Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

- Почтальон! Вы когда-нибудь обращали внимание на его гаденькую улыбочку? Это было бы вполне в его стиле.

- Кто мог хотеть очернить садовника?.. Маргарита, ты не знаешь, есть ли у него враги?

- А ведь это был почти новый нож, - вздохнула экономка, сокрушенно качая головой. - У кого только рука поднялась именно им убить хозяина?.. Там ведь целый ящик старых был. Выбирай - не хочу! Зачем понадобилось брать именно этот?!

Детектив Эрик с раздражением понял, что о нем забыли.

Джозеф отложил книгу в сторону - у него возникло чувство, что главный герой писался с него самого. Это бесило.

- А разве можно поймать ветер? - вопрошала Лара, осторожно вертя приспособление в руках.

- С помощью этой вещицы - без проблем! - заверил ее Гектор.

- Купи мне ее, а?! - девушка умоляюще поглядела на брата.

Квирчик спорхнул на пол и шустро поковылял к ботинку хозяина.

- Зачем тебе? - вздохнул Джозеф.

Ему ужасно хотелось поскорее спровадить сестру и спокойно подумать о важных вещах типа "как расколдовать Джастина".

- Круто же!

- Во-первых, это наверняка ужасно дорогое. Во-вторых, существует исключительно на "островах", в реальный мир попасть не может. То есть, тебе даже негде будет этим пользоваться.

- Зачем тогда вообще всем этим торговать, если использовать по назначению товары практически невозможно? - надулась Лара. - Вне "островов" они не существуют. Я еще понимаю, если б между ними можно было перемещаться. А так сидишь, запертый в собственном сознании, окруженный всякими прикольными штуками. Обидно даже.

- Всё, пошли назад, - Джозеф решил воспользоваться сменой настроения, пока сестра снова чем-то не увлеклась.

- Не хочу, - Лара отошла к следующей полке.

Попугай уже бодро карабкался по штанине старика вверх.

- Ты обещала, - напомнил Джозеф. - Мы с тобой договаривались.

- Ну пожа-а-алуйста-а-а...

- Оставьте ее здесь на ночь, - предложил торговец. - Сами идите "наружу", нормально выспитесь. Утром за ней просто зайдете.

- А так можно? - усомнился оперативник.

- Конечно, - пожал плечами Гектор, принимаясь рыться в куче товаров.

Квирчик таки добрался до его плеча и теперь метался по нему, не зная, чем себя дальше занять.

- Вы даже можете отпустить ее руку, - продолжил старик, извлекая из завала какую-то небольшую запечатанную колбу с меняющим цвет жидким содержимым. - Потом заново подключитесь просто. А это, милая моя, - настоящая радуга.

- А никаких побочных эффектов не будет?

- Нет-нет, что вы. Идите спокойно.

Джозеф посомневался еще несколько секунд. Посмотрел на увлеченную и взбудораженную сестру, подумал, глянул на имевшийся в лавке ассортимент. Пришел к выводам.

- Ладно тогда. Утром зайду, - решил он.

Открыл глаза. Огляделся. Лара лежала рядом и всё так же держала его за ладонь. Со стороны кухни доносились звуки энергичного шинкования капусты. Всё-таки, Эдуард, конечно, хороший парень, и его даже жалко, но меру тоже надо знать. Он там что, запасы на зиму для семьи из пяти человек заготавливает? Куда потом это всё девать?!

Джозеф осторожно расцепил пальцы девушки и высвободил руку. Хотел было пойти разбираться с ее "женихом", но решил, что будет лучше не привлекать к себе его внимания - альбома с детскими фотографиями и разговоров о себе хотелось избежать или хотя бы максимально отсрочить.

Посмотрел на сестру. Может быть, лучше отнести ее в зал? Ай, ладно. Пускай себе лежит.

Джозеф пошел в душ. Помылся. Подумал, что было бы неплохо поужинать. Прокрался на кухню и втихаря уволок из холодильника питьевой йогурт и сосиску. Пожалел, что не сможет незамеченным пробраться к плите с кастрюлей борща, решил, что чем-то в этой жизни всегда приходится жертвовать, и вернулся в свою комнату.

Теперь можно было спокойно подумать о Джастине. Включил компьютер. Тинк таки прислал номер Роберта, но приписал, что тот, скорее всего, им уже не пользуется. Джозеф собрался с духом и позвонил. Трубку никто не брал. Поисковик прикинул, сколько времени было в месте его командировки с учетом разницы часовых поясов. По всему выходило, что проводник должен был бодрствовать.

Набрал номер еще раз, тщательно перепроверяя каждую цифру. Снова бесполезно.

* Ты не знаешь, как не него еще можно выйти? - написал он Динь-Диню.

* Нет, - почти сразу же ответил тот. - А что?

* Да так.

* Извиниться, что ли, хочешь?

* Может быть. Слушай, ты сейчас где? Не там же, случайно?

* Что мне там делать-то? Я уже третий день во Франции. Завидуешь?

Джозеф разочаровано вздохнул. А он так надеялся.

* А из наших кто-нибудь там поблизости есть, не знаешь? - он предпринял еще одну попытку.

* Понятия не имею. Думаю, что всё же нет. А что?

* Да так, - уныло напечатал оперативник. - Забыл там кое-что важное.

* Сочувствую. А почему только сейчас спохватился?

- А тебе-то какое дело?.. - буркнул Джозеф, сердито набивая ответ.

* Так получилось. Ладно. Пока.

Выключил компьютер. Снова попытался дозвониться до Роберта. Опять не получилось. Вспомнил о своем йогурте и сосиске. Поужинал. Осознал, что утром надо на работу и было бы неплохо перед этим поспать.

Будильник оповестил о приходе утра как-то уж слишком быстро. Джозеф, всю ночь проведший на облучке, не выспался. Сердито посмотрел на занимавшую две трети кровати спящую сестру. Всё-таки стоило отнести ее в зал - удобней было бы всем. Интересно, Эдуард заметил ее отсутствие?

Мужчина взял Лару за руку и ушел "в себя".

- Померь, а!

Не до конца проснувшийся Джозеф тупо смотрел на знакомый драгунский мундир в руках у девушки. Недоуменно моргнул.

Та светилась восторгом, радостно улыбалась и была счастлива. Такой он ее последний раз видел лишь давным-давно, еще в детстве.

- Гектор мне пожаловался, что ты отказываешься покупать эту прелесть! - Лара встряхнула одеждой и недовольно нахмурила лоб. - Надень, пожалуйста! Хочу посмотреть.

Торговец всем видом старался излучать непричастность. Обладатель послал ему сердитый взгляд и снова сфокусировался на сестре. Та тоже успела приодеться и теперь расхаживала в римской тоге и лавровом венке. На кресле громоздилась уродливая куча костюмов всех времен и народов. Всё-таки хорошо, что Джозеф не остался здесь на ночь - не то огреб бы по полной программе.

- Тебе наружу пора, - вздохнул он, проводя ладонью по всклокоченным волосам. - Переодевайся и идем. А то я на работу опоздаю.

- Ну еще чуть-чуть! Ну пожалуйста!

- Пошли, говорю. Время вышло.

- Вам пора, - неожиданно для Обладателя поддержал его торговец. - В следующий раз подольше посидите.

Джозеф нахмурился. Ни о каком следующем разе речи не шло.

- Правда? - с надеждой обернулась к нему сестра.

- Посмотрим, - буркнул поисковик. - Если вести себя будешь прилично.

Лара намек поняла и послушалась.

- Ну что? - спросила Далила. - Всё еще не берет трубку?

Джозеф сердито посмотрел на телефон. Дозвониться до проводника не удавалось, несмотря на все попытки.

- А номер точно правильный? - Дейдара поставила перед начальником чашку чая.

- Тинк клянется и божится, что тогда общался с Робертом именно по нему, - Джозеф потер глаза и откинулся на спинку стула. - Я у него специально сегодня уточнил. Но он не уверен, что тот его с тех пор не поменял.

- Всё ясно, - Далила задумчиво сложила лежавшие на ее столе документы аккуратной стопочкой. - Значит, это конец.

Джозеф помрачнел еще больше. Анжела на связь не выходила.

- Бедный Джастин. Интересно, сколько он еще протянет? - Дейдара печально поерзала на стуле.

Все трое какое-то время молчали. Настроение у них было похоронное.

- Вы бы сходили его проведать, - произнесла Далила, медленно снимая очки и меланхолично полируя их краем своей белой майки. - Нужно наполнить его последние дни радостью. Встречи с друзьями, любимая еда и музыка. Всё такое...

Джозеф вышел из кабинета - слушать это сил у него больше не было.

После работы он бесцельно бродил по городу. Зашел в ритуальный салон, посмотрел погребальные венки, приценился. Подумал о том, что теперь должен будет взять на себя ответственность за семью коллеги. Ни жены, ни известных Джозефу детей у больного не имелось. О престарелых родителях заботились проживавшие с ними его младший брат с супругой. Последние были вполне обеспечены и в помощи простого поисковика не нуждались. Джозефа это огорчало - он чувствовал острую потребность как-то искупить свою вину, не видел способа, как это сделать, и впадал в уныние.

Джастин мирно лежал на постели под одеялом. Бледный и исхудавший. На лбу белел пластырь.

- Привет, - слабо улыбнулся он, замечая топтавшуюся в дверях мрачную фигуру. - Хорошо, что ты пришел, а то мне скучно.

Джозеф буркнул что-то неразборчивое и, пройдя в палату, устроился на самом удаленном от больного стуле.

- Ну? Как твое самочувствие? - вопрос попытался прозвучать бодро и оптимистично.

- Да так... - покалеченный неопределенно пожал плечами. - Состояние стабильное, врачи говорят, что я иду на поправку, так что волноваться не о чем.

Джастин попытался сесть. Посетитель кинулся ему на помощь, мысленно благодаря докторов за то, что те скрывали от коллеги страшную правду.

- Я тебе коньяк принес, - поведал он, поправляя больному подушку. - И шашлык.

- Боюсь, мне это нельзя.

- Можно, - решительно заявил Джозеф. - Любимая пища в небольших количествах только на пользу пойдет!

"Тебе уже мало что повредить сможет, - добавил он про себя с горечью. - Лишь скрасит последние дни".

Коллега сомневался.

- Нет, - с жалостью решил, наконец, он, качая головой. - Спасибо большое, но всё же не стоит. Вот выздоровею, тогда отметим это дело, как положено. А пока я рисковать не хочу.

"Наивный", - подумал Джозеф, мрачнея еще больше.

- Расскажи, чего вообще нового в офисе. Что интересного?

Оперативник без энтузиазма в двух словах описал ситуацию на работе.

- Я тут вспомнил, ты у меня как-то эту зажигалку просил, - добавил он, полезая в карман. - Держи, дарю.

- Ты что? Я же шутил. И вообще, ты тогда долго куксился и огрызался на мою просьбу. Что с тобой сегодня?

- Ничего.

- Какое там "ничего"?! Ты сам на себя не похож! Ты бы лицо свое видел.

- Устал. Проблемы дома и всё такое.

- А. Лара что ли опять приехала? - сообразил Джастин.

- Ну да, - Джозеф с облегчением ухватился за подвернувшуюся тему.

Немного пожаловался на сестру, отвлекая больного от размышлений о своем странном поведении и похоронном выражении лица.

- Тебе что-нибудь нужно? - заботливо поинтересовался он. - Книгу какую-нибудь или, может быть, плеер принести? Я вот, кстати, персиков купил. Ешь, пока не испортились.

- Э-э-э... Спасибо, - больному было немного неуютно. - Ты очень заботлив, но у меня всё есть.

- Подумай, - не сдавался Джозеф, твердо намеренный искупить вину. - Если что понадобится, сразу мне сообщи.

- М-м-м... Хорошо. Непременно.

Оперативники немного помолчали.

- У тебя с "островом" всё в порядке? - спросил вдруг Джастин, отвлекая товарища от раздумий, как тактичней поинтересоваться, погребальный венок какой цветовой гаммы был бы ему больше по душе.

- Да, а что?

Джозеф был уверен, что "архипелаг" вряд ли можно было отнести к понятию "всё в порядке" с общепринятой точки зрения, но говорить о нем не собирался. Умирающий коллега умирающим коллегой, а ему еще как-то жить.

- Да ничего. Я вот думал, а не мог ли срок годности истечь? - нахмурился Джастин. - Странности какие-то там начались. Мы же с тобой почти одновременно "острова" ставили. Вот я и хотел узнать: является ли появление этих изменений закономерной стадией существования зоны рекреации, или это с моим какие-то проблемы? Я не помню, чтоб о подобном нас предупреждали при установке. А ты?

- Надо будет буклет перечитать, уже не помню, - Джозеф насторожился. - А что за странности-то?

Джастин посмотрел на товарища взглядом "Ну что ты такое говоришь?! Как маленький, в самом деле! Забыл, что ли, что содержимое "острова" - тайна, и спрашивать о подобном считается неприличным?".

- Давно началось? - правильно истолковал немой посыл Джозеф. - Я же должен это знать, чтоб разобраться, что происходит: вдруг там несколько объяснений может быть.

- Уже в больнице. У меня просто есть предположение, что это как-то связано с состоянием моего здоровья.

- Возможно.

- Но тогда почему, когда год назад я болел ангиной, на "острове" всё было как обычно? Должна же быть закономерность.

Джозеф промолчал. У него имелась одна догадка на этот счет. Он распрощался с больным и ушел.

Анжела взяла трубку сразу же.

- Я же сказала, что сама вам позвоню! - с укором сказала она вместо приветствия.

- У меня вопрос, - Джозеф зажал второе ухо ладонью - уличные шумы отвлекали от разговора и заглушали собеседницу.

- Задавайте, - вздохнула та.

- А я думал, вы сразу ответите. Прежде, чем я успею спросить, - признался слегка разочарованный мужчина.

- Я не всемогуща, - усмехнулась Анжела. - Иногда проще узнать всё в свое время, а не напрягаться, пытаясь предсказать то, что случится через несколько секунд, если это не играет принципиальной роли. Кстати. Замрите.

Джозеф, не понимая, зачем это нужно, послушно остановился. У его ног тут же разбился горшок с геранью.

- Мой цветочек! - послышался истошный женский крик из открытого окна над головой оперативника.

- Можете идти дальше, - позволила ведьма. - Так в чем заключается ваш вопрос?

- А, - Джозеф снова попытался сосредоточиться на разговоре, перешагнул через груду земли, осколков и цветущих стеблей, двинулся дальше. - Вы знаете, что такое "острова"?

- Ну, предположим.

- Какова вероятность того, что проклятье могло наложить отпечаток на один из них?

