Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

- Ты почему не работаешь? - сварливо вклинился в объяснения Джозеф.

Посол обиженно на него посмотрел.

- Я сегодня три часа грузил на платформы мешки с черноземом, потом организовывал заготовку древесины, лично обеспечил полную эвакуацию двух "островов", не говоря о том, что в таком режиме я живу уже больше недели, и у тебя хватает совести говорить, что я не работаю?! - Генри был возмущен до крайности. - Я впервые за день присел отдохнуть, а ты...

- Ладно, извини.

"Островитянин" выглядел настолько измотанным и грязным, что легко верилось в каждое его слово.

- А еще ты повесил на меня девушку, - добавил он, подумав.

- Ты предпочел бы мешок с черноземом?

- В обычных условиях нет, но в этот раз у меня была куча других неотложных дел, кроме как носиться по округе в поисках врача!

- Спасибо.

- Да ну тебя, - буркнул Генри. - И вообще, я отдыхать сюда пришел. Дай выспаться.

Лишившись единственного собеседника, Джозеф вышел из-под шатра, в котором располагался штаб, и пошел гулять по нейтральному пространству. Делать ему было нечего, "островитяне" прекрасно справлялись и без его помощи. Оперативник начинал думать, что напрасно сюда пришел и что только зря теряет время. Всем окружающим было не до него. Работали станки, из труб печей поднимался черный дым, было жарко, душно, влажно, шумно, тесно. Джозеф нашел пекарню и кузницу, лесопилку и небольшой кирпичный заводик. "Архипелаг" забирал с "островов" всё, что только мог. Исходя из слов посла о мешках чернозема, он пришел к выводу, что где-то еще и поднимали сельское хозяйство.

- Академию ждут тяжелые времена, когда десятки, а то и сотни Обладателей обнаружат свои зоны рекреации ободранными до нитки и дружно потребуют компенсацию, - невесело усмехнулся Джозеф.

Посмотрел на часы. Пора бы, конечно, уже "выныривать"... Оперативник бы давно это сделал, если б не опасался, что без магазина не сможет сюда вернуться. Пошел обратно в штаб.

Генри уже куда-то делся. Джозеф сел в кресло и огляделся в поисках чего-нибудь интересного. Заприметил лежавшую на углу стола книжку-графоманку. Открыл.

ДЕКЛАРАЦИЯ НЕЗАВИСИМОСТИ

Мы, многоостровной народ "архипелага", руководствуясь всякими разными идеями, верой в высшую справедливость и недопустимость проявления агрессии в отношении разумных существ, такого-то числа, такого-то месяца, такого-то года, в целях сохранения самобытности и соблюдения прав человека, свергаем иго угнетателей и постановляем следующее:..."

Джозеф фыркнул. "Всякими разными идеями" особенно его умилило.

- Прям так и тянет запеть "Марсельезу", - заявил он кожаной обложке. - Жаль, слов не знаю.

Убрал книгу с глаз долой, чтоб не травмировать ее ранимую творческую душу хихиканьем над текстом.

Минут через двадцать вернулся изможденный Гектор.

- Мне надо на некоторое время уйти, но я не знаю, как сюда потом вернуться, - сказал Джозеф, освобождая старику кресло.

- Идите, - отозвался тот, принимаясь рыться в куче какого-то барахла в противоположном углу шатра. - На месте вашего "острова" оставим платформу. Дорогу, надеюсь, вы запомнили.

- Честно говоря, нет, - признался Обладатель.

- Ничего. Разберетесь. Там всё просто.

Джозеф проснулся. Дейдара снова что-то ела.

- А вы быстро, - заметила она.

- Три часа, - оперативник выпрямился на скамье и потянулся, разминая затекшую спину.

- Ну? От Академии никаких подарков не приходило? - Дейдара вытерла губы тыльной стороной ладони.

- Не знаю. Кажется, пока что нет. По крайней мере, мне о них не говорили.

- Странно, - стажерка нахмурилась. - Что ж они задумали?

- Ладно, пойдем отсюда, - Джозеф застегнул рюкзак и встал.

- Куда? - заинтересовалась подчиненная.

- Лично я предпочитаю ночевать в помещении.

- Есть идеи? - заинтересовалась Дейдара. - Надеюсь, вы понимаете, что в гостиницах и у друзей-товарищей нас найдут в два счета?

- Не волнуйся, - с мрачным торжеством усмехнулся Джозеф. - Там, куда мы пойдем, никому и в голову не придет нас искать.

Дейдара смотрела на афишу со смесью ужаса и восхищения.

- Знаете, я начинаю вас уважать, - произнесла она, наконец. - Никогда бы не подумала, что вам в голову может прийти настолько зверская идея.

Джозеф решил не уточнять про "начинаю".

- По крайней мере, до пяти часов утра нас здесь никто не тронет, - заявил он мрачно, оглядываясь по сторонам.

Кажется, Лары тут не было. Но скандала потом всё равно не миновать. Пропажу билетов она уже давно должна была обнаружить.

- Обнимите меня, что ли, - потребовала Дейдара. - А то с этим рюкзаком мы и так выбиваемся из толпы.

Кругом были целующиеся и милующиеся парочки. Кавалеры, впрочем, выглядели куда менее довольными, чем их спутницы.

- Обойдешься, - буркнул Джозеф, всё еще не забывший "начинаю". - Пошли.

- Кя-я-я! Как я ра-а-ада-а-а! - всё-таки повисла на его локте Дейдара, когда они поравнялись с женщиной, проверявшей на входе билеты. - Ты - прелесть! Не могу поверить, что мы сюда попали, дорогой! Спасибо тебе за то, что ты есть!

- Всегда обращайся, милая, - выдавил из себя улыбку Джозеф, стараясь как можно скорее миновать подрабатывавшую привратницей активистку фанклуба "Душ неприкаянных".

- Почему она так на нас смотрела? - шепнула подчиненная, когда они таки вошли в фойе кинотеатра. - Видели, как ее перекосило? Я же не переиграла, нет?

- Это моя бывшая, - отозвался оперативник, ненавязчиво стряхивая с себя девушку. - Она просто в шоке.

- От чего? - заинтересовалась та.

- Да так... - уклонился от ответа Джозеф. - В принципе.

- Плохо, - нахмурилась Дейдара. - Ей же не придет в голову к нам подсаживаться, приставать с разговорами о прошлом и всё такое? Это было бы очень некстати.

- Сомневаюсь, что она подойдет.

Джозефу тоже было тревожно, он бы предпочел избежать встреч с кем бы то ни было, знакомым с ним настолько, чтоб узнать в лицо. Еще где-то ходила катастрофа по имени "Лара", связавшись с которой любой желающий без особого труда мог догадаться, куда направился ее брат.

"Всё-таки стоило оставить ей хотя бы записку с просьбой никому ничего не говорить", - с тоской думал он, стоя у стенки и, на всякий случай, не выпуская вход из поля зрения.

Дейдара, отыгрывая свою роль на всю катушку, побежала брать у кого-то автограф и фотографироваться. До начала показа оставалось десять минут.

Джозеф пожалел, что оставил телефон дома, чтоб по нему нельзя было определить его местонахождение, подумал, а не попросить ли у кого трубку позвонить, напомнил себе, что, скорее всего, и номер сестры, и домашний, и его собственный поставлены на прослушку, а звонок будет равносилен публичному объявлению их местонахождения. Отказался от этой идеи. Оставалось молиться, что за день родственница нашла себе новое увлечение, ушла в него с головой и не заметила исчезновения брата с билетами.

- Сколько у нас времени? До пяти утра, говорите? - серьезно уточнила Дейдара, устраиваясь в кресле.

- Не знаю. Может быть меньше.

В зале потушили свет.

- Ладно, постараемся использовать этот срок по полной, - Дейдараа решительно закинула руку Джозефа себе за спину и сложила голову ему на плечо. - Маскировка под мирную влюбленную парочку завершена. Эх, сколько романтики и всё за один день! После этого я, как порядочная девушка, обязана буду взять вас в мужья.

Джозеф фыркнул, но от комментариев воздержался. На экране появился логотип кинокомпании.

"Что за ерундой я занимаюсь?.." - по инерции подумал он, закрывая глаза и уходя "в себя".

Оба бы, пожалуй, разочаровались, узнав, что Академии по большому счету было глубоко наплевать, где они в данный момент находились. Никто не обращался к поисковикам и не опрашивал родственников и знакомых, решив, что навредить больше, чем они уже сделали, беглецы не смогут. В это время там занимались другими делами - заканчивали инструктаж срочно вызванных в "офис" работников "островного" подразделения.

19.

Сиротливо стояла оставшаяся в одиночестве дверь в "офис". Несмотря на уверения Гектора, что никто сквозь нее пройти не сможет, она всё равно внушала Джозефу опасения. Хотя, с другой стороны, даже если кто-то и попадет во тьму его сознания, чего стоило опасаться? Раз уж даже взрыв "острова" не причинил никакого вреда, то что станется с того, что кто-то здесь немного походит? Кстати о взрыве... Оперативник нахмурился. Этот вопрос еще стоило хорошенько обсудить с торговцем.

Джозеф уже привычным движением стянул с запястья браслет. Выбросил. Пошел искать обещанную платформу. Та обнаружилась практически сразу же. Вот, кстати, и повод волноваться - а что, если б ее нашел не он, а шпионы из Академии?

Разобраться со средством транспорта, действительно, оказалось просто.

- Ну что? - спросил Джозеф, входя в штаб.

- Пока ничего нового, - ответила восседавшая в кресле Дейдара, играясь с попугайчиком.

- Ты как сюда добралась так быстро?! - опешил оперативник.

- Долго ли умеючи? - туманно отозвалась девушка, тыкая пальцем пытавшуюся ее цапнуть птицу в мягкий пернатый бок.

В помещение забежал незнакомый мужчина, схватил груду какого-то тряпья и выскочил наружу. Через несколько секунд он же вернулся за стоявшими в углу палками. Гектор с сосредоточенным видом рылся в бумагах, почти никак не реагируя на то, что происходило вокруг.

- У нас беда, - в ворвавшемся в штаб человеке Джозеф узнал главного помощника и самого верного последователя торговца, имени которого пока не знал. - Кажется, началось.

Научный центр "архипелага" располагался в соседнем здании. Поскольку заложили его в нейтральном пространстве еще до того, как начались основные проблемы с Академией, постройка была куда капитальней палатки штаба. Здесь уже находилась целая толпа народу.

- Где Эдвальт? - на ходу бросил торговец, вбегая внутрь.

- Связывается со всеми эвакуационными группами, - ответил один из присутствовавших.

- А что происходит? - Дейдара с интересом оглядывалась, не обращая внимания на то, что мешала большому количеству людей, стоя прямо на дороге.

Интерьер был во многом похож на убранство Лаборатории N 4: куча разнообразной техники, мерцающие мониторы, попискивающие приборы, металл, пластик и кнопочки.

- Получен сигнал, что из "офиса" вышло шестеро, - докладывал Гектору кто-то, не обращая внимания на Дейдару.

- Э-э-э, - понимающе протянула та, ни капли этим не задетая. - Они привлекли подразделение... Теперь ясно, почему так долго ничего не происходило.

- Имела место попытка проникновения в уничтоженные зоны, так что теперь им известно, что тех больше не существует.

Джозеф косо глянул на подчиненную. Интересно, она вообще в курсе, что речь шла и об ее "острове"? Та никак не среагировала - то ли потому что всё знала, то ли просто не придала значения сказанному.

- Зачем им это нужно?.. - бормотал глава "архипелага", глядя на висевший в воздухе экран-голограмму с каким-то странным цветным графиком. - В чем смысл засылать людей?

Дейдара решительно растолкала столпившийся люд, пролезла вперед и, встав рядом с Гектором, тоже присоединилась к изучению. Джозеф заметил, что в отличие от него самого, она понимала, что это такое было.

- Что отмечено зеленым? - спросила она.

- Полностью эвакуированные "острова", - ответил кто-то.

- И кто-то из "офиса" как раз заходил на один из них, - Дейдара ткнула в какую-то точку на яркой картинке.

Та на секунду моргнула и исказилась от соприкосновения с пальцем. Стажерка поспешно отдернула руку.

- Другими словами, в Академии знают, что вы вывозите всё, что только можете, - продолжила она, не смущаясь. - Значит, есть куда. Скорее всего, люди нужны для того, чтоб обнаружить это место. Поскольку в "офисе" предполагают, что вы осведомлены о действии машины, следовательно, понимаете, что ни в одной зоне рекреации не будете в безопасности, их должен занимать вопрос, что вы задумали.

- Тебя не смущает, что сначала работники подразделения вышли на "острова", а уж потом узнали, что, по крайней мере, часть из них ободрана до нитки? - Джозеф иронично изогнул бровь.

- В любом случае, теперь они точно будут заниматься и этим тоже, - подчиненную не смущало. - Какой бы ни была изначальная цель их отправки.

- Какова вероятность того, что ваши ученые не смогли восстановить разрушенную машину и были вынуждены думать над альтернативным планом? - обратился к Дейдаре оттесненный ей прежде мужчина в очках.

Та задумалась.

- Она очень мала, - сказала она, наконец. - Виктор всегда всё копирует. Ни за что не поверю, что в этот раз его программа существовала в единственном экземпляре и погибла вместе с компьютером.

- А дверь в "офис" взорвать никак нельзя, чтоб оттуда невозможно было ни выйти, ни что-нибудь вбросить? - Джозеф вспомнил о трагичной участи собственного "острова".

- М-м-м... - задумался один из "островитян". - Проблема в том, что она ведет сразу во все зоны рекреации. Невозможно пройти по всем ним, уничтожая выходы, потому что их, как таковых, в большинстве случаев нет. Проходы от вас на "острова" не постоянны, а возникают при настройке двери на координаты конкретной зоны. Разрушение же входов, установленных в ваших сознаниях, вообще ничем нам не поможет, поскольку...

- Можно, - сказала вдруг Дейдара. - Если взрывать изнутри "офиса", то можно.

Стажерка чему-то пугающе заулыбалась.

- Ты же не... - напрягся Джозеф.

- А что? Это очень хорошая мысль! Дайте мне взрывчатку, я всё сделаю!

Присутствующие переглянулись.

- Стой-стой! - оперативник очень жалел, что задал свой вопрос. - Во-первых, это опасно, как для тебя, так и для тех, кто находится внутри...

- Мы можем сделать мину направленного действия, - вякнул кто-то.

- Вот! - Дейдара триумфально указала на него пальцем. - А что во-вторых?

- Э-э-э... - этот пункт Джозеф придумать не успел.

