Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

- Ага, - буркнул Джозеф, останавливаясь.

Всё равно он не знал, куда теперь податься.

- Как всё прошло?

- Нормально, - пожала плечами Далила, скрещивая руки на груди. - Шеф велел собраться через час. Они пока с Виктором о чем-то думают.

- Ясно.

Стажерка внимательно посмотрела на руководителя.

- Идемте, - велела она.

- Куда? - не понял тот.

Выяснилось, что выгонять "медиумов" из его комнаты.

- Мы же вам совсем не мешали, - обижено буркнула Дейдара, удаляясь с измазанным какой-то гадостью зеркалом.

- У вас есть час, - Далила закрыла дверь.

Однако совещание главы подразделения с ученым продлилось несколько дольше.

В лавке не было никого, кроме попугая. Тот остервенело разрывал в труху какую-то неосмотрительно оставленную на столе бумажку. При виде посетителя приветственно свистнул и взялся за дело с удвоенной силой. Убедившись, что разузнать, что к чему, раньше всех у него не выйдет, Джозеф ушел. Можно было догадаться, что в данный момент у торговца имелись дела более важные, чем ожидание визита Обладателя.

В дверь постучали. Джозеф нехотя разлепил глаза.

- Ну вы и горазды дрыхнуть! - уважительно протянула Дейдара, не дожидаясь ответа, входя в комнату. - Вставайте, а то завтрак проспите.

- Завтрак? - переспросил оперативник, настораживаясь. - Сейчас сколько времени?

- Шесть утра, но если вы не хотите опоздать на работу, то поднимитесь сейчас. Отсюда долго выбираться, - Дейдара попыталась изобразить манеру речи подруги.

- А как же общее собрание? Передай, пожалуйста, мои джинсы.

- Уже давно закончилось, - подчиненная кинула Джозефу висевшую на спинке стула одежду.

- Как так?! А я?

- Далила попросила вас не будить, сославшись на то, что вы всё равно ничего не соображаете, когда не высыпаетесь, так что проку от вашего присутствия никакого не было бы.

- Боже, какая забота, - буркнул Джозеф, не зная, то ли испытывать к подчиненной благодарность, то ли на нее злиться. - Какой смысл тогда вообще был тащить меня в Академию, оставлять здесь на ночь, если вы прекрасно обошлись и без меня?!

- Кто ж знал-то? - Дейдара легкомысленно пожала плечами. - Вы пока одевайтесь, а я по этажу пробегусь - вдруг еще кто-то до сих пор спит.

По пути на другое место работы девушки рассказали начальнику о том, что происходило и обсуждалось в его отсутствие. Джозеф убедился, что знал о происходившем больше, чем всё остальное подразделение, даже несмотря на то, что пропустил все значимые разговоры прошлой ночи. Послы "архипелага" новым союзникам не доверяли, информацию предоставлять не торопились. Зато выдали начавшие подвергаться разрушению "острова". Джозеф не сомневался, что перед этим все связи с ними были порушены.

- Пока вы спали, мы обсуждали складывающуюся ситуацию, но ни к чему в итоге не пришли, - говорила Далила, равнодушно разглядывая пейзаж за окном автобуса. - Много спорили. Мне кажется, Александр Борисович серьезно задумается о необходимости дальнейшего проведения таких вот общих собраний. Куча времени теряется на пустую болтовню. Те, кто реально может предложить что-то дельное, пусть думают, разрабатывают планы и стратегии, а остальные - исполняют их решения. Не зря же человечество изобрело разделение труда.

- Что подразделение намерено делать? - Джозеф посмотрел на наручные часы.

На работу они явно успевали.

- Исследовать эти поврежденные "острова".

- Виктор пока думает над тем, как обезопасить тех, кто туда пойдет, и что им понадобится в процессе, - включилась в разговор Дейдара. - Надеюсь, он с этим разберется к тому моменту, как мы доберемся до места, и можно будет сразу пойти на разведку.

- Ты так хочешь посмотреть на разрушения? - Джозеф лениво жевал мятную жвачку, чтоб хоть как-то компенсировать тот факт, что за день до этого не догадался, зная, что будет ночевать не дома, купить зубную щетку.

- Я так хочу поболтать с людьми из "архипелага". Наверняка они тоже там будут.

Далила едва заметно нахмурилась.

Джозеф подумал, что было бы неплохо заскочить в лавку и на всякий случай захватить в прошлом хорошо себя зарекомендовавших амулетов. Ученый, конечно, талантлив, но мало ли как будет работать то, что он изобретет на этот раз, а вот в костяных оберегах поисковик почти не сомневался.

Вспомнил слова торговца о том, что на принесенные извне вещи разрушительная сила девочки не действовала, понадеялся, что к людям это также относилось.

Судя по выражению лица Виктора, тот тоже решил в сие верить. Сказав, что он, разумеется, попытался, но придумать за столь короткий срок что-нибудь стоящее практически невозможно, принялся грузить координаты первого "острова".

В "офисе" присутствовал давешний посол "архипелага". Телохранителей в этот раз с собой приводить он не стал, сидел, закинув руки за голову, а ноги на стол, и о чем-то думал. Обращенные на него любопытные и испуганные взгляды игнорировал. Выспаться этой ночью ему тоже не удалось, так что все общение с окружающими он старался свести к необходимому минимуму.

- На "островах" вас встретят представители наших новых э-э-э... коллег, - Александр Борисович осуждающе глянул на позу гостя. - Они вам всё покажут, всё расскажут на местах. Я надеюсь, не надо объяснять, что вести себя с ними нужно вежливо и уважительно?

- Пусть каждый возьмет, - "островитянин" лениво пошарил в кармане своего плаща и швырнул на стол средних размеров картонную коробочку. - На всякий случай.

Внутри лежали уже знакомые Джозефу обереги.

Далила нахмурилась. Перевела вопросительный взгляд с фигурок на руководителя. Тот пожал плечами и сделал вид, что сам удивлен: ему крайне не хотелось, чтоб его зону рекреации первой среди "островов" работников подразделения связали с "архипелагом". Судя по тому, как девушка нахмурилась, это ее не успокоило.

- Что это? - не все присутствовавшие знали о назначении амулетов.

Объяснения и прощальные напутствия отвлекли Далилу от поисков связи между Джозефом и каменными оберегами из "архипелага". По крайней мере, поисковик на это очень рассчитывал, шагая сквозь дверь вместе с Ямахой.

На "острове" их уже ждал взволнованный и явно желавший находиться в этот момент где угодно, только не здесь, представитель "архипелага".

- Нам сюда, - буркнул он, поздоровавшись, и куда-то пошел.

Джозеф поправил очки-трансляторы - ими были снабжены все отправленные на расследования группы подразделения. В Лаборатории N 4 Виктор получал изображения сразу с почти десятка зон рекреации. Он особо подчеркнул, что желал видеть всё в мельчайших подробностях.

- Что у нас тут? - Джозеф с опаской приоткрыл показанную "островитянином" дверь в одну из комнат особняка.

Выждав секунду, распахнул ее полностью. Ямаха пораженно присвистнула при виде ожидавшего их зрелища. Стены помещения были покрыты толстым слоем густой черной слизи, по занавешивавшим окно тяжелым портьерам ползла буйная, буквально кипевшая жизненными соками плесень. Виднелся наполовину провалившийся в пол диванчик, смятое потускневшее покрывало грязной тряпкой свисало с резного подлокотника. Через все пространство комнаты тянулась широкая трещина.

- Вау, - добавила Ямаха, боязливо заглядывая в дверной проход. - Я надеюсь, мы внутрь заходить не станем?

Джозеф посмотрел на сжимаемый в руке оберег. Тот уже потихоньку начинал крошиться.

- Думаю, обойдемся без этого, - сказал он.

Ямаха достала небольшой блокнот и шариковую ручку. Обернулась к старавшемуся держаться подальше от раскрытой двери "островитянину".

- Скажите, пожалуйста, - бодро провозгласила она, делая пробную закорючку в углу страницы, - как давно это началось?

Вопреки ожиданиям Гектор оказался на месте.

- Возьмите, - Обладатель скинул на пол объемную охапку. - Это вам.

Торговец недоуменно поглядел на подношение.

- Рыболовная сеть, - пояснил Джозеф. - Самая прочная, какую только нашел. Надеюсь, пригодится.

- А... - старик слегка растерялся.

- Вас вызывают!

- Посмотрю, что еще достать удастся, - спешно махнув на прощание, Джозеф выскочил за дверь.

Кто-то бережно хлопал его по щеке.

- Мужчина, с вами всё в порядке? - вопрошал встревоженный женский голос.

- Да-да, - оперативник открыл глаза и сел. - Просто немного закружилась голова.

- Вам вызвать скорую? - продавщица с беспокойством наблюдала за тем, как потенциальный покупатель встает с пола и отряхивается.

- Спасибо, мне уже гораздо лучше. Не стоит, - вспомнив, что "болен", пошатнулся и, сжав пальцами виски, зажмурился.

- Вы уверены? - женщина с сомнением покосилась на посетителя.

- Да, еще раз спасибо, - решил, что переигрывать тоже не стоит, ободряюще улыбнулся. - Извините, я тут у вас... - беспомощно поглядел на валявшуюся на полу сеть, стащенную с прилавка во время "обморока".

- Ничего страшного. Я подниму.

Еще раз попросив прощения, Джозеф вышел из магазина "Рыболов-охотник", раздумывая над своим дальнейшим маршрутом. До конца обеденного перерыва оставалось двадцать минут - вполне можно было успеть заскочить куда-нибудь еще.

Съел купленный на улице хот-дог: в столовую не пошел специально, так как попадаться Далиле на глаза прежде, чем придумает убедительное объяснение по поводу оберегов, не хотел. Не сомневался, что та о них не забыла и жаждала поговорить на эту тему. Поскольку Джозеф с подчиненными оказались в разных группах, неприятной беседы во время нахождения на "островах" можно было не бояться.

Больше полезных магазинов в непосредственной близости от ведомственного здания не оказалось. Пришлось возвращаться в кабинет.

Там его ждал сюрприз.

- Привет, - за своим столом, развалившись, сидел Дэвид.

- Опа, - Джозеф удивленно замер в дверном проходе. - Какими судьбами?

- Между прочим, я сообщал, что сегодня возвращаюсь, - с осуждением протянул коллега.

- А, - Джозеф смутно припомнил, что передавал шефу известие о том, что Дэвид со своим делом разобрался. - Ты что, сюда прямо с самолета?

- А что, это так бросается в глаза? - встревожился Дэвид, принюхиваясь к своей одежде.

Провел ладонями по длинным, собранным в хвост волосам, проверяя на ощупь степень их сальности.

- Нет, успокойся, - Джозеф закрыл дверь.

Внимательно посмотрел на недоверчиво изучавшего свой вид товарища. Его присутствие могло бы сильно мешать всем этим "островным" делам. По крайней мере, от разговоров о втором подразделении точно придется на какое-то время воздержаться.

- Ты к нам надолго?

- Не знаю, - коллега пожал протянутую ему руку. - С шефом надо поговорить на эту тему. Что это такое?

Дэвид указал на постеры.

- А, - Джозеф объяснил.

- Добрый день, - вошли настороженно переглядывавшиеся девушки.

- А вот, собственно, и они, - невыездной оперативник махнул в их сторону рукой.

- Здрасте, - повторно поздоровались его подчиненные.

- Ну, как вам у нас? - растерянность стажерок Дэвид списал на девичью скромность. - Нравится?

- Э-э-э... да, - Далила послала начальнику вопросительный взгляд.

- Это Дэвид, - представил тот коллегу, соображая, что пока тот рядом, допроса с пристрастием о том, где Джозеф в свое время достал обереги, не последует. - Вернулся с дела.

- Надолго? - голос Далилы звучал не очень радушно.

- Сомневаюсь, - Дэвид был слишком утомлен перелетом, чтоб заметить едва прикрытую враждебность. - Доложусь, отосплюсь, а потом меня наверняка снова куда-то отправят.

- О. Понятно, - равнодушно проговорила стажерка, направляясь к своему столу.

- Шеф куда-то ушел, - Дэвид похлопал по карманам потертой кожаной куртки. - Я его уже почти час дожидаюсь. Девчонки, сгоняйте мне кто-нибудь за сигаретами, пожалуйста. Деньги вот.

Далила посмотрела на появившуюся на столе кучку мятых купюр и пустую пачку-образец курева, перевела взгляд на человека, уверенного, что стажеры являются кем-то вроде рабов или посыльных отдела, в который попали, на неизвестно когда успевшую зарыться в бумагах и изобразить жуткую занятость подругу. Джозеф старательно делал вид, что увлечен делами не меньше своей кудрявой подчиненной.

Решив, что даже необходимость присутствия в это время в "офисе" не является причиной к тому, чтоб разрушать образ простой студентки, набирающейся опыта под чутким руководством работников подразделения, Далила хмуро сгребла деньги и стремительно покинула помещение.

