туземцы продолжали утверждать, что никого не видели, никого не ели, автобус не проезжал.

Проснулся Саймон. На радостях, что в ближайшее время ему не нужно было никуда идти по работе, переоделся в футболку расцветки "пожар в джунглях" и светлые шорты. С тоской поглядывал на Далилу - та как приехала в форме своей Академии, так ее и не снимала. Вернулись недостающие спасатели.

- Давайте перевезем штаб в Тато, - попросил Майк, появляясь в дверях. - Автобус последний раз видели там, так что, если с ним что-то случилось, оттуда мы доберемся до места куда быстрее, чем из столицы. Когда речь идет о человеческих жизнях, время...

- Ой, давай без этого, а? - раздраженно попросила Джамиля, бросая очередной фантик в мешок для мусора - то, что ее всё же заставили убираться, изрядно ее злило. - Скажи честно, что тебе там нужно! В чем твой корыстный интерес?

- Возле города протекает речка, - многозначительно произнес спасатель, плюхаясь на пол. - Мы ходили узнавать, вода там нормальная.

- А, - задумалась аналитик. - Да, ты прав. Когда речь идет о человеческих жизнях, время решает всё.

Шланг во дворе и невозможность нормально помыться уже всех успели доконать. На изображенную на карте голубую полоску возле Тато давно поглядывали с вожделением.

- Когда едем?! - оживилась Магда, выпуская Мигеля из объятий.

- Сначала надо убедить руководство в обоснованности этого шага, - протянул Саймон, досадливо морщась.

- Уже, - подал голос Тинк, не отрываясь от ноутбука. - Чем я, по-вашему, занимался всё это время? Разрешение получено.

- Да ты гений!

Джозеф завистливо вздохнул. Пока спасатели будут плавать, загорать и развлекаться, ему придется вкалывать в поте лица, скорее всего, в ужасных условиях, да к тому же еще и в раздражающем обществе стажерок. Аналитики, конечно, тоже будут работать, но это не считается.

Саймон быстренько созвонился с кем-то из местной администрации и добился обещания, что к утру следующего дня в Тато их будет ждать помещение под штаб и проживание личного состава.

Конец дня прошел в сборах. Оперативников к общему делу не привлекали - те сидели и сосредоточенно изучали прочие имевшиеся в деле сведенья, разглядывали фотографии пропавших и их средства транспорта, а также не имели ни малейшего понятия, что им делать.

В 8:00 невыспавшийся Джозеф стоял возле автобуса, также вытребованного Саймоном у местных властей для транспортировки людей и багажа до нового места, и лениво наблюдал за погрузкой. Маркус неподалеку ковырялся под капотом своего вездехода.

- Я слышал, вам сократили финансирование, - решил завязать беседу спасатель.

- А? - обернулся к нему Джозеф, думавший в этот момент совершенно о другом и прослушавший, что ему было сказано.

- Удивительно, - водитель склонился над стоявшим у его ног ящиком инструментов и принялся там что-то искать. - Вроде в серьезной организации работаем, а они на сотрудниках экономят.

- А, - неопределенно буркнул Джозеф, так и не понявший, о чем был этот разговор.

Мэйсон с Маратом заталкивали в автобус холодильник. Рядом дымила Джамиля, следя за тем, чтоб они не повредили ценное оборудование, назначение которого для всех, кроме самих аналитиков, представляло тайну.

- Я вот тоже уже сколько прошу новую машину, - продолжал Маркус, выбрав гаечный ключ и вернувшись к внутренностям автомобиля. - Каждый раз отвечают, что на это пока нет денег. Если однажды моя малютка встанет в самый ответственный момент, я ее пойму. У всего есть резерв. Свой она уже выработала.

Спасатель принялся подробно рассказывать обо всех превратностях судьбы многострадального вездехода, однажды даже провалившегося под лед на каком-то озере, о поломках и авариях. Джозефа эта тема не интересовала. На пороге появилась бодрая Дейдара в розовой майке, широких бежевых брюках с карманами на коленях и джинсовой бейсболке со значком. На последнем явно было что-то написано, но что именно с такого расстояния руководитель стажировки разобрать не смог.