Понял, что проиграл. Пришлось утешаться мыслью, что не его посылали взрывать "офис".

- На какой стадии находится эвакуация? - Гектор перешел к следующему голографическому экрану.

- По "архипелагу": население - 70 %, особо ценное имущество - 55 %, ресурсы - 27%... И это не считая прочих "островов". Там еще конь не валялся. Боюсь, у нас до них руки так и не дойдут, - доложил кто-то. - Времени не хватит.

- Пошли пока пообщаемся, - Дейдара куда-то поволокла "островитянина", заикнувшегося про мину.

Гектор стоял, задумавшись. Растерянный и не знающий, что делать.

- Как протекает сооружение новых нейтральных пространств? - спросил он отстраненно.

- Еще одно было завершено несколько минут назад, остальные...

- Бросайте остальные, - распорядился старик. - Все силы на эвакуацию.

Джозеф чувствовал себя лишним. От него ничего не требовалось, ничто ему не поручали. Оперативник уныло слонялся по штабу, стараясь никому не мешать.

- А на нейтральных пространствах как-нибудь скажется, если "острова", на которых они паразитируют, подвернутся обработке этой программой? - спросил он торговца, когда тот был относительно свободен.

- Нет, - ответил Гектор, не отрываясь от изучения какой-то бумажки. - Если успеть запечатать выходы на них, то ничего не случится.

Приложил ладонь к уху. Нахмурился, прислушиваясь.

- Ждите! Сейчас подойду! - ответил он кому-то, вскочил и ушел.

Джозеф в одиночестве пробыл недолго. Вскоре прибежала Дейдара.

- Где этот милый старичок? - спросила она, оглядываясь.

Позади нее переминался с ноги на ногу отловленный ей ученый.

- Ушел, - оперативник никогда не думал, что слово "милый" применимо к торговцу.

- Именно тогда, когда он так нужен! - Дейдара раздраженно растрепала себе волосы. - Эй, ты! Можешь с ним связаться? - обратилась она к своему спутнику.

- В процессе, - заверил тот ее, прижимая ладонь к уху. - Алло? Алло-о-о? Занято.

- Что это? - Джозеф обратил внимание на стоявший в ногах у "островитянина" чемоданчик.

- Бомба, - спокойно отозвалась Дейдара. - Хотим получить разрешение на ее применение.

- Послушай, - Джозеф постарался звучать убедительно. - Неужели ты действительно собираешься идти в "офис"?!

- А что? - пожала плечами собеседница. - Идея взорвать дверь принадлежала вам. Мне она нравится.

- Я не спорю. И понимаю, что сделать это можно только изнутри, но неужели этим должна заниматься ты? Ты же девушка! Это опасно! В "архипелаге" полно сильных мужиков, которые наверняка...

- Видите ли! - перебила Джозефа Дейдара. - Дело в том, что установить бомбу смогут лишь двое: я и вы. Считаете, что Академия ничего не сделает для своей безопасности? Ей известно, что здесь знают о ее планах и уже начали действовать. Думаете, там ничего не предприняли на случай нападения из "архипелага"? Я почти не сомневаюсь, что "офис" уже обработан этой срезающей лишние мозги ерундой Виктора, чтоб каждый "островитянин", вошедший на его территорию, становился безвредным улыбчивым чурбанчиком. Из нас двоих же у меня самые большие шансы преуспеть. Вы только, пожалуйста, не обижайтесь.

Джозефу на это возразить было нечего.

- Разрешение получено, - сообщил ученый, все это время не оставлявший попыток связаться с начальством.

- Круто, - кивнула Дейдара. - Вы не знаете, где мои вещи?

- Думаю, их разместили во втором ангаре...

- Показывайте.

Джозеф выскочил из штаба следом за ними.

- Что именно ты хотя бы собираешься делать? - на ходу спросил он подчиненную. - Я надеюсь, план-то у тебя есть?

- Конечно, - отозвалась та. - Подойти, открыть дверь, прилепить на ее внутреннюю сторону мину, захлопнуть и скрыться. Бомба рванет через три секунды после соприкосновения с поверхностью. На всё должно уйти несколько мгновений. Надеюсь на фактор неожиданности - всё произойдет так быстро, что никто даже не успеет сообразить, что что-то нужно делать.

- А ты не думаешь, что Академия готова к тому, что кто-нибудь из нас попытается провести какую-нибудь диверсию, и уже предприняла необходимые меры? - Джозеф чуть не врезался в бежавшего ему навстречу человека с пыльным мешком.

- Академия готова к тому, что Я попытаюсь провести какую-нибудь диверсию, - поправила его Дейдара, заходя следом за "островитянином" в большие металлические двери ангара. - Насчет вас они не волнуются, так что можете расслабиться.

- Почему это?! - Джозефу было немного досадно.

- Потому что если кому и поручили нашу с вами нейтрализацию, то только Вике... Далиле. Она знает нас лучше всех. А у нее на ваш счет сложилось однозначное мнение. Ну? И где здесь мои вещи? А. Вижу-вижу!

- Какое это? - сварливо поинтересовался Джозеф, наблюдая, как Дейдара рылась в коробках.

- А-то вы не знаете? - отозвалась та, выкладывая на пол какие-то предметы.

Оперативник решил, что догадывается. Почувствовал раздражение.

- Что это? - спросил он, чтоб сменить тему разговора.

- Мои разработки, - отозвалась Дейдара, не возражая против этого. - Захвачу с собой на случай, если придется отбиваться. Как думаете, милый старичок одолжит мне ту замедляющую время штуку? А то что-то как-то мне пока не хочется повторять опыт со своим аналогом.

- Не знаю. Спроси сама. Думаю, что не откажет.

Джозеф помолчал.

- Тебе не жалко свой "остров"? - спросил он, наконец, понимая, что раз Дейдара знала о том, что ее имущество эвакуировано, значит, была в курсе постигшей его судьбы.

- Жалко, - ответила та. - Я сама его проектировала, создавала, спорила с психологами о том, что там должно быть, а чего нет. Однако в некоторых ситуациях определенные жертвы неизбежны. Он навсегда останется в моем сердце и памяти. Так. Я готова.

- Я с тобой пойду, - мрачно сообщил Джозеф, когда Дейдара закончила расталкивать свои разработки по карманам.

Та удивленно к нему обернулась. Пару раз недоуменно моргнула.

- Зачем? - спросила, наконец, она.

- Затем, что я буду себя очень погано чувствовать, если отпущу тебя одну, - буркнул Джозеф.

- Да?!

- Это что, настолько удивительно?! - разозлился он, увидев лицо подчиненной с выражением смеси недоверия и крайней степени растерянности.

- Да, - не стала изворачиваться та. - Немножко. Только мы там друг другу мешаться будем, - быстро увела разговор в сторону от щекотливого момента.

- Одна ты не пойдешь, - заупрямился Джозеф.

Дейдара глубоко вздохнула, прикидывая варианты. Она не сомневалась, что присутствие руководители лишь всё усложнит. Всё же не стоило так акцентировать внимание на том, что никто его всерьез не воспринимал.

- Ладно, - нашла выход она. - Будете стоять на стрёме. Если у меня возникнут проблемы, вмешаетесь и поможете.

Гектора всё-таки выловили и выпросили у него замедлитель времени.

- На сноуборде кататься умеете? - спросил он у Дейдары.

- Э-э-э... Не знаю, - отозвалась та, жадно разглядывая прочие вывезенные из магазинчика диковинки. - Ни разу не пробовала. А что?

- И при этом не знаешь? - усмехнулся Джозеф, прикидывая, чем бы ему тоже вооружиться для самоуспокоения.

- Вдруг у меня врожденный талант!

- М-м-м... Ну, давайте, это проверим, - торговец махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Наличие в нейтральном пространстве стоянки Джозефа даже не удивило - платформы же явно где-то нужно было держать. Они, подобно лодкам, привязанным к пристани, парили во тьме сознания, держась у "причала" не понятно за счет чего. Широкая бетонная полоса, выполнявшая его функции, одним концом упиралась в дверь, о существовании которой Джозеф и не подозревал. "Ну да, логично, что здесь есть запасной выход", - подумал он.

- Вот. Генри для себя заказал. Управлять сложно, зато скорость и маневренность гораздо выше, чем у стандартной модели.

Гости посмотрели на скромный серенький сноуборд, притулившийся среди крупных неповоротливых транспортных средств.

- Ездить на нем он так пока и не научился, - добавил старик с легкой усмешкой.

- А он не будет возражать, если я его возьму? - поинтересовалась Дейдара, подтягивая крошечную платформу к себе.

- Ты же не умеешь кататься! - напомнил ей Джозеф.

- Так, ноги втыкаются сюда... - стажерка его игнорировала, разбираясь с устройством попавшей ей в руки игрушки. - Помогите кто-нибудь затянуть крепления.

- Послушай, это ведь чистое самоубийство! - взорвался оперативник. - Ты сломаешь себе шею прежде, чем доберешься до "офиса"! Или свалишься вместе с бомбой и подорвешь саму себя!

- Кажется, нормально, - Дейдара, самостоятельно справившись с задачей, пошевелила ногами, убеждаясь, что те были крепко зафиксированы.

- У тебя нет ни малейшего представления, как управлять этой штукой!

- Не правда! Я видела по телевизору! Успокойтесь, я сейчас попробую, если ничего не получится, то откажусь от этой идеи. Могу я хотя бы попытаться?!

- Хорошо, - успокоился Джозеф. - Попытайся.

Дейдара принялась кочевряжиться со сноубордом. Тот, судя по всему, тоже задумывался парящим в воздухе. Стажерке даже удалось поднять его вверх, и теперь она стояла, раскачиваясь и отчаянно размахивая руками, стараясь сохранить равновесие. Джозеф с Гектором с интересом за ней наблюдали, временно позабыв о делах. Иные коровы на льду смотрятся изящней.

- Я хотел спросить, - бывший Обладатель отстраненно глядел, как его подчиненная, навернувшись, силилась подняться с пола. - Подрыв "острова" никак не скажется на моем здоровье?

- Думаю, нет, - отозвался старик.

- Думаете?! - Джозеф сразу потерял к девушке всякий интерес.

- Успокойтесь, всё в порядке. Вы почувствовали какие-нибудь изменения в самочувствии? Полагаю, нет - иначе уже давно бы об этом сказали. К тому же, особенность примененной взрывчатки заключается в том, что она уничтожает лишь зоны рекреации и их порождения. Всё остальное остается невредимым.

Джозеф задумался.

- А для "офиса"...

- То же самое. Исходя из того, что "острова" созданы Академией и взрываются только так, мы не видим причин, почему с ним ситуация должна быть иной. Так что находящиеся внутри люди в полной безопасности.

Джозеф вспомнил, как он выбирался из полыхавшего магазинчика, рискуя обгореть и получить крупным обломком по голове или любой другой части тела, но решил не акцентировать на этом внимание старика. Тот все равно бы ответил что-то из разряда: "Но в итоге же вы не пострадали".

- Я поняла, как это делается! - радостно воскликнула Дейдара, пролетела несколько метров и снова упала.

В итоге Джозеф гордо ехал на большой неторопливой платформе, куда свалили и чемоданчик с миной, и прибор, замедляющий время, и вообще всю кучу барахла, что они захватили с собой на всякий случай. Дейдара сидела на краю, свесив ноги в сноуборде, которым она таки действительно в последний момент научилась сносно управлять.

- Вы меня слышите? - раздалось в ухе у Джозефа.

- Да, - отозвался тот, прикладывая к нему ладонь.

- Это я - ученый, сделавший бомбу. Буду держать с вами связь в течение всего времени, пока вы не закончите. Можете звать меня Биллом.

- Хорошо, Уильям. У нас пока всё хорошо - до места даже не добрались.

- Шеф просил передать, что почти все работники подразделения, вышедшие на "острова", вернулись в "офис". Вне его в настоящий момент находятся лишь двое.

Дейдара вяло прислушивалась к разговору, вертя в руках какую-то из своих разработок. Ей тоже выдали крошечный наушник, однако принимать участие в беседе она не сильно стремилась. Стажерка была мрачна и задумчива. Джозеф решил, что она, наконец, начала волноваться, и что ей это полезно.

На горизонте замаячила искомая дверь.

- Остановите здесь, - попросила Дейдара.

Джозеф подчинился.

- Мы прибыли, - сообщил он Биллу.

Дейдара осторожно извлекла мину из чемоданчика, положила ее рядом с собой. Занялась сборкой устройства, замедляющего время. Оперативник смотрел на это с осуждением - он сделал бы все в обратном порядке.

- Ладно, я пошла, - стажерка спрыгнула с края платформы и немного неуверенно воспарила на доске.

Убедилась, что держать равновесие не разучилась, задумчиво уставилась на прибор, сиротливо лежавший там, где она его оставила. Пришлось примотать его веревкой к груди - занимать руки чем-то, кроме мины, Дейдара не хотела.

- Ждите тут, - сурово велела она Джозефу.

- Я с первого раза понял, - раздраженно буркнул тот в ответ.

Помедлив пару секунд, Дейдара сгребла бомбу в охапку и щелкнула тумблером устройства. Время для нее сразу же потекло гораздо медленней, чем для всего остального мира.

- Она приступила, - сообщил Джозеф по переговорному устройству.

Он напряженно следил за тем, как девушка неестественно быстро полетела к двери. Успел подумать, что большой для них неудачей являлось то, что та открывалась внутрь, а не наружу, что бы существенно облегчило задачу. Дейдару явно что-то тяготило и беспокоило. Объяснение этого обычным волнением перед опасным делом уже не казалось исчерпывающим. Джозеф заметил, что у него вспотели ладони. На всякий случай завел платформу и приготовился в любой момент либо ехать выручать подчиненную, либо же быстро мотать в обратную сторону, если та справится самостоятельно.

Дейдара остановилась у входа в "офис" и с тяжелым сердцем посмотрела на мину. Она сама толком не могла понять, что ей не нравилось. Вздохнув, ухватила взрывчатку удобней и решительно нажала на дверную ручку.

Так. Теперь спокойно и осторожно. Движения четкие, выверенные. Без паники. Открыть дверь наполовину. Сунуть в образовавшуюся щель руку с бомбой. Прижать последнюю к двери. Подержать две секунды, чтоб она закрепилась. Выдернуть руку. Закрыть вход. Улететь к платформе.