Воспользовавшись тем, что нежданный коллега завязал разговор с Дейдарой, Джозеф, извинившись, ушел "в себя".

- Опаздываете, - прокомментировал его появление по-прежнему ошивавшийся в "офисе" посол от "архипелага" - единственный, кто в это время там был.

- Непредвиденные осложнения на работе, - буркнул Джозеф. - Девочки могут задержаться.

Плюхнулся на свободный стул. Немного посидели молча.

Внезапно "островитянин" нахмурился и приложил ладонь к уху.

- Ее засекли! - воскликнул он через пару секунд, обращаясь к мониторам. - Мы нашли ребенка!

Экраны равнодушно демонстрировали интерьер Лаборатории N 4. И Виктор, и Александр Борисович в это время находились где-то еще.

- Вот гадство! Она же сейчас снова вырвется и убежит! - представитель "архипелага" злился и начинал нервничать.

- А на том "острове" никого из наших нет? - поинтересовался Джозеф, из-за опоздания пропустивший отправку групп в зоны рекреации, неисследованные до обеда.

- Нет, - мужчина оценивающе поглядел на единственного собеседника.

До чего-то додумался. Тяжко вздохнул.

- Эх, не посольское это дело, - посетовал он, стягивая свой плащ и кидая его небрежной кучей на стол. - Собирайся, со мной идешь.

Джозеф проигнорировал проснувшееся у пособника Гектора панибратство. Он лишь сейчас сообразил, что одежда "островных" гостей не превращалась в форму Академии. Решил, что в настоящий момент это было несущественно.

- Без Виктора не получится настроить координаты, - напомнил он, вставая со стула.

- Воспользуемся возможностями "архипелага". Не стой столбом. Мы, между прочим, торопимся, - представитель зон рекреации прошествовал к двери в "офис".

Распахнул ее.

- А. Ладно, - Джозеф решил не спорить.

- Пошли, - "островитянин" подтолкнул замешкавшегося и не вполне понимавшего, что от него требуется, Обладателя к выходу.

Схватил его за плечо и шагнул во тьму сознания.

Джозеф увидел вторую дверь. Своего собственного "острова". Посол по-хозяйски надавил на ручку. Колокольчик звякнул.

- Э-э-э...

Попадя в магазин, "напарник" отпустил немного растерявшегося от такой наглости оперативника и полез торговцу в стол. Нашел ключ.

- Тебя как звать-то? - Джозеф решил довериться "островитянину" и не вмешиваться в его действия.

- Генри, - отозвался тот, заводя ручку-трансформер.

Квирчик со своей жердочки наблюдал за посетителями с неподдельным интересом. Последние дни его хозяин чуть ли не круглосуточно где-то пропадал, и птица дичала со скуки.

- Вы же ходите между "островами" без посредничества Обладателей, - Джозеф не был удивлен, что посол знал, кем он являлся. - Зачем за меня было цепляться?

- Ваш "офис" - другое дело. Вы его весьма неплохо обезопасили от непрошенных гостей, - Генри распахнул проход в нейтральное пространство.

- Вам это не помешало, - Джозеф шагнул следом за ним в темный коридор.

- Попасть туда было сложней, чем ты можешь себе представить. К тому же, находясь там, мы отрезаны от сети "архипелага" и весьма скованы в перемещении между зонами. Так что легче всего - выбраться на любой из "островов" традиционным способом, а там уж расправить крылья. К счастью, мне попался именно ты, так что это многое упрощает: нет нужды таиться и отвечать на тупые вопросы. Подожди меня здесь.

Джозеф послушно остался на входе. Генри куда-то убежал. Оперативник прислонился спиной к стенке и скрестил на груди руки. Огляделся. Да уж, нейтральное пространство развивалось и застраивалось неправдоподобно быстро. Люди занимались своими делами, ходили туда-сюда. Из непонятно откуда ведшей трубы валил дым. Слышались стук, лязг, ропот голосов, гул.

- Всё, пошли дальше, - возвращение посла Джозеф, увлекшись разглядыванием окружавшей действительности, пропустил.

- Мы сюда что, переодеваться заходили? - мельком глянул он на изменения во внешнем облике временного напарника.

- А ты предлагаешь гробить совсем новые туфли и хороший костюм? Кстати, мой плащ у вас в "офисе" никто не утащит?

- Да кому он нужен?! - огрызнулся Обладатель, без особого энтузиазма следуя за снова нырнувшим в темноту прохода спутником.

На "острове" их уже ждали.

- Она пока что ведет себя спокойно: заняла беседку и не пытается никого атаковать, - доложил встречающий, пожимая Генри руку, а Джозефа удостаивая лишь мимолетного кивка. - Мы ее окружили, но ничего не предпринимаем.

Оперативник огляделся. "Остров" как минимум второго поколения, пышно цветущие яблони, выложенные пластинами цветного стекла тропинки, бабочки, оставляющие за собой в воздухе искрящиеся следы. Разглядеть, что было дальше, представлялось затруднительным из-за загораживавших собой весь вид крон деревьев. Небо прорезала яркая и четкая радуга.

- Не спи, - посол хлопнул его по плечу. - Мы сюда пришли не местными красотами любоваться.

- А я и не сплю, - буркнул Джозеф, уже привычно шагая следом за своим спутником.

И зачем вообще он здесь нужен? "Островитяне" явно прекрасно обходились и без его помощи - вон как замечательно разговаривают друг с другом, практически его игнорируя. И почему к среде зоны рекреации подстраивалась только его одежда?

- Ты-то здесь что делаешь? - удивился кто-то, обращаясь к Генри, когда трое подошли к основной группе. - Мы думали, кто-нибудь из этих придет.

Джозеф выразительно кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Добрый день, - хмуро поздоровался он. - Кто-нибудь из этих пришел, как видите.

- Только один? - еще один "островитянин" недоуменно разглядывал фэнтезийный костюм оперативника.

- Больше не было, - развел руками Генри.

Джозеф с тоской думал, что стоило хотя бы оставить в "офисе" записку, куда они пошли, или найти иной способ предупредить Виктора и коллег. Хотя, конечно, ученый всегда мог просмотреть запись происходившего в помещении в его отсутствие и таким образом всё узнать. Вот только координаты "острова" тогда в ходе беседы не прозвучали. Интересно, а по браслету можно отследить, где именно находился его носитель? Джозеф задумчиво глянул на сковывавшее правое запястье металлическое кольцо.

- О, а вот и вы, - услышал он знакомый голос.

Гектор, похоже, был искренне рад его видеть.

- А вот и я, - отозвался Джозеф, пожимая протянутую руку.

- В курсе, что происходит? - старик поманил Обладателя за собой.

- В общих чертах, - тот послушно побрел следом.

- Смотрите, - остановившись возле одного из стволов, Гектор указал куда-то пальцем.

Глянув в указанном направлении, Джозеф увидел обещанную беседку.

- Вы уверены, что ребенок там? - с сомнением уточнил он.

Сооружение было изящным и ажурным, сочетавшим резьбу по мрамору с коваными серебряными решетками, светлым и воздушным. На крыше сидели белоснежные голуби, а в прозрачной воде небольшого прудика плескались золотые рыбки. Вдоль дорожек обильно цвели пёстрые фуксии. Никакого сравнения с джастиновской хибарой для садового инвентаря. К тому же, спрятаться там было крайне сложно: постройка просматривалась чуть ли не насквозь.

- Там-там, - заверил старик, прислоняясь к дереву. - На полу сидит.

- Нам кажется, это место ей нравится, - человек, встретивший их у входа, отколупал от коры блестящую капельку застывшей смолы, повертел ее в пальцах и выбросил. - Она здесь уже около получаса и до сих пор не пыталась ничего разрушить.

- Неудивительно, - буркнул кто-то. - Не "остров", а рай для маленьких девочек. Только фей да розовых пони не хватает.

- Ясно, - Джозеф оторвал взгляд от беседки и посмотрел на присутствовавших. - И? Что вы собираетесь делать?

- Хороший вопрос, - Гектор скрестил на груди руки и вздохнул, собираясь с мыслями. - Мы как раз сами над ним думаем. И да, боюсь, вам придется к ней пойти.

- Мне?!

- Да, вам. А чего вы хотели? Для любого из нас контакт с этим ребенком может быть смертельно опасен, вы же не пострадаете, даже если она проявит агрессию.

- Это еще не доказано! Э-э-э... Ладно, - Джозеф вспомнил, что с девочкой уже сталкивался и хуже себя от этого чувствовать не стал. - Предположим. И что я должен буду сделать?

- Попытаться поговорить. Успокоить. Подружиться, - старик неопределенно пожал плечами. - Мы надеемся решить этот вопрос миром. Не удастся - будем пробовать другие методы.

Джозеф заметил краем глаза, как кто-то расстилал на земле его сеть. Торговец проследил за его взглядом.

- Да, в первую очередь этот, - кивнул он.

- Я, конечно, попробую, - вздохнул оперативник, поправляя съехавший на глаза бархатный берет с павлиньим пером. - Но ничего не обещаю. Она меня боится.

- Подумаешь, разок испугалась! - возвестил Генри, судя по всему, неплохо осведомленный о Джозефе и его прошлом. - Она тебя забыть уже десять раз успела, могу гарантировать. Тем более что тогда темно было, могла и не разглядеть. А теперь посмотри на себя - принц да и только. Какой никакой. По крайней мере, шмотки подходящие.

Оперативник фыркнул.

- По возможности постарайтесь, пожалуйста, избежать с ней физического контакта, - напоследок напутствовал торговец. - А то сбежит, и где ее потом искать? Оберег у вас с собой?

- Ага, - Джозеф посмотрел на браслет-извещенец.

Странно, почему "офис" до сих пор не пытался с ним связаться? Пусть переговорное устройство поисковик не захватил, но ведь всегда можно кинуть ему вызов. Или им там в подразделении глубоко наплевать, где пропадает их работник?

- И да, попытайся у нее выяснить, зачем она рушит "острова", - Генри снова панибратски похлопал Джозефа по плечу.

- А что тут выяснять? И так всё понятно, - послышалось со стороны.

Возле одного из деревьев стояла женщина в парчовом камзоле с широкими тяжелыми рукавами и коротких штанишках, украшенных снизу по бокам атласными бантами. Каштановые волнистые волосы незнакомки были перехвачены на затылке бордовой лентой. В руках она держала объемный сверток.

- О, вы уже пришли, - поздоровался Гектор.

- То, что вы просили, - "островитянка" передала ему свою ношу.

Вернулась к прерванному разговору.

- Все проблемы начались после реинсталляции, - женщина прислонилась спиной к дереву и скрестила на груди руки, лениво наблюдая за тем, как старик осторожно разворачивал хрустящую бумагу. - Очевидно же, что это ее задело. Возможно, ребенок вернулся домой и что же там увидел? Другую девочку, точную копию ее самой. Она больше не нужна, ей нашли замену. Дети очень впечатлительны, знаете ли, а в такой ситуации и не каждый взрослый бы спокойно среагировал.

- Согласен, это самое вероятное объяснение, но до тех пор, пока у нас не появится достаточно доказательств этой версии, я б не стал утверждать столь категорично, - Гектор вытащил из слоев обертки большую и очень красивую куклу. - Вам не жалко? - обернулся он к ее хозяйке.

Та равнодушно пожала плечами.

- Новую сделаю. Мне не сложно.

- Держите.

Джозеф принял протянутую ему игрушку. У той были золотистые кудрявые волосы, фарфоровая головка, настоящие ресницы, голубые глазки и наряд, наверняка стоивший целое состояние. Одна только вышивка мелким жемчугом чего стоила. Творение мастера-кукольника было страшно держать в руках, настолько хрупким оно казалось.

"Островитяне" к беседке подходить опасались, ограничившись тем, что взяли ее в плотное кольцо, стараясь при этом как можно реже попадаться девочке на глаза. Джозеф же открыто и очень медленно шел по яркой, сверкавшей на солнце стеклянной дорожке, раздумывая, как лучше начать разговор.

Интересно, девочка его уже заметила? Может быть, стоит погромче топать, чтоб не застать ее врасплох своим появлением или начать беседу с расстояния? Хотелось надеяться, что выглядел ребенок не очень страшно, был в хорошем настроении и готов к плодотворному диалогу.

- Могло быть и хуже, - философски заметил Генри, подходя к поднимавшемуся с земли Джозефу.

- Она украла куклу, - доложил тот, кашляя.

- Украла? Не уничтожила? - уточнила кукольный мастер, оживляясь.

Оперативник отрицательно помотал головой. Маленький оберег в кулаке снова рассыпался песком.

- Я же просил к ней близко не подходить! - Гектор даже не пытался скрыть разочарования. - Вот куда она теперь убежала?!