- И это - столица?! - девушка окинула улицу недоуменным взглядом.

Увиденное ее слегка потрясло. Несколько унылых ветхих одноэтажных домишек, разбитая дорога, стайка тощих куриц, да куча мусора. Когда за день до этого оперативников привезли из аэропорта, им было слегка не до разглядывания местности. За ночь же всем троим ощутимо полегчало, и теперь появилась возможность оглядеться, не опасаясь, что голова лопнет от резких движений.

- Самая ее окраина, - отозвался Саймон. - В центре города получше.

Сегодня на его рубашке были изображены крупные ананасы. Мужчина сидел на крылечке и наслаждался бездельем.

Связникам надлежало выглядеть презентабельно. В это подразделение старались брать людей с приятной, располагающей к себе внешностью, хорошим вкусом и умением себя подать (Серж был одним из немногочисленных исключений). У любого, общающегося с ними, должно было возникать неодолимое желание немедленно исполнить любую их просьбу. Саймон укладывался во все необходимые критерии, кроме наличия хорошего вкуса. Он ненавидел одеваться элегантно и страдал в костюмах и галстуках. Обожал свои рубашки, расцветки для которых явно придумывали наркоманы со стажем, и шлепанцы на босу ногу. Нацепив темные очки, он чуть ли не урчал от удовольствия - отъезд из столицы означал, что теперь ему придется ограничивать свое общение с властями редкими телефонными разговорами, так что пиджак можно было с чистой совестью убрать на дно чемодана.

Дейдара с любопытством посмотрела на ананасы. Все они были в темных очках, сомбреро, курили толстые сигары и нагло улыбались, сверкая идеальными зубами. Они ей понравились.

- Где твоя подруга? - недовольно окликнул ее Джозеф. - Мы уже уезжаем скоро. Она там проснулась хотя бы?

- Одевается, - отозвалась Дейдара, продолжая разглядывать фрукты-мексиканцев.

- Ясно, - буркнул руководитель практики, переводя взгляд на спасателей, всё еще пытавшихся пристроить холодильник в автобусе. - Ты не знаешь, она так и собирается ходить в вашей форме и капроновых колготках?

- Не собирается, - послышался с крыльца второй девичий голос.

Обернувшись, Джозеф увидел существо в камуфляже. Защитного цвета штаны, такая же бандана, темно-зеленая боксерская майка, и кроссовки. Волосы собраны в две тонкие, торчащие из-под головного убора, косицы. Прежними остались только очки.

Далила тоже оглядела окрестности, но свое мнение оставила при себе. Сбросила с плеча на крыльцо массивный рюкзак.

Джозеф медитировал на ее внешний вид.

- Что это? - выдавил он, наконец.

- Нож, - спокойно ответила Далила, перехватывая взгляд, зафиксировавшийся на прикрепленном к ее поясу чехлу. - Там в набор еще входят открывалка, вилка, штопор, пила, пилочка для ногтей, отвертка и ножницы. Незаменимая в походе вещь.

- А.

- Вам я тоже советую купить такой же.

- Ага, обязательно, - буркнул Джозеф, теряя к подопечной интерес.

Ехать предстояло достаточно далеко и долго. Оперативники сидели втроем на самом заднем сидении. Автобус, поднимая пыль, трясся на колдобинах. Несмотря на раннее время, было уже достаточно жарко.

- ... и тогда Шиниромару-сама его убил.

- Подожди, ты же говорила, что они были друзьями, - запутался Джозеф.

- Да, но помните, я рассказывала, как он пошел в горы искать своего учителя?

- Это который демон? - попытался сориентироваться мужчина.

- НЕТ! Демон здесь вообще ни при чем! Демон хранит душу Наоко, которую хочет получить Уминеко, чтоб сделать из нее исцеляющую броню. А учитель просто проклят и жить ему осталось до тех пор, пока не опадут все листья с персикового дерева у могилы его ученика-предателя.