- А оно наложило?

- Это я и пытаюсь выяснить.

- Если наложило, значит, такая вероятность как минимум существует.

- Можете ответить подробнее? - Джозеф начинал раздражаться.

- Я думаю.

Оперативник успел пройти два квартала и постоять на светофоре, прежде чем Анжела заговорила вновь.

- Я не вижу причин, почему этого не могло бы случиться.

- А это можно как-нибудь использовать?

- Вероятно. При условии, что вы сможете проникнуть на "остров", разобраться, что там является исконным, а что появилось под влиянием проклятья, понять, что именно можно с этим сделать, чтоб не усугубить положение, ну и так далее. Дерзайте, в общем.

Ведьма повесила трубку.

Джозеф задумчиво убрал телефон в нагрудный карман рубашки. Ему было о чем поразмыслить.

Дома снова никого не было. Джозеф открыл холодильник. Решил, что не голоден. Закрыл. Посидел в тишине на кухне.

Перешел в спальню, плюхнулся на кровать и, не переодеваясь, ушел "в себя".

Старик его внимательно выслушал.

- Как мне поступить? - закончил Обладатель свою речь.

- Я так понимаю, вас интересует техническая сторона вопроса, а не выбор "идти / не идти"? - протянул он, разламывая для Квирчика на столе печеньку.

- Да. Как туда попасть? Что и как мне там делать? Что из того, чем вы торгуете, может мне пригодиться? Я даже готов это купить.

Джозеф подумал.

- Только надеюсь, вы не станете извлекать выгоду из моего положения и продавать мне кучу бесполезных вещей втридорога.

- За кого вы меня принимаете?.. - вяло отозвался поглощенный раздумьями Гектор.

Попугай лениво клевал крошки. Тикали часы. Джозеф ждал.

- Я не могу вас провести на "остров" вашего друга, потому что не знаю, какой ему принадлежит, и есть ли у меня с ним связи, - спустя небольшую паузу проговорил торговец. - Если вы узнаете точный адрес, тогда, возможно, что-нибудь и получится.

- Придется этот вопрос как-нибудь решать в подразделении, - подобная перспектива Джозефа не радовала, но альтернативы ей он не видел. - Там обязана быть база данных по всем "островам", иначе я разочаруюсь в Академии.

- Правильно, - одобрил старик. - Кстати, я согласен одолжить вам что угодно из имеющихся в лавке товаров бесплатно: меня интересует исход этого мероприятия. Оно может открыть для "архипелага" новые горизонты, а также серьезно продвинуть нас в изучении природы "островов". Но, прежде чем что-то делать, вам стоит разведать ситуацию. Как минимум попасть в эту зону рекреации, оценить обстановку, подробно мне все рассказать, чтоб я мог что-нибудь посоветовать. Хочешь еще?

Последняя фраза была адресована попугайчику. Тот флегматично разгрыз последнюю крошку, убедился, что других действительно больше не было, о чем-то подумал и решительно заковылял к сидевшему в кресле мужчине.

- Кё, - нагло заявил он с видом заправского гопника, щурясь на посетителя левым глазом.

Джозеф удостоил его лишь мимолетного взгляда и снова ушел в свои мысли.

- Кё, - нетерпеливее повторил Квирчик, для убедительности пару раз стукая клювом по столешнице.

- Так что, боюсь, - Гектор достал из лежавшего в выдвижном ящике бумажного пакета новое печенье, и птица потеряла к Обладателю всякий интерес, - вам придется заручиться помощью Академии. Без этого никак. Попробуйте объяснить ситуацию, ввести в заблуждение или сделать еще что-нибудь. Иначе, к сожалению, ничего не получится.

Был одиннадцатый час вечера. Лара с Эдуардом пока не вернулись. Джозеф встал, лениво переоделся, сообразил, что ужасно голоден. Поел. Без надежды на успех позвонил Роберту. Тот снова не взял трубку.

- Придется поднимать материалы дела, - с тоской подумал Джозеф. - Искать его досье, обзванивать родственников, в крайнем случае, еще и письма слать... Черт!

Ушел в зал, плюхнулся на диван и включил телевизор. Показывали программу о крокодилах в естественной среде обитания. Несколько минут оперативник тупо смотрел, как они плавают, дерутся и ловят газелей. Выключил. Задумчиво посмотрел на телефон.

- Алло?

Голос Далилы звучал немного удивленно. Звонка начальства она явно не ожидала.

- Прости, что беспокою так поздно.

- Ничего страшного, - судя по звукам на заднем фоне, девушка тоже смотрела передачу о крокодилах. - Что-то случилось?

- Мне нужно попасть на "остров" Джастина, - сразу перешел к делу Джозеф.

Подчиненная промолчала.

- Возможно, это ему как-то поможет.

Оперативник рассказал, что знал и что думал.

- Я поняла, - проговорила Далила.

- Это можно как-то устроить?

- Сделаю, что смогу. Я вам перезвоню, если мне будет, что сказать.

Далила повесила трубку. Джозефу пришло в голову, что они с Анжелой могли быть родственницами, а то и одним и тем же человеком: было что-то общее в их манере с ним общаться.

Снова включил крокодилов - по другим каналам показывали что-то совсем уж не интересное. Ждать пришлось минут сорок. Телефон зазвонил.

- Алло? - Джозеф спешно убавил звук телевизора.

- Завтра после работы мы, возможно, идем в Академию - повод для этого я нашла. Так что постарайтесь к этому времени узнать полное имя Джастина или иные сведения, по которым можно будет опознать его анкету. Дейдару я тоже привлекла - она порой может быть очень полезной. Было бы хорошо, если б вы больше никому об этом не рассказывали.

- О чем? - не понял Джозеф.

- О том, что собираетесь на какой-то конкретный "остров" в личных целях. Хорошо?

- Ага, ладно. Еще один вопрос. У зон рекреации срок годности есть? Они со временем не ломаются?

Далила недоуменно молчала.

- Не знаю, - отозвалась она. - Задумывались и создавались они постоянно действующими. Мало ли что получилось на самом деле. Мы вот верили, что они герметичны, и чем всё это обернулось?

"Чудно, - мрачно подумал Джозеф. - Даже сами разработчики не уверены в своем изобретении, однако всё равно взялись его реализовывать, дуря простых людей заверениями в его полнейшей безопасности".

- Я знаю, о чем вы думаете, - отозвалась Далила. - Просто известие о производимых переходах нас настолько потрясло, что мы уже подвергаем сомнению всё, что только можем.

- Как тебя зовут на самом деле? - не удержался Джозеф.

Стажерка растерялась.

- Какая разница?

- Не Анжела, случаем?

- Нет, по-другому.

- Тогда ладно, можешь не отвечать. До завтра.

Джозеф повесил трубку. Выключил телевизор. Ушел спать.

На следующий день он явился в архив поискового подразделения и провел там некоторое время, перечитывая досье на Роберта и выписывая все указанные там контактные номера телефонов и адреса. Вплотную ими заняться Джозеф планировал в том случае, если поход на "остров" ничего не даст.

- Могу я узнать, что ты здесь делаешь в рабочее время? - не посчастливилось ему на выходе нарваться на шефа. - За что тебе деньги вообще платят?!

Рядом с начальством стояла Джульетта. Бухгалтерша кокетливо хлопала пойманному на безделье молодому работнику густо накрашенными ресницами и призывно улыбалась. Джозефу стало дурно.

- Вы сегодня производите еще более сногсшибательное впечатление, чем обычно, - не соврал он.

Кто говорил, что падать можно только от восхищения, несправедливо забывая об ужасе?

Женщина снисходительно улыбнулась - многозначности сказанного она не заметила.

- Да ладно вам, - промурлыкала она, подхватывая помрачневшего шефа под локоть. - Не цепляйтесь к мальчику.

Джозеф спешно ретировался. Связываться как с начальником, так и с бухгалтером было чревато нервотрепкой. Джульетта славилась стервозностью и запросто могла существенно осложнить жизнь: всё-таки все деньги подразделения проходили именно через нее. Желающий получать зарплату без проблем должен был не скупиться на комплименты и прочие демонстрации восторга. У Джозефа же с этим были трудности: он так толком и не научился полностью контролировать мимику, поэтому старался лишний раз не попадаться Джульетте на глаза, чтоб ту случайно не посетили догадки об его истинном к ней отношении.

- Вы в курсе, что нам собираются урезать финансирование? - поинтересовалась Дейдара, когда Джозеф вернулся в кабинет.

- Что-то такое слышал, - буркнул он, плюхаясь на стул.

- Говорят, что сейчас как раз решается этот вопрос, - девушка принесла с собой цветные карандаши и теперь сосредоточенно рисовала.

- Только что видел Джульетту с шефом, - поведал Джозеф.

- И как?

Оперативник пожал плечами.

- Мы почти не разговаривали.

- Вы ее ничем не прогневали? - поинтересовалась Далила, до этого молча поливавшая заросли комнатных растений на подоконнике.

- Думаю, я ей польстил.

- Это хорошо, - стажерка поставила пустую лейку и села на ближайший стул. - Значит, теперь наш отдел вряд ли сильно пострадает.

- Тебе-то что? - Джозеф разлегся на столе. - У вас официально через месяц с небольшим заканчивается стажировка, и вы уходите. Возвращаетесь в Академию. Вас это никак не коснется.

- Кстати, об Академии... - подала голос Дейдара, откладывая зеленый карандаш и беря красный. - Что там сегодня?

Джозеф насторожился и вопросительно посмотрел на Далилу.

- Вы сделали, что я просила? - глянула та на него в ответ.

- Имя, фамилия и всё такое? - уточнил он. - Я их знаю.

- Отлично. Тогда после работы едем по домам, а в семь часов встречаемся в "офисе". Я решила, что в Академии всё же лучше не появляться. Будем общаться с Виктором через мониторы.

- М? - Джозеф оторвал голову от стола.

- Он тоже в деле, - пояснила Далила. - Без него никак.

- Что ты ему сказала? - нахмурился оперативник.

- Правду. Хоть и не всю. Не волнуйтесь, ради возможности поэкспериментировать с "островами" он на что угодно согласен. В том числе нарушить некоторые правила Академии и не афишировать происходящее. Этическая сторона вопроса посещения чужих зон рекреации его никогда не трогала за живое.

- Что будет, если нас кто-нибудь засечет?

Подчиненные синхронно пожали плечами.

- Александр Борисович начнет кричать, - предположила Дейдара. - И покраснеет.

- В худшем случае - какое-нибудь замечание или выговор, - предположила Далила. - Переход без разрешения руководства, скорее всего, вызовет его возмущение. Но, с другой стороны, всегда можно прикинуться дурочками и заявить, что мы всего лишь тренировались, готовясь к предстоящей работе. Типа старательные и ответственные.

- Он за это и похвалить может, - подтвердила Дейдара.

- Ясно, - Джозеф вздохнул.

Последствий он не боялся. Место в подразделении ему сразу не было нужно, так что перспектива его потерять поисковика не волновала. А Джастина надо было спасать.

Мужчина глянул на часы над дверью. До конца рабочего дня оставалось отвратительно много времени.

- Ладно, - решил он, потирая указательным пальцем переносицу. - Работаем, барышни.

Девушки переглянулись.

- В каком смысле? - уточнила Дейдара

- В прямом.

- Идите тогда шефу докладывайтесь, - велела Далила. - От Дэвида очередной факс пришел.

"В конце концов, кто из нас главный?!" - мрачно думал Джозеф, послушно бредя к начальству с листочком в руках.

9.

- Возьмите.

- Что это?

Джозеф недоуменно разглядывал лежавшие на столе бесформенные костяные фигурки.

- Обереги от сглаза, - ответил торговец. - Если на "остров" действительно оказало влияние проклятье, то лишними они не будут.

- А они работают? - Джозеф с сомнением повертел в руках один из предложенных предметов.

- Заодно и проверите.

- Вы же всегда говорили, что у вас в магазине только всё настоящее и исправное, - припомнил оперативник, недоверчиво глядя на Гектора.

Тот пожал плечами.

- Эти вещицы не из моей лавки, - пояснил он. - Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтоб их найти и добыть для вас в одном пока еще не очень дружественном "архипелагу" месте.

- То есть, - правильно понял Обладатель, - вы не знаете наверняка, действуют они или нет?

У Квирчика была меланхолия. Он тоскливо сидел на обглоданной ветке пальмы и смотрел на мир с усталостью и презрением. Скосил глаз на ожидавшего ответа мужчину и осуждающе скрипнул. Снова воззрился в пространство перед собой.

- Я слышал о них много хорошего, - торговец тоже задумчиво повертел в руках один из оберегов. - Даю вам три штуки, потому что подозреваю, что ваши девушки также захотят пойти.

- Да уж, - Джозеф положил вещицу обратно на стол и подпер подбородок кулаком.

Он тоже был практически уверен, что отвязаться от их общества не получится. И это было даже хорошо - стажерки разбирались в "островах" несравненно лучше его, и от их помощи отказываться было бы невероятно глупо.

- И как мне им эти обереги объяснить? - вздохнул Джозеф, обращаясь скорее к самому себе.

- Скажите, что купили их у той своей ведьмы и просто захватили с собой, - старик здесь не видел никакой проблемы. - И вообще, если не будете акцентировать на них внимание, то ваши подчиненные могут не придать им значения.

- Пожалуй, вы правы.

Джозеф помолчал.

- Сколько времени? - поинтересовался он.

- Без пяти семь, - отозвался торговец. - Идите уже.

Обладатель поморщился. Идея наведаться в сознание Джастина нравилась ему всё меньше и меньше. Некстати вспомнилось, что на его "острове" мог твориться какой-нибудь разврат, и девушек туда брать бы не стоило. Убедил себя, что в сложившейся ситуации не до застенчивости, и лениво поднялся с кресла. Сгреб обереги в карман и вышел.

Дверь в "офис" претерпела существенные изменения: дизайнеры до нее таки добрались. Теперь она выглядела солидно, благородно и всем своим видом давала понять, что за ней располагалась контора серьезная, а не какая-нибудь шарашка.

Джозеф нехотя переступил через порог. Привычная одежда тут же сменилась темно-синей формой Академии. Мужчина скептически себя оглядел. В принципе, придраться было не к чему.

Девушки пришли практически одновременно буквально через минуту.

- О. Вы уже здесь? - кажется, Далила была немного удивлена.

- Всем добрый вечер, - появилось на мониторах лицо Виктора. - Как поживаете? Молодой человек, покажитесь мне, пожалуйста. Встаньте, будьте так добры.

Джозеф, не совсем понимая, зачем это нужно, подчинился.

- Чудно, - ученый остался доволен.