- Ага, хотите сказать, я сам, что ли, на нее бросился?! - Джозеф был раздражен. - Между прочим, это вы ее напугали. Меня она хоть и побаивалась, но вела себя нормально, пока вы со своей сетью шастать не начали!

- Мы ее распутывали! - возразил кто-то. - Кто ж знал, что девочка это заметит: нам казалось, что она была полностью увлечена игрушкой!

- Ладно, давайте успокоимся, - попросил торговец. - Вы заметили за время общения с ней что-нибудь, что может представлять какую-нибудь ценность?

- То, что между нами было, общением назвать сложно, - Джозеф сдернул с головы уже порядком надоевший берет. - Но да, я заметил одну крайне порадовавшую меня вещь: у ребенка нет щупалец.

- Это нам и так известно, - буркнул мужчина с сетью.

- Да? А вот для меня стало приятным сюрпризом!

Джозеф помолчал, собираясь с мыслями.

- Девочка не была настроена агрессивно. Я вызвал у нее интерес. Еще немного, и она бы пошла на контакт. Больше пока ничего сказать не могу, но обещаю подумать.

По яблоневому саду сновали "архипелажцы": у некоторых из них были дела более важные, чем стояние праздной толпой вокруг поисковика.

- "Остров" совсем не пострадал, - из беседки вышел человек в защитном костюме и респираторе.

Постучал пальцем по экрану какого-то измерительного прибора.

- Ну, что я говорил? - с облегчением стянул с себя маску и толстые резиновые перчатки. - Все показания в норме.

В воздухе рассеивалась искристая пыльца, отмечавшая траекторию полета пропорхавшей мимо бабочки. Двое осторожно, стараясь не запутать, складывали расстеленную на земле сеть.

- Всё-таки поспешили вы с обращением к подразделению, - Джозеф сидел на перилах беседки и лениво наблюдал за тем, как "островитяне" собирали принесенное сюда имущество. - Вполне бы смогли сами с ребенком договориться. В крайнем случае, меня бы позвали.

Гектор стоял рядом, следя, чтоб подчиненные ничего не забыли.

- Это не самое сложное, - ответил он. - Нужно как-то остановить разрушение уже поврежденных девочкой зон рекреации. Я вам говорил, что нам это пока не под силу. Сильно сомневаюсь, что удастся самостоятельно решить этот вопрос в ближайшее время.

- Кстати, мы здесь еще нужны? - подошел скучавший и не знавший чем себя занять Генри.

- Можете идти, - торговец был даже рад поскорей спровадить собственного Обладателя. - Мы тут сами со всем закончим.

Джозеф нехотя спрыгнул на землю. Отряхнул штаны.

- Сначала переодеться забежим, - посол бодро шагал к выходу с "острова".

- Зачем? - Джозеф едва поспевал за спутником. - Нормальная одежда.

- Я, как официальный представитель "архипелага" должен выглядеть презентабельно и солидно, - Генри пнул ажурную калитку и шагнул во тьму сознания, пока Джозеф раздумывал, сообщать тому, что любимый плащ солидности и презентабельности облику ну никак не добавляет, или уж не разбивать его хрустальных иллюзий.

"Офис" был пуст, по темным экранам мониторов медленно ползали эмблемы Академии.

- Виктор, - позвал Джозеф.

Ноль реакции.

- Тоже мне работнички, - усмехнулся Генри, подбирая со стола оставленный плащ. - Чувствую, зря мы на вас какие-то надежды возлагаем.

- Куда все делись? Ты же был тут во время распределения, - Джозеф был удивлен и немного встревожен.

- Честно говоря, - посол лениво натянул плащ, одернул воротник. - Я и сам немного опоздал: когда вернулся сюда после обеда, уже никого не было. Ты почти сразу же после меня пришел.

Джозеф удостоил его кислого взгляда.

- Ладно. Ты как хочешь, а я пошел отсюда. У меня не настолько много времени, чтоб тратить его на бессмысленное торчание в пустой комнате. Пока.

"Островитянин" ушел. Обладатель последовал его примеру через пару минут, придя к выводу, что если будет нужен, то ему всегда смогут позвонить и наорать за то, что его нет на месте.

Открыл глаза.

Родной кабинет тоже пустовал. Исчезли даже сумки стажерок, обычно всегда висевшие на спинках стульев, если их хозяйки бродили где-то по зданию. На всякий случай посмотрел на часы. Нет, время ухода с работы он не проспал.

- Дэвида я отпустил домой, - шеф был настроен мирно и благодушно. - Пусть отдыхает до понедельника. Девочки твои тоже отпросились.

Поглядел на подчиненного с подозрением.

- Только не говори, что для тебя это сюрприз, - помрачнел. - Опять спал? - глаза начальства начали медленно наливаться кровью.

- Пойду-ка я с Дианой свяжусь - узнаю, получила она металлоискатель или нет, - Джозеф спешно ушел.

Поведение стажерок интриговало. Оперативник раздумывал, а не позвонить ли им и не выяснить, куда они без предупреждения удалились, но пришел к выводу, что, скорее всего, это имело отношение к Академии, так что в свое время его тоже поставят в известность. Если же девушки куда-то направились по своим личным делам, то Джозефу было совершенно не обязательно сие знать.

В "офис" он решил больше не заходить, хоть и после некоторой внутренней борьбы. Не то, чтобы их с Генри вылазка дала какие-то результаты, так что, в принципе, докладывать особенно было нечего. Это могло подождать до понедельника, если, конечно, его не вызовут в выходные, как уже не раз бывало. Джозеф досидел рабочий день до конца и пошел домой.

Сходил в спортивный центр. Пользуясь тем, что, вроде бы, ему никуда торопиться не было нужно, всласть наплавался в бассейне, полежал в сауне. Пришел к выводу, что в последнее время много подвергался стрессу и заслужил спокойный вечер, который не мог омрачить тот факт, что довольно скоро Юлий его разыскал и утащил к тренажерам. Это даже способствовало установлению душевной гармонии, помогало освободить разум от бурливших там тревожных мыслей. Инструктор по боевым единоборствам сначала дулся на чуть ли не единственного ученика за пропуск прошлого занятия, но Джозеф уже выяснил, что за обращение "сенсей" тот был готов простить что угодно.

Девушка на ресепшене мило улыбалась и кокетничала напропалую. Ничто не действовало на нервы и не раздражало. Душу грела мысль, что с утра никуда не нужно идти, так что теоретически можно было с чистой совестью спать до обеда.

Этот день заканчивался явно неплохо.

Лара отстраненно жевала шоколадку, наблюдая за тем, как брат лениво стягивал кроссовки.

- Джастин сказал, - проговорила она, - что, если ты его не навестишь до конца недели, то он сотрет твой номер из памяти телефона и вырежет тебя со всех общих фотографий.

- Даже так? - Джозеф пошел в ванную. - Ладно, тогда забегу к нему завтра.

- После обеда он едет в больницу на процедуры, - крикнула Лара из коридора.

- Заскочу к нему с утра, - с мечтой дрыхнуть до обеда с сожалением пришлось расстаться.

Выпячивающий свою обиду и душевные страдания коллега был куда страшнее легкого недосыпа. Последний, по крайней мере, не ноет, не совершает демонстративных действий и не жалуется на твою бессердечность окружающим.

Джозеф в очередной раз напомнил себе, что собирался нести ответственность и искупать совершенное в отношении товарища злодеяние.

- Давай вместе фильм посмотрим, - предложила Лара, когда переодевшийся в домашнее хозяин квартиры вошел в зал.

- Какой? - зевнул тот.

Девушка молча продемонстрировала обложку диска. "Души неприкаянные", - прочитал Джозеф, сфокусировавшись.

- В который раз уже видишь? - поинтересовался он, резко теряя интерес к идее семейного кинопросмотра.

- Четвертый всего лишь, - ответила Лара с гордостью.

- Здорово, - Джозеф снова зевнул. - Спасибо, но я что-то сегодня устал. Пойду лучше посплю.

- Скучный ты, - притворно вздохнула Лара, всё равно включая телевизор и DVD-плеер.

- Какой есть.

- А то давай посмотришь? - не отставала родственница. - Это настолько потрясающий фильм, что у меня просто слов нет! Я даже в фан-клуб вступила! Думаешь, я бы зашла так далеко, если б оно того не стоило?

Джозеф мысленно перебрал все фан-клубы, что сестра на его памяти сменила за последние восемь лет. Решил ничего не говорить по этому поводу.

- Кстати, смотри, что у меня есть! - Лара протянула руку к своей валявшейся на диване сумочке.

Порылась в ней. Вытащила какой-то купон.

- Пригласительный билет на двух человек на закрытый ночной показ угадай какого фильма! - провозгласила она радостно. - Будет куча бонусов, сюрпризов, придет главный актер общаться со своими поклонниками, то есть нами! Повезло, так повезло, да? И раз уж я временно одинока, идти со мной придется тебе!

- Мы это потом обсудим, - поняв, что слишком хочет спать, чтоб продолжать разговор, где требовалась вся его изворотливость, Джозеф спешно покинул комнату, пока на него не повесили еще какую-нибудь обязанность.

Из Академии так и не позвонили. На "острове" явно делать было нечего, поэтому мужчина просто разделся, лег в постель и заснул.

17.

Джастин был подчеркнуто вежлив, равнодушен и замкнут. На вопросы отвечал односложно, беседу поддерживать не стремился и изображал полностью самодостаточного человека. Подаренную бутылку коньяка убрал в барчик. Пакет апельсинов наградил взглядом, красноречиво гласившим, что у больного уже скоро на них аллергия начнется, и бросил на кухонном подоконнике, сухо поблагодарив принесшего их гостя. Судя по всему, он надеялся услышать извинения за то, что его оставили страдать в одиночестве, сопровождаемые битьем в грудь от угрызений совести и сознания собственной бессердечности. Не дождался. Насупился еще больше.

Промаявшись с коллегой около часа и в очередной раз убедившись, что профессия тамады закрыта для него навсегда, Джозеф сдал его с рук на руки пришедшему, чтоб сопровождать товарища в больницу, Вилле и с чувством выполненного долга направился домой.

В прихожей стояли смутно знакомые туфли. На кухне Лара смеялась и заливалась соловьем, взахлеб о чем-то рассказывая.

- Ты уже вернулся? - крикнула она, услышав хлопок двери и звон ключей.

- Да, - Джозеф снова глянул на обувь.

Где-то он ее уже точно видел.

Пошел к себе в комнату: встречаться с гостями сестры не хотелось.

- Иди сюда! - у Лары на его счет явно были другие планы.

Раздраженно вздохнув, сделал великое одолжение и послушался.

За столом сидела Далила. Она спокойно попивала красное вино и чувствовала себя, как дома. Едва заметно кивнула застывшему в дверях от шока руководителю и снова сфокусировалась на странице лежавшей у нее на коленях книги. Приглядевшись, Джозеф к собственному ужасу узнал свой детский альбом.

- Всё-таки тихушник ты, братец! - у Лары на лице застыла такая широкая ухмылка, что в ее обществе становилось неуютно. - Я тебя сколько раз спрашивала, а?!

- Ты что здесь делаешь? - к Джозефу, наконец, вернулся дар речи.

- Меня сюда пригласили, - отозвалась подчиненная, как ни в чем не бывало, переворачивая страницу.

- Кто? - Джозеф требовательно уставился на сестру.

- Вика вчера тебе звонила, но, так как ты уже спал, я сама взяла трубку. Мы разговорились, и я позвала ее в гости... - Лара запнулась под бурлившим ненавистью взглядом брата.

- Всё именно так и было, - спокойно подтвердила гостья, разглядывая фотографии дошкольного периода жизни своего руководителя.

Тот, спохватившись, грубо отобрал у нее альбом, демонстративно его захлопнул и небрежно бросил на холодильник. Далила еле заметно усмехнулась. Лара недовольно нахмурилась. В раздражении кинула в брата своим пушистым розовым тапком. Промахнулась.

- Викусик, тебе еще чего-нибудь хочется? Могу сделать бутерброды с паштетом, - широко улыбаясь, повернулась к стажерке.

- Лара, - Джозеф подтолкнул валявшуюся вверх подошвой обувку в сторону ее хозяйки.

Сестра всем своим видом давала понять, что с этого момента будет считать себя единственным ребенком в семье.

- Выйди, пожалуйста, нам с... Викой поговорить нужно. Наедине, - выразительно посмотрел на родственницу.

Та пару раз недоуменно моргнула, потом ее лицо озарило Понимание. Торопливо покивав головой и многозначительно подмигнув брату, Лара покинула кухню, деликатно прикрыв за собой дверь.

- Что ты ей наговорила, Викусик? - раздраженный Джозеф уселся на освободившийся табурет.

- Ничего, - Далила отставила опустевший фужер в сторону. - Говорила как раз таки она. Я же молчала и просто не опровергала ее слов.