"Кто все эти люди?!" - беспомощно думал Джозеф, не собираясь задавать этот вопрос вслух из опасений услышать ответ.

- И вот, Шиниромару-сама мстит Кинтаро за то, что тот перебил всю его семью, а его самого ребенком продал в рабствоаннее времяать кого-нибудь другогоажплеча рукавамиовека и помрачнел еще больше. рочих сердцеедов, если б не детская мечта о при. Ну, вспоминайте! Я же это уже говорила. Вот, а Кохаку-доно...

- Учитель? - сообразил Джозеф.

- Да! Сказал ему тогда, что этим он обречет свою сестру на смерть...

- У него же и так всю семью перебили.

- Оказалось, что у Шиниромару-сама была еще одна сестра, которую сразу же после рождения отдали на воспитание в храм. Никто не знал о ее существовании, пока об этом не рассказал боевой монах-отшельник, оберегавший ее все эти годы. У него еще такая кавайная обезьянка была. И вот, Шиниромару-сама Кохаку-доно не послушал, и Цубаки сделали невестой Бога Реки - красиво нарядили и утопили.

- Цубаки - это сестра?

- Да, но ее полюбил демон... ДРУГОЙ ДЕМОН! Он ее спас и теперь убеждает стать его женой. Но все уверены, что она погибла. А если она родит ему ребенка, то, согласно пророчеству, тот станет сильнейшим из всех смертных и завладеет Божественным Мечом!

- А первый демон?..

- Да забудьте вы о нем! Там дальше тако-о-ое!!! В общем, в это же время разбойники убивают Момоханако - невесту Кибы. Он сходит с ума и решает выкупить ее жизнь у Бога Смерти. Чтоб это сделать... Что тебе?!

Дейдара недовольно обернулась к настойчиво тыкавшей ее локтем в бок Далиле. Прежде та старательно делала вид, что едет отдельно от своих спутников, и что-то читала. Убедившись, что привлекла к себе внимание, девушка, не отрывая глаз от книги, кивком указала вперед. Джозеф недоуменно поглядел в указанном направлении.

На них смотрел весь автобус, лишь водителя больше интересовала дорога, чем разговор за его спиной. На лицах спасателей, связников, медиков и поисковиков была смесь недоумения с любопытством.

- Не обращайте внимания, - буркнул руководитель стажировки, злясь на то, что не сумел отделаться от пересказа подопечной.

- И вот, чтоб это сделать... - тише продолжила та, пододвигаясь к начальнику ближе.

"SHUT UP" прочитал, наконец, он надпись на ее значке. Джозеф мысленно посоветовал ей самой последовать этому указанию и тяжело вздохнул.

- Дейдара, достаточно, - спокойно сказала Далила, переворачивая страницу.

Девушка замолчала на середине слова, вопросительно посмотрела на подругу, пару раз моргнула и, отодвинувшись от мужчины, полезла в сумку за плеером.

Оперативник снова вздохнул. На этот раз с облегчением.

В Тато автобус и следовавший за ним вездеход Маркуса приехали через пять часов. Выделенный работникам ведомства домик оказался даже хуже предыдущего, зато долгожданная река протекала неподалеку.

- Джастин здесь уже все проверил, - Джамиля снова курила, наблюдая за тем, чтоб оборудование не повредили при разгрузке. - Так что оставаться здесь вам смысла нет. Я б посоветовала идти дальше прямо сейчас. Чем быстрее отсюда свалите, тем раньше освободитесь.

- Тебя просто злит, что, пока мы тут, ты не можешь идти купаться, - фыркнул Джозеф.

- В любом случае, нам надо дождаться проводника, - подала голос Далила. - Без него мы и с места не сдвинемся!

- Точно, - помрачнела аналитик.

- Ладно, подойдите сюда, - Динь-Динь, рывшийся до этого в сумке, что-то вынул. - Короче. Это маячки. Сейчас я их на вас закреплю - не смейте снимать. Если с вами что-нибудь случится, мы сможем вас по ним найти и вытащить.