Дейдара снова глубоко вздохнула, концентрируясь, и приступила к выполнению. Проблемы начались сразу же - за дверью стоял Ник, явно планировавший выйти. Увидев бывшую коллегу, он растерялся. Дейдара, смешавшись лишь на долю секунды, широко ему улыбнулась. Тело двигалось само: рука пролезла в щель, прицепила мину. Всё-таки удобно быть раза в два быстрее всего остального мира. Ник недоуменно на это всё смотрел, соображая, что надо бы привлечь внимание остальных работников подразделения к происходившему. Однако времени, что потребовалось Дейдаре на то, чтоб всё закончить, не хватило ему даже на то, чтоб додумать эту мысль до конца. Убедившись, что бомба прикрепилась, диверсантка приготовилась отступать, но, посомневавшись, наоборот влетела чуть дальше в "офис" и из-за всех сил толкнула Ника рукой в грудь, отшвыривая его от эпицентра будущего взрыва.

Почувствовала, как что-то холодное обмотало ее запястье. Дейдара стрельнула взглядом в сторону. Ну так и есть. Это изобретение Виктора она знала - ученый чуть менее недели назад жаловался ей, что разрабатываемая им система защиты "офиса" от несанкционированного проникновения срабатывала не мгновенно, а с задержкой в две с половиной секунды. Возле входа были установлены узкие почти незаметные панели, плевавшиеся клейкими слизистыми соплями в каждого, кто заранее не был внесен в список допущенных лиц, связывая и обезвреживая. Еще утром их не было. Чёрт! А мина вот-вот рванет!

Дейдара, прежде чем последует второй залп густой плотной слизи, схватилась за дверную ручку и со всех сил рванула назад, силясь захлопнуть дверь и обрубить обвивший ей руку противный отросток. Тот оказался прочным, сильным и стремившимся попасть обратно внутрь "офиса", захватив с собой и свою добычу. Девушка не удержала равновесие и упала. Услышала, как от удара у нее на груди щелкнул тумблер устройства, возвращая ее личному времени нормальную скорость. В оставшуюся щель между дверью и косяком к ней тянулись новые полупрозрачные склизкие щупальца.

В этот момент таки прогремел взрыв. Из приоткрытого дверного прохода полыхнуло огнем. Дейдара почувствовала, как кто-то схватил ее за плечи и резко дернул назад и вверх. Вцепившаяся в нее плеть слизи лопнула и безвольно повисла на запястье. Дверь, наконец, захлопнулась.

- "Ждите тут", "ждите тут", - послышался раздраженный голос. - Ладно я ближе подлетел, не то сидела бы сейчас обгорелая.

- А, - Дейдара поглядела на своего мрачного руководителя. - Нет. Мне же, вроде, пламя бы вреда не причинило, - не очень уверенно произнесла она. - Билл же говорил...

Вспомнила, как сама инстинктивно полезла "спасать" Ника, в результате потеряв драгоценные доли секунды и попав под защитные сопли. Перевела взгляд на прицепившийся к руке оплавленный слизистый отросток. Попробовала его от себя отодрать. Тот держался намертво. Всё-таки идея лезть в "офис" с замедляющим время прибором была хорошей - перемещайся Дейдара чуть медленней, ее оплело бы куда сильней и, скорее всего, выбраться бы ей не удалось.

- Эй, ну что у вас там? - услышали оба голос ученого.

- Кажется, закончили, - ответил Джозеф. - Столкнулись с рядом трудностей, но, думаю, теперь всё в порядке. Уже возвращаемся.

- Погодите пока, - Дейдара сунула руку в карман и извлекла уже знакомую ему наклейку.

Прилепила ее к обрывку своих пут. Снова дернула. Тот отвалился и растекся вонючей лужей.

- Ты обокрала Далилу? - спросил Джозеф.

- Нет, просто, зная принцип действия, ничего не стоит воссоздать... Вот гадство!

На коже девушки вокруг запястья в месте соприкосновения с соплей краснел ряд слегка кровоточивших проколов.

- Виктор-зараза! - прорычала Дейдара, стирая кровь ладонью. - Что тебе стоило закончить эту свою систему защиты чуть позже?!

- Что это? - напрягся Джозеф.

- Это - гарантия того, что в Академии теперь будет известно мое местонахождение. Эта склизкая мерзость ввела мне под кожу микропередатчики!

- Я тебя поздравляю! - буркнул Джозеф. - Значит, тебе теперь и близко нельзя подходить к нейтральному пространству. На этом твое участие в спасении "архипелага", считай, заканчивается.

- Че-е-е-рт! - Дейдара сердито сорвала с груди замедляющее время устройство, стащила с ног сноуборд, плюхнула его рядом с собой на платформу.

- Что у вас там? - повторился Уильям, слышавший разговор, но не понявший, о чем речь.

- У нас проблемы! - рявкнула Дейдара. - Похоже, я выбываю. Ухожу "наружу" и, видимо, уже не вернусь. Прощайте!

- Как это?!

Стажерка гневно отключила наушник.

- Подкиньте меня до моей тьмы сознания, пожалуйста! - попросила она начальника.

- Каким это образом, интересно?

Оба гневно друг на друга уставились. Вынырнуть можно, лишь находясь в собственном сознании, они это знали. Для своих целей "архипелаг" приспособил межостровное пространство Джозефа, так что для того, чтоб попасть отсюда к девушке, необходимо было, как минимум, вернуться в "архипелаг" и через него выйти, куда нужно.

- Хм-м... - нахмурилась стажерка.

- Объясните, что происходит! - Билла слышал теперь лишь оперативник.

- У нас серьезные проблемы, - ответил тот. - Дейдара не может вернуться в нейтральное пространство, потому что это выдаст его местонахождение Академии. Уйти "наружу" - тоже, потому что в данный момент находится в моем сознании и по понятным причинам отрезана от своего. Как-то так.

В наушнике глубокомысленно молчали.

- Минуточку, - сказал, наконец, ученый и отключился.

Они посидели в тишине возле двери в "офис".

- Сколько понадобится времени на то, чтоб восстановить выход? - поинтересовался Джозеф.

- Немного, - ответила Дейдара. - Около получаса.

Джозеф раздраженно вздохнул - стоило ли тогда вообще устраивать эту диверсию, раз она почти ничего не давала?! Решил, что за тридцать минут тоже можно многое успеть, и успокоился.

- Двое, которых не было внутри, получается, теперь заперты на "островах", где находились в момент взрыва?

- Да, пожалуй, - согласилась Дейдара. - Радует, что мы так и не дошли до способа путешествовать по зонам рекреации, минуя "офис"...

Снова нахмурилась.

- Мне не нравится... - начала она.

- Что?

- Мне не нравится количество человек, вышедшее на "острова". Зачем это было нужно?

- Шесть? Это имеет значение?

- Не знаю, - Дейдара откинула со лба длинную кудрявую челку. - Может быть. Просто для того, чтоб в зонах рекреации было проще ориентироваться, они поделены на шесть групп в зависимости от того, какие у них координаты. Меня беспокоит...

- Алло, вы меня слышите? - раздался в наушнике голос Гектора.

- Да-да, - отозвался Джозеф.

- Мне сообщили о вашей ситуации. Короче, недалеко от вас находится недостроенное нейтральное пространство. Мы были вынуждены его забросить, оно держится на уже полностью эвакуированных "островах", и, по сути, представляет собой просто большую платформу. Там нет ни двери, ни стен. Оттуда невозможно перейти в другое сознание или какую-либо зону рекреации. "Архипелагу" оно не нужно, если на него выйдет Академия - ничего страшного. Езжайте пока туда, я объясню, как. Мы подумаем, что можно сделать, чтоб вывести девушку "наружу", но, боюсь, в настоящее время у нас куча других дел и проблем, представляющих для нас куда большую важность. Извините.

- Да, хоро...

- Скажите, вы обследовали "острова", куда заходили люди из "офиса"? - неизвестно когда успела снова включить свой наушник Дейдара.

- Я не рискнул туда никого посылать на случай, если их уже обработали этой программой, - ответил торговец. - Но несколько минут назад мы запустили туда роботов с видеокамерами. Сейчас с вами разберусь и вплотную займусь этим вопросом.

- Потом мне сообщите, пожалуйста, - попросила Дейдара.

- Ладно. Теперь объясняю дорогу...

Недостроенное нейтральное пространство оказалось именно таким, каким его себе представлял Джозеф - огромная серая унылая площадка. "Островитяне" не успели до конца вычленить ее из тьмы сознания. Не понятно, правда, чьей - насколько оперативник помнил объяснения торговца, нейтральные пространства находились вне какого-либо конкретного разума, черпая силы сразу из многих. Однако со стороны заброшенная стройка выглядела так, словно целиком и полностью находилась в голове у Джозефа. Успокоив себя мыслью, что, скорее всего, такое впечатление возникало из-за того, что "архипелаг" проявил и открыл для доступа его межостровное пространство, а не потому что та действительно там базировалась, тот всё же решил потом, когда все закончится, полежать в больничке под капельницей. Все эти манипуляции с его сознанием серьезно его волновали.

- Спасибо, что подвезли, - Дейдара соскочила на бетонную площадку. - До свидания.

- Что значит "до свидания"? - не понял Джозеф, припарковывая платформу.

- Вы не поедете обратно в "архипелаг"? - удивилась Дейдара.

- Во-первых, я там не нужен. Если буду - мне сообщат. Во-вторых, ты что, принимаешь меня за человека, способного бросить свою подчиненную в одиночестве в опасную минуту?

- Ой, да где вы опасность-то разглядели? - небрежно махнула рукой Дейдара. - Я бы чудно посидела тут одна, покаталась бы на сноуборде, подумала о вечном...

- Я не понял, ты меня что, гонишь?

- Нет, просто... Ладно, как хотите.

Джозеф тоже спустился с платформы и аккуратно смотал небрежно брошенную девушкой веревку - он помнил, как Гектор дрожал над своими вещами и не хотел лишний раз нервировать его в и без того трудную минуту.

- Ты не знаешь, - окликнул он Дейдару, всё еще беспокоясь из-за взрывов в своем сознании, - что это за взрывчатка, что не причиняет вреда Обладателям?

- А. На основе вытяжки из кошки, - отозвалась та, отстраненно бродя по площадке.

- Что? - Джозеф решил, что ему послышалось.

- Ну а что? Вы же сами знаете, что девочка разрушает "острова". Кошка подверглась той же мутации, что и ребенок, так что данная способность у нее тоже имеется, хоть и в менее выраженной форме. Ученые взяли ее кровь, в лабораторных условиях хорошенько с ней поработали, увеличили концентрацию... Ну и так далее. В итоге получили взрывчатку.

- И как Академия не забрала животное себе? - недоуменно буркнул Джозеф.

- А зачем оно там? Далила приносила его как-то в "офис". Ямаха его даже осмотрела. Все подивились и покачали головами. Однако, поскольку отсутствовали какие-либо возможности изучения кошки, Вика отнесла ее обратно. Это вам не "архипелаг", где можно найти специалистов чуть ли не любого профиля и проводить самые невероятные эксперименты. Впрочем, эту проблему как-нибудь бы решили, если б в тщательном обследовании кошки была острая необходимость. А так, напрягаться из праздного любопытства, когда есть куча других неотложных дел...

- Ясно.

- Кстати, вы обратили внимание, что они с девочкой - похоже, единственные "островитяне", способные перемещаться по межостровному пространству без платформ?!

- А. Да, - Джозеф впервые над этим задумался.

Интересно, эвакуировал ли ребенка "архипелаг"? Оперативник чувствовал себя ответственным за судьбу маленькой "островитянки": всё-таки это ведь по его вине она стала тем, чем стала.

- Алло, - послышался взволнованный голос Билла. - Шеф сказал, что вас интересует результат осмотра "островов"...

- Да-да! - оживилась Дейдара.

- Короче, там всё тухло. На всех шести установлены какие-то непонятные устройства. При приближении к ним наши роботы вышли из строя. Зафиксировано какое-то исходящее от них излучение. Мы пытались забросить новых, но вход в эти зоны рекреации оказался заблокирован. Мы не можем туда попасть. Согласно записи, переданной разведчиками до поломки, находящиеся там "островитяне" ведут себя неадекватно: спокойно ходят, занимаются всякой ерундой, забросив приготовления к эвакуации. Короче, мы их потеряли. Ладно додумались не людей послать на разведку, а машины... - ученый замолчал.

- Что это такое? - обратился к помрачневшей подчиненной Джозеф.

- Понятия не имею, - буркнула та.

Дейдара злилась, что от нее сумели скрыть столь крупную разработку.

- Спроси про группы "островов".

- Я и без того уверена, что все эти зоны рекреации находятся в разных. К тому же, сомневаюсь, что "архипелагу" известна принятая Академией для собственного удобства их классификация.

- Тебе сложно уточнить?

- Алло, Билл. Би-и-илл! Вот видите, он уже отключился.

Дейдара решительно прошагала к платформе и взялась перебирать лежавшие там вещи.

- Что потеряла?

- Ничего. Просто готовлюсь к битве, - совершенно серьезно ответила она.

- Считаешь, она будет? - насторожился Джозеф.

- Если в Академии найдут способ, как сюда попасть, то непременно.

- Думаешь, там настолько нас опасаются, что бросят все и займутся нашей нейтрализацией? По мне так ты слишком преувеличиваешь наше значение.

- Отнюдь, - Дейдара отложила в сторону уже знакомый ей по вылазке на "остров" Джастина футуристический пистолет. - Я в настоящее время представляю для них огромный интерес, как единственная зацепка за то, что могли задумать в "архипелаге". Виктор или кто-то еще из-за этих чертовых микродатчиков получает сигналы о том, что я нахожусь где-то за пределами всех "островов". Это явно наведет их на мысль, что "островитяне" могут эвакуироваться сюда же или в подобное место. Поэтому обнаружение, захват и допрос меня сейчас стоит у них среди первоочередных задач.

Джозеф задумался. Пожалуй, подчиненная была права. У них оставалось примерно полчаса на то, чтоб отослать ее "наружу", иначе...

- Что ты делаешь? - оперативник отвлекся от своих мыслей, увидев, что Дейдара выдергивала пробку из бутыли с жидкой радугой.

- Устраиваю поле боя так, как мне удобно, - ответила та, с опаской нюхая содержимое.

Пахло дождем.

- Мне интересно, чем ты руководствовалась, когда брала это с собой, - Джозеф скрестил руки на груди, недоуменно наблюдая за тем, как Дейдара капала разноцветную гелеобразную жидкость то там, то здесь на бетонной площадке.

- Вдохновением, - отозвалась та.

Яркие лужицы уходили в пол, не оставляя и следа.

- Я думал, что оно иначе выглядеть будет, - произнес Джозеф слегка разочаровано.

Подчиненная продемонстрировала ему бок бутылки с приклеенной к нему слегка изменяющей свойства вещи наклейкой.

- А.