- Ладно, - интересоваться, до чего в своих умозаключениях дошла сестра, необходимости не было: это и так ясно. - Что ты хотела?

- Кое-что спросить.

- Ты не против, если я первым задам тебе пару вопросов? - Джозеф вспомнил, что так и не придумал убедительного объяснения тому, откуда взял обереги, и решил потянуть время в надежде на внезапное озарение.

- Да, конечно, - Далила равнодушно дернула плечом.

- Куда это вы вчера свалили посреди рабочего дня, меня в известность не поставив? - Джозеф грозно постучал пальцем по столу.

- Потребовалось немедленно выехать в Академию. Вы там нужны не были, так что я решила, что будить вас нецелесообразно, - Далила наколола на зубочистку фаршированную лососем оливку.

Съела.

- Что-то случилось? - поинтересовался Джозеф, тоже решая подзакусить и обзаводясь вилкой.

Изображавший оскорбленное достоинство Джастин о том, чтоб покормить гостя, не подумал.

- Всё то же самое, - неопределенно отозвалась подчиненная.

- Я вчера после обеда приходил в "офис". Там никого не было, - пожаловался Джозеф, налегая на колбасу. - Даже Виктор не отвечал.

- Это потому что вы опоздали. Тех, кто пришел вовремя, предупредили, что их помощь в этот день больше не потребуется, и отпустили. Академии было не до подразделения.

- Значит, что-то всё-таки случилось, - Джозеф плеснул себе вина в фужер сестры.

Выпил.

- Обычное совещание.

Оперативнику показалось, что Далила была не в настроении.

- Руководство встревожено. Александра Борисовича вызвали на ковер для дачи объяснений, Виктор консультировал по техническим вопросам, все это растянулось чуть ли не до вечера. Как видите, дальнейшее обследование поврежденных "островов" пришлось отложить.

- А "архипелаг"-то об этом предупредили?

- Я не знаю, - вздохнула Далила обессилено.

Джозеф встревожился по-настоящему. Обратил внимание, что у подчиненной вокруг глаз залегли темные круги.

- У тебя всё в порядке?

- Да, вполне.

- Может быть, ты не высыпаешься? Питаешься регулярно?

Далила фыркнула и посмотрела на собеседника, иронично изогнув бровь.

- Скажите, это вы сейчас что, мне мстите?

- Я уже что, не могу проявить заботу? - деланно возмутился Джозеф.

Несколько секунд смотрели друг на друга в упор. Джозеф старался излучать искренность, Далила - заметить признаки лжи.

- Какое отношение вы имеете к "архипелагу"? - спросила она, когда у собеседника уже начинали слезиться глаза.

- Что? - сморгнул тот.

К подобному вопросу Джозеф, конечно, готовился, но подчиненная всё равно застала его им врасплох.

- Ваш "остров" в него входит? - Далила внимательно следила за его реакцией.

Джозеф порадовался, что в стрессовых ситуациях первым делом впадал в ступор, а не демонстрировал снедавшие его эмоции мимикой. Почти мгновенно взял себя в руки.

- Я не знаю, - нахмурился, будто впервые задумался над этим вопросом. - Не могу ничего утверждать.

- А обереги?

Пожал плечами. Подцепил вилкой еще один кружок колбасы.

- Когда мне их давали, я не спрашивал о том, откуда они взялись, - Джозеф был даже слегка впечатлен, насколько убедительно у него получалось врать.

- Напрасно, - Далила осуждающе поджала губы.

- А ты? - оперативник решил не только оправдываться, но и нападать.

- Что я? - не поняла девушка, отвлекаясь от размышлений.

- Твой "остров" входит в "архипелаг"? - постарался выразить во взгляде настороженность и подозрение.

Всё-таки поразительно, как одна маленькая репетиция с сестрой смогла повлиять на его актерское мастерство.

Далила пару раз удивленно моргнула.

- Я не знаю, - призналась она. - Всякое возможно.

Джозеф еще несколько секунд на нее недоверчиво поглазел, потом снова перевел внимание на содержимое тарелок.

- Ладно. Вот, собственно, и всё, о чем я хотела поговорить, - Далила встала.

Многозначительно посмотрела на собеседника. Тот, вспомнив о вежливости и отложив столовый прибор, последовал ее примеру.

Возле холодильника стажерка остановилась. После секундных колебаний открыла дверцу. Изучила содержимое. Удовлетворенно кивнула. Закрыла. Вышла из кухни.

Джозеф проводил ее мрачным взглядом. Ей богу, уже хотелось истерично смеяться от всего этого.

- Где моя лучшая подруга Виктория? - услышав хлопок входной двери, в коридор выглянула Лара.

- Ушла. С каких пор вы стали лучшими подругами?

- Так скоро?! - сестра стояла с таким лицом, будто у нее на глазах рушился мир. - И со мной даже не попрощалась?!

- Велела передать тебе "пока", - соврал Джозеф, направляясь в свою комнату.

- Ну! Колись! - мгновенно оживившаяся родственница семенила рядом, преданно заглядывая брату в лицо. - Давно вы с ней? Почему мне ничего не говорил?

- Нечего рассказывать. Прости, но я хочу спать. Поговорим в другой раз, - Джозеф попытался закрыть дверь в свою комнату.

Лара тянула ее в противоположную сторону.

- Ты же проснулся всего четыре часа назад, - упиралась она ногами в пол, скользя на линолеуме. - Какое еще, к черту, "хочу спать"?!

- Иди фильм свой по десятому кругу смотри, - оперативник оказался сильнее.

Лара пару раз дернула дверную ручку. Сдалась.

- Спишу твое хамское поведение на застенчивость, - возвестила она, гордо удаляясь.

К удивлению Обладателя, заглянувшего к себе на "остров" без особой надежды застать там торговца, тот был на месте. Впрочем, также здесь находилась еще целая толпа "островитян", включая Генри. При появлении оперативника оживленная и эмоциональная дискуссия мгновенно прекратилась. Присутствовавшие глядели недоверчиво и достаточно враждебно. Джозеф растерялся: он был уверен, что с "архипелагом" у него сложились если и не дружеские, то, по крайней мере, положительные отношения.

- Добрый день.

- Фиу! - радостно свистнул из своей клетки Квирчик.

- Здравствуйте, - Гектор медленно встал из-за стола.

Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

- Простите за грубость, но не могли бы вы зайти позже? - попросил лавочник немного виноватым голосом. - Боюсь, в данный момент...

- Поболтать надо, - сурово буркнул Джозеф.

Не дожидаясь ответа, обогнул прилавок и, велев старику следовать за ним кивком головы, прошел в кухню. Раз "островитяне" не желали, чтоб Обладатель слышал их беседы, то и он совсем не обязан говорить в их присутствии.

- Я вас внимательно слушаю, - терпеливо вздохнул торговец, прикрывая за собой дверь.

- Что происходит? В Академии проводятся какие-то подозрительные совещания, моя подчиненная ведет себя странно. Вот только не надо смотреть на меня невинными глазами и делать вид, что не понимаете, о чем речь! Судя по поведению сборища в соседней комнате, вы все тоже в теме, - Джозеф требовательно уставился на собеседника.

- Не подумайте, что я цепляюсь или стараюсь вас оскорбить, - Гектор неторопливо снял очки и принялся их меланхолично протирать краем жилетки. - Но вашим умозаключениям недостает логики. Вы приходите к выводам, опираясь исключительно на подозрения и ощущения, которыми вы пытаетесь компенсировать отсутствие фактов...

Джозеф многозначительно откашлялся.

Старик замолчал на середине предложения и снова вздохнул.

- Вы сообщили Академии о том, что вчера нам практически удалось поймать ребенка? - спросил он вместо того, чтоб самому ответить на заданный ему вопрос.

- Нет. Не успел, - Джозеф, устав стоять, сел на крепкий деревянный стул с резной спинкой.

- Я вас убедительно прошу, и не сообщайте. Вашему руководству совершенно не обязательно об этом знать.

- Кажется, вы разочаровались в идее сотрудничества с нашим подразделением.

- Что-то типа этого, - пробормотал торговец. - Что-то типа этого.

- Может быть, всё же объясните? - эта атмосфера секретности и недомолвок раздражала неимоверно.

Джозеф начинал злиться. Гектор помолчал в нерешительности.

- Простите, но я не стану этого делать, - сказал он, наконец. - Не подумайте, что я вам не доверяю. Ни в коем разе. Тем не менее, мы бы предпочли, чтоб вы не вмешивались в это дело. По крайней мере, пока. "Архипелаг" должен сначала сам всё, как следует, обдумать.

- Вот, значит, как? - с показным равнодушием протянул оперативник, вставая со стула и поправляя рубашку.

- Вы в любом случае скоро всё узнаете в своей Академии, - старику было немного неловко. - Наверное.

Обладатель гордо удалился.

Делать было нечего. Джозеф лежал на кровати и думал. И Академия в лице Далилы, и "архипелаг" не торопились посвящать его в свои секреты. Это задевало и тревожило. Обычно весьма флегматичное и индифферентное любопытство вдруг оживилось и настойчиво требовало ответов на свои вопросы. К кому еще можно обратиться за разъяснениями? К Дейдаре? Маловероятно, что она знает. По крайней мере, сам оперативник не стал бы посвящать девушку в курс дела, которое бы стремился оставить в тайне. Всё-таки не производила она впечатление человека, способного держать язык за зубами. Хотя, с другой стороны, она в это же время ездила в Академию, так что можно попытаться с ней поговорить. Подумал об Анжеле с ее телепатией. Вспомнил, что еще не расплатился за ее прошлую услугу, и вообще не ясно, как будет это делать, поэтому от этой мысли быстро отказался.

Зашел в "офис". Там снова никого не было, зато отозвался Виктор.

- Скажи, что происходит? - обратился к нему Джозеф, старательно гася в голосе нотки недовольства.

- Анализирую информацию по обследованным "островам", - отозвался с мониторов ученый.

Он выглядел печальным и разочаровавшимся в жизни.

- Я не спрашивал, чем ты занимаешься, - стремление уйти от ответа не укрылось от Джозефа. - Что обсуждалось на совещании? - проговорил он с нажимом и легкой угрозой.

- Кто-то из девочек проболтался? - Виктор устало потер глаза.

- Слушай, мне казалось, что подразделение - это сплоченная команда, люди, связанные общим делом и целью, - Джозеф никогда так не считал и ко всем пламенным речам Камиллы о единстве и общем порыве всех работников ведомства относился скептически. - Я уже ничего не понимаю. Почему у Академии от нас какие-то секреты?! Кто мы для вас?! Чернорабочие, не являющиеся даже полноценными членами коллектива?! Или тупые болванчики, которых используют, а потом задвигают в темный угол на период, когда они не нужны?! Ответь, мне крайне интересно узнать! Или я даже этого не достоин?!

Джозеф замер в позе человека, раненого в самое сердце жестокостью окружающих, и перевел дух. Ученый выглядел пришибленным и немного жалким. К удивлению поисковика, его слова того задели. Ну, надо же! Может быть, еще не поздно сменить профессию и податься в актеры?

- Всё совсем не так, - тяжко вздохнул собеседник. - Просто... Просто... Понимаешь?..

В раздражении убрал руки от лица и откинулся на спинку стула. Пару секунд посидел молча. Осторожно огляделся.

- "Острова" ведь не только обычным людям установлены, - продолжил он, убедившись, что никого, кроме него, в Лаборатории не было. - Бизнес-элита, члены правительства... Да мало ли кто?! Целая толпа очень влиятельных людей, причем не только отечественных, но и зарубежных ходит с зонами рекреации в головах! Представляешь, что начнется, если они узнают о том, что "островитяне" сколотили самоуправление, о том, что те, на самом деле, разумны?! Что можно просто так ходить туда-сюда между сознаниями?! На Академии можно будет смело поставить крест. Скандалы, судебные процессы, компенсации за моральный вред. И это - в лучшем случае.

Джозеф выдвинул из-за стола стул и сел, всем своим обликом излучая готовность слушать и сопереживать.

- Руководство рвет и мечет. Вчера полдня шефу кровь пили. "Господин Борисович, как вы можете объяснить сложившуюся ситуацию? Какие меры уже предприняты для решения возникших проблем?" И главное, ответить-то нам на это нечего!

Ученый снова замолчал, закинул руки за голову и в раздражении покачался на стуле.

- И тогда? - Джозефу надоело ждать.

- Слушай, то, что я тебе рассказываю, не передавай дальше, ладно? - попросил Виктор. - Нам самим это всё не нравится.

- Что не нравится? - насторожился оперативник.

- Обещаешь, что не будешь болтать?

Джозеф неопределенно повел плечами. Собеседник расценил этот жест как согласие.

- В общем, "архипелага" не должно существовать. Нам это совершенно четко дали понять.

- О, - в принципе, Джозеф не был удивлен. - И что вы с ним сделаете?