Тинк закрепил на правых запястьях оперативников по туго облегавшему руку металлическому браслету. Руководитель стажировки с неудовольствием отметил, что тот пришелся точно на место, где на время пребывания на "острове" появлялась "вызывалка". Ну и ладно. Всё равно он был обижен на торговца и не собирался в ближайшее время появляться в магазине.

- Это тебе, - аналитик протянул Джозефу последнюю модель карманного компьютера. - Пользоваться, я надеюсь, умеешь?

- Ну разумеется! - огрызнулся тот.

- Давайте проверим, ничего ли вы не забыли, - Динь-Динь сложил руки на груди и задумался. - Еду, фотоаппарат, запасную одежду, медикаменты, средство от комаров, сигнальные ракеты, веревки и эти ваши поисковые штучки взяли?

- Взяли-взяли, - Джозеф с тоской посмотрел на ящик с "поисковыми штучками", тащить которой явно предстояло ему.

Одна надежда на то, что пешком ходить не придется.

- Где этот проводник шляется?! - злобно бормотала Джамиля, оглядываясь по сторонам.

- Средства гигиены? Туалетную бумагу? Где твой головной убор? Не говори мне, что ты не взял с собой хотя бы кепку?!

- Слушай, - вспылил Джозеф. - Ты мне не мать! Какая тебе разница, взял я кепку или нет?!

- Взял, - отозвалась Далила.

- А? - настороженно обернулся к ней начальник.

Девушка полезла в свой рюкзак и извлекла оттуда белую панамку с широкими полями.

- Так и знала, что вы что-нибудь забудете, - стажерка протянула ее напрягшемуся Джозефу. - Поэтому, на всякий случай, захватила и для вас.

Прежде, чем тот придумал, как ему реагировать и что говорить, возле их автобуса затормозил старый потрепанный джип. За рулем сидел мужчина, вполне могший стать голливудским актером, играющим героев-любовников и прочих сердцеедов. Молодой, привлекательный, голубоглазый, загорелый, спортивного телосложения и с обворожительной улыбкой. На голове у него был пробковый шлем.

- Здравствуйте, - обратился он к присутствовавшим, облокачиваясь на дверку своей машины. - Я по адресу приехал? Проводник здесь требуется?

- Я тебя поздравляю! - хохотнула Джамиля, хлопая Джозефа по плечу. - У тебя будет секси-гид! Эх, меня бы на твое место!..

Оперативник посмотрел на сидевшего в позе супермодели человека и помрачнел еще больше. А ведь думал, что хуже уже не будет.

3.

- Вы что, местный? - с нескрываемым сомнением уточнил Джозеф.

Проводник, неизвестно чему радуясь, вел свою машину по дороге, ведшей в мелкую деревушку на границе с джунглями. По его заверениям, добраться туда они должны были лишь на следующий день.

- Нет, - мечтательно покачал головой блондин. - Моя семья переехала сюда, когда мне было пять лет. Из-за работы отца. Он зоолог, занимается спасением горилл от вымирания. Вы знаете, они такие интересные! Почти, как люди! Когда стая идет на водопой... Девчонки, вы там нормально устроились? - вдруг обернулся он к расположившимся на заднем сидении стажеркам.

- На дорогу смотрите, пожалуйста, - сдержанно попросила Далила.

- Ну да, - гид снова сел нормально. - Так вот, вам известно, что гориллы?..

- Вы вообще кто? - поинтересовалась Дейдара, поправляя свою кепку.

- Можешь звать меня Боб, - проводник снова повернулся к юным пассажиркам, обворожительно улыбаясь.

Ни на одну из них это почему-то не подействовало.

- Скажите, Роберт, - не дал вернуться к обезьяньей теме руководитель практики. - Насколько хорошо вы знаете местность?

- Как свои пять пальцев!

- Значит, плохо, - отозвалась сзади Далила. - У среднестатистического человека их двадцать.