- А что такое? - Дейдара тоже не вполне ориентировалась в происходившем.

- Просто вчера вводили в курс дела остальных работников подразделения - они, наконец-то, до нас дошли. Кстати, завтра вас с ними знакомить, кажется, планируют. Так вот, привели их сюда, а программа была до конца не отлажена, и всем загрузился женский вариант формы. Они были очень недовольны. Я с утра над этим поработал, с вами накладок не возникло, так что я собой горд. Да, Ань, я знал, что ты захочешь на это посмотреть, поэтому всё записал. Приходи, диск тебе передам.

- Ага, - Дейдара неприятно улыбалась. - Спасибо.

- Александр Борисович ничего не заподозрил? - Далиле было не до мужиков в мини-юбках.

- С чего бы? - почесал голову Виктор. - Я всегда сижу в лаборатории, занимаюсь исследованиями, поэтому ничего необычного в моем поведении он бы при всем желании не заметил.

- Тогда давайте уже перейдем к делу, - Далила явно немного нервничала.

- Э-э-э... - ученый наморщил лоб, перестраиваясь с одной мысли на другую. - Данные по Обладателю давайте. Когда был инсталлирован "остров"? Имя, фамилия, паспортные данные?

- Установлен пятого октября. Два года назад это было.

- Ага, - был слышен клекот нажимаемых Виктором клавиш. - Имя?

- Станислав Киржецкий.

Джозеф в паспорт к Джастину не заглядывал, тем более, не знал наизусть, что там написано. А у отдела кадров могли бы возникнуть всякие неприятные вопросы, если б он туда зашел и попросил личное дело коллеги. Так и сказал.

- Ничего страшного, - отозвался ученый. - Я уже нашел. И без этого. Сейчас, подождите минуточку - в другую базу слажу. Код "острова" у нас теперь есть, его описание посмотрю.

- О. У вас они сохраняются? - без особого энтузиазма среагировал оперативник.

- Ну разумеется! А вы думали, что нет?!

- Я просто поддерживаю разговор, - буркнул Джозеф.

Он об этом вообще никогда прежде не задумывался.

Троица в ожидании глядела на монитор. Виктор что-то сосредоточенно читал с экрана.

- И что? - не удержался поисковик. - Вот так любой может взять и узнать, у кого что за зона рекреации? А как же полная конфиденциальность?

- Доступ к базам есть только у меня. Они защищены кучей паролей, известных лишь мне, так что можете не волноваться.

- А Александр Борисович к этому как относится?

- Он сам на этом настоял, - ответила вместо ученого Далила.

Все снова замолчали. Виктор всё просматривал какие-то данные.

- Тут много всего, - пояснил он. - В основном техническая информация, она вам не нужна. Описание непосредственно "начинки" где-то ближе к концу должно быть. Ага! - триумфально воскликнул и снова замолчал ученый.

- Короче. У него тут огородик, - сказал он через несколько секунд.

- Что?! - Джозеф не поверил ушам.

Очень сложно было расстаться с ожиданием нарваться на личный бордель.

- Клочок земли, сарайчик с граблями и прочим инвентарем, несколько фруктовых деревьев... Ну и так, мелочи всякие.

Джозеф чуть не прослезился. Вот так вот думаешь, что знаешь человека, держишь в голове определенный его образ, а потом всплывают какие-нибудь детали, заставляющие поглядеть на него совсем другими глазами. Узнав об огородике, оперативник еще больше раскаялся в содеянном. Если раньше можно было хотя бы немножко верить, что коллега свою кару в принципе заслужил, то теперь оправдывать себя было нечем.

- "Остров" первого поколения. Даже и не знаю, что вам еще сообщить...

- План действий у нас какой? - поинтересовалась Дейдара.

- Давайте сделаем так, - Виктор что-то понажимал. - Сейчас я выведу координаты на выход, вы туда отправитесь в тестовом режиме. Как в прошлый раз - три минуты и автоматическая эвакуация. Вернетесь, будем думать дальше. Возможно, вы за это время сможете узнать что-то, что окажется полезным. Кстати, кто идет?

- Все, - решила Далила прежде, чем остальные успели хоть что-то сказать.

- Все, так все, - пожал плечами ученый, прихлебывая кофе из белой чашечки.

- Держите тогда, - Джозеф порылся в кармане пиджака, с удовлетворением отмечая, что вещи, лежавшие в его родной одежде, остались на своих местах, несмотря на переодевание, и вытащил на всеобщее обозрение обереги.

- Что это? - задала закономерный вопрос Дейдара.

- Что-то типа талисманов. Чтоб проклятье не подцепить.

- Не думала, что вы такой суеверный, - отозвалась Далила.

- С некоторых пор вынужден был стать, - проворчал Джозеф, кидая подчиненным костяные фигурки. - Хочешь сказать, что сама до сих пор считаешь, что подобные вещи не имеют под собой основания?

Далила ничего не ответила, лишь с интересом принялась изучать пойманный предмет.

- "Островитяне" там имеются? - спросила она позже.

- Маленькая девочка, - ответил Виктор. - Примерно семь-восемь лет. И ее кошка. Еще вороны, но они появляются эпизодически, являются враждебной силой и существуют для того, чтоб их можно было отгонять от грядок.

- Маленькая девочка живет практически одна? - переспросил Джозеф. - Без присмотра взрослых и нормального дома? А чем она питается? А если заболеет, то...

- Вы путаете ее с обычным ребенком, - прервал оперативника ученый. - В данном случае речь идет о программе. При создании в нее были заложены определенные установки, исключительно в рамках которых она и функционирует. От девочки требуется быть милой, непоседливой, помогать по хозяйству, задавать вопросы и всё такое. В еде она не нуждается. Не способна заболеть, потому что это не предусмотрено ее настройками. "Островитяне" существуют ради своих Обладателей. В отсутствие последних их "жизнь", по сути, замирает. Это не люди в полном смысле этого слова. У них нет своих интересов и, можно сказать, воли.

Джозеф хмуро выслушал эту краткую лекцию. По его мнению, имело место одно фундаментальное заблуждение. Не понятно только с чьей стороны: Академии или торговца. Поисковик склонялся к точке зрения, что ошибался таки Виктор и его коллеги. Вообще, Джозеф уже предвкушал, как расскажет об этом разговоре Гектору - старик наверняка посмеялся бы от всей души. А потом сразу же наладил бы связь с "островом" Джастина и взял бедную девочку под свое крыло. Интересно было бы посмотреть на лица создателей зон рекреации, если б они узнали об "архипелаге" - образовании, созданном "не имеющими своих интересов и воли, существующими исключительно ради своих Обладателей программами". Теперь он понял, почему торговцу было так важно расширение и процветание своего детища. Джозефу не хотелось признаваться в этом самому себе, но теперь он был готов терпеть у себя в голове толпы посторонних и даже помогать им по мере сил. А вот отношение к ученому у него немного испортилось.

- Так. Я готов. Можете проходить, - Виктор отставил чашку в сторону и снова застрекотал клавиатурой.

Огородик Джастина был небольшой, некогда уютный и заброшенный. Сарай садового инвентаря покосился, краска на нем потускнела и выгорела. Сорняки в высоту доходили до колена и активно вытесняли культурные растения, нагло захватывая жизненное пространство. Девочки видно не было. Кошки тоже. Одинокая ворона лениво долбила клювом валявшееся под деревом яблоко.

- Ищите ребенка, - распорядился Джозеф, шагая к единственной постройке.

- Зачем? - не поняла семенившая следом за ним Дейдара.

- В любом случае эти три минуты мы должны здесь что-то делать, - мужчина заглянул в грязное окошко и попытался разглядеть, что находилось внутри. - Поэтому найдите мне девочку.

- Ладно, - Далила направилась к высоким узловатым плодовым деревьям. - Она явно где-то здесь, никуда отсюда деться не могла.

- Да? - Джозеф дернул на себя дверь сарая. - А как же переходы между "островами"? Не думаешь, что она ушла к кому-нибудь другому?

- Это очень интересный вопрос, - Далила обошла яблоню кругом, спугнув обнаглевшую ворону. - Дело в том, что в Академии считают, что на это способны лишь настоящие люди, то есть Обладатели или их гости. "Островитяне" же якобы привязаны к своему месту и им, в любом случае, даже в голову не может прийти мысль его покинуть хотя бы на время.

- Это прозвучало так, словно лично ты полагаешь иначе, - Джозеф таки справился с заклинившей дверью и с треском ее распахнул.

- Я уже давно ни в чем не уверена. Девочка! - позвала Далила. - Ты где?

Возмущенно каркая, птица вспорхнула с земли и перелетела на крышу.

- Дейдара вот всегда считала, что это утверждение неверно, - добавила стажерка, хмурясь и встревожено оглядываясь по сторонам.

Только сейчас она заметила, что уродливые наросты на стволе и ветвях имели форму однотипных плоских лиц с кое-как намеченными чертами.

- И продолжаю так считать, - Дейдара разводила густую растительность в стороны в поисках потенциально спрятавшейся там кошки. - Даже как-то хотела выступить с докладом на эту тему на одном семинаре, но мне велели "не маяться дурью".

- И что же ты хотела там рассказать? - Джозеф неуверенно смотрел в темноту сарая.

Последний был слишком маленьким и имел в стенах слишком много окон, чтоб скрывать в себе столь густую непроглядную мглу. У мужчины возникло неприятное ощущение, что внутри скользило нечто большое и холодное. Было тихо. У самого входа стояли грабли, валялся совок.

- То, что считаю чушью собачьей утверждение, будто "островитяне" - не более чем простенькие программы, действующие исключительно в прописанных им рамках, - Дейдара зачем-то выдернула из земли морковку.

Та по форме напоминала проклятую шаманскую куклу. Только оранжевую и с ботвой на голове.

- Мне кажется, что жители зон рекреации вырываются из этих рамок если не сразу же после создания, то достаточно скоро после этого, - Дейдара повертела корнеплод в руках и опасливо отшвырнула его в сторону, крепче вцепляясь в оберег. - У них появляются полноценные личности. Заложенные программы поведения выступают в роли фундаментов, на которые потом надстраивается всё остальное.

Вырвала еще один овощ. Тот оказался точно таким же. Как и третий.

- И почему тебе не дали выступить? - Джозеф заходить внутрь опасался, поэтому беспомощно размышлял, где бы взять какой-нибудь источник света.

- Потому что у меня нет ни единого доказательства, - Дейдара брезгливо отошла от грядки, вытирая испачкавшиеся в земле руки о сменивший здесь форму Академии темно-зеленый комбинезон из грубой ткани. - А говорить о том, что просто кажется, на серьезном мероприятии не принято. К тому же, это было бы нечем объяснить. С какой стати плоские, придуманные порой впопыхах и толком не прописанные образы вдруг ни с того ни с сего становятся полноценными личностями? В общем, никого убедить я не смогла.

Джозеф хотел что-то сказать, но в этот момент тьма сарайчика пришла в движение. Оперативник скорее почувствовал, чем услышал, негромкое, едва уловимое рычание. Не дожидаясь, во что это выльется, он спешно захлопнул дверь. С испуганным карканьем ворона сорвалась с крыши. А потом снова, и снова, и снова. На седьмой одинаково взлетевшей с одного и того же места птице, к облегчению Джозефа, закончились отведенные три минуты.

- Мне там не понравилось, - пожаловалась Виктору Дейдара, когда трое вернулись в "офис".

- С чего бы это? - нервно хохотнул Джозеф, с раздражением отмечая, что руки у него слегка дрожали.

- Что там? - поинтересовался ученый.

Ему рассказали.

- Я тут для вас нашел макет этого "острова", - на мониторах лицо Виктора сменилось объемным изображением огорода, сарая и фруктовых деревьев.

В принципе, основным отличием его от реального был аккуратный ухоженный вид, а также сидевшая на крылечке и гладившая кошку девочка с двумя косичками.

Покрасовавшись с разных сторон, макет исчез - появился огромный, занимавший весь экран нос.

- Прошу прощения, - сказал голос Виктора. - Я сейчас кое-что доделаю и отодвинусь от камеры. Ну вот.

Орган нюха подался назад, стало видно и всего остального усаживавшегося обратно на стул ученого.

- Как думаете, деинсталляция "острова" сможет что-нибудь изменить к лучшему или будет бесполезной? - спросила Далила, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Жа-а-алко, - протянула Дейдара, относившаяся к зонам рекреации с большим трепетом.

- Что поделать? Мне кажется, он уже восстановлению не поддастся. Вынужденная ампутация безнадежно больной части ради спасения целого была бы оправдана. Другое дело, что не известно, поможет это хоть чуть-чуть или нет.

- А мне не показалось, что там все так уж и плохо. Думаю, изменения обратимы.

- Что теперь делать будете? - поинтересовался Виктор, снова поднося к губам чашку с кофе.

- Скажите, три минуты - это предел пребывания на чужом "острове"? - обернулся к нему до этого поглощенный изучением потрескавшегося оберега Джозеф.

- Нет. Это лимит, который я установил для тестовых загрузок, - отозвался ученый, шумно прихлебывая. - Могу забросить вас туда в другом режиме, и пробудете вы там столько времени, сколько захотите или будете вынуждены по каким-нибудь обстоятельствам. Да, выбираться вам самим придется, эвакуировать вас я при всем желании не смогу. Опять же, подобное пока ни разу не проводилось, и я не знаю, какие сложности могут возникнуть в процессе. Вероятно, это как-то может повлиять на психическое здоровье или еще что-нибудь. Но зато вы не будете ничем ограничены по времени. Согласны быть моими подопытными морскими свинками?

- Надо подумать, - буркнул Джозеф, убирая костяную фигурку обратно в карман.

- Я честно не представляю, что там можно сделать, - призналась Далила. - Не вижу смысла возвращаться. Надо поговорить с самим Джастином о деинсталляции...

- А как же девочка? - Дейдара сложила перед собой на столе руки и печально уткнулась в них подбородком. - Это ее убьет.

- Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту тему, - Виктор поставил чашку на стол. - То, что не живет, умереть не может.

Девушка промолчала.

Остальные тоже просто сидели, поглощенные своими раздумьями.

- Ладно, раз путных идей ни у кого нет, предлагаю разойтись - у меня еще куча дел на сегодня запланирована. Если что, я от "офиса" отключаться не буду. Понадоблюсь - заходите и зовите.

Джозеф открыл глаза и сел в постели. С тоской посмотрел на помявшийся костюм - ему в нем на следующий день еще на работу было идти. Лениво снял пиджак, повесил его на спинку стула, понадеявшись, что к утру он как-нибудь сам выровняется. Переоделся. Бесцельно прошелся по квартире.