Ученый болезненно поморщился.

- Сейчас ничего, - ответил он. - До тех пор, пока ребенок не пойман, всё останется по-прежнему: нам удалось убедить руководство, что без содействия "островитян" с девочкой не справиться. Но, как только этот вопрос будет решен, нам придется принимать меры. Как раз их разрабатываю.

- Поврежденные "острова"?

Виктор отмахнулся.

- Это проще всего. Координаты Обладателей у нас есть. Мы можем в любой момент с ними связаться, извиниться за причиненные неудобства, выплатить небольшую денежную компенсацию и за счет Академии провести реинсталляцию. Придумать убедительное объяснение, откуда нам стало известно о разрушениях, несложно. Те же твои девчонки за пару минут справятся.

- Находящиеся там "островитяне" погибнут, - Джозеф чувствовал, как в животе у него проворачивается холодный склизкий ком.

- Исчезнут, - поправил его ученый. - И будут заменены точными копиями себя, так что в итоге ничего, по сути, не изменится. Все останутся при своем, если не считать наших финансовых потерь, но в свете нынешних событий это такая ерунда, которую можно и не упоминать.

Мнение Джозефа о собеседнике понизилось на несколько делений воображаемой шкалы человеческой привлекательности. Наступил на горло поднимавшемуся раздражению и напомнил себе, что "архипелаг" в любой момент мог эвакуировать население приговоренных к реинсталляции "островов".

- И что? Все с планом согласны? - достаточно прохладно спросил он.

- Я же сказал, что многим это не нравится. Но мы выполним решение руководства, потому что приоритетом для нас обладают интересы наших клиентов и самой Академии.

Виктор злился. Он говорил спокойно, тихо, даже с некоторой ленцой, но от Джозефа не укрылась клокотавшая в глубине его глаз злость. Ученый явно тоже относился к числу тех, кто был не в восторге от данной идеи. Это его немного реабилитировало в глазах собеседника.

- Так всё-таки, что вы сделаете с "архипелагом"? - Джозеф задал вопрос таким тоном, будто интересовался просто из вежливости, чтобы поддержать разговор.

- Узнаешь в свое время, - огрызнулся ученый, теряя терпение.

Экраны погасли. Обитатель Лаборатории N 4 ясно дал понять, что не желал продолжения беседы.

Оставшийся в одиночестве Джозеф откинулся на спинку стула, вытянул ноги и, закрыв глаза, задумался. Из "офиса" его никто не гнал, никто его здесь не отвлекал, так что вполне можно было тут задержаться. Судя по всему, Гектору уже были известны планы Академии насчет его организации. По крайней мере, торговец знал, что девочку нельзя находить. Интересно, откуда у него эти сведенья? Не мог же сам догадаться?

- Мне нужно поговорить.

Джозеф обвел суровым взором так никуда из лавки и не девшееся сборище. Решительно прошествовал мимо него на кухню.

- Я вас очень внимательно слушаю, - в этот раз торговец уже вздыхал с утомлением.

Весь облик лавочника словно излучал мысль, что Обладатель - крест всей его жизни, который он вынужден смиренно тащить в гору под палящим солнцем.

- Я, конечно, подозреваю, что вам это уже известно, тем не менее, считаю своим долгом сообщить...

Джозеф сообщил. К его некоторому разочарованию, старик не выглядел удивленным. А ведь так хотелось надеяться, что "архипелагу" не известен весь масштаб грозившей ему опасности, что добытые сведенья представляли собой ценность.

- Почему вы все это мне рассказали? - огорошил Джозефа лавочник.

- А?! - растерялся тот, никак не ожидавший подобного вопроса. - В смысле?

- Вы же относитесь к подразделению, подчиняющемуся Академии, - напомнил Гектор.

- И что? Вы только сейчас заметили?! Прежде вы наоборот считали это очень удобным и не видели ничего против того, чтоб добывать моими руками интересующую вас информацию.

Джозеф, и так бывший в этот день не в духе, насупился еще сильнее.

- Прежде ситуация была несколько иной, - торговец скрестил на груди руки и прислонился спиной к дверному косяку. - Тогда о существовании "архипелага" никто не знал. Вы могли сообщать мне всё что угодно, совершенно не опасаясь последствий: это невозможно было заметить, проверить или отследить. Сейчас всё иначе. Если в Академии заметят, что их действия не приносят результатов, потому что мы успеваем им что-то противопоставить, что мы явно ориентируемся в ситуации, они поймут, что кто-то из своих сливает нам информацию. И будут искать, кто это делает. Вы понимаете, что это для вас опасно? Отдаете себе отчет о возможных последствиях?

Джозеф мрачно молчал. Гектор покачал головой.

- Вы же всегда старались избегать ненужных проблем любой ценой. Вспомните, как сложно иной раз было уговорить вас сделать какую-нибудь мелочь на благо "архипелага".

- Вы мне не доверяете?

Старик обреченно вздохнул.

- Я просто слишком хорошо вас знаю. Скажите, вы сами-то верите, что добровольно будете рисковать ради совершенно чужих вам людей... Даже не людей! Программ, по какому-то недоразумению развивших в себе волю и индивидуальность! Возможно, вы пока об этом не задумывались, но, помогая нам, вы пойдете против и Академии, и ведомства. Ради чего, спрашивается? На кону ваши работа, материальное благосостояние, свобода, наконец! А взамен? Взамен ничего, кроме глубокого морального удовлетворения, что сделали доброе дело. Так вот. Простите, но я в это не верю.

Джозеф снова молчал, стиснув зубы. Сказать было нечего. Торговец опять покачал головой.

- У меня к вам единственная просьба, - сказал он, берясь за дверную ручку. - Если... Вернее, когда всё это начнется, возьмите, пожалуйста, больничный. Не хочу, чтоб вы в этом участвовали.

Старик вышел. Обладатель не двинулся с места. Тугой клубок негативных эмоций: обиды, злости, досады, огорчения, беспомощности - искал и не находил выхода наружу. Джозеф подобрал с пола зачерствевшую от времени печенюшку - Гектору последнее время было явно не до уборки. Поглядел на песочного цвета кругляш, повертел его в пальцах. В голове звенела пустота. Мысли тараканами разбегались по самым укромным углам сознания, ускользая и сопротивляясь любой попытке уцепиться хотя бы за одну из них. Джозеф разжал кулак, с удивлением уставился на порезанный палец, на обломки печеного теста в ладони. Мда, нервы, похоже, скоро пора будет лечить. Стряхнул крошки обратно на пол, задумчиво облизал рану.

- Почему я всё еще здесь? - буркнул себе под нос, возвращаясь к реальности.

Ушел.

Выходные прошли отвратительно. Хуже них было лишь то, что в понедельник требовалось выйти на работу, в том числе и в "островном" подразделении.

Александр Борисович почти не появлялся, Виктор был раздражителен, Далила с Дейдарой - мрачны. Генри вел себя, как обычно, но избегал встречаться с Джозефом взглядами. Судя по поведению остальных, они ничего не знали. Группы снова ходили по поврежденным зонам рекреации, посол "архипелага" передавал якобы ценные сведенья о том, где девочка могла находиться, присутствовавшие живо обсуждали идеи, как остановить разрушение "островов" и поймать ребенка. Джозефа от всего этого тошнило. Актерские способности, которыми он так гордился пару дней назад, исчезли столь же внезапно, как и появились. Сидеть с равнодушным выражением лица, болтать с Ником, раздосадованным, что инсталляция его зоны рекреации снова откладывалась на неопределенный срок, о какой-то ерунде, даже просто находиться в "офисе" было трудно. Джозеф утешал себя мыслью, что знавшие его лучше всех в подразделении подчиненные были поглощены собственными мыслями и душевными муками, так что им было не до того, что их руководитель порой вел себя странно. Остальным же, по его мнению, на него по большему счету было наплевать, и они в любом случае бы ничего не заметили.

- С вами всё в порядке? - спросила Далила у начальника в пятницу.

- А? - попытался изобразить непонимание тот.

Негодование шефа поискового подразделения по поводу того, что Джозеф совсем обнаглел и уже даже не пытается делать вид, что работает, впервые в жизни прозвучало музыкой для ушей оперативника. Александр Борисович в положение подчиненного вошел и разрешил тому отлучаться на основное место службы, раз уж он там был так нужен. Уцепившись за эту возможность, Джозеф с головой ушел в дела родного отдела, лишь бы только не возвращаться в "офис". За последние три дня он сделал чуть ли не больше, чем за предшествовавшие им два месяца. Начальство было приятно удивлено и втайне гордилось своими педагогическим и управленческим талантами, принесшими, наконец, плоды.

- Вы ведете себя странно, - пояснила Далила, выравнивая стопку документов.

Дейдара мирно спала за своим столом, даже не собираясь принимать участие в трудовом порыве руководителя стажировки.

- За всю неделю ни разу не уходили к себе на "остров", - продолжала подчиненная, пристально глядя Джозефу в глаза. - Выглядите неважно. Стали раздражительней, чем обычно...

- Виктор мне всё рассказал, - прервал перечисление странностей оперативник. - Я всё знаю.

- А, - лицо Далилы окаменело, взгляд потускнел.

Девушка отвернулась.

- Тогда понятно, - с показным равнодушием сказала она, снова возвращаясь к своим делам.

Не знай Джозеф свою стажерку достаточно хорошо, не заметил бы этих почти неуловимых изменений ее настроения.

- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил он, упираясь подбородком в сложенные на столе кулаки.

- По какому? - был черед собеседницы изображать непонятливость.

- Ты прекрасно понимаешь, о чем я, - у Джозефа не было ни малейшего желания объяснять.

- А что я должна думать? - Далила тоже не хотела озвучивать проблему первой.

- Хорошо. Спрошу прямо. Ты согласна с решением Академии уничтожить "архипелаг" и реинсталлировать поврежденные "острова", что неминуемо приведет к гибели обитающих там людей?

- Это не люди, это...

- Программы, по какому-то недоразумению развившие в себе волю и индивидуальность, - негромко, будто для самого себя, проговорил Джозеф.

Далила помолчала. Кивнула.

- К тому же, в результате реинсталляции они будут заменены точными копиями самих себя, так что...

- ... в итоге ничего, по сути, не изменится?

- Вот именно! - Далила твердо посмотрела начальнику в глаза.

- Ты сама в это не веришь, - Джозеф чуть ли не впервые в жизни легко выдержал ее взгляд.

Девушка устало вздохнула.

- Послушайте, - начала она, подпирая лицо руками. - Не нужно ничего говорить про этику, про убийство разумных существ, про то, что можно считать критерием, делающим человека человеком, и его связь с искусственным интеллектом. Если уж на то пошло, то я вам гораздо больше на эту тему рассказать могу. Так что не думайте, что ваши слова перевернут моё мировоззрение, откроют истину и так далее. Не то я прочту вам лекцию на тему "Что такое долг и ответственность". Уверены, что хотите этого?

- Что ж, это может оказаться интересным. Давай.

Далила немного растерялась. Удивленно моргнула. Снова вздохнула, сдаваясь.

- Вкратце, - сказала она, выпрямляясь на стуле и полностью восстанавливая слегка пошатнувшийся самоконтроль. - Академия предоставила своим клиентам "острова", заверив их в абсолютной безопасности и подконтрольности своего изобретения. Как вы сами прекрасно знаете, мы гарантировали герметичность зон рекреации, то есть невозможность как выхода из них, так и проникновение на их территорию кого-то постороннего. Более того, нами разве что клятва не была принесена, что "островитяне" существуют исключительно на благо своих Обладателей, в своем поведении руководствуются исключительно их интересами, действуют строго в соответствии с заложенными в них алгоритмами поведения и ни при каких условиях не помыслят о причинении тем вреда. Что мы имеем в итоге? Вопрос риторический. Мы сами виноваты, что так вышло. Виктор разобрался, как всё это стало возможным. Нашел незначительную на первый взгляд ошибку в программе, за счет которой спустя некоторое время после инсталляции "острова" у его населения начинает развиваться и усложняться личность. Понял, каким образом возможны иные, кроме как через "офис", перемещения между зонами рекреации. Да, это всё наши недоработки, невнимательность, возможно, даже халатность. И Академия несет за них ответственность перед своими клиентами, поверившими ей и, несмотря на все опасения, пустившими в свое сознание.

Далила перевела дух. Встала, взяла свою кружку, плеснула туда из чайника воды.

- Минуточку, - попросила она.

Выпила. Поставила чашку на место. Села обратно за стол.