Джозеф с мрачным удовлетворением мысленно пожал девушке руку. Новый знакомый был приветлив, мил и всё такое. Не говоря уж о невозможно раздражавшей внешности. Оперативника это ужасно бесило. Рядом с ним он чувствовал себя унылым закомплексованным озлобленным неудачником.

Боб на слова практикантки весело рассмеялся. Шутка ему понравилась.

- Я вырос здесь. С детства мечтал стать тем, кем являюсь. Упорно шел к своей цели...

- Значит, языкового барьера с местным населением нет? - жизнерадостная улыбка молодого человека доводила поисковика до белого каления.

- Ну разумеется!

- Ладно, тогда всё остальное как-нибудь переживем, - подумал Джозеф.

- Это ведь с вами должны были встретиться пропавшие, да? - Дейдара перешла к делу. - Расскажите, пожалуйста, всё, что вам известно.

- Я же уже говорил...

- Не нам, - поддержала ее Далила.

- Ну-у-у... Где-то месяц назад со мной связался один человек. Представился, сказал, что необходимо довести туристов до храма Но-Гха Двехъйырда. Мы обсудили условия, стоимость моих услуг и всё такое. Я посоветовал доставить группу в Угдо...

- Это деревня?

- Да. Мы с вами, как раз сейчас туда едем. И вот. Договорились, что автобус прибудет на место пятнадцатого. На всякий случай, я туда приехал еще четырнадцатого. Нашел нужное количество осликов - был уверен, что пешком эти люди не дойдут. В нужный день никто не появился. Подумал: "Мало ли что могло случиться? В пути задержались или еще что". Прождал до следующего утра. Забеспокоился, попытался дозвониться до человека, с которым до этого общался - он у них вроде как гид и тоже должен был ехать на том автобусе. Трубку никто не брал. Я поднял панику и обратился к властям. Больше мне ничего не известно.

- Забыли у Джамили узнать, не было ли требований о выкупе... - Дейдара задумчиво мяла нижнюю губу.

- Думаю, если б они были, она б нам непременно об этом сообщила, - заметила Далила.

- А мы тоже на осликах поедем? - уточнил Джозеф.

- Ну-у, если вы хотите пешком...

- Не хотим.

Оперативник с тоской разглядывал пейзаж. Случайно заметить пропавший автобус он не надеялся - эту часть пути Джастин успел осмотреть. По прикидкам аналитиков, бензина без дозаправки туристам должно было хватить как раз до деревни, а с учетом двух запасных канистр, имевшихся у них с собой, и на обратный путь до Тато.

- Ну и где их теперь искать? - мрачно думал Джозеф, разворачивая на коленях карту. Настроение было паршивое.

Прикинув на глаз двойное расстояние от города до Угдо, он очертил указательным пальцем окружность этого радиуса вокруг места отбытия автобуса.

- Что там? - заинтересовалась Далила, заметив действия начальника.

- Скорее всего, они где-то здесь, - пояснил тот, снова проводя по изображению местности. - Если, конечно, не нашли источник топлива, о котором нам не известно, и не уехали дальше.

- Знаете, злоумышленник мог привезти в условленное место дополнительные канистры с бензином, - предположила Дейдара, тоже присоединяясь к изучению карты. - Предположим, что его сообщник либо сразу находился в автобусе под видом одного из туристов, либо каким-то образом смог в него попасть по дороге... А! Точно! Это был водитель! Да, теперь всё сходится.

- Что сходится? - Джозеф недоуменно обернулся к воодушевившейся подчиненной.

- Неизвестный злоумышленник, знавший о грядущей поездке к храму, решил похитить наших пассажиров для каких-то своих целей. Не важно, каких. Возможно, его интересовал кто-то конкретно, а всех остальных, как нежелательных свидетелей, он планировал позже убить или продать в рабство - это не имеет особого значения. И вот, угрозами, шантажом или подкупом он вынудил водителя ему помогать. Тот должен был изменить маршрут и привезти автобус в указанное место. Туристы дороги до деревни не знали, поэтому не могли заметить ничего странного и поднять панику. Хотя... Да, пожалуй, водитель мог быть главным заговорщиком. Никто его не принуждал, он всё сам придумал и провернул!