Лара с Эдуардом снова неизвестно где шлялись. Было тихо и темно.

Джозеф включил свет на кухне и щелкнул кнопкой на электрическом чайнике. Мрачно сидел на табуретке под нараставшее бульканье закипавшей воды. Полез в ящик за растворимым кофе. Обнаружил, что тот почти подошел к концу. Подумав, высыпал в кружку всё, что осталось.

Из коридора донесся звук открываемого замка. Потом лязг брошенных на стол ключей. Хлопок двери. Торопливые шаги по коридору.

В кухню вбежала сияющая и немного запыхавшаяся Лара.

- Я нашла мужчину своей мечты! - заявила она, сдергивая с шеи пестрый шелковый платок.

- Поздравляю, - без энтузиазма отозвался Джозеф, наливая в чашку кипяток.

- В этот раз я твердо уверена, что это ОН! - девушка принялась деловито вышагивать по комнате туда-сюда, сложив руки на груди.

Джозеф отметил, что та забыла снять уличные туфли, но ничего не сказал. Встал и пошел к себе в спальню, на ходу размешивая кофе ложечкой.

- Тебя совсем не интересует жизнь твоей сестры, да?

- Извини, но сейчас я очень занят. Потом расскажешь, - Джозеф поставил кружку на прикроватную тумбочку и плюхнулся на постель.

- Что-то случилось? - остановившись в дверях, Лара принялась стягивать обувь.

Обе туфельки полетели в сторону прихожей, где с грохотом и приземлились.

- Я могу помочь?

- Сама как думаешь?

- Должна же я была хотя бы спросить, - девушка картинно пожала плечами.

- Ты можешь мне не мешать.

- Хорошо. Поняла - ухожу, - кажется, Лара немного обиделась.

Джозеф тяжко вздохнул и закрыл глаза.

- Вот так вот всё печально, - закончил он рассказ.

Торговец отстраненно слушал, вертя в руках потрескавшийся и крошившийся оберег.

- Видели, да? - продемонстрировал он его Обладателю. - А вы в нем сомневались.

- Что мне делать? - спросил тот, откидываясь головой на спинку кресла.

Старик задумался.

- Я хочу, чтоб вы спасли девочку, - сказал он. - Если тот "остров", правда, деинсталлируют, она погибнет. "Архипелаг" сможет о ней позаботиться, главное заберите ее оттуда.

- А, - отозвался Джозеф.

Квирчик цокал коготками по полу где-то вне пределов видимости. Тикали часы.

- Скажите, - позвал поисковик.

- Что? - оторвался от размышлений Гектор.

- Можно как-нибудь вернуть этот "остров" в исходное состояние?

- Не знаю.

- Вы обещали мне дать попользоваться вашими товарами.

- Я помню. И от слов своих не отказываюсь.

Торговец нахмурился и обвел помещение блуждающим взглядом.

- Я так понимаю, вы намерены туда вернуться, - сказал он, вставая со стула и обходя прилавок.

- Вы же сами хотели, чтоб я спас ребенка.

- Да-да. Я просто рассуждаю вслух. Иногда это помогает мыслительному процессу. Что может вам понадобиться?..

- Источник света, - принялся перечислять Джозеф. - Оружие...

- Для каких целей? Повышение уверенности в себе и самоуспокоение?

- Мне не понравилась та темнота. Опасаюсь, что она может быть обитаема. Еще мне нужна защита.

- Обереги у меня остались. Могу вам целый кулек отсыпать.

- Не в этом смысле. Но это тоже, спасибо.

- Боюсь, доспехи вам предоставить я не смогу - вы в них банально передвигаться будете не в состоянии. Телосложения не хватает.

- А чего-нибудь компактного у вас нет? - Джозеф тоже заставил себя выбраться из кресла и принялся рассматривать содержимое полок. - Какой-нибудь маленькой штучки, способной генерировать вокруг своего носителя защитное поле?

- Мне кажется, вы фантастики перечитали.

- Ага, - мрачно буркнул Джозеф. - И это говорит человек, торгующий замедляющим время прибором и жидкой радугой.

- Кстати, хорошая идея, - одобрил лавочник, принимаясь оживленно рыться среди своих товаров. - Он вам как раз может пригодиться. Я вас учил им пользоваться. Помните?

- В общих чертах, - отозвался Обладатель, беря в руки какую-то непонятную вещицу. - Что это?

- Вам оно не понадобится, - Гектор мельком глянул на разведенную Обладателем самодеятельность. - Поставьте на место, пожалуйста.

Через полчаса на столе уже была разложена целая куча потенциально полезных предметов, включавшая в себя гарантированно не рвущуюся веревку саморегулирующейся длины, какой-то небольшой стильный фантастического вида пистолетик, аптечку, замедлитель времени, горку оберегов, универсальное средство от сорняков, лампу...

- ... и походный набор начинающего светлого мага, - торговец добавил в перечень еще одно наименование. - Вот. Распишитесь здесь. Чтоб потом не было недоразумений.

- Я всё еще против последнего пункта, - Джозеф нехотя поставил под описью выданного ему во временное пользование имущества корявую закорючку. - Какой смысл мне тащить его с собой, если я даже пользоваться им не умею?

- Прилагается очень подробная инструкция по применению. Не забывайте, что вы идете в проклятое место, которое хотите спасти. Немного благословения еще никому не вредило.

- Как я это всё на себе попру? У меня же рук не хватит. Дайте хотя бы пакетик.

Гектор внимательно просмотрел список еще раз.

- Думаю, не нужно повторять, что назад я всё хочу получить в исправном состоянии?

- Я уже понял.

- Пакетик... Пакетик... - торговец принялся шарить по выдвижным ящикам стола. - Сейчас что-нибудь найдем.

Еще через десять минут Джозеф снова зашел в "офис". Там никого не было.

- Виктор, - позвал он.

Скринсейверы на мониторах сменились лицом ученого. В одной руке тот держал надкусанный многослойный бутерброд и был не очень доволен, что его отрывали от ужина.

- Слушаю, - с набитым ртом прогудел он, старательно прожевывая пищу.

- Засылай меня в этом своем режиме, - вздохнул Джозеф, поправляя на плече полупустой походный рюкзак.

- Уверен? - даже перестал чавкать собеседник. - Помнишь, что тебе самому выходить придется?

- Да.

Оба мужчины не заметили, как перешли на "ты".

- Ну, как знаешь... - пробормотал работник Академии, откладывая бутерброд в сторону и протягивая руки к засыпанной крошками клавиатуре. - Я предупредил.

Джозеф ничего не ответил. Он понимал, что если волна благородства схлынет прежде, чем он попадет на "остров", то затащить его туда уже ничем не удастся. Он и так не особо рвался геройствовать.

- Девочки в курсе? Идут тоже?

- Нет.

- И правильно, - одобрил ученый. - Нечего им там делать. Вообще, конечно, интересна взаимосвязь тяжелой болезни с состоянием зоны рекреации. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Это ж какая роскошная тема для диссертации!

- Ага, - без энтузиазма отозвался Джозеф.

Он решил, что Виктор либо не верил в проклятья, либо Далила именно эту часть правды от него и утаила, а к их разговорам он не прислушивался.

- Ну, в общем, выход я настроил. У тебя последняя возможность передумать.

- Спасибо, - Джозеф неуверенно глянул на дверь.

Отогнал навязчивую мысль послать всё к черту и просто купить венок подороже, потоптался на месте и шагнул к ней.

- Тогда удачи тебе. Не вернешься в течение двух часов, пошлю за тобой кого-нибудь. Но тогда, скорее всего, у всех нас будут проблемы. Так что постарайся меня не подставить.

Оперативник молча вышел в темноту чужого сознания.

В огороде с прошлого посещения мало что изменилось. Разве что сорняки стали еще выше.

Джозеф прошелся по округе, позвал девочку, попытался найти кошку. Никто не откликнулся. Решил действовать последовательно и обстоятельно, надеясь, что ребенок с животным в процессе обнаружатся.

Бросил рюкзак на землю и принялся в нем рыться. Предположение Гектора, что непрошенная растительность являлась не результатом бесхозяйственности, а одним из проявлений проклятья, похоже, подтверждалось. Джозеф осторожно огляделся, вынул походный набор начинающего светлого мага и принялся читать инструкцию. Торговец заверил, что защита, о которой его просил Обладатель, в нем тоже имелась. Какая никакая. Оставалось только разобраться, как ее установить и заставить работать. В небольшом чемоданчике было полно непонятных пузырьков и предметов. К счастью, все они были подписаны и снабжены этикеткой, где вкратце говорилось, что зачем нужно.

Минут через шесть Джозеф, не веря, что делает это, уже втыкал в землю небольшие колышки, стараясь, чтоб расстояние между ними было одинаковым, а они сами образовывали более или менее ровный круг. Если верить инструкции, в перспективе это должно было создать слабенький щит. Ничего лучше лавочник предложить не мог. Оставалось надеяться, что ни от кого здесь прятаться не придется, но для душевного спокойствия его поставить всё же стоило.

- Пункт второй, - закончив с колышками, Джозеф снова обратился к брошюрке с указаниями. - Насыпать священную соль по периметру образовавшегося круга.

Мужчина посмотрел на прилагавшиеся к набору баночки. На этикетках значились вызывавшие у него зубовный скрежет названия типа "благословенная роса" или "слеза девственницы концентрированная". Священная соль здесь тоже имелась. Циничное и практичное сознание оперативника отчаянно сопротивлялось серьезному восприятию всего этого, несмотря на то, что уже неоднократно сталкивалось с демонстрацией всяческой паранормальщины.

Джозеф выполнил пункт второй. Скептически посмотрел на результат своих трудов - ничего особенного так и не заметил. Пробы ради кинул в сторону круга ком земли. Тот столкнулся с чем-то в воздухе и рассыпался, так и не долетев до цели. Мужчина одобрительно кивнул.

Бросил в сторону сарая осторожный взгляд. Нет, пожалуй, лучше начать с сорняков.

Порылся в рюкзаке. Достал большую запечатанную бутыль с темной пенившейся жидкостью. Задумчиво ее зачем-то взболтал. Раскупорил. Еле успел увернуться от ударившей из горлышка струи. Универсальное средство от нежелательных растений, шипя, стекало по стеклу тары и капало на землю. Джозеф, держа ёмкость на вытянутой руке подальше от себя, брезгливо тряхнул свободной ладонью, избавляясь от налипшей на нее пены. Гектор нахваливал эту отраву, уверяя, что она в момент уничтожает любые сорняки, не причиняя культурным растениям ни малейшего вреда. Оперативник посмотрел себе под ноги, туда, куда попала жидкость. Там что-то стремительно обугливалось и истлевало.

Уже на третьей минуте прицельного капанья на буйную зелень Джозеф пожалел, что не взял с собой пульверизатор.

- Я смотрю, вы сельским хозяйством занялись, - услышал он знакомый голос.

У калитки, выполнявшей здесь роль выхода с "острова", стояла Далила в одежде, "которую не жалко".

- Какими судьбами? - Джозеф выпрямился и с недоумением воззрился на подчиненную.

Виктор же обещал направить подкрепление через два часа. Столько времени просто не могло пройти!

- Да так... - Далила с любопытством поглядывала на почерневшие и скукожившиеся стебли. - Хотела девочку поискать. Можно узнать, что вы задумали?

- Кабы я знал, - буркнул Джозеф, выливая порцию средства на ближайший куст.

- Просто бессистемно травите сорняки? А чего вы этим хотите добиться? Ослабить действие проклятья? Каким будет ваш следующий шаг?

Джозеф раздраженно скрипнул зубами.

- Послушай, если ты такая умная... - начал он.

- Так и думала, - Далила вздохнула и сокрушенно покачала головой. - Вы, как всегда, действуете спонтанно без четких представлений об общей картине ситуации и том, как ваши действия на ней скажутся. Что у вас в рюкзаке?

- Всякая ерунда.

- Я посмотрю, вы не против?

- Вообще-то!..

- О, и вы тоже тут! - послышалось со стороны калитки. - Виктор мне не говорил! То-то он так странно себя вел.

- Дай угадаю, - обернулся оперативник к непонятно чему радовавшейся Дейдаре. - Ты тоже пришла искать девочку?

- Я пришла спасать "остров"! - поправила его подчиненная.

- Есть идеи, каким образом?

- Пока нет, но обязательно будут. Что здесь без меня было?

- Могу я узнать, зачем вам "слеза девственницы концентрированная"? - потрясла флакончиком Далила.

- Я не помню, чтоб разрешал тебе лезть в мои вещи!

- Вы и не запрещали, - пожала плечами девушка, продолжая перебирать предметы в рюкзаке. - Кстати, интересные предметы. Откуда у вас всё это?

- Не имеет значения. Секрет.

- Послушайте, - Далила устало вздохнула и посмотрела на надутого Джозефа поверх очков. - Я, конечно, всё понимаю, но подумайте сами. Из нас троих вы разбираетесь в "островах" хуже всех. Не хотите говорить, где взяли эти свои слезы девственниц, - не говорите. Сейчас это не принципиально. Хотя бы объясните, что с их помощью можно сделать. Тогда мы вдвоем, возможно, придумаем, как использовать их с наибольшей пользой.

Джозеф подумал. В принципе, он был согласен с доводами подчиненной. Тем более, если та действительно не собиралась больше расспрашивать про его "остров".

- Хорошо, - решил он. - Тогда обе по новому оберегу возьмите, они там на дне валяются. А ты, - протянул он бутыль с отравой подошедшей Дейдаре, - пока поливай сорняки вместо меня.

Джозеф присел возле рюкзака на корточки.

- Веревка, - продемонстрировал он моток. - Не рвется, не перетирается. Способна автоматически удлиняться или укорачиваться в зависимости от обстоятельств. Пистолет. С ним и так всё понятно. Замедлитель времени. Тут вот только эту лопасть приделать надо, чтоб он действовал.

Дейдара обо что-то споткнулась и упала.

- Ты как? - Далила обернулась к потиравшей ушибленную ногу подруге.

- Нормально. Странное здесь что-то... - девушка недоуменно смотрела на пустое место.

- А. Я там щит поставил, - вспомнил Джозеф. - Смотрите.

Очередной брошенный им ком земли тоже врезался во что-то в воздухе и отскочил, рассыпаясь на куски.

- Круто, - оценила Дейдара.

- А как в него зайти? - Далила оторвалась от рюкзака и, подойдя к барьеру, осторожно его пощупала.

Поверхность была жесткой и холодной.

- Э-э-э... - задумался Джозеф. - Сейчас узнаем.

Он достал инструкцию и открыл ее на странице, посвященной установке защиты. Хмурясь, принялся читать с того места, на котором остановился в прошлый раз.