- Так вот. Я остановилась на ответственности. Ладно, еще короче. Мне известно, что то, что мы сделаем, нехорошо по отношению к "островитянам". Это негуманно и всякие правозащитные организации, если об этом узнают, даже могут заточить на нас зуб. Да, общественность, если это станет известно, возможно, вознегодует и будет глубоко шокирована, но я могу вам гарантировать, что Обладателей среди них будет немного, - Далила поняла, что отвлеклась, и, собравшись с мыслями, вернулась к тому, что хотела сказать изначально. - В общем, мне известны все доводы "за" и "против" принятого Академией решения. Не стану врать, что одобряю его, но я и не вижу ему приемлемой альтернативы. Наш долг - в первую очередь думать о наших клиентах, поэтому я буду делать то, что должна.

Далила замолчала. Джозеф задумчиво ее разглядывал. Да уж, если та сделала осмысленный, тщательно взвешенный выбор, то ничего здесь уже не поделаешь.

Стоп. Оперативник нахмурился. Он что, что-то собирался делать? Немного удивился. Вспомнил о последнем разговоре с Гектором, стиснул зубы и снова с головой ушел в работу. И почему ее было так мало?!

Далила отвернулась и тоже чем-то занялась. Дейдара всё спала. Прошло еще около часа.

- М-м-м... А ты не знаешь, - словно мимоходом, не отрывая глаз от бумаг, поинтересовался Джозеф, - что в итоге с "архипелагом"-то сделаем?

На последнем слове немного кольнуло сердце. Больше не хотелось ассоциировать себя с Академией. Торговец был прав: лучше взять больничный или уехать в отпуск до тех пор, пока всё не закончится. По крайней мере, не придется участвовать в процессе, а потом ненавидеть себя за это. Уж лучше презирать за то, что сбежал.

- Виктор что-то говорил об исправлении ошибки в программе, - отозвалась Далила. - Толком не поняла.

Ужинали в тишине. Лара неуверенно поглядывала на мрачного брата. Атмосфера за столом угнетала.

- Последнее время ты какой-то подавленный, - решилась заговорить сестра. - Проблемы на работе?

- Типа того, - буркнул Джозеф, нехотя жуя хлеб.

- Почему бы тебе не сходить куда-нибудь? Не отвлечься? - Лара, зная своего родственника, ожидала услышать в ответ что-нибудь раздраженное и сердитое.

- Не хочу, - отозвался тот без намека на эмоции в голосе.

Слегка приободренная тем, что Джозеф не спешил гневаться на то, что к нему привязываются с вопросами, Лара, чуть посомневавшись, сказала:

- Завтра суббота!

- Я в курсе.

- Знаешь, что это означает?! - глаза родственницы сияли восторгом.

Джозеф не ответил.

- Что вечером мы с тобой идем на закрытый показ самого лучшего в мире фильма! Ты мне обещал, - капризным голосом добавила Лара, готовясь ломать отчаянное сопротивление брата.

Тот просто встал из-за стола и молча покинул комнату.

На прикроватной тумбочке звякнул телефон. Джозеф нехотя протянул к нему руку.

Сообщение от Далилы. "Завтра в два часа дня быть в "офисе". Лаконично и императивно. И ведь не сошлешься на занятость: как назло, выходной.

Джозеф с тяжким вздохом небрежно бросил трубку на место. Та скользнула по полированной древесине и с жалобным стуком упала на пол. Подбирать не стал.

С утра оперативник сходил в спортивный центр - ежедневный "час здоровья" никто не отменял. Потом отдал скупую дань дружбе, зайдя по дороге домой в гости к Джастину. У того уже сидела какая-то томная девица в рубашке хозяина квартиры чуть ли не на голое тело, так что, поняв, что сейчас здесь не до него, Джозеф практически сразу же ушел.

До назначено времени оставалось еще полтора часа.

Лары дома не было, зато билеты на фанатский просмотр "лучшего в мире фильма" лежали на самом видном месте, мозоля глаза.

Джозеф поел. Послонялся по квартире без дела. И лишь когда тянуть дальше уже не представлялось возможным, пошел в "офис".

Из тех, кто был ему знаком, на месте была лишь Далила. Остальных четверых присутствовавших он видел в Академии, но частью подразделения они никогда не являлись. Джозеф недоуменно замер на входе, наблюдая за тем, как те собирали какой-то странный агрегат на месте куда-то убранного стола. Стулья были сдвинуты к стенам. Мониторы вернулись в исходное состояние - один большой экран под потолком.

Поисковик закрыл за собой дверь. Растерянно осмотрелся.

Далила мельком на него глянула, едва заметно кивнула в знак приветствия.

- Держите следующую часть, - лицо Виктора выглядело помятым и обтрепавшимся.

Спал он, судя по всему, последнее время немного и беспокойно.

На свободном участке пола материализовалась загадочная на вид хрупкая штука, состоявшая из стеклянных трубочек, проводков и тонких металлических деталей, удерживавших всю эту совокупность вместе. Двое тут же подняли ее с величайшей осторожностью и принялись аккуратно подсоединять к уже собранному аппарату.

- Что это? - Джозеф, обойдя толпу конструкторов, подошел к подчиненной.

- Последнее изобретение Академии, - равнодушно проговорила она. - Точнее, одного из ее лучших ученых, что смотрит сейчас на нас с экрана.

- Я догадался, - буркнул Джозеф. - А где все остальные?

Некоторая витиеватость фразы его насторожила: не свойственна была Далиле подобная манера речи. Оперативнику подумалось, что стажерка нервничала.

- Больше никого не будет, - спокойно отозвалась та. - Им совершенно не обязательно здесь сейчас находиться.

Поисковик напрягся. Снова посмотрел на собираемую машину.

- Объясни, - потребовал он.

- Всё просто. "Архипелагу" сегодня конец.

- Что? - не поверил ушам Джозеф. - Как это "сегодня"?! Девочку ведь еще не нашли!

Далила отстраненно пожала плечами.

- Пришли к выводу, что эта проблема решится сама собой в процессе, - ответила она. - Так что нет необходимости ждать дальше. Всё готово.

Джозеф почувствовал, что начинает паниковать. Беспомощно огляделся. Почему он должен сейчас находиться здесь?!

- Потому что вы и так в курсе происходящего, - Далила нервно заправила за ухо выбившуюся из косы прядь. - Мы не хотели, чтоб работники подразделения узнали: это бы их выбило из колеи. Не каждый день хладнокровно уничтожается сообщество думающих и чувствующих существ. Были бы споры, речи об этике и правах человека, слезы, упреки, возможно, акции протеста и увольнения. Всем остальным официально о произведенных действиях сообщат в понедельник. Это, во-первых, сбережет всем немого нервов, во-вторых, будет гуманно по отношению к ним.

Далила помолчала.

- Но, поскольку вы уже всё знаете, я решила, что вам стоит здесь присутствовать. Как и мне. Проводить "архипелаг", быть свидетелями его уничтожения - тоже своего рода долг. Некая дань уважения. Это большее, что мы можем для него сделать.

Паника набирала обороты. "Я не хочу в этом участвовать! Сегодня выходной, мне вообще уже пора собираться с сестрой в кино! Я не принимал этого решения и не должен нести за него моральную ответственность, наравне с тобой! Почему нельзя было проявить гуманизм по отношению ко мне?! Отпустите меня кто-нибудь на больничный!" - всего этого Джозеф не сказал. Он просто беспомощно глядел то на собираемый агрегат, то на собеседницу, вполуха слушая, что та говорила. Хотелось присесть, а еще лучше прилечь. В ногах ощущалась слабость, сердце билось редко и слабо, неприятно клюя грудную клетку изнутри.

- Вряд ли это займет много времени, - сообщила Далила. - Машину почти закончили. К ней подведут базу данных с координатами всех инсталлированных на данный момент "островов". Подключат к двери. Во все зоны рекреации она направит небольшие дополнения к программе "обитатель", исправляющие ошибку, о которой я вам уже говорила. У всего местного населения мгновенно окажутся стертыми те части личности, что не были предусмотрены разработчиками. Все станут такими, какими изначально и задумывались. Ни намека на волю и свободное мышление. "Архипелаг" исчезнет сам собой. И никто не умрет.

Джозеф немного успокоился. Пожалуй, это звучало не так плохо, как он боялся. Воображение подбрасывало ему куда более жестокие способы расправы. То, что придумала Академия, было, с его точки зрения, вполне приемлемым вариантом. Никаких больше толп в магазине, просьб покинуть помещение, враждебных взглядов и всего прочего. Снова просто мирный угол сознания, где можно укрыться от мира, сидеть в своем кресле, читать тупые опусы книжки-графоманки, пить любимый чай и порой играться с чудесными вещицами, которые Гектор хранил на полках и в выдвижных ящичках своего стола-прилавка. Тихо, спокойно, надежно.

- Ребенок явно находится на одном из "островов", так что тоже попадет под влияние этой штуки. Портить зоны рекреации перестанет, как и перемещаться между ними. Нам останется дождаться, пока какой-нибудь Обладатель не обратится с жалобой, что у него в сознании находится странная посторонняя девочка, и забрать ее оттуда. Отсутствие заявлений нас тоже вполне устроит: тот факт, что источник угрозы, по сути, обезврежен и заперт в одном месте, можно будет счесть удовлетворительным результатом.

- О, привет, - Виктор обратился к кому-то, находившемуся вне поля зрения камеры. - Подожди, сейчас последнюю деталь отправлю, и...

Изображение исчезло. Экран заполнила темно-серая рябь. Находившиеся в "офисе" люди удивленно переглянулись. Вопросительно уставились на монитор. Обещанная деталь не появилась.

Прошла минута.

- Может быть, провод из розетки нечаянно ногой выдернул, - предположил кто-то.

Остальные конструкторы неопределенно пожали плечами. Торопиться было некуда, можно и подождать, пока в Академии решат проблемы с техникой.

- М-м-м... А снаружи запустить программу нельзя? - Джозеф смотрел на недособранный агрегат.

Тот холодно поблескивал железом и стеклом. Вызывал ассоциации с операционной. Стерильной, прохладной, подсознательно вызывающей страх и ощущение неуюта. По спине у Джозефа пробежали мурашки. Он поежился.

- Нет, - отозвался один из подчиненных Виктора. - Только отсюда. Нам даже в сознанья пришлось себе двери инсталлировать, чтоб собрать и запустить здесь эту штуку.

Вынул из кармана пачку сигарет. Поглядел на механизм и, чуть посомневавшись, с легким сожалением убрал обратно. Сначала нужно закончить работу.

- А. Ясно, - отозвался Джозеф.

Заметил, что ладони у него немного дрожали и потели.

"С одного, например, поступает ваш любимый чай. Его больше нигде нельзя добыть".

Стиснул кулаки и упрямо отвернулся от насмешливо поблескивавшей машины.

Далила стояла неподвижно, спокойно скрестив руки на груди, и делая вид, что ситуация ее ни грамма не тяготит. Молча разглядывала пол под ногами.

"Вы понимаете, что нас признали?! Ради нас создают специальное подразделение. Как можно после этого закрыться?! Это было бы неуважением к самим себе и тем добрым людям, что увидели в нас силу. Мы примем этот вызов. Посмотрим, что из этого выйдет".

- Вот и посмотрели, - мрачно буркнул Джозеф себе под нос.

- М? - вопросительно посмотрела на него Далила.

Отрицательно покачал головой.

- Сходить, что ли? Узнать, что случилось? - нехотя протянул конструктор с сигаретами.

- Вас вызывают! Вас вызывают! - загундосил у кого-то браслет.

- О, - усмехнулся его владелец, направляясь к двери. - Практически телепатия.

Ушел.

- А... Кхм, - Джозеф откашлялся, прочищая пересохшее горло. - Дейдара почему не пришла? Она ведь знает?

Далила кивнула, медленно пожала плечами.

- Я сама удивлена.

Оба сделали вид, что с интересом изучают рябь на мониторе.

"Я просто слишком хорошо вас знаю. Скажите, вы сами-то верите, что добровольно будете рисковать ради совершенно чужих вам людей..."

Джозеф зло стиснул зубы. "Приемлемый вариант"... Как же! Массовая лоботомия. Низведение мыслящих живых людей до состояния роботов или двигающихся кукол с навеки прописанными схемами поведения вместо личностей. Какое еще, к черту, "тихо, спокойно, надежно"?!

"Простите, но я в это не верю".

Конечно. Так и есть. Будь старик не прав, Джозеф бы уже давно что-нибудь сделал, а не сидел, как дурак, мысленно порицая происходившее, страдая, что находится здесь, а не в любом другом месте, но даже и не пытаясь ничего предпринять. "Вряд ли это займет много времени". Да, и вечером он пойдет в кино на этот тупой фильм. И соврет сестре, что ему понравилось. А на все вопросы: "Что случилось?" - будет отвечать: "Ничего". В понедельник подаст заявление на деинсталляцию "острова" и постарается обо всем забыть. С головой уйдет в спорт, и даже выиграет какой-нибудь местный чемпионат по бодибилдингу. Уломает шефа посылать его на задания во все уголки света наравне с остальными работниками отдела, станет специально выбирать самые опасные, чтоб мозг всегда был занят мыслями о сегодняшнем дне и вопросами выживания, не вспоминая о прошлом... Ага, как же. Вот только не нужно заниматься самообманом. Будет всё свободное время тупо валяться на кровати, предаваясь унынию и размышлениям о собственной никчемности. Как будто он себя плохо знает...