Так и не поняв, зачем это Дейдаре было нужно, Джозеф решил ничего не спрашивать, понадеявшись, что та знала, что делала.

- Вы всё еще хотите остаться? Может быть, всё же уйдете?

- Отстань от меня уже! Где хочу, там и нахожусь, понятно, да?!

- Ладно-ладно, не кипятитесь, - Дейдара с жалостью поглядела на практически опустевшую ёмкость и выплеснула остатки радуги на пол.

Направилась к платформе за следующим выпрошенным у торговца чудом.

- Говоришь, сюда Далилу пошлют, да? - немного нервно поинтересовался Джозеф, представляя, насколько опасным противником могла оказаться его вторая подчиненная.

- Да. Вика, правда, не хотела бы со мной сражаться и согласится с большой неохотой...

- Ты настолько веришь в вашу дружбу? - немного цинично усмехнулся оперативник.

- Нет. Просто я знаю, что она меня боится и в обычных условиях предпочла бы не связываться, - спокойно ответила Дейдара, волоча на удаленную часть площадки какое-то устройство.

- Что? - переспросил Джозеф, шагая следом. - Как это?

- Видите ли, - девушка остановилась, налепила очередную наклейку на пол и поставила поверх нее свою ношу.

Та утонула в бетоне так, словно тот был еще жидким, а не давно затвердевшим.

- Я могу предсказать ее действия в восьмидесяти шести процентах случаев, она мои - только в двадцати четырех. Ей это тоже известно. Не зная, что в следующий момент придет мне в голову, она чувствовала бы себя крайне неуверенно в качестве моего противника. К тому же, помимо собственной бешеной фантазии на моем счету еще десятки просмотренных аниме. Можете мне поверить, от некоторых использованных в них идей я сама до сих пор в легком шоке. Разум неподготовленного человека же вообще при столкновении с ними, скорее всего, отключится, чтоб избежать глубокой психологической травмы.

Дейдара с довольным видом похлопала себя по карманам, где лежала часть ее разработок.

- Ты сама хоть что-нибудь изобрела? - поинтересовался Джозеф. - А то пока всё, что я видел, где-то тобой подсмотрено...

- Вы меня пытаетесь оскорбить? - стажерка снова пошла к платформе.

- Нет, просто спрашиваю. Кстати, а мне что делать?

- Сидеть в уголке и не мешаться, - буркнула Дейдара, снова принимаясь рыться в куче вещей на платформе. - Э-э-э... В смысле, я сейчас закончу и все вам объясню. Подождите немного.

Джозеф решил пропустить первую фразу мимо ушей, придя к выводу, что было не время и не место для возмущений, обид и воспитательных бесед.

- Я тут подумал, - сказал он. - А не лучше ли бросить платформу здесь, а самим уйти в тьму сознания пешком? Тогда Академия не увидит нейтрального пространства, не поймет принципа его работы и не будет знать, что ей искать.

- Можете не волноваться, - отозвался неизвестно когда вернувшийся на связь Уильям. - Поскольку место, где вы сейчас находитесь, не завершено, оно разительно отличается от того, чем должно было стать в итоге. Если ваши ученые попытаются выйти на "архипелаг", используя сведенья, полученные при изучении этого недостроенного нейтрального пространства, то смогут обнаружить лишь такие же заброшенные стройки.

- К тому же, вероятность того, что работники подразделения смогут попасть ко мне в разум...

- Не больше и не меньше возможности, что они найдут дорогу сюда, - закончил за оперативника Билл.

- Но... - Джозеф хотел сказать, что Гектор уверял, будто дверь из "офиса" теперь работает лишь в одну сторону, так что никто сквозь нее не пройдет, потом вспомнил о собственных сомнениях по этому поводу, а также древнюю угрозу Далилы, что Академия сможет до него добраться через сознание, даже если он деинсталлирует "остров".

Глубокомысленно замолчал. Мда. Действительно, пусть уж лучше битва произойдет в никому не нужном, заброшенном месте, чем в его и без того ставшей проходным двором голове.

- Так, ладно. Это вам, - Дейдара, судя по всему, сделала всё, что хотела.

- Что это? - Джозеф принял из ее рук охапку непонятной ерунды, из которой он узнавал лишь тонкую стопочку наклеек.

- Сейчас расскажу. Пистолет, кстати, на всякий случай, тоже возьмите...

- Ты предлагаешь мне пристрелить твою подругу?!

- Я же сказала "на всякий случай"! Да, эти штуки, - Дейдара указала на собственную реализацию украденной у Далилы идеи, - теперь многоразовые. Я их усовершенствовала.

- Надеюсь, хотя бы перед применением убедилась, что они работают, как надо? - мрачно полюбопытствовал Джозеф, припоминая, как подчиненная уже однажды отравилась своим изобретением.

- За кого вы меня принимаете?! - делано оскорбилась собеседница.

Ответить, за кого именно, оперативник не успел.

Площадка содрогнулась. Из пола невдалеке от людей стала подниматься грубая, впопыхах сделанная дверь. Дейдара, не теряя времени зря, подбежала к платформе и разбила об нее небольшую стеклянную сферу.

"Невидимость?" - рассеянно подумал Джозеф, которому Гектор в свое время что-то такое показывал.

Он оказался прав. Средство транспорта со всем, что продолжало на нем лежать, исчезло. Насколько Джозеф помнил, лишь человек, разбивший прозрачный шарик, продолжал видеть скрытый предмет.

- Полчаса же еще не прошли, - неуверенно проговорил он, глядя на практически полностью появившуюся дверь.

- Значит, они справились раньше, - буркнула Дейдара, спешно оглядываясь, не забыла ли она чего-нибудь сделать.

- А если попробовать ее подстрелить? - оперативник задумчиво глянул на врученный ему пистолет.

- Попробуйте.

Джозеф выстрелил и даже попал. Брызнули щепки. Однако снесенная красным энергетическим снарядом верхняя часть двери очень скоро вернулась на место.

Оперативник пальнул еще пару раз. Дверь всё равно тут же восстанавливалась. Стрелок был разочарован и немного злился.

- Что со всем этим делать?! - указал он на ворох загадочных карточек в свободной от оружия руке. - Как пользоваться?!

- Наклейки - клеить, загадывая, как именно должны измениться свойства объекта. Остальным - кидайтесь во врагов. Объяснить подробней уже не успею, - Дейдара нахмурилась и приготовилась.

Дверь окончательно выросла. Приоткрылась. В щель что-то влетело, стукнулось о пол и взорвалось. Дым тут же рассеялся. Джозеф никакой разницы не почувствовал.

- Зря тратите боеприпасы, - крикнула Дейдара. - "Островитян" здесь нет.

- А ты ломанулась бы в неизвестное место, не обеспечив минимум предосторожностей? - послышался мрачный голос Далилы.

Дверь распахнулась и она вошла.

- Здрасте, - поздоровалась хмуро. - Давно не виделись.

- Как поживаешь? Надеюсь, у тебя всё хорошо? - похлопала глазами Дейдара.

- Полагаю, лучше, чем вы, - Далила огляделась. - В общем, предлагаю пойти со мной. Это сэкономит время и силы всем нам.

- Знаешь, а у меня сегодня как раз такое навязчивое стремление тратить. Будь я сейчас в магазине, спустила бы кучу денег на всякий ненужный хлам...

- Ты одна? - спросил Джозеф недоверчиво.

- Нет, - отозвалась Далила. - На "острове", с которого я сюда зашла, остался Шервуд. Сейчас он закончит фиксировать вход и тоже подойдет.

- А быстро вы восстановили дверь, - протянула Дейдара, пристально рассматривая подругу, надеясь определить, что у той с собой было.

- Работы всё еще ведутся. Просто мы сразу находились вне "офиса", - ответила Далила, с интересом оглядываясь. - Значит, "архипелаг" способен создавать такие площадки и теперь надеется укрыться на них?

- Черт, как неудачно, - вздохнула Дейдара, складывая на груди руки. - Тебе что, было сложно сидеть внутри? Нет чтоб Нату взрыв застал на "острове"... Это очень подло с твоей стороны, да будет тебе известно.

- Ну уж извини.

Джозеф стоял и смотрел, как его подчиненные болтали, как ни в чем не бывало. Происходившее пока не сильно походило на эпичную битву, к которой он себя морально готовил.

- Те штуки, что вы установили в каждом секторе. Это благодаря ним вы теперь можете ходить по зонам рекреации без посредничества "офиса"? - поинтересовалась Дейдара.

- Да, - Далила ответила так легко, словно говорила не с человеком, предавшим Академию, и от которого следовало бы скрывать все ее секреты. - Они образуют единое информационное поле, объединяющее "острова" одной группы, в пределах которого можно перемещаться, не возвращаясь из каждой зоны рекреации в "офис" для того, чтоб перенастроить координаты. Переходить из одного поля в другое пока нельзя, но, к счастью, мы оказались на "острове" той же группы, что и часть тех, на которых зиждется эта штука. Кстати, как она называется?

- Нейтральное пространство, - ответил Джозеф.

Далила наградила его внимательным взглядом.

- Если вы пойдете со мной и согласитесь рассказать, что знаете, то, я обещаю, что смогу убедить Александра Борисовича и всех остальных не применять в отношении вас санкций и освободить от ответственности.

- Заманчиво, конечно... - горько вздохнул Джозеф, дивясь самому себе. - Но что-то как-то...

Он не знал, как закончить фразу. За этот день оперативник уже привык к мысли, что на его жизни поставлен жирный крест. Теперь же, когда ему предлагали вполне реальный выход из ситуации, в которой он внезапно для самого себя оказался, почему-то не хотелось соглашаться на предложение. Джозеф просто покачал головой и твердо посмотрел в глаза бывшей соратнице.

- Знаете, я рада, - к его удивлению ответила та, слегка улыбаясь. - Меня немного волновали ваша апатия и полное отсутствие мотивации к чему-либо. Так что я довольна, что в этот раз вы проявили характер.

Джозеф злобно скрипнул зубами. Его уже реально бесили эти разговоры.

Дверь снова открылась, вошел Шервуд. В руках он нес небольшой чемоданчик.

- Ничего личного, - вздохнула Далила, вынимая из кармана жакета какую-то вещицу. - Я просто делаю свою работу.

- Подожди! - воскликнула вдруг Дейдара, оживляясь. - Давно мечтала когда-нибудь это сказать, а тут такой случай представился.

Девушка встала в пафосную позу и надменно произнесла:

- Я всегда знала, что однажды нам придется скрестить с тобой мечи.

Далила не удержалась и фыркнула.

- Что ж... Давайте надеяться, что в итоге нас пошлют на один и тот же лесоповал, - весело подмигнула начальнику бунтарка и вдруг топнула ногой.

Из пола взмыли яркие радужные столбы.

20.

Выглядело это красиво и очень эффектно. Сверкающие семицветные колонны, вырвавшиеся чуть ли не из-под ног представителей Академии, на пару секунд выбили из колеи даже Джозефа. Однако Далила, судя по всему, к чему-то такому была готова. Пока ее напарник беспомощно озирался, теряясь и не зная, как реагировать, она быстро хлопнула себя по лацкану жакета, и вокруг нее с Шервудом тут же вырос защитный прозрачный купол. Дейдара довольно оскалилась.

- Я вас очень прошу, - шепнула она Джозефу. - Делайте вид, что ужасно не хотите соприкасаться с радугами.

Стажерка торопливо сунула руку в карман.

Оперативник серьезно кивнул.

- А что они делают? - поинтересовался он, с опаской глядя на цветные лучи-прожектора.

- Украшают местность, - пожала плечами Дейдара, подкидывая в воздух крошечную фигурку птички. - Настраивают меня на лирический лад...

- И всё?! - не поверил своим ушам Джозеф, ожидавший чего-нибудь крайне опасного или неприятного для противников.

- Они же об этом не знают, - взмыв достаточно высоко, игрушка превратилась в огромную пернато-чешуйчатую крылатую тварь, заверещавшую дурным голосом. - И будут нервничать из-за моих радужек, отвлекаться на них, пытаться нейтрализовать или уничтожить.

"Птица" бешено вращала глазами, не затыкаясь ни на секунду, и парила кругами над площадкой. Со стороны щита в нее тут же полетели какие-то снаряды.

- Видите ли, - так же шепотом продолжила Дейдара, спешно вертя в руках какую-то очередную свою пакость, - Вика верит в причинно-следственные связи. Везде ищет логику и тайный смысл. Ей и в голову не приходит, что иногда банан - это просто банан. В этом ее главная слабость.

- Огромная страшная вопящая тварь, летающая над нами, - это просто огромная страшная вопящая тварь, летающая над нами? - уточнил Джозеф свою догадку.

- Именно! Для атмосферы.

Оперативник поглядел на спешно рывшегося в своем чемоданчике Шервуда, на производившую какие-то манипуляции со щитом Далилу. Отделявшиеся от него и летевшие в чудище крупные снаряды-капли свистели в воздухе, не причиняя вреда успевавшему уклоняться существу. Эти двое явно не считали "птичку" просто декоративным элементом.

Джозеф вспомнил, что тоже должен что-то делать. Отошел подчиненной за спину. Прикрыл рот ладонью, чтоб посторонние не слышали его переговоров с "архипелагом".

- Уильям, вы тут? - Джозеф проводил задумчивым взглядом армию упитанных тараканов в маленьких будёновках, пробежавших в сторону купола, размахивая саблями с криками "Ура-а-а!". - Билл!

- Тут, - устало отозвался ученый.

- Место, где мы находимся, подверглось обработке этой штукой, так что никому из вас сюда нельзя, - быстро докладывал оперативник, наблюдая за противником на случай, если Дейдаре могла понадобиться его помощь. - Академия открыла сюда проход с "острова". Нас обнаружили. Более того, теперь работники подразделения могут переходить из зоны в зону без посредничества "офиса". Там шесть каких-то секторов, я не понял, как они работают.

- Ясно, - после непродолжительного молчания отозвался Билл. - Я сообщу шефу.

- Скажите, что мы здесь долго продержимся, - бросила через плечо Дейдара, кидая перед собой какую-то карточку. - Пусть не волнуются за этот бой. Передайте, что у наших противников нет шансов.

Прямоугольник плотной бумаги с изображением неизвестного Джозефу символа, коснувшись пола, образовал лужу непонятного густого вещества, взмывшего вверх и поглотившего синий переливчатый сгусток, выпущенный Шервудом из фенообразной штуковины, вынутой из чемодана. Волна лопнула и расплескалась обратно.

Последнюю фразу подчиненной Джозеф встретил со скепсисом, но всё же ученому передал.

- Вы "остров" Джастина эвакуировали? - спросил он торопливо, почувствовав, что собеседник собирался закончить разговор.