- Внимание! - гласило примечание мелким шрифтом. - В момент завершения защитного контура вы должны находиться внутри него. В замкнувшийся контур проникновение извне невозможно за исключением случаев, когда уже находящийся в нем светлый маг открывает проход для тех, кого желает пустить под его защиту.

Джозеф помрачнел. Медленно перевел взгляд с этого абзаца на пустое место, где находился щит. Долго и вдумчиво на него смотрел.

- Мне кажется, уже никак, - сказал, наконец, он. - Полагаю, я его неправильно установил.

- Что ж, значит, щита у нас нет, - совершенно ровным, лишенным эмоций голосом подытожила Далила, отходя обратно к рюкзаку.

- Слушайте, а нельзя ли как-нибудь ускорить процесс? - капанье на отдельные растения Дейдару уже тоже успело утомить. - Как-нибудь его механизировать что ли...

- Сейчас посмотрим, - Далила отобрала у начальника инструкцию по применению походного набора начинающего светлого мага и открыла оглавление.

Джозеф, огорченный оплошностью с установкой барьера, возражать не стал. Вместо этого он встал с земли и проследовал к сарайчику. Вынул из кармана оберег. Так и есть - чем ближе к постройке, тем сильнее тот разрушался. Неуверенно потоптавшись у двери, мужчина развернулся и пошел обратно. Заметил, что из бесформенных, оставшихся от сгоревших сорняков кучек уже начинали пробиваться новые побеги. Разозлился.

- Нужно разобраться с хибарой, - буркнул он, оглядываясь назад.

- До нее очередь тоже дойдет, - кивнула Далила, переворачивая страницу.

- Я тут подумал, и мне кажется, что если сразу заняться ей, то остальные проблемы решатся автоматически, - Джозеф снова взглянул на костяную фигурку. - Вы, кстати, новые обереги взяли, как я велел?

- Нет еще.

- А зачем? - Дейдара оценивающе глянула на оставшуюся в бутыли отраву.

Такими темпами она скоро должна была закончиться.

- Затем, что они разрушаются. Чем ближе к сараю, тем сильнее.

Джозеф сообразил, что подчиненные к постройке пока не подходили, так что могли этого и не заметить.

- Вот как?.. - Далила внимательно посмотрела на руководителя и задумчиво закусила губу.

Перевела взгляд на землю и тоже заметила новые ростки.

- Тогда поступим так, - нахмурилась она. - Анна, прекращай тратить средство. Закрой вообще бутылку.

Далила принялась остервенело рыться в наборе начинающего светлого мага.

- Что ты собираешься делать? - поинтересовался у нее Джозеф.

- Я тут почитала про благословение... - отозвалась стажерка, выкладывая какие-то предметы на землю. - Хочу попробовать. Кстати, вы стреляете метко?

- Не знаю, - удивился такому вопросу Джозеф. - В юности, конечно, пару раз пейнтболом баловался. В тире опять же был...

- По мишеням попадали?

- Да, а что?

- Просто у меня есть план, как одним махом разнести эту сорняковую отраву сразу по всей территории "острова".

Далила, сверяясь с инструкцией, стала собирать конструкцию из свечки, прутиков и флакончика благословенной росы. Джозеф молча за ней наблюдал, решив, что она никуда не денется и еще объяснит, что задумала. Дейдара флегматично сидела рядом и отстраненно выдирала проклюнувшиеся из земли стебли.

- Это что? - всё-таки не удержался мужчина.

- Схема для благословения, - отозвалась подчиненная, поправляя образованную прутиками сколько-то-там-угольную звезду.

- И куда здесь стрелять?

- Никуда. Одно с другим вообще не связано.

- Знаешь, если пальнуть по бутылке, ничего не выйдет, - доверительно поведал Джозеф. - По всему "острову" антисорнячная отрава не разнесется. Так, в лучшем случае немного разбрызгается по округе.

- Посмотрим.

- Ты взяла с собой эту свою штуку? - Дейдара вытерла испачканные землей пальцы об одежду.

- Ага, - Далила, решив, что лучше у нее вряд ли получится, отстала от схемы для благословения и снова полезла в начальничий рюкзак.

- Что за штука?

- Видите ли, я тоже не с пустыми руками сюда шла, - девушка вынула пистолетик и оценивающе на него посмотрела. - Захватила кое-какое свое изобретение. Не знаю, как оно сработает, поскольку не имела возможности проверить его в деле. К тому же, опыта у меня пока немного, умений и того меньше.

- Хватит прибедняться, - посоветовала Дейдара, поднимаясь на ноги.

- Ладно, - Далила похлопала себя по нагрудным карманам и вытащила тонкую блестящую пластинку.

- Это что? Наклейка? - не понял Джозеф.

- Именно, - стажерка аккуратно налепила ее на ствол пистолета. - В теории она должна немного менять свойства вещей в соответствии с моими желаниями. Порой даже в обход законов физики. Чуть-чуть корректировать реальность. К примеру, сейчас я хочу, чтоб выстрел из этого оружия разнес бутылку так, чтоб ее содержимое оказалось везде вокруг. Не знаю, получится или нет. Я над этой штукой всего неделю работала, к тому же, может оказать влияние среда "острова", но ничего страшного. Попробуем - узнаем.

- Интересно, под этот щит спрятаться точно никак нельзя? - поморщилась Дейдара, оглядываясь на вбитые в землю колышки.

Перспектива быть залитой отравой с ног до головы ей не улыбалась.

- Мы можем тратить время, пытаясь его взломать, а можем заниматься другими, более важными делами, - Далила протянула начальнику пистолет.

- А земля под ним окажется необработанной, - не сдавалась Дейдара.

- Какая жалость. Пересядь, пожалуйста, сюда, чтоб схему для благословения собой закрыть. И бутылку сюда передай.

- Вот так живешь, живешь, - делано вздохнула Дейдара. - Получаешь высшее образование, любишь и страдаешь... И всё ради чего? Чтоб гордо отравиться, послужив живым щитом для перекошенной звездочки из прутиков.

- Не драматизируй. Я буду рядом. Вы тоже, выстрелив, пригнуться не забудьте.

- Еще же ведь осколки стекла будут. Мелкие, острые. Брызнут во все стороны, вспарывая кожу...

- Успокойся уже! Рюкзаком прикройся.

Джозеф с пистолетом в одной руке и бутылкой в другой чувствовал себя круглым идиотом. Очевидной причины этому он не видел, но ощущение уходить никуда не собиралось, лишь прочнее укореняясь в сознании.

Мужчина неуверенно посмотрел на устроившихся на земле вокруг схемы для благословения и спрятавших головы под его собственной сумкой подчиненных.

- Чего мы ждем? - глухо поинтересовалась Далила из-под двойного слоя брезента.

Джозеф злобно на нее покосился. Перевел взгляд на поблескивавшую на дуле наклейку. Что-то он не сильно верил в ее эффективность. Еще меньше - в свои способности стрелка.

- Ладно, в любом случае, промахнусь, - решил он, подбрасывая бутылку в воздух и паля ей вслед.

Пистолет не только выглядел фантастическим, но и стрелял какими-то светящимися красными штуками. Самое место ему было в каком-нибудь фильме про космические сражения далеко будущего.

Стеклянная тара, вращаясь, достигла высшей точки полета и устремилась вниз. Пуля, или что это было, благополучно пролетела мимо.

- Тч, - Джозеф раздраженно опустил оружие, глядя ей вслед.

Вдруг, не достигая земли, бутылка взорвалась. Во все стороны брызнули обещанные стеклянные осколки и мелкие капли отравы. Инстинкты оперативника перехватили управление и швырнули его тело на морковную грядку, пока разум безуспешно пытался понять, что произошло.

Закапал темный вонючий ядовитый дождь. Из почвы торчали оранжевые головы, увенчанные пышными пучками ботвы. Царапины и насечки, символизировавшие глаза, словно таращились на непрошенного гостя. По почве шустро бегали муравьи. Только были они почему-то прямоходящими, имели всего две пары конечностей и пахли смолой. Краем глаза Джозеф посмотрел на все еще сжимаемый в правой руке пистолет. Наклейка покорежилась, скукожилась, а через секунду мигнула и растворилась в воздухе. Руководитель стажировки припомнил, как подчиненная сформулировала свое желание: "Я хочу, чтоб выстрел разнес бутылку". О том, что пуля должна была попасть по мишени, не было ни слова.

Стук капель замолк. Далила резко отшвырнула в сторону частично закрывавший девушек рюкзак и подожгла свечу. Джозеф даже не стал задумываться, где она взяла зажигалку - он лежал мокрый, грязный и слегка потрясенный. Такие мелочи волновали его меньше всего.

Корявая звезда из веточек принялась излучать серебристый свет, раздалось хоровое церковное пение. От флакончика с "благословенной росой" во все стороны пошла горячая волна воздуха. Потом всё прекратилось.

- И? - поинтересовалась Дейдара, с любопытством оглядываясь. - У нас что-нибудь получилось?

- Не знаю.

- Ну и ладно. В любом случае, это было достаточно прикольно, - Дейдара поднялась с земли и отряхнулась.

- Как сработало мое изобретение? - Далила отобрала у начальника пистолет и, поправив очки, уставилась на то место, куда крепила наклейку. - Вы его сами отколупали или оно отвалилось?

- Исчезло, - отозвался Джозеф, нехотя принимая сидячее положение.

- Значит, одноразовые, - задумчиво пробормотала Далила. - Обидно: я рассчитывала на многократное использование.

- Больше не растут! - триумфально возвестила Дейдара, изучив опаленные отравой грядки. - Может быть, конечно, это дело времени и сейчас слишком рано говорить...

- Давайте уже сараем займемся, - проворчал Джозеф, на самом деле, не имея на это ни малейшего желания.

- У вас нормальные предложения, как и что именно делать, имеются? - Далила вернула начальнику пистолет и снова углубилась в изучение инструкции.

- Для начала, вы всё-таки берете новые обереги.

- Хорошо, а дальше?

- Давайте эту хибару отдельно благословим по полной программе, - предложила Дейдара, тоже бессовестно принимаясь рыться в рюкзаке. - Постараемся максимально ослабить в ней влияние проклятья. Потом зайдем внутрь и будем действовать по обстоятельствам.

- Полагаю, так мы и поступим, потому что ничего умнее мне в голову тоже не приходит, - заключила Далила.

Стажерки, подхватив сумку со всем содержимым, направились к сараю. Потом выяснилось, что "благословенная роса" закончилась, так что повторить обряд не удастся.

- А если его слезами девственницы облить? Для чего они вообще нужны? - Дейдара задумчиво взвесила на ладони объемную склянку с полупрозрачными кристаллами.

- "Лучшее средство для снятия приворота", - Джозеф прочитал вслух этикету флакончика с жидкостью.

- Не наш случай, - заключила Далила. - Ты что делаешь?

- Сыплю "священную соль", - отозвалась ее подруга, медленно пятясь вокруг постройки и оставляя за собой тонкую белую крупитчатую дорожку. - Безотказное народное средство. Чтоб проклятье отсюда не расползалось по всему "острову".

- Хорошо. А вы берите светильник и идите внутрь, - распорядилась Далила, обращаясь к начальнику.

- Подождите, дайте мне круг закончить! - Дейдара скрылась за углом хибары.

Джозеф спорить не хотел. Заходить в сарай тоже. Стоял и, пользуясь заминкой, убеждал себя, что в прошлый раз у него всего лишь разыгралось воображение.

- Держите, - в руку ему легла лампа.

- Как она включается? - оперативник недоуменно повертел в руках непонятную совокупность металлического каркаса и крупного кристалла.

- Это вы ее принесли, - пожала плечами Далила. - Я думала, вы знаете.

Джозеф перебрал в памяти всё, что ему говорил о даваемых во временное пользование вещах торговец. Тему светильника тогда они оба упустили. На бронзовой подставке не было ни кнопочек, ни рычажков.

- Готово, - Дейдара с чувством выполненного долга замкнула круг и заткнула пробкой горлышко практически опустевшей склянки.

- Ага, молодец, - буркнул Джозеф, снова оглядывая лампу со всех сторон в надежде найти тумблер.

Разозлился на торговца, светильник, подчиненных, сарай, самого себя и Джастина. Перешагнул соляную дорожку и в раздражении дернул дверь.

Внутри по-прежнему было неестественно темно. Джозеф нерешительно топтался у входа, напрягая зрение и пытаясь рассмотреть противоположную стену. Совок всё так же валялся на пороге. Ничего не происходило.

Вдруг мимо его головы пролетел знакомый флакон. Скрылся во мраке постройки. Раздался звук бьющегося стекла. Джозеф недоуменно обернулся назад.

Дейдара выглядела немного виноватой.

- Я не удержалась. Так хотелось с этими слезами что-нибудь сделать. Всё равно там еще два таких пузырька есть.

Джозеф послал подчиненной самый гневный и осуждающий взгляд, на какой был способен, и снова сосредоточился на сарае - строгое внушение могло и подождать.

Вдруг заметил, что серебристая лужица, растекшаяся, судя по размеру постройки, где-то ближе к противоположной стене, была ему видна. Темнота вокруг нее начинала вихриться - похоже, слезы действовали ей на нервы. Потом жидкость из походного набора начинающего светлого мага пошла пузырями, а неправильный мрак взбесился окончательно. Послышался раздраженно-сердитый, переходивший в шипение рык.

Лампа в руках у Джозефа вспыхнула без каких-либо действий с его стороны. Крупный необработанный кристалл с легким гулом буквально принялся заливать холодным белым светом крыльцо и внутренности сарая, чуть ли не слепя не готового к подобному повороту событий мужчину. Тот вынужден был щуриться, отворачиваться и мысленно материть торговца за то, что тот ни о чем подобном не предупреждал.

Доносившиеся из сарая звуки тут же обогатились эмоциями. Глубоко негативными.

Джозеф каким-то чудом умудрился заметить, как мимо его ноги мелькнула тень. На соляной границе она притормозила, поагонизировала, поверещала, но все же сквозь нее прорвалась и исчезла из его поля зрения.

- Тут где-то была веревка! - услышал взволнованный вопль Дейдары ничего кроме света не видевший поисковик.

Послышалось громкое "БАМ" - определенная польза от щита всё-таки была.

- Кажется, мы нашли кошку... - задумчиво провозгласила Далила, осторожно склоняясь над потерявшей сознание тушкой.

Джозефа в этот момент больше занимал вопрос, как выключить эту проклятую лампу.

10.

- Э-э-э... Милашка, - неуверенно пробормотала Дейдара, разглядывая некогда бывшее кошкой существо. - И что нам с ней делать?