Дверь открылась. Вошла запыхавшаяся Дейдара. Огляделась.

- Привет, что там у вас случилось? - раздраженно поинтересовался злившийся, что уже десять раз успел бы покурить, конструктор.

С удивлением уставился на сжимаемый девушкой лом.

- Ничего, - легкомысленно ответила та, мельком улыбаясь. - Всё в полнейшем порядке. А у вас как дела?

Прогулочным шагом направилась к машине.

- Вы представляете! - ворвался в дверь уходивший "наружу" ученый. - Анна разнесла Виктору компьютер и сбежала!

Дейдара на секунду замерла, стрельнула взглядом на опешивших от подобной новости коллег, поморщилась и бросилась вперед.

Кто-то оказался быстрее нее, перехватил за руку. Дернул назад.

- Эй, ты чего?! - бдительный конструктор еле увернулся от просвистевшего в воздухе лома. - Эй! Перестань! Стой, кому говорят?! - еле удержал девушку за запястье. - Помогите же мне кто-нибудь!

Первый, откликнувшийся на призыв, получил каблуком по лодыжке. Второй оказался более удачлив и, избежав травм, сумел поймать нападавшую сзади за талию. Поволок ее прочь от механизма, к которому та продолжала ожесточенно рваться, пинаясь и размахивая руками.

- Сдурела?! - орал третий, держась за поцарапанную щеку, и преграждая собой путь к машине.

Дейдара не отвечала, всю энергию и силы направляя на целенаправленное оттаптывание ног удерживавшего ее коллеги. Ученый, среагировавший первым, безуспешно пытался отобрать у нее лом, пока она кого-нибудь серьезно не покалечила.

- Идиотка чертова! Ты мозгами думаешь, нет?! - злобно шипел он, в очередной раз вынужденно отскакивая в сторону во избежание телесных повреждений разной степени тяжести. - Вы так и будете стоять?! - рявкнул он растерянным Далиле с Джозефом, потрясенно наблюдавшим за эпической битвой "четыре мужика против одной хрупкой девушки". - Не кажется, что могли бы уж и помочь?!

- А, - еле слышно произнес Джозеф, выходя из оцепенения.

Огляделся.

- Послушай! Послушай меня! - Далила пыталась достучаться до благоразумия подруги. - Я всё понимаю, но ты же и сама прекрасно знаешь, что...

Дальнейшие ее слова потонули в грохоте, скрежете и звоне бьющихся стеклянных трубочек.

Все замерли, пораженно глядя на раскуроченную машину и стоявшего рядом с ней Джозефа. Шокированного чуть ли не больше всех остальных вместе взятыми.

- Ой, - сказал тот, переводя взор с выведенного из строя агрегата на сжимаемые в руке гнутые обломки стула. - О-о-ой...

Кажется, он только что помог не той стороне.

18.

Еще десять секунд назад он ничего подобного делать не собирался. Если уж на то пошло, то Джозеф ВООБЩЕ ничего подобного делать не собирался. Просто в какой-то момент оперативник вдруг обнаружил, что стоит с покореженным стулом в руках, а пол у его ног усыпан осколками. Как до этого дошло, он как-то пропустил.

Посмотрел на замерших в растерянности зрителей. Подкралось осознание того, что теперь грозят Последствия. Способность трезво мыслить критически оценила ситуацию, заявила, что ни на что такое не подписывалась, и удалилась, громко хлопнув дверью. Ее место тут же занял написанный огромными неоновыми с подсветкой буквами вопрос "ЧТО ТЕПЕРЬ БУДЕТ?!"

Выражение удивления на лице Дейдары преобразовалось в довольную улыбку с легким налетом безумия. Воспользовавшись тем, что державшие ее люди утратили бдительность, она резко вырвала из чьей-то хватки пустую руку, сунула ее в карман жакета, что-то вытащила, затолкала в рот. Проглотила.

Ближайший к ней ученый даже обратил внимание на ее действия, однако то ли не придал им значения, то ли не успел вмешаться, то ли всё еще находился в глубоком ступоре и ничего не понял. А затем нападавшая дернулась вперед и его объятья опустели.

Смазанная тень скользнула мимо машины. Раздался лязг и грохот. Буквально через секунду Джозеф почувствовал, как кто-то схватил его за локоть. Оперативник краем глаза заметил взмах кудрявых каштановых волос, а потом его резко сорвало с места. Комната со всеми, кто там находился, промелькнула за миг, перед глазами на мгновение возникла дверь из "офиса", тут же сменившаяся тьмой сознания. От скорости закладывало уши, ветер пытался вдавить глаза вглубь черепа, трепал волосы. Джозеф успел подумать, что у него вот-вот вылетит рука из плечевого сустава, как вдруг все закончилось.

Дейдара резко и безо всякого предупреждения застопорилась. "Ой", - испуганно сказала она и зажмурилась. От последовавшего фееричного падения и качения кубарем это ее, конечно, не спасло, зато то, что в последний момент девушка успела отпустить спутника, снизило уровень возможного травматизма. Хорошо хоть лом остался торчать из окончательно раздолбанной машины: возьми его стажерка с собой, кто-нибудь из них двоих непременно бы покалечился.

Джозеф, готовый к незапланированной остановке даже меньше успевшей понять, что им грозило, подчиненной, лежал неподвижно и осмысливал ситуацию. Чувствовал он себя так, будто на полном ходу столкнулся с кирпичной стеной. Инерция - страшная сила. Оставалось надеяться, что в процессе торможения кости в конечностях не раздробились на кучу мелких осколков.

- Что это было? - просипел он, пытаясь пошевелиться.

- Всего пять секунд, - задумчиво отозвалась его спутница, с трудом перекатываясь со спины на бок. - А я-то думала...

- А? - Джозефу удалось приподняться на локте и даже сесть.

Перед глазами все плыло, голова кружилась. Пришлось снова прилечь.

- Ладно, по крайней мере, мы оттуда выбрались, - Дейдара смогла достаточно бодро подняться на ноги. - И на том спасибо.

Огляделась.

- Хватит валяться, - махнула рукой руководителю. - У нас нет на это времени.

- Ты можешь мне ответить, что это было?! - Джозефа начинало бесить, что его вопросы игнорировались. - Что ты делаешь?

Сфокусировался на Дейдаре, стягивавшей с запястья тугой браслет-извещенец.

- Как видите, - отозвалась та, с усилием выдергивая ладонь из объятий металлического кольца. - Вам советую поступить так же: мы же теперь вроде как на нелегальном положении. Не хотелось бы, чтоб из-за вас наше местонахождение было известно всем и каждому в Академии.

- А, - Джозеф снова сел.

- По первому вашему вопросу, - Дейдара зашвырнула браслет куда-то в темноту. - Помните, вы таскались с какой-то штукой, замедляющей время? Мне идея понравилась, и я придумала свой вариант ее реализации. Сработало, конечно, не совсем так, как я планировала: не думала, что моя скорость настолько увеличится, и что эффект исчезнет уже через пять секунд.

- Теперь "архипелаг" не тронут?

- Ага, как же! - фыркнула подчиненная. - Мы выиграли немного времени, которое понадобится на то, чтоб заменить и настроить Виктору технику, а также снова загрузить этот агрегат. Так что на то, чтоб придумать, как дальше быть, у нас есть максимум часов пять. И то по самым оптимистичным и смелым подсчетам.

- Куда это? - Джозеф продемонстрировал снятую железку.

- Выкиньте просто, - легкомысленно махнула рукой Дейдара. - Нет никакой разницы...

Нахмурилась. Побледнела. Зажала ладонью рот. Испуганно посмотрела на недоуменно наблюдавшего за ней спутника. Пошатнулась и бессильно осела на пол.

- Дура, - угрюмо ворчал Джозеф, таща практически бессознательную девушку на закорках. - Будешь знать, как всякую гадость в рот совать. Это ж надо было додуматься! Съесть какую-то дрянь, не убедившись, что та безопасна! Нормальные люди сначала на крысах новые изобретения обкатывают, а уж потом сами их пробовать рискуют. А что, если тебе еще хуже станет?

- Что мы теперь будем делать? - пробормотала жертва собственного творения.

У нее был жар. Била дрожь.

- Хороший вопрос, - одобрил Джозеф. - Ты не могла им задаться прежде, чем похищать меня и скрываться в неизвестном направлении?!

Джозеф раздраженно вздохнул. Ему не давала покоя мысль, что, возможно, ему бы удалось как-то уладить проблемы с Академией, замять это дело, однако возвращаться в "офис" в надежде, что там его поймут и простят, что-то не тянуло.

- Ты сейчас где находишься? - спросил он у спутницы.

- В такси, - еле слышно отозвалась та. - Оно в данный момент должно ехать где-то между Виндейре и городом. Надеюсь, водитель окажется порядочным человеком и ничего не сделает беспомощной спящей девушке.

Дейдара невесело хохотнула.

- Ну-ну, - мрачно отозвался Джозеф. - Слушай, держись крепче, а! Мне уже надоело тебя поправлять.

Стажерка оказалась тяжелее, чем можно было представить, и так и норовила сползти со спины на пол.

- И всё же. Что мы будем теперь делать? - подчиненная послушно обняла Джозефа за плечи.

- Сначала предупредим "архипелаг", - ответил Джозеф, успевший многое обдумать, с тех пор, как в связи с нетрудоспособностью спутницы груз ответственности за принятие решений целиком пал на него.

- Они знают, - промурлыкала Дейдара. - Я еще неделю назад им всё сообщила.

- Каким образом? - от удивления Джозеф даже остановился и попытался обернуться к собеседнице.

- А я спросила у своих "островитян", входит ли моя зона рекреации в "архипелаг". Они ответили, что входит. И тогда я попросила передать, кому надо, весточку.

Джозеф был впечатлен. Как всё просто. Пошел дальше.

- Надо выйти "наружу" и переместиться в безопасное место, - поделилась мыслью Дейдара. - Вы же сейчас дома? Там вас в два счета найдут.

- Я в курсе. Считаешь, я об этом не думал? - огрызнулся Джозеф. - Ты в таком состоянии вынырнуть сможешь?

Девушка задумалась.

- Никогда не пробовала, - призналась она. - Почему бы и нет?

Немного помолчала.

- Но чувствовать себя после этого я явно буду паршиво, - добавила она мрачно.

- Поэтому давай экспериментировать не станем. Я тебя сейчас где-нибудь оставлю, а сам вынырну, заберу твое тело из такси...

- Где оставите-то? На наши "острова" идти нельзя: там в первую очередь искать будут...

- Скажи, ты меня за дурака держишь? - разозлился Джозеф.

- Нет.

- Тогда молчи и не действуй мне на нервы! Кстати, мы сейчас в чьей тьме сознания? Твоей? Эй! Ты меня слышишь?

- Вы же велели молчать... - буркнула Дейдара, цепляясь за футболку спутника.

Джозеф снова остановился и раздраженно закатил глаза.

- Я не знаю, - девушка решила не искушать судьбу и быть паинькой. - Может быть, и в моей.

- Хорошо. Где у тебя здесь дверь на "остров"?

- Но...

- Ты можешь не пререкаться, а просто ответить?!

Дейдара устало вздохнула.

- Где-то здесь, - ответила она. - Точнее сказать не могу, потому что мы уже куда-то отошли. Без браслета ее будет гораздо сложней отыскать.

- Спасибо, ты мне очень помогла, - буркнул Джозеф, бредя наугад.

Дейдара молчала. "Возможно, потеряла сознание", - предположил мужчина. Проверять не стал. Задумался о своей трагичной участи.

Минуты через три нашел какую-то дверь.

- Эй, - встряхнул он спутницу. - Это твое?

Та нехотя выглянула из-за его головы и с трудом сфокусировала взгляд.

- Ага, - ответила она, снова бессильно утыкаясь лицом в плечо своему носильщику.

- Ну, слава богу, - тот осторожно, стараясь не уронить свою ношу, освободил одну руку и нажал на дверную ручку.

- Вы очень обидитесь, если меня на вас стошнит? - слабо поинтересовалась Дейдара.

- Смертельно, - отозвался Джозеф, заходя на "остров".

Закрыл за собой. Огляделся. Практически пустая комната в традиционном японском стиле. Здесь была ширма с журавлем, а на стене висел какой-то лозунг, написанный иероглифами. Также имелось что-то типа столика с разбросанными вокруг него подстилками для сидения и, кажется, что-то еще: гостю было не до изучения интерьера, так что присматриваться он особо не стал. Если честно, он был здорово разочарован. Ожидал увидеть что-нибудь более оригинальное.