- Я понятия не имею, - отозвался тот.

- А девочку нашли?

- Нет. Честно говоря, мы ее больше и не искали. Извините, но у меня тут неотложное дело.

Уильям отключился.

Джозеф задумался, отстраненно наблюдая за сражением. Лужа чуть переместилась и вновь взметнулась, ловя очередной снаряд из "фена". Ее снова разорвало изнутри.

- Скажи, я тебе здесь сильно нужен? - нахмурившись, поинтересовался у Дейдары оперативник.

- Нет, - тут же ответила та. - Мне без вас даже удобней будет.

- Тогда я сейчас быстренько кое-куда сгоняю и вернусь, - Джозеф решительно зашагал к предполагаемому месту расположения платформы.

Нашарил ее рукой и прилепил одну из наклеек. Ага, невидимость средства транспорта на него больше не распространялась.

- Да вам, в общем-то, возвращаться не обязательно...

- Нет уж, я вернусь! - разозлился Джозеф, садясь на пол и подтягивая к себе сноуборд.

- Вы же не умеете им пользоваться! - от Дейдары последний маневр не укрылся.

- Вдруг у меня врожденный талант?! - огрызнулся оперативник, приляпывая к доске очередную наклейку. - Ты уверена, что продержишься без меня? - обернулся он к подчиненной, затягивая на ногах крепления.

- Абсолютно.

- Если почувствуешь, что не справляешься, тут же дай мне знать!

- Да уедете вы сегодня или нет?! - раздраженно буркнула Дейдара, равнодушно глядя, как ее лужа шустро перетекала по полу и ловила каждый новый залп.

Когда Джозеф, наконец, скрылся во тьме сознания, она окинула поле боя задумчивым взглядом. Ее птичка летала в вышине невредимая, зато почти все милашки-тараканчики были безжалостно уничтожены. Далила, похоже, уже начинала задумываться над тем, что на них время и силы можно было не тратить, однако пока не до конца свыклась с этой мыслью. Шервуд, убедившись, что его выстрелы, кроме тех, что были направлены на уничтожение воинственных насекомых, с упорством маньяков бросавшихся на щит, не приносили никакого результата, снова рылся в чемоданчике. Отбытию одного из противников они не препятствовали - сокращение их количества им было лишь на руку. Тем более что изначально они шли сюда за одной лишь Дейдарой. Та глубоко вздохнула и полезла в карман.

- Ладно, - сказала она, чему-то загадочно улыбаясь. - Не будем оригинальничать.

Метнула вперед еще одну карточку. Та взорвалась. Во все стороны брызнули искры и крошечные звездочки. Клубы сизого дыма практически тут же рассеялись, явив миру черноволосую фигуру в китайских доспехах. Невесть откуда взявшиеся лепестки сакуры опали на пол. Явившийся окинул округу томным взором и презрительно фыркнул.

Судя по выражению лица Далилы, Шиниромару-сама она узнала, но удивлена, увидев его здесь, не была. Она закатила глаза, покачала головой, вздохнула с видом "Кто бы сомневался" и тоже что-то вынула.

Знойный длинноволосый мужчина шагнул вперед. Далила напряглась и нахмурилась: воинов стало двое. Потом четверо. Затем восемь. Шестнадцать... Шервуд растеряно глядел на всё возраставшее количество вооруженных мечами одинаковых противников и думал, что рановато убрал свой "фен".

Очень быстро толпа заполнила чуть ли не всё свободное пространство вокруг барьера. Радужные блики играли на высокомерно-презрительных лицах и бронзе доспехов. Представители Академии приготовились к бойне - взгляды всех Шиниромару-сама не предвещали ничего хорошего.

И тут все двойники, как по команде, начали раздеваться...

Джозеф летел сквозь тьму сознания мимо мелькавших по бокам от него дверей. Идея, что раз он не умеет кататься на сноуборде, то тому придется научиться его на себе возить, к его собственному удивлению, сработала. Пока доске успешно удавалось пассажира не ронять и продвигаться вперед достаточно быстро. Джозеф оглянулся назад. Оставалось надеяться, что подчиненной хватит ума ему сообщить, если у нее возникнут проблемы. Оперативник всё равно вряд ли бы смог ей существенно помочь, но об этом он предпочитал не думать. У него было дело, которое он просто обязан был завершить.

- Билл, вы меня слышите? - позвал он, прикладывая ладонь к уху.

В ответ тишина. Черт! Просто так летать по межостровному пространству, надеясь в итоге нарваться на нужную дверь, времени не было.

- Билл! - рявкнул Джозеф, незаметно для себя ускоряясь еще больше.

- Он сейчас занят, - послышался усталый незнакомый голос. - У вас что-то важное? Если нет, то...

- Как найти "остров" Джастина? - бесцеремонно прервал его Джозеф.

- Кого? - не понял "островитянин".

- Зона рекреации, откуда родом кошка и девочка, которую недавно все искали, - торопливо перевел оперативник.

- А, - собеседник помолчал. - Короче, это будет седьмая дверь по правую сторону от вас, если считать с того места, где вы сейчас находитесь.

- Спасибо.

Джозеф не стал спрашивать, откуда "островитянину" было известно его местонахождение - он удивился бы, если б выяснилось, что платформы нельзя отследить. На горизонте показался первый из семи входов на "острова".

Куда побежит напуганный ребенок? Домой - в место, где он будет чувствовать себя надежнее всего. Туда, где ему всё знакомо. А подвергшаяся сильной мутации одинокая девочка, чья жизнь, по сути, превратилась в сплошной стресс в условиях тотальной эвакуации, паники и подготовки к локальному Апокалипсису? Э-э-э... Если, конечно, эти вещи еще способны ее напугать. Оставалось надеяться, что тоже домой. Если ее там не окажется, то придется отказаться от поисков и возвращаться к подчиненной: где еще искать ребенка, Джозеф просто не представлял. Не на "острове", где только розовых пони не хватает, же!

Нужная дверь показалась минуты через три. Слишком разогнавшись, оперативник чуть было не пролетел мимо нее.

Эту зону рекреации таки уже успели эвакуировать - судя по всему, мешки чернозема Генри таскал в том числе и отсюда. На месте грядок осталось месиво из грязи, обломанной ботвы и прочего мусора. Плодовые деревья были срублены под корень: "архипелагу" нужна древесина. По-прежнему сиротливо возвышался сарайчик. Его не разобрали на доски и не забрали с собой. Джозеф решил, что, возможно, на это уже просто не хватило времени. Расслабив крепления и высвободив ноги, он бережно положил доску у входа.

Бедный Джастин - не успел реинсталлировать себе "остров", как с ним такая вот ерунда приключилась. Оперативник огляделся. Никого. Понятное дело, что новых ребенка с кошкой "островитяне" забрали с собой, однако Джозеф искал не их. Он сфокусировался на домике. Секунду посомневавшись, пошел к нему.

Остановился возле двери. Пожалел, что не догадался попросить у Гектора парочку оберегов. Взялся за дверную ручку и медленно потянул ее на себя. Внутри клубился уже знакомый мрак. Джозеф с облегчением вздохнул и сполз на пол, прислонившись спиной к косяку.

Несколько секунд сидел молча.

- Привет, - сказал он, наконец. - Ты меня помнишь?

Тишина.

- Мы уже с тобой виделись. В первый раз со мной была лампа, а во второй - ты украла у меня куклу.

Тишина.

- Как она, кстати, поживает? Если уже сломалась, то я могу попросить, чтоб тебе сделали другую. Возможно, меня даже послушают... - Джозеф решил быть максимально честным.

Тишина.

Мужчина снова вздохнул. Он вглядывался в темноту, пытаясь, как в прошлый раз, разглядеть глаза ребенка. Не получалось. До него дошло, что полчаса, теоретически необходимые Академии на восстановление двери "офиса" уже подходили к концу. Так что, возможно, уже очень скоро должна была начаться обработка "островов".

- Слушай, как тебя зовут? - девочку нужно было забирать как можно скорее, однако оперативник оправданно опасался, что та снова могла испугаться и сбежать. - Меня - Джозеф. Или Джо, если хочешь. Джеф, конечно, немного из другой оперы, но на это обращение я тоже не обижусь. А тебя?

Тишина.

- Может быть, Салли? - Джозеф уже начинал отчаиваться получить ответ. - Или Бетти? - он нахмурил лоб, пытаясь сообразить, какое имя могла носить маленькая девочка. - А! Знаю! Ты - Полли!

В темноте послышалось недовольное сопение. Ребенок явно был не в восторге от перспективы зваться Полли или Салли.

- Э-э-э... Оюшминальда? - добившись хоть какого-то отклика, Джозеф решил закрепить успех.

Сопение стало более гневным и обиженным. А еще оно теперь звучало чуть ближе. Джозефу, обратившему на это внимание, стало немного неуютно, но, с другой стороны, именно этого он и добивался.

- Даздраперма фон Кац? - поисковик подумал, что еще парочка таких имен, и ему врежут по голове чем-нибудь тяжелым.

- Нет... - услышал он тихий шелест совсем рядом с собой.

По спине пробежались крупные наглые мурашки.

- А как? - стоило определенного труда не вскочить и не отпрянуть в сторону.

Ответа не последовало. Джозеф решил попытаться зайти с другого края.

- А я недавно твою кошечку видел. Она по тебе скучает.

Оперативник замолчал, давая "собеседнице" возможность обдумать его слова.

- Слушай, идем со мной, а?! - жалобно попросил он через несколько секунд.

У него уже сдавали нервы просто сидеть и ждать. Особенно, если учесть, что в это время где-то сражалась его подчиненная, к которой он обещал быстро вернуться, а в "офисе", возможно, уже приступили к своим планам по "исправлению ошибки". Оставаться спокойным в таких условиях было все труднее и труднее.

- В "архипелаге" тебе будет весело, - Джозеф старался звучать бодро, дружелюбно и убедительно. - Там много всего интересного! Куча детей, животных, игрушек! Можно играть хоть целый день!

Джозеф почувствовал, что стало чуть холодней.

- Не бойся! Тебя там постараются вылечить! Там очень добрые и хорошие люди! Для них не имеет значения, как ты выглядишь!

Оперативник начинал паниковать. Если ребенок не согласится с ним пойти, то он просто не представлял, что ему делать. С одной стороны, у него не было времени на долгие и, возможно, бесперспективные уговоры, однако с другой - бросить девочку он тоже не мог. В конце концов, именно он был виноват в том, что с ней произошло. А если уж смотреть в глаза правде, то и во всей этой ситуации с Академией и "архипелагом". Однако если во втором случае Джозеф мало чем мог помочь, то спасение ребенка считал своим главным долгом. Вплоть до: "Я не смогу смотреть на себя в зеркало, если не сделаю этого". Здесь, конечно, он сильно преувеличивал и прекрасно отдавал себе в этом отчет, однако продолжал так думать, потому что эта мысль его очень мотивировала.

Ответа снова не последовало. Джозеф глубоко вздохнул и поднялся.

- Можно я зайду? Ты же не против? - постоял, прислушиваясь к звукам из сарая.

Ярко выраженных возражений не дождался. Сделал маленький шажок в темноту.

- Ты знаешь, это я во всем виноват, - неожиданно для самого себя признался Джозеф, безуспешно напрягая глаза, силясь разглядеть хоть что-нибудь. - Однажды я очень сильно разозлился на твоего Обладателя и захотел сделать ему маленькую гадость. Сделал. Я и представить себе не мог, к чему всё это приведет. Вот. Теперь тебе известна правда. Ненавидишь меня?

Девочка никак не отреагировала. Джозеф решил, что, возможно, она не поняла, о чем он говорил.

- Ты имеешь полное право меня ненавидеть. Я на твоем месте именно так бы, скорее всего, и поступил, - он прошел еще чуть дальше в помещение.

Оперативник очень жалел, что в этот раз у него при себе не было той лампы.

- Пожалуйста! Пошли со мной! - повторил он еще жалобней.

Джозеф чувствовал, что звучал крайне неубедительно. А монолог с саморазоблачением так вообще худшее, что можно было сказать в данной ситуации.

- Я тебя не прошу меня простить. У меня на это хватает совести. За такое не прощают. Просто позволь мне довезти тебя туда, где тебе постараются помочь! Я тебя на доске покатаю. Это весело. На нее встаешь, а потом быстро летишь вперед. Еще можно ускоряться или мотаться из стороны в сторону. Даже выделывать всякие трюки, только я не умею.

Джозеф снова замолчал и беспомощно огляделся. Впереди мутным светлым пятном висело окошко. Потом оно вдруг стало куда четче. Проступила обшивка стен и пустые полки - прежде стоявшие на них банки тоже забрали на благо "архипелага". Мрак таял и рассеивался. Через пару секунд исчез совсем. В домике больше никого не было.

Джозеф шарил взглядом по углам в отчаянной надежде, что девочка всё еще оставалась здесь. Очень быстро убедился, что это не так. Обреченно вздохнул, по привычке откидывая челку со лба. Очень хотелось швырнуть в стену чем-нибудь бьющимся. Как назло ничего такого под рукой не имелось. Стиснув зубы, злой на самого себя и мироздание, он развернулся и зашагал к выходу. Что ж... По крайней мере, попытался. Теперь надо возвращаться к Дейдаре и посильно ей помогать в сражении. Самобичевание можно отложить до лучших времен.

Вышел на крыльцо. Окинул раскуроченный и уже дважды оскверненный огородик Джастина прощальным взором. Тряхнул головой, побрел к выходу и... получил по затылку комом земли. Недоуменно обернулся и поймал второй снаряд грудью. Удивленно поднял взгляд.

Возле одного из яблоневых пней стояла маленькая чумазая растрепанная девочка. От ее глаз к подбородку тянулись полосы черных слез. Губы были плотно сжаты в гримасе обиды и готовности зареветь во весь голос. Она прижимала к себе существенно подурневшую и обтрепавшуюся за это время куклу - способность разрушать "острова" не сделала исключения и для игрушки. Та выглядела так, будто ее кто-то заботливо искупал в кислоте. Убедившись, что ее заметили, девочка наклонилась, подобрала очередной ком почвы и со всех сил швырнула его в Джозефа. А потом еще и еще. Тот даже не пытался уклоняться. Затем ребенок потерял равновесие и шлепнулся на землю. Обиженно зыркнул на объект обстрела, всхлипнул и заревел, утыкаясь в волосы некогда прекрасной куклы. От этого та мгновенно потемнела, потрескалась и рассыпалась черной трухой. Девочка заплакала еще надрывнее, обнимая саму себя за плечи и прижимаясь лицом к коленям.