- Ты что-то говорила про веревку, - напомнила ей подруга.

- Ага, - девушка, пока оглушенное животное не очнулось, побежала к рюкзаку.

Джозеф, решив, что подчиненные там сами справятся, не торопился присоединяться к изучению находки. Парой ударов о косяк ему удалось заставить лампу светить менее ярко. В процессе корпус немного погнулся, но попытки вернуть его в исходное состояние до очередной встречи с торговцем он тоже оставил на потом: счел необходимым в первую очередь закончить с осмотром сарая.

Заметно потускневшее сияние начавшего после вразумления мигать светильника почти не рассеивало мрак. Джозеф пожалел, что не догадался захватить с собой замедлитель времени: с ним ему было бы спокойней. Всегда приятно знать, что движешься в два раза быстрее всего остального мира, включая потенциальных врагов. Обычно это очень воодушевляет.

Удалось различить силуэт ведра. Рядом с ним стояло прислоненное к стене древко какого-то садового инструмента. Лужица слез почти полностью испарилась.

Джозеф свободной от лампы рукой похлопал по карману - убедился, что запасной оберег был на месте. Собрался с духом и шагнул внутрь.

Ничего не произошло.

Мужчина неуверенно продвинулся еще чуть-чуть вперед, ориентируясь на последние стремительно истаивавшие сиявшие капли. Огляделся. С этого места можно было различить мутно-белесые расплывчатые квадраты окон. Кристалл высветил полку с рядом тускло поблескивавших металлических банок. Чьи-то глаза.

Джозеф вздрогнул и настороженно замер. Напряг зрение. Не показалось - на него действительно смотрели испуганные, затравленные, практически не мигавшие очи. По спине и плечам поисковика пробежало целое стадо мурашек.

- Девочка? - прошептал он вопросительно.

Глаза немного отшатнулись.

Джозеф сделал еще один маленький шажок вперед.

- Ты... - он понятия не имел, что полагалось говорить в таких случаях.

Кажется, заверить, что теперь всё будет хорошо. Вот только было бы неплохо сначала убедиться, что это - действительно ребенок.

- М-м-м... - оперативник мучительно подыскивал нужные слова. - Моргни два раза, если ты меня понимаешь.

Получил в ответ нервное сопение и взгляд, полный агрессии. Засомневался в правильности избранного поведения, однако всё равно приблизился еще чуть-чуть.

- Теперь всё будет хорошо, - таки выдавил из себя спасатель.

Голос его звучал далеко не так уверенно, как он бы хотел. Более того, лишь вызывал стойкие сомнения в правдивости сказанного. А еще Джозеф не заметил, что своими перемещениями загнал глазастое существо, кем бы оно ни было, в угол. То тоже это поняло, только почувствовав спиной шершавые доски.

Джозеф поднял лампу повыше в надежде рассмотреть обитателя сарая. В этот же момент по ушам ему ударил истошный, смешанный с ревом визг. Оперативник вздрогнул и растерялся. Что-то ударило его в грудь и швырнуло на пол. Лампа печально звякнула и потухла.

Поисковик дернулся, отскочил от места, куда упал, прижался к стене и замер, стараясь унять, как ему казалось, оглушительное сердцебиение и еще более выдававшее его дыхание. Морально он был даже почти готов обороняться от неведомого противника, вот только делать это было нечем. Призывно манил еле видный сквозь темное марево светлый прямоугольник раскрытой двери. Плюнув на всё на свете, кроме собственных желаний и инстинктов, Джозеф рванул к выходу и, чуть не спотыкаясь о порожек, выскочил на улицу.

Отбежав от сарая на несколько метров, остановился, развернулся и, всё так же тяжело дыша и ожидая любой пакости, уставился в темный зев строения.

Постоял так секунд десять. Ничего не происходило. Нервно пригладил правой рукой растрепавшиеся волосы. Немного расслабился. Огляделся. Заметил недоуменные взгляды подчиненных. На земле перед ними лежало не подававшее признаков жизни, щедро обмотанное веревкой нечто.

Джозеф отвернулся и снова сосредоточился на покосившейся постройке. Он вспомнил, что без оставшейся там лампы вход на собственный "остров" ему был заказан. Хочешь, не хочешь, а внутрь идти снова придется.

По шиферу крыши степенно бродила откормленная ворона. Незваные гости ее, казалось, не смущали.

Без источника света лезть в сарай категорически не хотелось. Джозеф пошел к рюкзаку. Нашел еще один флакончик "слезы девственницы концентрированной". Задумался, каковы шансы того, что кого-нибудь из стажерок можно будет использовать в качестве производителя на случай, если запасы подойдут к концу, а необходимость в веществе возникнет. Интересно, а прочие органические жидкости тоже имеют какую-нибудь ценность? Решил эту мысль не развивать. Нехотя побрел к входу в хибару. Птица лениво каркала и перебирала клювом перья под крылом.

Джозеф раскупорил флакон, подозрительно понюхал содержимое и с опаской заглянул в дверь с твердым намерением расплескать его по как можно большей площади.

Внутри было темно, но на этот раз концентрация мрака была нормальной для небольшого домика с парочкой давно не мытых окон. Можно было, не напрягаясь, разглядеть и ведро, и стоявшую возле него тяпку, и полку с неопознанными банками, и многое-многое другое. На полу лежала потухшая лампа. Неподалеку поблескивали осколки первого пузырька.

Джозеф недоуменно моргнул и тряхнул головой. Всё оставалось таким же. Оперативник растерялся и почувствовал себя обманутым. Пошарил взглядом по углам - внутри не было ни души. Беспомощно огляделся.

Девушки продолжали наблюдать за начальником, пытаясь понять смысл его действий.

- Мимо вас никто не пробегал?

Подчиненные переглянулись и синхронно покачали головами.

- М-м-м... Вы уверены? Может быть, кто-то выскочил из двери и скрылся в каком-нибудь другом направлении?

Стажерки заверили, что не видели вообще никого. Впрочем, они были заняты кошкой и вполне могли просмотреть.

Джозеф снова заглянул в сарай, даже зашел в него, осторожно, но очень внимательно огляделся.

- Куда она могла деться? - пробормотал он, на всякий случай проверяя за ведром и на полке.

В голове поползли всякие нехорошие мысли.

Джозеф подошел к соляной границе, нахмурился, серьезно на нее посмотрел. Перешагнул и прислушался к своим ощущениям. Кажется, ничего. Повторил опыт еще два раза. Итоги его ни в чем не убедили - оперативник с детства был ужасно мнительным.

Перевел взгляд на всё еще сжимаемый в руке флакон. Осторожно капнул его содержимое себе на запястье. Снова ничего. Поборов брезгливость, сделал маленький глоточек из горлышка. Скривился и принялся отплевываться.

- Могу я узнать, что вы пытаетесь сделать? - услышал Джозеф голос подчиненной за своей спиной.

Обернулся. Далила стояла с таким лицом, словно еле сдерживала порыв пощупать у начальника лоб - нет ли температуры.

- Ситуация, - Джозеф был настолько встревожен, что даже испытал некоторое облегчение, увидев ее. - В сарае находится нечто. Туда захожу я. Оно сбивает меня с ног и исчезает. Внутри его больше нет, однако на улицу это существо тоже не выходило - вы в этом практически уверены. Итак. Оно не в хибаре, оно не на улице? Вопрос: а где тогда?

- Вы думаете, что в вас?

- Допускаю такую вероятность. Всё-таки перед тем, как исчезнуть, оно ко мне прикоснулось.

Джозеф, кое-что вспомнив, полез в карман. Запасной амулет, оказавшись на воздухе, превратился в горстку костяной муки и просочился сквозь державшие его пальцы. Оперативнику стало дурно. Он бросился к рюкзаку и выгреб из него все обереги, которые только смог впопыхах найти. Схватил в пригоршню и с ужасом на них уставился, ожидая, что те вот-вот растрескаются и точно так же рассыплются.

- А если оно ушло через окно? - предположила Дейдара, тоже переключая внимание с кошки на руководителя. - Мы бы не заметили.

- Они все закрыты. Я проверил, - отозвался тот, не сводя глаз с фигурок. - Стекла целы.

- Стало невидимым и сейчас мирно стоит в углу, ждет, чтоб мы ушли? - Дейдара выдвинула очередную теорию, подходя к коллегам.

- М-м-м... - Джозеф задумчиво устремил взгляд вверх.

Эта версия призывно манила его рукой и уговаривала в себя поверить.

- Не думаю, - мужчина решительно покачал головой и снова хмуро вперился в кучку оберегов.

- Телепортировалось в другое место?

- Обратите внимание, что ни одно из антипроклятийных средств на вас не действует, - принялась успокаивать начальника Далила. - Вы легко ходите через эту соляную россыпь, слезы на вас не пузырятся, а амулеты не крошатся. Мне кажется, это говорит о том, что проклятье на вас не перекинулось.

- Это еще ничего не доказывает. Вдруг у него есть инкубационный период или что-то подобное, и в это время оно вроде как не ощущается и не диагностируется?! А потом как станет поздно!

- И что вы можете в этом случае сделать? Дайте мне оберег, - не дожидаясь ответа, Далила бесцеремонно вырвала из ладоней Джозефа одну из костяных фигурок и решительно зашагала к сараю.

Вошла внутрь. Пробыла там секунд десять. Вышла.

Стажерка хмурилась и явно была чем-то озабочена.

- Там ничего, - задумчиво поведала она, спускаясь с крылечка на землю, то, что Джозеф и так знал. - Всё чисто. Эта штука никак не реагирует. Она точно работает? Не бракованная?

Далила недоверчиво поглядела на и не думавший трескаться амулет.

- Проверь на кошке, - посоветовала Дейдара.

Бедное животное, так и не пришедшее в сознание после знакомства со щитом, неподвижно лежало на том же месте, мокрое и слегка присыпанное солью - девушки, как могли, пытались ослабить проклятие, но опасались, что их действия могли убить или просто причинить лишнюю боль самой пострадавшей. Затянувшийся обморок был для той благом, не то пришлось бы нервничать из-за того, что шерсть немного дымилась. Хотя с некоторых пор такие мелочи вряд ли смогли бы ее удивить.

Положенный на зверя оберег практически сразу начал разрушаться.

- Работает, - подытожили девушки.

Решили переволновавшегося Джозефа не трогать и сами обошли с амулетами весь "остров". Те больше нигде не реагировали.

- Мы думаем, что нам теперь здесь делать нечего.

Джозеф поднял взгляд на нависавшую над ним Далилу.

- Местность мы проверили, кошку упаковали, - продолжала докладывать та. - Дейдара сейчас повторно, на всякий случай, делает вокруг сарая круг из соли. Вот ваша лампа.

Девушка продемонстрировала несколько потрепанный, гнутый и вышедший из строя светильник.

- Следы проклятий типа деформированных овощей никуда не делись, но мы полагаем, что, возможно, со временем всё придет в норму.

Далила замолчала, ожидая ответ.

- Значит, проклятье с Джастина мы сняли? - Джозеф, убедившись, что обереги на него реагировать отказывались, немного успокоился.

Задумался над насущным вопросом "Как вернуть вещи в целости и сохранности, если часть из них поломана и потрачена?".

- Я бы не стала это утверждать, - Далилая сложила руки на груди и нахмурилась. - Вероятно, мы вытеснили его с "острова", но это еще не значит, что оно исчезло совсем.

- Что будем делать с кошкой? - Джозеф поднялся с земли и отряхнулся.

Ему в голову пришла мысль, что, возможно, Анжела точно сможет определить, перекинулось на него проклятье или нет, и до встречи с ней лучше верить в лучшее. "Позитивное мышление". Кажется, Камилла это так называет.

- Я возьму ее к себе, - ответила Далила. - В моей зоне рекреации, возможно, она сможет поправиться.

- Как знаешь, - Джозеф решил, что девушка достаточно умна и понимает, что делает.

Он собрал рюкзак, проверил, ничего ли не забыл положить. Впервые смог разглядеть животное.

- Что это у нее на спине? - брезгливо поинтересовался поисковик, поправляя на плече лямку от сумки.

- Щупальца, - отозвалась Дейдара. - Мило, правда?

- Словами не передать, - Джозеф косо глянул на улыбку подчиненной, снова посмотрел на облезлое существо со склизкими отростками в районе лопаток и мысленно содрогнулся.

Он бы ни за какие деньги не согласился взять подобное на свой "остров". Дейдара отошла от сарая и передала начальнику пустую склянку из-под "священной соли".

Далила подхватила кошку. Прикасаться к самому животному она тоже опасалась, поэтому держалась за свободно болтавшиеся концы обмотки.

- Думаю, через несколько дней стоит еще раз сюда заглянуть и посмотреть, что да как, - заявила она, пока все трое шагали к калитке.

- Без меня! - рвалось из груди мрачного Джозефа, но тот сдержался.

Если уж нести ответственность, то до конца.

Дейдара толкнула калитку.

Однако вместо тьмы сознания они попали в свет.

Слепили прожектора, под ногами белела узкая дорожка. Играла музыка. А еще здесь находились люди. Их удалось рассмотреть, когда глаза немного отошли от светового удара.

Пять очень удивленных девушек модельной внешности, с прическами, ярким макияжем, символически прикрывавшими истощенные тела нарядами, придумать которые мог только человек с очень специфическим воображением. Они хлопали длиннющими накладными ресницами, недоуменно переглядывались и пытались вникнуть в ситуацию.

До оперативника, разглядевшего зрительный зал, форму "сцены" и соотнесшего их с местными жительницами дошло, что они находились на подиуме. И всё бы ничего, если б Обладатель этого "острова" не сидел на первом ряду с отвалившейся челюстью и круглыми глазами.

Джозеф забыл даже о том, что мог являться носителем проклятья. Медленно перевел взгляд на себя. Самые страшные опасения оправдались - одежда снова подстроилась под зону рекреации. Модельер явно специализировался на женской одежде, мужская его мало вдохновляла. Оперативнику достались короткие, облегающие кожаные шорты, фиолетовое боа, очень длинные черные сапоги из какого-то блестящего материала, в которых, наверное, было бы удобно ходить по болоту, если б не каблуки, и золотой, щедро присыпанный стразами, микро топик, призванный демонстрировать накаченный и мускулистый торс (не то, чтоб Джозефу было, что демонстрировать). Ужас длился лишь пару секунд: посмотрев на подчиненных, поисковик пришел к выводу, что ему еще повезло, и утешился.

В этот момент кошка таки пришла в себя и заорала. От мяуканья в этом вопле оставалось мало чего.

Далила, краснея не то от стыда, не то от ярости: рыболовная сеть практически на голое тело вызывала у нее целую гамму негативных эмоций - решительно развернула начальника за плечи и толкнула его за занавес, прежде чем тот успел присмотреться к ее одеянию.