- Такое тоже возможно, - подумав, согласился Джозеф.

- Версиями занимаются аналитики, - напомнила Далила. - Наша задача - найти пропавших, а не думать, как они там оказались.

- Ну не скажи, - протянула Дейдара, оборачиваясь к подруге. - Зная психологию преступников, можно предположить, куда те могли отогнать автобус и как избавились от тел.

- Ты знаешь психологию преступников? - уточнил Джозеф, отмечая про себя "избавились от тел".

- Нет, но могу ее придумать! Это просто. Нужно поставить себя на место...

- Ладно, займешься этим на досуге, - прервал ее начальник.

- Племя каннибалов здесь где-то рядом? - обратилась к Роберту Далила.

- Да, рукой подать! - жизнерадостно отозвался тот. - Хотите заехать?

- Скорее уж объехать, - буркнул Джозеф, снова склоняясь над картой. - Скажите, с нашим предшественником тоже вы работали?

- Нет. Я тогда был занят и не мог помочь.

- Тогда надо будет переговорить с самим Джастином, - пробормотал оперативник. - Надеюсь, на его способности мыслить и изъясняться тот паук не повлиял...

Через час они остановились на отдых.

- Алло, шеф?

- Изволил позвонить, что ли? - раздался в трубке недовольный голос. - Да неужели?! На исходе второго дня таки вспомнил, что ему нужно доложиться! Какая радость! Волнуешься за него, волнуешься. Переживаешь... Долетел ли? Не разбился ли самолет? И что получаешь в благодарность?! Совести у тебя нет! Как там девочки? Освоились?

- Да, всё нормально, - Джозеф давно привык к привычкам начальства ворчать по любому поводу и перескакивать с темы на тему.

- Ну? Что там у тебя?

- Добрались нормально, встретились с аналитиками. В курс дела нас ввели...

- В курс дела вы должны были войти самостоятельно еще в офисе! Я кому велел всё хорошенько изучить?! Вот так вот сотрудники исполняют мои указания...

- Некоторые вещи можно узнать только на месте, - успел вклиниться Джозеф - возмущаться шеф мог очень долго. - В данный момент направляемся в Угдо. Думаем начать поиски оттуда, раз уж Тато и его окрестности Джастин успел проверить.

- А. Ну-ну, - успокоилось начальство.

- У меня вопрос. В каком он сейчас состоянии?

- Кто?

- Покусанный. Мне поговорить с ним надо.

- Ну так поговори! Я-то здесь при чём? На свой рабочий телефон позвони - он сейчас в кабинете должен быть.

В трубке послышались гудки - шеф ясно дал понять, что, кроме Джозефа, у него еще была куча других, более важных и неотложных, дел. Мужчина, пару секунд подумав, послушно набрал собственный номер.

- Оперативный отдел слушает! - вскоре послышался бодрый голос товарища.

- Ты живой еще, что ли? - не очень дружелюбно поинтересовался поисковик.

На другом конце линии повисло недоуменное молчание.

- Я это, - вздохнул Джозеф. - Как самочувствие?

- Нормально, - неуверенно отозвался Джастин, так и не сообразив, с кем говорил. - Опухоль почти спала, температуры нет.

- Отлично. Тогда рассказывай, что тут да как. Аналитики аналитиками, но мне бы хотелось услышать и от тебя что-нибудь.

Собеседник снова затих. Даже отсюда можно было почувствовать ожесточенную работу мозга.

- Джозеф, ты, что ли? - осторожно уточнил покусанный.

- Я, что ли.

- Приве-е-ет! - обрадовался оперативник. - Как ты там?

- Глупый вопрос.

- А, ну да... Твой красавчик шлет тебе воздушный поцелуй!

- Кто?! - не понял Джозеф.

- Знойный мужчина на стене, - голос Джастина был неприлично весел. - Говорит, что скучает.

- Всё-таки стоило сжечь эти постеры, - подумал Джозеф, раздражаясь, а вслух добавил. - Это не моё. Это стажерка повесила.