- Прости.

Джозеф стоял, боясь пошевелиться.

- Прости, - повторил он, забывая, что за пару минут до этого уверял, что не станет просить прощения.

Ребенок нашарил возле себя еще ком земли и, не глядя, его швырнул. Тот до цели даже не долетел.

Чуть посомневавшись, Джозеф сделал маленький шажок вперед, наблюдая за реакцией девочки. Та не придала этому значения. Осмелев, он подошел еще ближе, следя за малейшими изменениями в поведении жертвы своей глупости. Только бы она не попыталась снова сбежать!

Маленькая "островитянка" шмыгнула носом и подняла на тут же остановившегося оперативника злой взгляд. В отличие от кошки, внешне она изменилась не очень сильно. Посерела кожа, почернели губы, вокруг глаз образовались темные круги и по всему лицу вздулись вены. Волосы неестественно блестели и иногда шевелились, то скользя по голове змеями, то топорщась иголками или обвисая безвольными плетьми. Девочка куталась в явно где-то украденную тряпку, в лучшие свои дни являвшуюся не то полотенцем, не то скатертью, не то шторой. Побуравив Джозефа сердитым взором, она демонстративно отвернулась и плотнее запахнулась в свою импровизированную накидку. Оперативник, чуть подумав, тоже сел на землю.

Оставалось надеяться, что Дейдара там действительно справлялась самостоятельно. По крайней мере, сигналов бедствия от нее не поступало. Она ведь в состоянии адекватно оценивать ситуацию и поступать разумно? Далеко не факт.

- Ты пойдешь со мной? - Джозеф уже не знал, что сказать.

Был полностью проигнорирован. Подполз чуть ближе к ребенку. Тот это заметил, но протестов не выказал. Обнадеженный этим поисковик сократил дистанцию еще немного. Подобрался к девочке почти вплотную.

- Ну, так как? Покатать тебя на доске?

Та резко к нему обернулась и, вдруг бросившись вперед, со всех сил вцепилась ладошкой ему в запястье. Вырвавшийся из-под ее ногтей мрак мгновенно окружил руку оперативника. Тот испуганно дернулся и, вскочив на ноги, инстинктивно попытался его с себя стряхнуть. Девочка отпрянула в противоположную сторону и с мрачным любопытством принялась выглядывать результат своих действий. Черная дымка развеялась. Никаких изменений в конечности Джозеф не заметил. Он пару раз сжал руку в кулак, повертел ей, пристально разглядывая и прислушиваясь к ощущениям. Так и есть. Ничего необычного. Ребенок даже и не пытался скрыть своего разочарования.

- Извини. Твои силы на меня не действуют, - Джозеф чувствовал себя за это немного виноватым. - Но всё равно это было очень больно. А еще ты меня сильно напугала. Честное слово.

Кажется, "островитянку" это немного успокоило. Она шмыгнула носом и поглядела на поисковика чуть дружелюбнее.

- Билл. Би-и-илл? Эй, кто-нибудь меня слышит? - Джозеф начинал раздражаться.

Просто везти девочку в нейтральное пространство, предварительно не проконсультировавшись с Гектором или кем-нибудь из ученых, он опасался. Не хватало еще, чтоб из-за этого оно взялось разрушаться в и без того тяжелое время. "Островитянин" не отвечал. Джозеф сердито выковырял переговорное устройство из уха и внимательно на него поглядел. Как-то же можно переключаться на других собеседников! Здесь просто обязан быть какой-нибудь тумблер или еще что! А то как связываться с кем-то, кроме подчиненной да дежурного ученого, ему не объяснили.

Ребенок тем временем с любопытством изучал сноуборд, бродя вокруг него кругами и осторожно щупая. Джозеф немного опасался, что тот его испортит, но решил ничего девочке не говорить, чтоб не разрушить хрупкий мостик доверия, который ему таки удалось между ними протянуть.

Оперативник, так и не найдя никакого переключателя, вернул переговорник на место и снова попытался дозваться ученого.

- Ладно. Кошка же по нейтральному пространству шастала, и ничего, - подумал он, приходя к выводу, что Уильям или кто-нибудь, его заменявший, не были настроены общаться с ним в этот момент.

Придется надеяться, что Гектора и его людей не хватит удар, когда они увидят в штабе маленькую гостью.

К счастью, желание девочки полетать на доске оказалось сильнее обиды и неохоты показываться на глаза посторонним людям. Она больше не пыталась убегать и даже позволила взять себя на руки для транспортировки.

Нейтральное пространство встретило их привычной суетой. На прибывшего Джозефа с ребенком в охапке внимания никто не обращал. Последний стеснялся, очень нервничал, боялся и, кажется, начинал жалеть о том, что согласился сюда ехать. Беспокойно озирался и всё крепче вцеплялся в шею своего спутника, грозясь его задушить. С головой кутался в свою тряпку, прячась за тканью от взглядов прохожих.

- Пошли твою кошку поищем, - Джозеф ставить девочку на пол опасался, потому что не вполне был уверен, что она не начнет разрушать всё вокруг себя.

Сначала он прикасаться к ней брезговал, но тщательно это скрывал, чтоб снова не настроить против себя, потом смирился, затем привык. Даже к заползавшим за ворот футболки и неприятно скользившим по коже волосам. Поездкой "островитянка" была разочарована. Она явно ожидала чего-то более увлекательного. Джозеф же, во-первых, сам ездить не умел, во-вторых, боялся уронить свою ношу или потерять равновесие и грохнуться вместе с ней на пол, поэтому, мягко говоря, не лихачил.

- Смотрите, кто к вам пришел, - возвестил он, входя в штаб.

Тут же понял, что зря потратил слова: на месте был только Квирчик. Попугай присвистнул и принялся суетливо бегать вдоль прутьев своей клетки.

- Ясно, - Джозеф тяжко вздохнул и, перехватив заинтересовавшуюся птицей девочку поудобней, высвободил одну руку и приложил ее к уху. - Билл, если вы мне немедленно не ответите, я заявлюсь в научный центр и за последствия отвечать не буду.

- Последствия чего? - тут же отозвался ученый.

- О, так вы тут, - мрачно прокомментировал Джозеф, удерживая пытавшегося спуститься на пол ребенка.

- Только что подошел. Что у вас?

- Я сейчас нахожусь в штабе. Девочка со мной. И очень хочет к своей кошке, - как можно невинней ответил поисковик, жалея, что не мог видеть лица собеседника.

- Вы притащили ее в нейтральное пространство?! - в голосе Уильяма сквозили недоверие и ужас.

- Да. Я пытался с вами связаться - вы не отвечали, поэтому...

- Подождите. Оставайтесь там, - Билл оборвал связь.

Скоро за ребенком пришли и куда-то забрали. Поскольку среди этих людей была женщина-кукольник, явно детей любившая и умевшая с ними ладить, за подопечную Джозеф не переживал. Ей притащили целую кучу разнообразных кукол и игрушек, так что оперативника девочка оставила без сожалений.

- Эй, ты меня слышишь?! - Джозеф бежал к брошенному на парковке сноуборду, полный решимости немедленно приняться за выполнение данного подчиненной обещания. - Алло!

- Да, чего вам? - отозвалась та недовольно.

- Как ты?

- Всё отлично, - слышались истеричные птичьи вопли, звуки выстрелов и еще какие-то невнятные звуки.

- Сейчас буду. Жди.

- Не смейте приходить!!! - в ужасе воскликнула Дейдара.

Джозеф от неожиданности даже остановился.

- Вы мне все испортите! Я никогда вас не прощу, если вы сюда придете! Прокляну!

- А?!

- Ладно, вы меня отвлекаете. Отключаюсь. Пока.

Джозеф даже растерялся. С одной стороны, он считал своим долгом помочь подчиненной, с другой - понимал, что польза от него там будет невелика, и, возможно, Дейдара не преувеличивала, утверждая, что он будет лишь мешаться. Развернулся и медленно побрел обратно в штаб.

Квирчик отрешенно глодал собственную ногу, не замечая ничего вокруг себя. Оперативник плюхнулся в родное кресло и с тоской оглядел безлюдное помещение - все были где-то чем-то заняты. Один он снова чувствовал себя лишним и бесполезным. Что ж... По крайней мере, одно хорошее дело он точно сделал. Джозеф рассеянно протянул руку за книгой-графоманкой и пролистнул страницы без особого интереса. Та всё сочиняла свою декларацию независимости.

Вообще это всё немного странно. Далила говорила, что работников подразделения специально не ставили в известность о том, что планировалось сделать с "архипелагом", чтоб избежать споров, шока, призывов к гуманизму и акций несогласия. А тут вдруг даже рвавшийся помогать каждому жучку-паучку патологически добрый Ник безо всяких возражений вышел на работу.

Каждый "остров" имеет право на безопасность, самобытность и стремление к счастью. Насилие и агрессия против его жителей - недопустимы...

Видимо, их не ввели в курс дела. Либо же вообще ничего не сообщили, и они просто послушно выполняют поручения, не понимая их сути, либо же представили события таким образом, что Академия кажется белой и пушистой, а все ее действия идут "архипелагу" лишь на пользу.

Никто не имеет права ущемлять интересы "островов", препятствовать реализации их прав и законных интересов. Каждому даруются равные возможности и доступ к материальным благам. Дискриминация по "островному", расовому, религиозному, языковому, половому, возрастному и прочим признакам запрещена!

- Слушай, ты на заказ пишешь? - спросил вдруг Джозеф у книги, с запозданием соображая, что та вряд ли как-то смогла бы ему ответить.

Возникавшее в тот момент предложение о том, что еще мог "архипелаг", и что запрещалось его недругам, замерло на середине. Похоже, контакт с фолиантом был установлен.

- Мне нужна большая статья о том, как бедные хорошие "островитяне" сражаются со злой и бессердечной Академией за право быть собой. Интервью с детьми и стариками, куча эпитетов, лозунги, речи лидеров... Так, чтоб у читателей слезу вышибало. Чтоб они негодовали и сочувствовали "архипелагу". Сможешь?

Пару секунд книга обдумывала идею, потом решительно перелистнулась на чистую страницу - Джозеф и не знал, что она так умела, - и принялась что-то энергично строчить.

Оперативник решил ей не мешать, закрыл и положил обратно на стол.

"Интересно, у них здесь печатный станок или хотя бы ксерокс имеется?" - встал с кресла и пошел выяснять этот вопрос.

Что ж, раз Дейдара настолько против того, чтоб он ей помогал, придется открывать свой фронт. Еще никто не отменял информационные войны.

Дейдара тем временем с легкой грустью глядела, как истекал срок действия толпы Шиниромару-сама и все они рассыпались лепестками сакуры.

- Браво, - Далила демонстративно похлопала в ладоши. - Ты превзошла саму себя.

- Рада, что тебе понравилась, - ее подруга сделала книксен и картинно поклонилась.

- Когда они начали раздеваться, я и предположить не могла, что в итоге всё ограничится ирландскими танцами. Зная тебя, я ожидала совсем другого.

- И кто из нас после этого похотливая извращенка? - Дейдара сокрушенно покачала головой. - Кстати, ты сегодня какая-то вялая.

- Жду, когда у тебя исчерпается запас этой ерунды - жалко тратить на нее боеприпасы.

- Долго ждать придется, - девушка гордо похлопала по карманам. - Я целую неделю готовилась.

Шервуд был растерян. Алогичность "битвы" выбивала его из колеи. Он честно старался отстреливать всех Шиниромару-сама, слишком близко подходивших к барьеру, и в первую очередь тех, что слали ему воздушные поцелуи и многозначительно подмигивали, однако их было слишком много, и на месте уничтоженных тут же появлялись новые. Потом Далила велела ему экономить заряд и не поддаваться на провокации. Делать это было сложно - непрекращавшиеся истошные птичьи вопли действовали на нервы получше звука пенопласта по стеклу, не известно, какой эффект оказывали радуги (вдруг всё это время чем-то облучали?), опять же массовый танцевальный номер с элементами стриптиза... Всё это мало способствовало сохранению хладнокровия. Периметр вокруг щита уже был завален горами лепестков и пестрил черными воронками от взрывов.

- Удиви меня, - сказала вдруг Далила противнице. - Я знаю, ты можешь. И не каким-нибудь бессмысленным шоу, способным разве что ненадолго ввести в ступор, а чем-нибудь стоящим.

- Чего бы тебе такого предложить?.. - Дейдара сделала вид, что задумалась. - У меня, конечно, есть одна идейка, но я не уверена, что она тебя так уж шокирует...

Девушка снова что-то вертела в руках.

- Как раз где-то сейчас должно сработать, - доверительно сообщила она. - О. Я же говорила.

Барьер вдруг мигнул и потух. Позабытые и выпущенные из поля зрения тараканы довольно потирали передние лапки, сидя кружком вокруг работников Академии на месте, где только что соприкасались щит с полом. Шервуд, заметив их, инстинктивно шарахнул по ближайшей группе из своего "фена". В воздух взлетели ошметки насекомых и бетонная крошка. Повторить залп ему не удалось - из ближайшей к нему кучи лепестков скользнуло до того прятавшееся там длинное чешуйчатое тело, мгновенно обвившее парня и повалившее его на землю. К выроненному в процессе Шервудом оружию мгновенно кинулись шустрые тараканчики. Потерпели неудачу - Далила тоже не дремала. Добравшись до "фена" первой, она тут же уничтожила всю усатую компанию выстрелом почти в упор и кинулась на помощь напарнику. Тот был без сознания, его плечо крепко держали зубастые челюсти крупной розовой змеи, размерами, конечно, не дотягивавшей до гигантов из телепередач про огромных удавов и анаконд, но всё равно весьма впечатлявшей. Стрелять по ней Далила не решилась, боясь задеть и Шервуда. Краем глаза заметила, как на нее летела раскинутая сеть, и, придя к выводу, что убивать бывшего коллегу Дейдара бы не стала, а он бессознательный будет ей лишь мешать, Далила спешно что-то швырнула себе под ноги и быстро взмыла вверх. Ловушка схватила пустое место и упала на пол рыхлой кучей.

- А не многовато ли у тебя с собой барахлишка для просто случайно оказавшейся вне "офиса" девушки? - прищурившись, поинтересовалась ее противница, снова полезая за чем-то в карман.

- Я никогда не говорила, что оказалась там случайно, - Далила увернулась от тут же проявившей к ней интерес "птички".

Стоя в воздухе, стрельнула по ней с близкого расстояния. Та легко уклонилась и, всё так же оглушительно вереща, пошла на новый заход.

- И я тоже готовилась, прежде чем сюда идти, - Далила снова хлопнула себя по лацкану жакету, создавая щит на этот раз для себя одной. - Кстати, что с Шервудом?