Дейдара, зачем-то послав смачный воздушный поцелуй совершенно не понимавшему, что происходит, модельеру, шмыгнула следом. Ее подруга на прощание ограничилась другим жестом - она была очень сердита.

В этот раз они всё-таки оказались в темноте. И, что особенно радовало, в собственной одежде. Кошка урчала, извивалась, билась и пыталась перегрызть веревку.

- Что бы это ни было, предлагаю об этом забыть, - голосом, намекавшим на сильную боль в случае возражений, возвестила Далила, раздраженно отдергивая связку с взбесившимся животным в сторону, чтоб щупальца не сопливили ей ногу. - Сделаем вид, что этого никогда не происходило!

- Согласен, - Джозеф был только "за".

- А я - нет, - возразила Дейдара. - Нам придется рассказать об этом Виктору. Почему мы с одного "острова" сразу попали на другой, миновав тьму сознания? Откуда он здесь взялся? Что вообще это за ерунда?

- На тебе не было стрингов с надписью "I'm hot"!

- А на тебе прозрачного лифчика, так что мы квиты.

- Маааааххррррраааааууооооо!!! - надрывалось животное, не замолкая ни на секунду.

- Э-э-э... - Джозеф решил напомнить о своем существовании.

Далила сурово на него посмотрела, как следует, тряхнула многострадальной кошкой, чтоб та заткнулась, и глубоко вздохнула.

- Расскажем Виктору, - согласилась она. - Идемте. Меня всё это уже притошнило, я домой хочу.

Джозеф послушно поплелся за решительно шагавшей неизвестно куда подчиненной. Та производила впечатление человека, знающего дорогу. Других дверей, кроме той, сквозь которую они вышли с подиума, видно не было. И это логично - одно сознание, один вход на "остров". Не понятно, правда, как они сюда попали, но было разумным предположить, что выбраться будет куда сложнее. Джозеф посмотрел на браслет-извещенец. Ну и какая от него здесь могла быть польза?

- Скажите, а на нас нет каких-нибудь там маячков или еще чего-нибудь такого? - обратился он к спутницам. - По которым в Академии могли бы определить наше местонахождение и за нами кого-нибудь послать?

- Нет, насколько мне известно, - отозвалась Дейдара.

- Напрасно, - пробормотал Джозеф, падая духом. - Можно спросить, куда мы идем?

- Ищем выход, - сухо ответила Далила.

- А. Ясно.

- Вы знаете, когда в одной серии Шиниромару-сама засосало в черную дыру...

- Я даже знать не хочу, где он ее нашел.

- О, этот как раз элементарно. Он...

- Говорю же, что не хочу этого знать.

- Между прочим, он оттуда благополучно выбрался, - Дейдара немного обиделась.

- Мы его опыт повторить сможем? - холодно поинтересовалась ее подруга, всё так же уверенно шагая впереди.

- М-м-м... - Дейдара серьезно задумалась. - Нет. Пожалуй, нет.

- Тогда нет смысла об этом разговаривать.

К невероятному удивлению Джозефа впереди замаячила еще одна дверь. Вот это уже ни в какие ворота не лезло, чтоб в одном сознании находилось минимум два входа, и это не считая "острова" Джастина, тоже каким-то боком здесь замешенного. Мысль, что Обладатель подиума мог оказаться очередным его коллегой по новому подразделению, оперативник отчаянно от себя гнал - у него не было ни малейшего желания встречаться с этим человеком когда-нибудь вновь. Не после того, как тот видел его в боа и шортах-трусах.

Вот только других объяснений ему в голову не приходило. Зато тогда был бы в этой истории жирный положительный момент - возможность попасть в "офис".

- Скажите, возможно ли, что кто-то инсталлировал себе еще одну зону рекреации? - всё-таки уточнил Джозеф, пока все трое бежали к расположенной невдалеке дверке.

- Нет, - решительно заявила Далила.

- Мы бы знали, - поддержала ее подруга. - В обход Академии это сделать невозможно. О подобном было бы много разговоров и споров - мимо нас они бы не прошли.

- Значит, это был наш коллега? - Джозефу снова подурнело.

- Я бы предпочла, чтоб это было не так, - Далила затормозила перед дверью и с сомнением уставилась на ручку. - Надеюсь больше никогда в жизни не увидеть его рожи!

Входить было немного боязно: прошлого опыта хватило.

- Зато сейчас это решило бы нам кучу проблем, - Дейдара смотрела на жизнь проще остальных, поэтому без колебаний толкнула преграждавшую вход полированную древесину.

Их взору открылась комната. Посреди нее за столом сидел пухлый ребенок. Он болтал сильно не достававшими до пола ногами, лопал печенье из бумажного пакета и пытался что-то напевать с набитым ртом. Потом мальчишка заметил, что дверь открылась, и стоявших в проходе людей. Замер, не донеся очередной съедобный кругляш до раскрытого рта.

Джозеф тоже остолбенел: этого пацана он уже видел. На своем собственном "острове". И в тот раз тоже фигурировало печенье. В точно такой же упаковке.

По глазам ребенка мужчина понял, что тот его тоже узнал. Не хватало еще, чтоб девушки это заметили.

- Вы... - мальчик докончить мысль не успел.

Джозеф решительно захлопнул дверь.

- Пошли дальше, - максимально небрежно сказал он, стараясь ненавязчиво оттеснить подчиненных от входа на "остров".

- К чему такая спешка? - немного растерялась Дейдара. - По-моему, миленькое место.

- Я домой хочу, а это был явно не "офис". Хотите терять время - без меня, пожалуйста.

У Джозефа возникло подозрение. И если он был прав, то им должна была попасться еще куча дверей.

- Я вообще не понимаю, что происходит, - пожаловалась Дейдара. - Что за бред?! Ну не может же такого быть!

На горизонте показалось еще три входа на "острова". Один из них был оперативнику очень хорошо знаком - тот уже в течение двух лет практически ежедневно сквозь него ходил.

"Таки "архипелаг", - мрачно думал он. - Интересно, как мы сюда попали?!"

Джозеф замедлил шаг: он столкнулся с ужасной дилеммой. С одной стороны, выбираться наружу надо было обязательно, и тот факт, что они вышли к его собственной зоне рекреации, был огромной удачей. Уж куда-куда, а в "офис" отсюда точно можно попасть. С другой стороны, он не представлял, как всё это объяснить подчиненным - в том, что у тех рано или поздно возникнет куча вопросов, он не сомневался. И это не считая того, что их обеих придется пустить в магазин, где в это время вполне могло проходить очередное собрание или твориться иное беззаконие, за которое отвечать придется Обладателю, поскольку "островитян" в Академии никто и никогда ни в чем не заподозрит. Опять же эта ужасная кошка... Заносить проклятое существо в свое сознание он не имел ни малейшего желания.

Выбрать между перспективой вечного блуждания впотьмах и тюрьмой, которая, по мнению Джозефа, светила ему в лучшем случае, было непросто. А вдруг стажерки его пожалеют и не станут выдавать, если узнают правду?

Руководитель скосил оценивающий взгляд на шагавших рядом подчиненных. Додумать мысль он не успел.

- Да неужели! Мама дорогая, это всё же произошло! - Дейдара радостно рванула к одной из дверей.

Не к его.

Джозеф присмотрелся и узнал вход в "офис".

"Они что, его тоже включили в систему "архипелага"?! - рассеянно думал он, испытывая неземное облегчение оттого, что дилемма утратила актуальность. - Вот это наглость!"

Тоже прибавил шаг. Кошка, некоторое время сидевшая спокойно и тихо, снова взялась буйствовать.

Девушки на дверь с колокольчиком даже не обратили внимания - всем слишком хотелось быстрее с этим делом закончить и идти уже спать.

- Викто-о-ор!!!

- Мууууаааааяяяяярррххххууууаааааооо!!!

"Офис" встретил их уже привычными пустотой и тишиной. По черным мониторам лениво ползала эмблема Академии.

Ученый свой лик являть не торопился. Оперативников это не сильно расстраивало - главное, что, наконец-то, выбрались. А разбираться, что за бред творился, уже не их задача. Дейдара плюхнулась на стул и с глубоким вздохом растеклась по столу. Затихла.

- Виктор! - позвала Далила, осторожно кладя связанное животное на пол. - Вы нас слышите?

- Его на месте нет, - на мониторах возникло красное лицо Александра Борисовича. - Вы что здесь делаете?

- Добрый вечер, шеф, - как ни в чем не бывало, среагировала девушка, незаметно ногой отодвигая живой клубок под стол. - Вы не знаете, когда он появится?

- Самому интересно, - буркнул начальник. - Я его уже десять минут жду. Как и ответ на свой вопрос.

- Мы слышали, что на завтра что-то намечается. Хотели бы узнать подробности. Раз уж вы там, не могли бы объяснить нам вместо Виктора?

- И это всё? - глаза на экранах светились подозрением.

- Ну-у-у, да, - пожала плечами Далила. - Нам бы только это узнать, и мы пойдем. Других дел у нас здесь нет.

- И ведь не соврала, - Джозеф всем своим видом излучал согласие со словами подчиненной. - Ни словом не соврала!

- Ясно, - кажется, Александр Борисович всё равно не до конца поверил. - А что с А... хм... с Дейдарой?

- Здравствуйте, шеф, - жалостливо поздоровалась девушка, с трудом отрывая лицо от стола. - У меня такое горе, такое горе... Шиниромару-сама...

- Ясно, - спешно повторился начальник, демонстративно отворачиваясь от Дейдары. - Значит, вы уже знаете, что завтра будет общая встреча всех работников подразделения, потому что (аллилуйя!) остальные, наконец-то соизволили до нас добраться и пройти все необходимые процедуры? О. Привет, Виктор! Угадай, кого мы все тут ждем?

- Добрый вечер, - голос ученого звучал напряженно. - Александр Борисович, можно вопрос? А что вы здесь делаете? Почему еще не спите?

- Нет, ну знаешь ли! Я даже теряюсь, что тебе на это ответить!

- А давайте вы нам скажете, во сколько завтра подходить, и мы пойдем, а? - простонала Дейдара, снова заваливаясь на стол. - Мы сегодня ужасно устали.

Ученый сообразил, что было бы неплохо убрать с выхода координаты "острова" Джастина, чтоб работники подразделения могли попасть каждый в свою голову, а не снова в огород.

- Шеф, пропустите меня, пожалуйста, - полез он к клавиатуре.

- Не видишь, я консультирую их по работе? - проворчал Александр Борисович, нехотя вставая со стула на колесиках.

Несколько секунд оперативники наблюдали на мониторах мелькание одежды и рук.

- Сядьте туда, - Виктор кивнул в сторону. - Я сейчас просто другую камеру на "офис" настрою, и консультируйте дальше.

Экраны погасли. Через пять секунд снова включились.

- Так, теперь по поводу завтрашнего дня...

Джозеф открыл глаза. Боже мой, неужели он действительно лежит в своей постели?! Мужчина облегченно вздохнул и обнял подушку. Последние несколько часов его ужасно вымотали. Хотелось спать-спать и только спать. Не пойдет он ни на какой "остров": слишком многое придется рассказывать торговцу. Слишком долго и слишком подробно. На это не было настроения. Анжеле звонить всё равно поздно. Даже если проклятье на него и перекинулось, одна ночь вряд ли многое изменит. Тем более что встретиться с ней в любом случае удалось бы только после работы на следующий день. Тут уж проклят, не проклят - ничего не поделаешь.

Заснул.

- Больше! - распорядился Джозеф.

Торговец с сомнением на него посмотрел.

- Лейте-лейте, - непререкаемым тоном потребовал Обладатель.

Он и сам не понимал, почему не исполнил задуманное, а всё-таки зашел в магазин.

- Послушайте, это уже не кофе с коньяком будет, а коньяк с кофе, - с укором протянул лавочник, всё-таки добавляя в чашку еще алкоголя. - К тому же, третья порция.

Квирчик молча сидел у него на плече и, чуть склонив голову на бок, наблюдал за гостем. Он был слегка удивлен.

- Ничего страшного. Не водку же стаканами глушу.

Гектор осуждающе покачал головой, но смолчал. Выговориться он успел чуть раньше, когда увидел гнутую лампу и распотрошенный набор начинающего светлого мага. Сюрпризом для него это, конечно, не стало: он предполагал, что так всё и выйдет. Даже удивился, что все остальные вещи не пострадали, а веревку вроде как Обладателю пообещали вернуть.

Старик пока с расспросами не лез - всё-таки в первую очередь он должен был руководствоваться интересами Джозефа и обеспечивать ему душевный комфорт, и лишь во вторую являлся главой "архипелага", начинавшим уже терять терпение из-за того, что некоторые всё никак напиться не могли вместо того, чтоб переходить к делу.

- А где девочка? - будто невзначай спросил он через пару минут, делая вид, что больше заинтересован в разглядывании этикетки коньячной бутылки, чем получении ответа на свой вопрос.

Джозеф мрачно буравил взглядом воздух перед собой. Одним глотком допил свой кофе и с тяжким обреченным вздохом поставил чашку на стол. Начал рассказ.

- И вы согласились отдать кошку этой девушке?!

- А вы бы хотели, чтоб я ее сюда приволок? - огрызнулся Обладатель.

- Да!

- Она вашего попугая бы съела.

- Кё...

Торговец задумался. Посмотрел на питомца, умильно перебиравшего на груди перья.

- Ее можно было бы держать в клетке, - без особой уверенности в голосе проговорил он. - Хотя... Теперь уж поздно об этом говорить.

- Скажите, у вас в "архипелаге" есть "остров" с подиумом и полуголыми манекенщицами? - Джозеф решил проверить свою догадку.

- Да, а откуда вы знаете?

Оперативник дошел в своем рассказе до описания второй половины эпопеи, то есть до Исхода из проклятой зоны рекреации.

Потом они сидели молча.

- Вы что-нибудь понимаете? - первым не выдержал Джозеф.

Старик сокрушенно покачал головой и тоже плеснул себе коньяка в извлеченный из ящика стола древний кубок с самоцветами.

- Скажите, а какая польза "архипелагу" от манекенщиц? - Обладатель отстраненно жевал ватрушку, глядя в никуда.

- Существенная, - в тон ему ответил Гектор, осторожно отставляя опустевшую и безумно дорогую посуду в сторону. - Вот, предположим, нужно идти на переговоры в суровый мужской коллектив. И знаешь, что настроены там по отношению к тебе враждебно, слушать не станут. Тогда берешь с собой пару девушек, они просто стоят рядом с тобой в этих своих... - торговец, забыв слово, жестом изобразил на самом себе лифчик. - Ну вы поняли, о чем я. И общение как-то сразу налаживается.