- Не замечал за тобой прежде! - продолжал глумиться больной, не обращая внимания на слова собеседника. - Можно узнать хотя бы, как его зовут?

- Шиниромару-сама, - злобно прошипел в трубку оперативник.

- Как-как?! - товарищ явно напрашивался на преждевременную насильственную смерть. - Слушай, у тебя тут так здорово! Сиди и ничего не делай весь день. Я тоже так хочу! Поменяемся навсегда? Я стану бумажками заниматься, а ты по заданиям ездить. Тебе полезно будет на свежем воздухе находиться - хоть мускулы немного накачаешь. А то задохлик задохликом. Глядишь, и девушки на тебя клевать начнут. Согласен?

- Ага. Непременно! - рыкнул Джозеф, нажимая кнопку с красной трубкой.

Забыв, зачем вообще звонил, он несколько секунд в гневе глядел на свой телефон, сунул его в нагрудный карман рубашки и зашагал обратно к машине.

Боб что-то оживленно рассказывал девушкам. Те жевали какие-то булки и выглядели вполне довольными жизнью.

- Ну? - заметив приближающегося руководителя, обернулась Далила. - Поговорили?

- В каком-то смысле, - буркнул Джозеф, вспоминая изначально предполагаемую тему разговора и плюхаясь на переднее сиденье. - Всё, поехали дальше!

Переглянувшись, его спутники пожали плечами и тоже расселись по местам. Какое-то время ехали молча, порой искоса поглядывая на мрачного мужчину.

- Скажите, Роберт, - сказал тот вдруг. - Тут где-нибудь поблизости шамана найти можно?

- Да, - водитель был слегка удивлен таким вопросом.

- И вы с ним друг друга поймете? - Джозеф устремил на растерянного проводника пытливый взгляд.

- Ну-у-у... Я неплохо знаю язык муаги...

- Отлично, - поисковик довольно откинулся на спинку сиденья, складывая руки на груди. - Тогда по дороге заедьте к нему, будьте так любезны.

- Э-э-э... - неуверенно протянул Боб, оборачиваясь к стажеркам в поисках поддержки.

Тем нечем было ему помочь. Девушки бессильно развели руками.

- Следите за дорогой, пожалуйста, - попросила Далила.

Шаман был грязным, патлатым и почти голым. Неподалеку толпились его шушукавшиеся соплеменники.

- А ты не мог предупредить, куда мы едем?! - шепнул Роберту Джозеф, переходя на "ты".

- Я же сказал, что он из муаги, - легкомысленно пожал плечами тот.

- А откуда мне было знать, что речь идет о том племени каннибалов?! - прошипел оперативник.

Он очень надеялся, что дикари сегодня уже пообедали. Девушки предусмотрительно остались в машине.

Местный колдун что-то сказал. Проводник ему ответил.

- Эй, они же не станут нас есть, да? - уточнил руководитель стажировки.

К его удивлению, страшно ему практически не было. Он ощущал лишь определенный дискомфорт от подобного окружения. Возможно, причина заключалась в том, что он всё еще был зол.

- Шаман спрашивает, что тебе нужно, - перевел Боб, тоже переходя на "ты". - Нет, его люди настроены дружелюбно и не причинят нам вреда.

- Сели на диету?

- Нет, - терпеливо произнес Роберт. - Просто не хотят портить отношения со мной.

- О-о-о... - понимающе покивал Джозеф. - Тогда спроси, пожалуйста, нет ли у него какой-нибудь лишней куклы Вуду или чего-то подобного.

Проводник с сомнением посмотрел на своего пассажира и нахмурился. Лицо последнего не выражало готовности к конструктивному диалогу, поэтому, вздохнув, он принялся что-то втолковывать вопросительно поглядывавшему на приезжих дикарю.

Джозеф терпеливо ждал, изредка стреляя глазами по сторонам - не собрался ли кто-нибудь подзакусить им или его подопечными. Аборигены вели себя мирно - не часто к ним по своей воле заезжали гости. Они были слегка удивлены и смущались.