- Ничего особенно. Проспит шесть часов, потом оклемается.

Крикливая тварь принялась глодать возникший перед ее носом барьер, временно затыкаясь. Далила выстрелила ей в морду. Полностью увернуться на этот раз птице не удалось - снаряд оторвал ей ногу. Выяснилось, что она могла верещать гораздо громче. Впав в ярость, птичка взялась хлестать по щиту хвостом и крыльями, царапать его когтями уцелевшей конечности и пытаться пробить клювом. То ли Дейдара сказала Джозефу не всю правду, то ли сама этого не знала, но оказалось, что существо годилось не только для создания атмосферы и украшения собой поля битвы. Не выдержав такого напора, барьер грохнулся на пол вместе с напиравшим на него созданием и лопнул. Мощный залп в грудь разнес тварь в клочья.

- Так, мальчик, стой тут, - Джозеф поставил маленького ангелоподобного ребенка на фоне каких-то тюков. - Держи мишку.

- Фу, он дланый, - дитя с неприязнью оглядело протянутую игрушку. - И глязный!

- Именно то, что надо, - поисковик покрутил колесико на добытом фотоаппарате. - Вкусная конфетка?

- Угу, - отозвался "островитянин", сжимая в липкой ладошке красивый леденец на палочке.

- А злой дядя взял и забрал ее у тебя, - Джозеф выхватил у ребенка сладость и быстро навел на него объектив. - Дядя сам ее съест. Бе-бе-бе. А тебе ни кусочка не оставит!

- Уа-а-а!!! - мальчишка надрывно заревел, вцепляясь в предварительно извалянного в пыли и лично истоптанного Джозефом медвежонка с оторванным глазом.

- Могу я узнать, что вы делаете? - недоуменно поинтересовалась у оперативника какая-то женщина, пока тот старательно запечатлевал детское горе с разных ракурсов.

- Душераздирающие листовки, - фотограф вернул ребенку леденец и потерял к нему всякий интерес. - Кстати, вы тоже не могли бы мне попозировать?

Джозеф, выяснив, что в "архипелаге" можно сделать практически что угодно, не говоря уж о размножении текста, находился в творческом подъеме. О том, куда потом девать его результаты, он старался пока не задумываться.

- Алло, ты там как?

- Вы мне что, теперь каждые пять минут названивать будете?! - рявкнула ему в ухо Дейдара. - Нормально всё!

Послышался взрыв.

- Если что, сразу зови, - повторил Джозеф просто из вежливости, втайне надеясь, что подчиненная прекрасно справится сама, как и утверждала.

- Ага, непременно, - бросила та, отключаясь.

Защитную лужу сковывала корка льда. Она застыла эффектной волной, всплеснувшейся навстречу новому снаряду, полностью утратив текучесть и способность передвигаться.

Неподалеку зиял всё еще дымившийся кратер, у ног Дейдары пол кое-где был выщерблен.

- В Шервуда, значит, мы стрелять опасаемся, а по мне так можно! - громко заявила она, обращаясь к противнице.

- Ты всё равно выкрутишься, - отозвалась та, наконец, скидывая лишь мешавшиеся туфли на каблуке. - А вот в нем я не настолько уверена.

Далила окинула себя беглым взглядом и слегка поморщилась: колготки были порваны в нескольких местах, вся одежда испачкалась, запылилась и пришла в полную негодность, волосы растрепались и лезли в глаза.

- Ну вот - совсем другое дело! - Дейдара осторожно обошла ближайший к себе радужный столб, выбираясь на площадку поровней. - Ты, вроде, взбодрилась.

Создала перед собой сразу две ползающие лужи. Ее подруга и противница отбросила в сторону растративший заряд "фен" и сняла жакет. Под ним оказалась жилетка с нашитыми чуть ли не по всей поверхностями кармашками.

- Смотрю, ты действительно тоже готовилась, - прокомментировала Дейдара, мысленно прикидывая, что в них могло находиться, и раздумывая, как бы уничтожить установленную Академией дверь.

Чуть посомневавшись, снова топнула ногой. Утопленный в полу до начала боя ловец ветров включился и выпустил свой улов. Поднялся ураган.

Джозеф, беспокойно поглядывая на часы, ждал, когда будут готовы его листовки. Книга превзошла все его ожидания - сочиненный ей опус вышибал слезу даже у него самого, хоть оперативник и понимал, что в статье многое было преувеличено и излишне драматизировано.

- Что вы собираетесь с этим делать? - спросил "островитянин", помогавший с изготовлением печатной продукции, кладя на стол еще теплые пачки бумаги.

- Пока точно не знаю, - Джозеф сгреб их в охапку, сунул в бумажный пакет и зашагал к парковке.

Листовки как-то нужно было доставить в "офис" и заставить находившихся там людей их прочесть. Делались они впопыхах, чуть ли не на коленке за десять минут. Плачущий ребенок с уродской игрушкой. Растрепанная усталая женщина в драном бесформенном платке, глядящая в объектив с печалью и укором. Старушка, гложущая беззубым ртом корочку хлеба. Всё это сопровождалось громкими хлесткими лозунгами и должно было заинтересовать людей настолько, чтоб они, побросав все дела, взялись читать длинную статью, выпущенную отдельной брошюркой. Джозеф еще хотел сфотографировать щенков или котят, но искать их времени катастрофически не хватало.

И всё же. Как доставить всё это богатство в "офис"? Попадать под защитные сопли, хватавшие всех, кому там не рады, оперативнику не хотелось. Подумав, он захватил по дороге длинную палку и веревку. Что если раскрыть дверь первой, швырнуть стопку в проход, а потом, потянув за предварительно привязанную к дверной ручке вторую, быстро ее захлопнуть? Не факт, что сработает, но всяко лучше, чем попадать в плен самому.

Джозеф уже привычным движением затянул на ногах крепления, поднял с пола свой багаж и отчалил.

"Стоп, - подумал вдруг он, пролетая мимо дверей. - Если защита "офиса" срабатывает на людей, значит, теоретически ничто не мешает ей хватать и предметы. Это было бы логично. Наверняка, так и есть. Что выходит? Моя гениальная идея провалится, утонув в соплях?!"

Джозеф притормозил в замешательстве. Было б обидно, если б всё так и вышло.

- Скажи... - связался он с Дейдарой.

- Нет времени! - крикнула та, тут же отключаясь.

Джозеф успел услышать рев ветра на заднем фоне. Похоже, его подчиненной приходилось туго. С тоской поглядел на свой пакетик. Фу, бесит!

Нехотя развернул доску и помчался в сторону поля боя, вообще не представляя себе, что собирался там делать.

Заброшенное нейтральное пространство он увидел издалека. Над ним вилось что-то розовое и клубящееся. Подлетев поближе, оперативник понял, что это кружились поднятые ураганом лепестки. Сквозь бушевавший вихрь пробивались радужные столбы.

Пока Джозеф думал, как, а главное - зачем, ему здесь высадиться, ветер вдруг утих -ловец опустел. Медленно лепестковое облако оседало на пол. Дверь с хлопком исчезла - воспользовавшись хаосом и неразберихой, последние из героических тараканов пролезли в щель между ней и косяком, добрались до поддерживавшего ее на "острове" устройства и с чувством выполненного долга его сломали. Даже их изобретательница, как раз собиравшаяся привести в действие сложный план по уничтожению входа, была удивлена. Жучки, находившие уязвимости в программах и разрушавшие их, были своего рода ее гордостью, однако она не ожидала от них особой изворотливости и большого ума, поэтому исчезновение двери с их деятельностью не соотнесла.

Далила была поражена еще больше, хоть и не показывала этого. Она-то знала, что вход был устойчив к любого вида прямым атакам на дверь, что "остров", с которого его открыли, уже подвергся обработке, поэтому никто из "островитян" не мог вмешаться. Ей было ужасно интересно, как же подруге удалось решить эту задачу.

- Раз уж ты теперь тоже застряла здесь вместе со мной, может быть, имеет смысл прекратить драться? - крикнула Дейдара, отвлекая ее от попыток разобраться в произошедшем.

- Разве что ты расскажешь мне, как попасть отсюда в "офис" альтернативным способом, и пойдешь со мной добровольно, - Далила босой ногой откинула хвост змеи в сторону.

Ранее она размозжила ей голову, когда та, решив, что Шервуда можно отпустить, попыталась незаметно подползти и атаковать уже ее.

Джозеф чуть в отделении парил на своей доске, незамеченный обеими подчиненными. Похоже, без него тут действительно вполне неплохо обходились, и он совершенно напрасно мчался на помощь, отложив реализацию своего гениального плана. Оперативник был слегка раздосадован. Он окинул взглядом местность. Завалы лепестков, радуги, куски обгоревшей плоти, разбитый пол, валяющийся Шервуд... Джозеф задумчиво остановил взгляд на последнем. Девушки снова схлестнулись в битве. Чуть посомневавшись, поисковик приложил ладонь к уху.

- Только не ори и не возражай! - велел он первым делом.

Как ни странно, Дейдара послушалась.

- Что с Шервудом? Не верти головой по сторонам! Да, я здесь, но Далиле об этом знать не обязательно!

- Всё с ним нормально, что за него все так волнуются?.. - тихо буркнула подчиненная, неумело отбиваясь огромным сияющим мечем от противной шустрой совокупности острозубой челюсти и клубка тонких ножек.

- Можно я его заберу? Он тебе не сильно нужен? - Джозеф прикидывал, как бы незаметно подобраться к бывшему коллеге и увезти его с минимальными для себя неудобствами.

- Берите, если надо, - кажется, девушка была немного удивлена.

- Сможешь увести подругу свою от него подальше и чем-нибудь ее занять?

Дейдара ничего не ответила. Вместо этого она нахмурилась и свободной рукой снова полезла в карман. Через несколько секунд в полу под ногами у ее противницы завертелся круг, составленный вязью каких-то загадочных письмен. Резко сорвавшись с места, он скользнул в сторону, утаскивая ее с собой. От неожиданности Далила потеряла равновесие и упала. Дейдара как-то исхитрилась пришпандорить агрессивной бросавшейся на нее твари на лоб наклейку, и та, тряхнув головой в растерянности, развернулась и побежала атаковать уже собственную хозяйку.

- Ага, спасибо, - Джозеф помчался к неподвижно лежавшему телу.

Приземлился рядом и принялся поднимать с пола.

Интересный, конечно, вопрос, как его транспортировать. Шервуд - не маленькая девочка, на руках особенно не поносишь. Снимать с ног доску Джозеф не стал, чтоб иметь возможность как можно быстрее отчалить, о чем теперь жалел: это серьезно усложнило и без того непростую задачу.

Далила с собственной зверушкой не церемонилась и пришлепнула ее без намека на жалость. По сторонам пока не больно оглядывалась, судьбой коллеги не интересуясь и давая Джозефу возможность подумать, как именно его тащить. Дейдара же следила за процессом с нескрываемым интересом, как-то совмещая наблюдение с ведением боевых действий. Оперативник кое-как придал бесчувственному телу сидячее положение и попытался закинуть его себе на плечо. Даже в этом преуспел, хоть чуть и не потерял равновесие и не грохнулся на своем сноуборде на пол. Пошатываясь под весом ноши, выпрямился. Нет, так дело не пойдет - при полете всё время кренить в сторону будет. Джозеф торопился и нервничал - место, время и обстановка как-то не располагали к длительному раздумью и привередливому выбору наиболее комфортного варианта.

Тревожно глянул на старательно занимаемую альтернативными делами Далилу. Именно в этот момент та решила, наконец, посмотреть, куда постоянно посматривала ее противница, и обернулась. К ее некоторому удивлению уверенность, что ее таким образом просто пытались отвлечь, не оправдалась.

Джозеф мгновенно пришел к выводу, что нет никакой разницы, как именно вывезти отсюда Шервуда - главное, чтоб немедленно, - и, крепче вцепившись в тело, свисавшее с плеча, взлетел и постарался умчаться в горизонт.

Далила выскочила из зоны круга и побежала в его сторону, параллельно кидаясь чем-то в свою основную противницу. Тут же приготовила что-то еще. Джозеф, поняв, что так просто ему скрыться никто не позволит, а союзница прикрыть его не сможет в связи с занятостью, вспомнил о том, что тоже вооружен. Сунул руку в карман, схватил первую попавшуюся карточку из числа тех, что дала ему Дейдара, и, рискуя свалиться вместе с Шервудом и сноубордом, неловко бросил ее себе за спину.

Услышал хлопок. Краем глаза увидел взметнувшиеся черные волосы, лепестки сакуры и перекошенное ненавистью лицо Далилы. Вторая подчиненная заливалась неконтролируемым смехом. Джозеф решил не тратить время на то, чтоб посмотреть, что именно он там сделал, и прибавил скорость. Скоро нейтральное пространство осталось позади.

Через какое-то время, удостоверившись, что погони не последовало, оперативник плавно опустился на землю, сбросил украденное тело и достал веревку. Принялся приматывать свой пакет с листовками Шервуду на грудь.

Он - свой. Его защита "офиса" без вопросов пропустит. Как и то, что он с собой принесет. Последнее Джозеф не знал наверняка, но решил, что это было бы логично. Затянул узел. В идеале хотелось бы, чтоб листовки рассыпались по полу и привлекли внимание как можно большего количества народу, однако поисковик не представлял, как этого можно было добиться. Решил не изгаляться, а просто закрепить хоть как-нибудь, рассчитывая, что посылка в любом случае дойдет до адресата.

Убедившись, что пакет держался крепко, с тяжким вздохом он снова принялся затаскивать тело на доску. Интересно, вход в "офис" уже отремонтировали? Полчаса с момент его разрушения давно прошли, так что теоретически уже должны были управиться. Придется узнавать опытным путем - других способов прояснить этот вопрос Джозеф не видел.

Скоро он уже парил возле знакомой двери, жалея, что был вынужден бросить припасенную для ее открывания палку на поле боя: с ней перетаскивать нелегкого Шервуда было бы куда сложнее. Подумал, что, скорее всего, Далила передала в Академию сведенья о том, что он забрал тело одного из ее работников, и что, возможно, здесь уже были готовы ко всякому. Тяжко вздохнул, серьезно размышляя, а не отказаться ли от своей идеи и не вернуться ли в штаб "архипелага", предварительно закинув свой груз туда, где взял. Внезапно разозлился.

- Ничего от меня не ждете, говорите?! Инертный и без амбиций?! - Джозеф придал бесчувственному коллеге вертикальное положение, ставя на доску перед собой.

Пришлось отклониться назад, чтоб восстановить равновесие транспортного средства.