- А, - с пониманием протянул Джозеф, не меняя выражения лица.

Снова помолчали.

- Скажите, а у вас в "архипелаге" связи между "островами" что собой представляют?

- "Мостики". Я же вам говорил.

- А почему я их не видел? - Джозеф медленно потянулся за очередной ватрушкой, однако ладонь его нащупала пустую тарелку. - Почему их не было? - тупо посмотрел на посуду, соображая, что это он сам в задумчивости всё и съел.

- "Архипелаг" устроен таким образом, что из любой входящей в его состав зоны рекреации можно попасть в любую другую. Непосредственно. Минуя тьму сознания. Открыл дверь, ступил за порог и ты уже на месте. Главное - вход правильно настроить. Это - самое сложное.

- А почему тогда... Это только мне наш разговор напоминает Красную Шапочку?

- Не знаю.

- Ну, в смысле, помните, там тоже...

- Я говорю не о сказке. Я не знаю, где вы оказались. Понятия не имею, почему "архипелаг" выглядел таким образом.

- А, - Джозеф задумался. - То есть, это было не нормально?

- Именно, - Гектор отстраненно полировал кубок платочком, стирая с блестящей поверхности собственные отпечатки пальцев.

- Переходы между "островами" могут оказать воздействие на психику или здоровье? - уточнил Обладатель. - Я имею в виду отрицательное.

Старик пожал плечами.

- Никто из тех, с кем я общаюсь, никаких изменений не чувствовал, насколько мне известно. Только ведь вы-то от нас отличаетесь. На Обладателей это может не распространяться.

С тяжелым вздохом Джозеф откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и помассировал переносицу. К предполагаемому проклятью теперь еще добавлялось потенциальное расстройство психики. Правда, было не понятно, какое отношение оно имело ко всем странностям.

- Как вообще возможно попасть с "острова", не являющегося частью "архипелага", на "остров", таковым являющийся?

- Ну, в принципе, это не так уж и сложно. Я же это делаю, когда приглашаю новых членов, - голос торговца звучал очень неуверенно.

- Но на Обладателей это может не распространяться? - уточнил Джозеф, не разлепляя век.

- Да... Я не понимаю! Не понимаю, как вы трое умудрились попасть в "архипелаг"! - Гектор вдруг сильно разволновался.

Чуть не сшиб свой кубок на пол. Вовремя поймал.

Квирчик восхищенно присвистнул. Он никогда прежде не видел своего хозяина таким возбужденным.

- Это бред какой-то, - спокойней сказал Гектор, убирая старинную посуду в ящик от греха подальше. - У меня в голове не укладывается.

- Скажите, зачем вы включили мой "офис" в состав "архипелага"? - Джозеф раздумывал, к кому обращаться в первую очередь: Анжеле или врачу-мозгоправу.

- В смысле? - торговец растерянно поправил пенсне и с недоумением посмотрел на гостя. - Ничего я не включал. С какой стати я должен был это делать? Какое отношение они друг к другу имеют?

Джозеф распахнул глаза и недоверчиво уставился на старика. Тот, судя по выражению лица, не лгал. Оперативник резко выпрямился в кресле.

- А как так тогда? - пробормотал он.

- Вы выбрались через свой "офис"? - спросил Гектор.

Обладатель рассеянно кивнул.

- Почему сразу не сказали? - хозяин лавки был раздражен.

- Я говорил.

- Цитирую: "А потом там было еще несколько дверей, в том числе в магазин. Я испугался, что придется вести их сюда, но, к счастью, мы выбрались". Как-то так.

- Нет, я сказал, что к счастью, мы выбрались через "офис". Вы меня не слушали!

- Слушал, - неуверенно возразил старик, догадываясь, что мог в этот момент отвлечься на какую-нибудь мысль.

Джозеф понимающе вздохнул и замолчал, давая собеседнику время обдумать новую информацию. Торговец хмурился и вертел в руках лежавший на столе карандаш. Квирчику сидеть спокойно надоело. Он резво сбежал по рукаву вниз и, спрыгнув на столешницу, с утробным урчанием принялся помогать хозяину воевать с канцелярской принадлежностью.

- Связей с "офисом" "архипелаг" не имеет, - медленно проговорил Гектор, аккуратно, чтоб не задеть увлекшегося питомца, откладывая пишущий инструмент в сторону. - Можете мне поверить.

- Ага, - Джозеф поверил.

- Куда делась девочка, вы не поняли.

Обладатель решил, что подтверждения от него никто не ждет, поэтому на эту фразу реагировать не стал.

- Перед исчезновением она коснулась вас. А вы у нас имеете доступ как в "офис", так и в "архипелаг", поскольку этот магазин является его частью.

- Думаете, это как-то взаимосвязано?

- Просто рассуждаю вслух.

Грызть карандаш Квирчику быстро наскучило, и он пошел искать что-нибудь более вкусное.

Джозеф проводил ковыляющую пернатую тушку лишенным эмоций взглядом.

- И что дальше? - ждать, пока торговец сам продолжит рассказ, он скоро утомился.

- Не знаю, - честно признался тот.

- Но вы же зачем-то всё это говорили.

- Просто я подумал, что бы было, если б девочка получила доступ ко всем "островам", на которые есть выходы у вас. Не понимаю, каким образом, правда...

- Это... - Джозеф призадумался. - Теоретически это все существующие на данный момент зоны рекреации, ведь так? Если учесть, что из "офиса" можно попасть куда угодно, плюс "архипелаг"... Хотя его можно не считать: первый пункт его тоже охватывает.

- Не совсем, - возразил Гектор. - Видите ли, оттуда, я говорю о вашем новом месте работы, конечно, можно попасть куда угодно. Но. В реальности переходов из вашего "офиса" было совершено ничтожное количество. Другими словами, огромнейшая часть "мостиков" (вы не против, если я прибегну к привычным терминам?) еще пока не активирована. Насколько я понял, сделать это можно лишь снаружи, так что "архипелаг" с его налаженными связями был бы ей куда полезней и удобней в применении.

- Вы уверены, что девочка?..

- Нет. Просто строю гипотезы.

- "Вас вызывают... Вас вызывают..."

Джозеф открыл глаза. В комнате никого не было. Из зала доносился приглушенный гул телевизора, часы невозмутимо показывали час ночи.

Джозеф недоуменно огляделся. Кому-то же он понадобился! Кому именно? Ларка, что ли, балуется?

Оперативник сел на кровати и потер глаза. Проверил телефон. Непринятых звонков не было. Снова проверил время. Звонить сейчас Анжеле, наверное, было бы верхом неприличия.

Трубка в его руке вздрогнула, экранчик засветился.

- Алло?

- Да я, в общем-то, не сплю, - сказала ведьма.

Джозеф потерял дар речи.

- Когда завтра ко мне идти будете, купите, пожалуйста, килограмм помидор, - как ни в чем не бывало, произнесла колдунья самым будничным тоном. - Недалеко от моего дома есть небольшой рыночек, там старушки торгуют...

- Вы хотите мне что-то сообщить? - Джозеф взял себя в руки.

Анжела секунду помолчала.

- Я так поняла, это вы со мной поговорить хотите. Разве нет?

- Ну, в общем да... - поисковик сообразил, что вопрос "А откуда вы знаете?!" будет звучать глупо.

- Но, вообще-то, вы правы. Я тоже могу вам кое-что сообщить. До завтра. Не забудьте про помидоры.

Колдунья повесила трубку. Несколько секунд Джозеф тупо смотрел на всё еще светившийся экранчик. Потом тот потух.

Спать резко расхотелось.

- Пойду попью, - решил поисковик.

Направился на кухню. Не удивился, что там горел свет. Возле зала Джозеф остановился. Эдуард, развалившись на диване, блаженно спал. По телевизору снова шла программа про жизнь крокодилов. Рассказ диктора о том, как эти рептилии охотятся, сопровождаемый ревом раненой жертвы и плеском воды на заднем фоне, спящему, казалось, совершенно не мешал. Джозеф окинул комнату взглядом. Было заметно, что кто-то пытался навести в ней порядок. А кто-то второй внимания на это не обращал и продолжал раскидывать кругом свои вещи. Верней, не второй, а вторая.

И она как раз сидела с мечтательным видом на кухне за столом, совершенно выпав из реальности.

Джозеф даже засомневался, так ли уж он хочет пить - выражение лица сестры ему категорически не нравилось. Решил не глупить. Вошел. Взял свою кружку. Задумчиво посмотрел на кран. Нет, сырую воду он употреблять не будет. Полез в холодильник в поисках сока. Не нашел. С досадой захлопнул дверцу.

- Добро пожаловать в реальный мир, - Лара его, наконец-то заметила.

- Ага, - буркнул Джозеф, щелкая выключателем на электрическом чайнике.

Девушка, блаженно улыбаясь, снова ушла в свои мысли. Перед ней на столе стояла чашка давно остывшего и покрывшегося пленкой чая. Оперативник вспомнил о своем кофе, посмотрел на чистую и пустую кружку в руках.

- Это ты сделала?! - с легкой досадой поинтересовался он, демонстрируя сестре посуду.

Та нехотя перевела на нее взгляд и попыталась понять, что от нее хотят.

- Я, - призналась она, соображая, что имелось в виду.

- Мой кофе!

- Остыл. Хочешь сказать, что стал бы его пить?

Джозеф нехотя признал, что она была права.

- Это были последние крохи растворимого кофе в моем доме! - проворчал он недовольно.

- Эдуард купил. Посмотри в шкафчике.

Джозеф открыл дверцу.

- Хороший он у тебя, - произнес он, привыкая к зрелищу заполонивших полку одинаковых банок. - Запасливый.

- Не говори.

Чайник щелкнул и выключился.

- Когда ты его бросать-то собралась? - поинтересовался Джозеф, возвращаясь к столу.

- Хоть сейчас готова!

- Две недели еще не прошли, - напомнил девушке брат.

- Именно это меня и удерживает, - поморщилась Лара, разбивая ложечкой чайную пленку. - У него сейчас очень важное мероприятие, он и так весь на нервах. Боюсь, что мой уход может выбить его из колеи. Дождусь, пока он закончит со своими делами.

- Я удивлен. С каких пор ты берешь чувства других людей в расчет?

- Тебя послушать, так я чудовище какое-то, - Лара немного обиделась.

Встала, выплеснула остывший чай в раковину и принялась мыть чашку.

Оперативник не верил своим глазам.

- Можно узнать, что ты делаешь? - осторожно поинтересовался он.

- А ты не видишь? - огрызнулась Лара.

- Тебя с детства невозможно было заставить хоть что-нибудь сделать по дому. В прошлом году ты устроила истерику, когда я попытался принудить тебя собрать свои разбросанные вещи ...

- Если не помнишь, при этом ты швырял моё белье в мусорное ведро! Кто угодно взорвался бы!

- Так по-другому ты не понимала! Я тебя три дня уговаривал собрать свои трусы с пола!

- Это не повод их выбрасывать! - Лара отошла от раковины.

- Ладно, проехали, - повторения давно прошедшей дрязги Джозефу не хотелось.

Лара обиженно сопела, сидя на табуретке и уткнувшись лицом в сложенные на столе руки. Оперативник заварил себе чаю.

- Я не могу представить тебя добровольно моющей посуду, - "проехать" он таки не смог. - Ладно свою чашку - это я еще как-нибудь переживу. Но мою кружку! Стоящую на моей тумбочке! Не мозолящую тебе глаза! Что-то случилось?

- Я нашла мужчину своей мечты! - возвестила Лара, сразу приободряясь.

- А. Да, - помрачнел Джозеф. - Ты что-то такое говорила.

- Понимаешь, он идеален!

- Нет. Не понимаю, - оперативник сообразил, что не стоило поднимать этот разговор. - Я в мужской идеальности как-то не силен.

- Просто поверь мне на слово.

- Ладно.

- Я должна быть его достойной!

- Поздно спохватилась.

- Всегда знала, что ты меня любишь, - раздраженно огрызнулась Лара, снова теряя настроение.

- Нет, посмотри сама в глаза правде. Ты слишком долго была такой, какая ты есть, чтоб измениться до идеальности. Сама же взвоешь и бросишь эту затею.

- А вот и не взвою, - окончательно обиделась сестра.

Джозеф допил свой чай. Почувствовал себя немного виноватым перед родственницей.

- Ну? И где ты его нашла? - поинтересовался он, ставя чашку на стол.

- В журнале, - вяло отозвалась Лара.

- Что? - брат был удивлен. - Мне казалось, когда тебе было пятнадцать, ты твердо решила больше никогда не влюбляться в знаменитостей, после того как тот актер, не помню уже его имени, женился.

- Вот-вот. В этом весь ты. Между прочим, "тот актер" был любовью всей моей жизни целый месяц!

- Ах да, как я мог забыть, - Джозеф снова залил чайный пакетик кипятком.

- И с тех пор, если ты не обратил внимания, я в звезд не влюблялась!

- Да-да, конечно же. А как же этот твой "идеальный мужчина"?

- Он не знаменитость! - Лара немного покраснела. - Он - принц!

- Э-э-э... - Джозеф чуть не лишился дара речи. - А в принцев ты же, вроде бы, не веришь с десяти лет?

Лара смущенно промолчала.

- Знаешь, я думал, ты меня уже ничем не сможешь удивить, - оперативник поставил чайник. - Ошибался.

- Хочешь, я его тебе покажу?! - Лара посмотрела на него с надеждой.

- Э-э-э... Ну-у-у... Давай.

Родственница выбежала из кухни. Через несколько секунд вернулась с пухлым глянцевым журналом.

- Сейчас найду, - заверила она, спешно перелистывая страницы.

- Можешь не торопиться, - Джозеф тупо смотрел на мельтешение реклам косметики, статей о здоровом питании, сексе, моде, фотографий женщин, с которых читательницам следовало брать пример.

- Как его зовут, я пока что не выяснила - увидела только сегодня. Но завтра вечером я уже буду знать о нем всё!

- Не сомневаюсь.

- Вот! Нашла!

Лара с гордостью подняла распахнутый журнал на уровень глаз, смачно поцеловала страницу и шлепнула его перед братом на стол.

- Я, конечно, понимаю, что реклама зубной пасты - это не бог весть что, - девушка сложила руки на груди и мечтательно возвела глаза к потолку. - Но я точно знаю, что у него большое будущее! Вот увидишь, не пройдет и нескольких месяцев, как о нем будут трубить на всех углах! Я должна перехватить его прежде, чем набегут всякие гонящиеся лишь за славой и богатством чувырлы!