- Шаман говорит, что кукла для проклятий у него есть, - поведал Роберт, поворачиваясь к клиенту.

- Отлично, - с мрачной решимостью кивнул тот. - Сколько она стоит?

- Э-э-э... - неуверенно протянул проводник, беспомощно оглядываясь.

- Частями тела не расплачиваюсь, - добавил оперативник, буравя колдуна взглядом.

Посомневавшись, Боб опять принялся беседовать с местным жителем.

- Он спрашивает, что ты можешь предложить?

Джозеф задумался.

- Минуточку, - мужчина развернулся и зашагал к машине.

Девушки испуганно прижались друг к другу: последнюю пару часов их начальник вел себя странно. Не обращая на них внимания, оперативник принялся рыться в пакете с едой.

- Питьевой йогурт его устроит? - крикнул он, оборачиваясь к Роберту и показывая белую пластиковую бутылочку с пестрой этикеткой.

Как ни странно, шаман согласился, выторговав в дополнение к полезным бифидобактериям еще и пачку печенья с шоколадом.

- Можно узнать, зачем это? - Роберту было неспокойно.

Из племени они уехали в целости и сохранности. Пассажиры молчали. Один из них задумчиво разглядывал слепленную из какой-то темной смолы небольшую человекообразную фигуру. Остальные напряженно за ним наблюдали.

- Да так... - отозвался Джозеф. - Для личных нужд.

- Я бы не советовал, - водитель напрягся еще больше. - Это может быть опасно!

- На это и рассчитываю.

- Но!..

- Следи, пожалуйста, за дорогой, - поисковик взвесил покупку на ладони и о чем-то задумался.

Бедному Роберту стало совсем неуютно. Выросший в этих местах, он привык серьезно относиться ко всяким суевериям и, будучи человеком добрым и крайне дружелюбным, приходил в ужас при мысли, что кто-то может хладнокровно использовать шаманскую куклу "для личных нужд". Он с опаской покосился на предмет в руках у оперативника.

- Дай мне свой нож, - попросил тот, протягивая руку к стажерке.

Далила молча положила в требовательно раскрытую ладонь содержимое футляра с пояса.

- Пишем имя на спине, - бормотал Джозеф, припоминая инструкции колдуна.

Порывшись в многофункциональном приспособлении, он остановил свой выбор на имевшейся в наборе небольшой отвертке.

- Готово, - мстительно произнес он, любуясь выцарапанными буквами.

Ох, не стоило Джастину в свое время хвалиться своим якобы дворянским происхождением и светить настоящим именем направо и налево!

Сбоку замаячили головы заинтересовавшихся девушек.

- Думаете, сработает? - скептически поинтересовалась Далила, пододвигаясь ближе и вцепляясь в спинки передних сидений, чтоб лучше видеть происходившее.

- Сейчас узнаем, - отозвалась Дейдара, пытаясь оттеснить подругу.

Проводник понял, что в машине гуманистов, кроме него, не было.

- Вы отдаете себе отчет в том, что собираетесь убить человека?!

- Ну почему сразу убить? - Джозеф снова покопался в устройстве и, решив не оригинальничать, вынул нож. - Немного физических страданий пойдет ему только на пользу...

Подумав, мужчина достал из кармана телефон.

- Алло, Вилле? Не отвлекаю? Слушай, у меня к тебе просьба. Сходи, пожалуйста, в мой кабинет.

Медик послушно пошел. На то, чтобы дойти, потребовалось некоторое время.

- Ну? Я на месте.

- Джастин там? - зажав трубку между ухом и плечом, Джозеф взял в одну руку куклу, а в другую ножик.

- Да. Привет, Джастин! Вот сидит, смотрит на меня удивленными глазами...

- Очень хорошо! Скажи, как он себя чувствует? - оперативник тихонечко прикоснулся кончиком лезвия к руке фигурки.

- Да нормально вроде, - пожал плечами Вилле. - Температура спала, опухоль тоже... Я, конечно, считаю, что ему стоило еще хотя бы недельку отлежаться, но...