- Отлично! Мне же лучше! Продолжайте ничего не ждать! - оперативник схватил Шервуда за руку и надавил его ладонью на дверную ручку: мало ли что Виктор намудрил в очередной раз в целях защиты "офиса" от всяческих опасностей.

Черт, всё-таки стоило взять эту палку! В раздражении Джозеф врезал по двери кулаком, тут же со всех сил толкая Шервуда в спину, чтоб тот упал в распахнувшийся проем, а не сполз вниз, пользуясь тем, что его больше ничто не держало. Чуть не кувыркнулся вперед и вынужденно схватился за косяк, чтоб по инерции не последовать вслед за коллегой. Вот и выяснил, что всё уже отремонтировали.

Что ж, вам посылка. Распишитесь в получении! Увидел обалдевшие глаза Ника, свалившегося под весом внезапно рухнувшего на него тела - видимо, у того был талант оказываться возле входа в неудачное время. Зато можно не волноваться, что Шервуд бы ушибся при падении на жесткий пол.

Распахнутая со всех молодецких сил дверь врезалась в стену и отскочила назад. Медленно поехала в обратную сторону. Джозеф, наплевав на меры предосторожности, схватился за добровольно вернувшуюся к нему дверную ручку и резко дернул ее на себя, захлопывая вход. Отпрянул в сторону, ожидая какой-нибудь пакости.

- Ладно, - подумал он, немного расслабляясь. - Посмотрим, к чему это приведет.

Неуверенно развернулся и полетел в "архипелаг".

21.

Джозеф успел обдумать, а не спрячет ли кто-нибудь злобный и осведомленный его творение, прежде чем остальные успеют его заметить и ознакомиться с содержанием, когда услышал в ухе незнакомый голос:

- Внимание. Академия приступила к обработке "островов". Всем группам эвакуации немедленно покинуть зоны рекреации и вернуться на ближайшее нейтральное пространство. Повторяю. Немедленно покинуть...

Джозеф растерялся. Как так?! Они что, правда не читали листовки?! Помчался в штаб так быстро, как только мог.

- По "архипелагу": население - 83%, ресурсы - 35%, ценное имущество - 62%. Боюсь, больше мы ничего не успеем сделать. Лезть на "остров", не зная, в какой момент они доберутся до него, - слишком опасно.

- Согласен. Дальнейшая эвакуация рискованна. Однако необходима. Считаю, что поручить ее можно добровольцам. Честно расскажем о сложившейся ситуации и возможных угрозах, если кого-то это не остановит...

- Не забывай, что мы с самого начала были образованием, построенным добровольцами. Велика вероятность, что вызовутся очень многие из тех, на ком держится "архипелаг". В этом случае мы рискуем потерять их всех.

- А эти люди сами уйти не могут, прихватив с собой всё ценное? - поинтересовался Джозеф, до этого сидевший молча и в разговор не вмешивавшийся.

- Проблема в том, что в последнее время мы настолько разрослись, что банально не успели установить на многих новых зонах рекреации проходы к нейтральному пространству, - хмуро пояснил Билл. - Те, кто были способны эвакуироваться самостоятельно, уже так и поступили.

- Знать бы, по какому принципу определяется порядок обработки "островов", - Гектор глубоко вздохнул и устало оглядел собравшихся. - Должна же быть закономерность...

- А вы у Дейдары спросить не пробовали? - прервал его Джозеф. - Она что-то говорила про шесть групп зон рекреации.

- Пробовали, но на тот момент она не могла сообщить нам ничего важного по данному вопросу. Обещала подумать.

- Наверняка уже что-то придумала. Спросите еще раз.

- Девушка занята. Полагаете, она в состоянии совмещать эффективное ведение боевых действий с дачей подробной научной консультации? - с налетом сарказма поинтересовался кто-то из ученых. - Будучи лишенной возможности видеть показания приборов и воспринимая информацию исключительно на слух?!

- Она и не на такое способна. Не нужно ее недооценивать, - Джозеф почему-то обиделся за свою подчиненную.

- Он прав. Свяжитесь с ней.

- Если на уже обработанных "островах" осталось что-то ценное, я могу вывезти. Мне-то ничего не будет, - предложил поисковик, немного посомневавшись.

"Островитяне" переглянулись.

- Хорошо. Мы будем иметь в виду, - отозвался Гектор, немного подумав. - В таком случае, кстати, можно полностью сконцентрироваться на эвакуации людей: всё остальное вывезем потом, не торопясь.

Джозеф напрягся и немного пожалел о своем предложении, оказавшемся куда щедрее, чем он предполагал. Это ж сколько ему понадобится времени, чтоб в одиночку перетащить оставшиеся 65% ресурсов и 38% ценного имущества?! Хотел что-то возразить, но передумал, решив, что ситуация еще десять раз успеет измениться.

В итоге, чтоб не терять время понапрасну, его послали эвакуировать жителей одного из "островов".

Едя к месту назначения на куда более медлительной, чем ставший уже привычным сноуборд, обычной платформе, Джозеф успел взгрустнуть о том, что его идея, которой он так гордился, не принесла никакого результата.

- Всё в порядке? - от скуки связался с Дейдарой.

- Опять вы?!

На заднем фоне что-то приглушенно скрежетало и грохотало.

- Тьфу на тебя, - обиделся Джозеф, собираясь отключиться.

- Зачем вам Шервуд? - успела поинтересоваться девушка прежде, чем он это сделал.

Послышался взрыв, за ним последовал вой аварийной сирены.

Оперативник, немного заинтригованный последним звуком, таки снизошел до ответа. Собеседница впала в безудержное веселье.

- Я надеюсь, вы не забыли выбить у него гвоздями на лбу надпись "и так будет с каждым!"?! - отсмеявшись, уточнила она.

Джозеф напрягся и задумался.

- Хотя, конечно, это мелким шрифтом пришлось бы делать, чтоб вся фраза поместилась, - продолжала развивать мысль подчиненная. - А в этом случае вышло бы нечитаемое кровавое месиво. Хотя, если выбивать на спине или груди, то всё нормально. Или же гвоздики тонкие взять...

- Да ну тебя, - вяло огрызнулся Джозеф, соображая, что его идея, возможно, была далеко не такой хорошей, как ему казалось вначале.

- В общем, зря я сразу не спросила, что вы собирались с ним делать, - голос Дейдары резко посерьезнел. - Сама виновата.

- Думаешь, они расценили это как угрозу? - настроение оперативника, и так весьма паршивое, испортилось еще больше.

- Не знаю, как и что они там расценили: здесь возможны варианты. Скорее уж как вызов. Скажу лишь, что Шэл это явно должно было разозлить. У нее к Шервуду трепетное, я бы даже сказала, нежное отношение. И подобное с ним обращение не могло ее не задеть. А она не тот человек, которого хотелось бы иметь во врагах. Ой... Извините, тут я еще кому-то нужна. Отключаюсь.

Джозеф остался в тишине.

Нужная дверь нашлась практически сразу же после этого.

- Ну наконец-то! - сварливо ворчал мальчуган, глядя на гостя с нескрываемым разочарованием. - Мы уж думали, что за нами никогда не приедут.

Джозеф на это ничего не ответил - он пялился на уши ребенка. Действительно, с чего он взял, что "островитянами" являлись лишь люди? Если подумать, то эльфы должны были бы пользоваться бешеной популярностью среди потенциальных клиентов Академии. Даже странно, что прежде они ему не попадались.

- Эрелас, будь вежлив с добрым незнакомцем, - из соседнего помещения показалась девушка с объемным свертком в руках. - Он старается нам помочь в меру своих скромных сил. Благодарность - это великое светлое чувство...

Мальчишка наградил эльфийку мрачным взглядом, развернулся и пошел к сваленным грудой тюкам, не обращая никакого внимания на все ее разглагольствования.

- Может быть, всё же поможете? - раздраженно обернулся он к Джозефу. - Вы здесь не на экскурсии, насколько мне известно.

- Именно поэтому, Эрелас, так важно проявлять по отношению к людям доброту, - девушка завершила мысль, ни капли не уязвленная отсутствием должного внимания, и сгрузила свою ношу в руки слегка растерянного оперативника. - Осторожно, это моя арфа. С ней нужно обращаться крайне бережно.

Джозеф послушно отнес инструмент на платформу. Вернулся.

- Не помню, куда положила свою заколку с изумрудами! Наверное, оставила на столике в спальне. Сейчас вернусь!

- Она в кармане бордовой сумки вместе со всеми остальными твоими побрякушками. Может быть, всё же поторопимся, а?! Ну а вы чего опять встали?! Не видите, сколько еще вещей?

- Слушай, пацан, я тебе не носильщик, - огрызнулся Джозеф, раздражаясь. - Тяжести перетащить помогу, а всякую мелочь сам неси. Вот, к примеру, этот мешочек ты вполне в состоянии поднять, - взял с пола тряпичную котомку и протянул ее эльфенку. - Давай. Вперед и с песней.

Эрелас наградил его высокомерным взглядом, презрительно фыркнул и, проигнорировав предложенную ношу, поволок к выходу что-то гораздо более объемное и тяжелое.

- Правда, он милый? - девушка принялась неторопливо рыться в груде вещей.

Джозеф буркнул что-то нечленораздельное. В одном с мальчишкой он был согласен - оставаться здесь дольше необходимого не стоило.

- Так, я несу вон то, - оперативник решил поторопиться, - а вы берите...

- Это, - эльфийка гордо продемонстрировала колчан со стрелами и лук.

- Как угодно, - Джозеф закинул на плечо самую массивную из сумок.

Услышал, как у него за спиной хлопнула дверь. Обернулся. Не увидел ничего особенного.

- Вы друг нашего Обладателя?

- А? - снова поглядел на собеседницу.

"Островитянка" радушно улыбалась.

- Я бы почувствовала, если б он пришел. Как вы сюда попали? - вопросительно склонила голову набок.

Джозеф стоял молча. Больше можно было не спешить: он уже опоздал.

- Я ошибся адресом, - выдавил немного хрипло, беря себя в руки. - Уже ухожу.

Ребенок находится вне "острова", так что, возможно, его обработка не коснулась. Однако если он явится узнавать, почему остальные задерживаются...

- Кто вы? - собеседница нахмурилась и напряглась. - Вас не должно быть здесь.

- До свидания, - Джозеф неловко попятился к выходу.

Девушка ловким движением выхватила из колчана одну из стрел. Что она собиралась делать с ней дальше, оперативник смотреть не стал. Со всех ног бросился к двери, раздумывая, а не сбросить ли тяжелую сумку, чтоб не мешалась.

Дернул на себя ручку. Успел заметить лежавшую у входа на полу круглую плоскую металлическую пластину с эмблемой Академии. Выскочил во тьму сознания. Услышал позади себя хлопок тетивы. Захлопнул дверь. Прижался к ней спиной, тяжело дыша.

- Нельзя ли осторожней?! - возмущенно поинтересовался Эрелас, чудом успевший отскочить в сторону и не получить по голове. - Все люди такие варвары?!

Джозеф не ответил. Выровнял дыхание и тряхнул головой, сосредотачиваясь на неоконченном деле. Молча сгрузил свою ношу на платформу к уже находившейся там арфе, сумке и мальчишке.

- Никаких манер, - ворчал последний. - Хоть бы прощения попросили, что ли!

- ... извини...

Ребенок насторожился и внимательно поглядел на собеседника. Его интонация и поведение ему не понравились.

- Где Иваэль? - спросил он тихо.

Джозеф не знал, как ответить. Просто посмотрел Эреласу в глаза и отрицательно помотал головой. Тот всё понял.

В нейтральное пространство ехали молча. Мальчишка изо всех сил боролся со слезами, пытался выглядеть спокойным, невозмутимым и самостоятельным. Джозеф делал вид, что не замечает предательских всхлипов и того, как маленький спутник украдкой протирал рукавом глаза. Было паршиво. Сложно описать, насколько.

- Вы успели? - раздалось в ухе.

В "архипелаге" о судьбе "острова" уже знали.

- Не совсем, - после секундной паузы отозвался Джозеф.

- А... - собеседник замолк. - Ладно, в любом случае, возвращайтесь поскорее - дел еще много.

Связь прервалась. Оперативник послушно прибавил скорость. На пассажира он старался не смотреть: ему уже надоело чувствовать себя виноватым. Очень хотелось верить, что Академия начала обработку зон рекреации не потому, что ее работники разозлились при виде покусанного, находящегося без сознания Шервуда, небрежно брошенного на пол с мешком на груди.

Крепко сидевшая в душе заноза саднила всё сильней, раздражая и выбешивая. Джозеф чувствовал, что начинал звереть. Усталость, злость на самого себя, ощущение беспомощности не находили выхода и всё росли.

Платформа не требовала от своего водителя особо активного участия в управлении собой и прекрасно скользила вперед практически без его вмешательства. Лишенный возможности найти успокоение в тяжком труде и выпустить все накопившееся наружу Джозеф вынул из кармана врученные ему подчиненной боеприпасы, чтоб хоть как-то себя отвлечь.

Знать бы еще, как они работали и что делали. Оперативник покрутил в пальцах пару карточек и хмуро убрал их обратно. Если Дейдара хотела, чтоб враги в случае попадания к ним ее изобретений не смогли ими воспользоваться, то своего она добилась: по внешнему виду картонок было невозможно угадать их предназначение.

За спиной давился слезами ребенок. Джозеф рассеянно откинул челку со лба и тяжко вздохнул.

Машину нужно было повторно ломать. Иначе никак.

Привез мальчишку с его вещами в нейтральное пространство.

- Как вообще обстановка? - поинтересовался он, затаскивая сноуборд на платформу.

Новый адрес ему уже сообщили и велели разобраться с ним как можно быстрее.

- Ну-у-у... так, - Генри с неодобрением глядел, как его имуществом без спросу пользовались все, кому не лень. - Наши, кажется, начали понимать, в какой очереди "острова" подвергнутся обработке. Что, конечно, радует: теперь можно вернуться к эвакуации зон рекреации, не опасаясь попасть под эту дрянь. С другой стороны, теперь точно известно, кого мы спасти уже не успеем.

- Приглядишь за парнем, ладно? - Джозеф запрыгнул на свое средство транспорта и отчалил.

"Островитянин" не стал говорить, что у него куча неотложных дел и что забота о детях в его планы никак не вписывалась. Подхватил багаж мальчишки и жестом велел ему следовать за ним. От причала отходило еще несколько платформ, отправлявшихся на "острова", занимавшие в очереди на обработку не первые места. От Джозефа же требовалось постараться вывезти тех, к кому в данных обстоятельствах могли сунуться лишь самоубийцы.