- Третье поколение еще, небось? - уточнил он, разом мрачнея.

- Ну да. А это имеет значение?

- Еще какое, - буркнул Джозеф, решая, куда свалить почти бесчувственное тело.

Бросить на пол пока не позволяла совесть.

Найти здесь ключ и вход в нейтральное пространство становилось задачей почти нереальной. Задумался. Бегать по комнатам в поисках обитателей, потом убеждать их, что пришел с миром, что ему можно доверять и помогать, не хотелось.

- Я к себе отсюда попасть смогу? - Джозеф по чужим "островам" ходил только через "офис" и никогда прежде не наносил дружеских визитов другим Обладателям, так что не вполне представлял себе процедуру.

- Да.

- Как?

Дейдаре, похоже, становилось хуже.

- Просто идите туда, - пробормотала она, цепляясь холодными пальцами за футболку спутника.

Так и не дождавшись дальнейших объяснений, Джозеф раздраженно вздохнул и решил буквально следовать данному совету. Радовал тот факт, что пока Виктор не установил новую технику, можно было не опасаться визита на "остров" всяких нежелательных личностей из Академии: ученый банально не мог настроить "офис" на выход в его зону рекреации.

Джозеф, сконцентрировавшись на мысли, как сильно он хочет в магазинчик, вышел во тьму сознания. Сразу увидел родную дверь. Она висела в воздухе буквально в пяти метрах от него. Надо же, как всё, оказывается, просто...

В лавке никого не было, что Обладателя, в общем, совсем не удивило. Отсутствовали даже Квирчик с книгой. Вот это уже было странно.

- Я думала, вы категорически против того, чтоб пускать к себе посторонних... - пошевелилась Дейдара, лениво оглядываясь.

- Хочешь сказать, у меня есть выбор? - Джозеф бесцеремонно свалил свою ношу в кресло. - Тебя такси где выбросить должно?

Порылся в выдвижном ящике стола. Нашел ключ.

- Возле зоопарка.

Джозеф прикинул время, которое могла занять поездка от Академии до места назначения. По приблизительным подсчетам, если водитель действительно являлся человеком порядочным, до прибытия машины оставалось около получаса.

Оперативник взял с полки странный предмет непонятного гостье назначения. Принялся его сосредоточенно разглядывать в поисках замочной скважины.

- Что вы делаете? - Дейдара с непониманием наблюдала за действиями спутника.

Тот помолчал, раздумывая, стоило ли говорить что-нибудь подчиненной, а если да, то как подобная откровенность могла ему аукнуться в будущем.

- Скажи, что ты знаешь об "архипелаге"? - спросил он, пока хитроумная штуковина в его руках принимала надлежащий вид.

- Боюсь, на перечисление всего...

- Ладно, - прервал ее Джозеф. - О нейтральном пространстве тебе что известно?

Дейдара посмотрела на него в упор тяжелым, немигающим взглядом.

- Ничего, - ответила она. - Впервые слышу.

"Значит, скорее всего, от Академии его существование удалось скрыть", - подумалось оперативнику.

Эта мысль его обнадежила и немного рассеяла туман в мыслях. Возможно, все эти метания в итоге даже будут иметь смысл.

- Что это?

- Долго рассказывать, - Джозеф воткнул дверную ручку в воздух и сдвинул часть пространства, открывая темный проход. - Пошли.

Не дожидаясь ответа, подхватил девушку на руки.

- Что ж ты такая тяжелая-то? - пошатнулся, но устоял.

Дейдара комментарий проигнорировала. Лезть с расспросами у нее сил не было, соображалось тоже всё хуже и хуже. Закрыла глаза и тяжко вздохнула.

Джозеф бросил на нее внимательный взгляд. Состояние подопечной волновало его всё сильней и сильней. Оставалось надеяться, что в "архипелаге" имелись врачи.

Оперативник шагнул в коридор, параллельно продумывая пламенную речь на случай, если "островитяне" будут не особо рады его видеть. Что именно так всё и будет, он не сомневался.

Нейтральное пространство стало гораздо тесней и шумней, чем в предыдущие посещения его Джозефом. Оно производило впечатление вокзала после прибытия особо популярного поезда: всюду громоздились тюки и ящики, туда-сюда сновали взволнованные и крайне занятые люди. Со всех сторон кто-то кричал, отдавая команды и призывая к чему-то окружавших. Часть народа либо сидела на всех доступных горизонтальных поверхностях, стараясь не мешаться под ногами, либо бессистемно носилась, всем предлагая свою помощь.

Прибытие Джозефа осталось незамеченным. Все были слишком заняты, чтоб обращать на него внимание. Это его даже немного задело.

Он решил вести себя понаглее, как человек, имеющий все основания здесь находиться. С деловым видом пошел искать Гектора.

- Где начальство? - сурово поинтересовался Джозеф у какого-то наивного и доверчивого на вид паренька.

- Там, - махнул тот в неопределенном направлении и побежал дальше.

Джозеф раздраженно скрипнул зубами. У него был не бесконечный запас времени, чтоб тратить его на поисковые прогулки по этому человеческому муравейнику.

- Куда это вы меня принесли? - полюбопытствовала Дейдара откуда-то из района его груди.

Ей снова стало чуть лучше.

- "Архипелаг", - коротко бросил Джозеф, шагая туда, куда, как он решил, ему указал "островитянин".

- Вам многое мне рассказывать придется, - задумчиво протянула Дейдара. - Я ведь не отстану.

- Не сейчас только, - оперативник остановился и огляделся.

Ну? И куда идти-то?

- Ты что здесь делаешь?! - услышал сбоку знакомый голос.

Обернулся.

Генри выглядел так, будто последнее время только и делал, что разгружал мешки с углем, лазил по чердакам и подвалам, наплевав на сон и питание. Рукава рубашки, которая в лучшем случае могла надеяться на будущее половой тряпки, были закатаны выше локтя. Драные на коленях штаны оставалось разве что сжечь. Посол был удивлен, но явных признаков враждебности пока не проявлял.

Джозефа это устраивало.

- Держи, - решительно протянул Дейдару опешившему от такого поворота событий "островитянину". - Быстрее, а то у меня руки сейчас отвалятся!

- Зачем она мне? - Генри тупо посмотрел на вяло помахавшую ему в знак приветствия девушку.

- Просто возьми, - Джозеф попросту взвалил подопечную на не успевшего отступить посла. - Ей срочно нужна медицинская помощь. Всё, я пошел.

Развернулся.

- Эй, как это понимать?! - успел схватить его за плечо окончательно сбитый с толку Генри, кое-как удерживая нежданный подарок одной рукой.

- Она всё объяснит. Поверь мне, в ваших же интересах ее вылечить, - Джозеф, бесцеремонно отцепив от себя чужую ладонь, принялся ненавязчиво продвигаться в сторону выхода.

- Что за...

- Я очень тороплюсь! - крикнул он, оборачиваясь. - Честно! Говорю же, она всё объяснит! Скоро вернусь!

Побежал к выходу, стараясь ни в кого не врезаться.

- Понимаете, как мой руководитель, он весьма обеспокоен неустроенностью моей личной жизни, - услышал краем уха за спиной абсолютно серьезный голос своей подчиненной. - А вы - весьма достойная партия...

Продолжение "объяснений" перебил царивший здесь гвалт. Поборов желание вернуться и дослушать, Джозеф ускорил шаг. Раз Дейдара снова взялась валять дурака, значит, точно жить будет.

Джозеф резко распахнул глаза. Соскочил с постели. Бросился к окнам проверять, не приехала ли уже за ним черная машина с тонированными стеклами и молчаливыми суровыми людьми в темных очках. Не увидел даже микроавтобуса с выпрыгивавшими из него спецназовцами и прокрался к входной двери. На лестничной площадке тоже было пусто. Закрылся, прислонился спиной к стенке, глубоко вздохнул и собрался с мыслями.

Потом он носился по квартире, заталкивая в рюкзак, снятый с верхней полки шкафа, всё, что, по его мнению, могло оказаться полезным.

Лара снова где-то пропадала, что существенно облегчало процесс сборов. По крайней мере, никто не путался под ногами и не лез с расспросами.

Джозеф посмотрел на часы. До приезда такси ориентировочно оставалось минут этак десять. Хорошо, что зоопарк находился неподалеку. Вот только от дома оперативника туда не ходил ни один автобус.

Он спешно сменил домашние штаны на джинсы, натянул кроссовки, схватил существенно потяжелевший рюкзак, выскочил в подъезд, захлопнул дверь и побежал вниз по лестнице.

Джозеф со всех ног несся по городу, убеждая себя, что заказывать такси было бы глупо, потому что неизвестно, когда бы оно приехало, а тут каждая минута на счету. К тому же снова взыграла паранойя, подсказывавшая, что телефон уже могли поставить на прослушку и вместо водителя прислать кого-нибудь, чьего общества оперативнику в данной ситуации следовало бы избегать, либо же направить к зоопарку группу приветствия, готовую принять в свои распростертые объятья как поисковика, так и его подчиненную.

Джозеф впервые был искренне признателен Джульетте с шефом за то, что те вынудили его заняться спортом: еще совсем недавно подобный забег был бы для него практически неосуществим. Оперативник бы просто свалился от физического истощения уже через пару кварталов.

Он чуть не сшиб пару прохожих, едва не наступил на кошку. Бежал, словно последний раз в жизни, думая, зачем, собственно, ему всё это было нужно. Ответа на данный вопрос не находил, но по какой-то причине не мог остановиться и, бросив это дело, идти звонить в Академию с извинениями в надежде на снисхождение.

Таксист таки оказался человеком порядочным и привез Дейдару туда, куда она просила, а не в ближайший лесок. "Приехали", - возвестил он. Пассажирка не реагировала. Водитель посмотрел на нее, снова окликнул. Вышел из машины и открыл заднюю дверь. Похлопал Дейдару по щекам. Отчаявшись ее добудиться, уже собирался везти клиентку в больницу, как вдруг кто-то бросился на его машину. Таксист подскочил на месте от неожиданности и чуть не упал на асфальт, споткнувшись о колесо. Странный человек обессилено вис на открытой дверке, прижимаясь лбом к холодному стеклу, и жадно хватал ртом воздух. Лицо и футболка его были мокрыми от пота. С плеча свалился рюкзак. Таксист, непроизвольно отшатнулся и испуганно огляделся. Джозеф, всё так же тяжело дыша, нащупал ручку дверцы переднего сиденья, без спроса ее открыл, сел, оставив ноги на улице, уперся локтями в колени и мельком глянул на спавшую девушку. Отвернулся и облегченно закрыл глаза.

- Эй, ты... - немного оправившись от удивления, водитель приготовился изгонять подозрительную личность из своего автомобиля.

Джозеф жестом попросил его подождать. Наклонился к валявшемуся под ногами рюкзаку, порылся, извлек бутылку минералки. Залпом выхлебал чуть ли не половину. Вытер лицо собственной футболкой и вздохнул с удовлетворением.

- Здрасте, - впервые обратил внимание на растерянного таксиста.

Снова поглядел на подчиненную.

- Я за ней, - кивнул в ее сторону.

Забрать Дейдару оказалось куда сложнее, чем Джозеф мог себе представить. Таксист ему определенно не доверял и отказывался отдать находившуюся без сознания пассажирку первому встречному, тем более, такому подозрительному. Мало ли кем тот мог оказаться? Требовал немедленной госпитализации Дейдары, потому что "вдруг с ней что-то серьезное". Джозеф его уверял, что всё с той было в порядке, что такое с ней происходит регулярно, "чего еще ждать от наркоманки?". Водитель припомнил поведение девушки до того, как она уснула, и, кажется, поверил. Резко потерял интерес к ее судьбе, зато тут же припомнил, что пассажирка с ним не расплатилась.

- Сколько-сколько?! - обалдел оперативник, услышав сумму.

Таксист повторил.

Джозеф гневно глянул на спящую подчиненную.

- Ладно, потом назад стребую, - решил он, нехотя доставая кошелек.

Машина уехала, оставив мужчину с девушкой на руках и рюкзаком за спиной.

- Просто отлично, - мрачно думал он, прикладывая все силы, чтоб не свалиться под их весом. - Мы чудно не привлекаем к себе внимания. Буквально сливаемся с окружающей средой. А пол улицы пялится не на нас, а на того бомжа на скамейке.

Он был в растерянности и совершенно не представлял, куда теперь идти и что делать. Одно Джозеф знал точно - если он в ближайшее же время не свалит куда-нибудь свой груз, то точно останется без рук и сорвет себе спину. Не придумав ничего лучше, таки потеснил бездомного, усадив Дейдару рядом с ним, сам же брезгливо остался стоять и думать.

- Давай размышлять логически, - воззвал он к себе, размеренно вышагивая перед скамейкой взад-вперед.

Что будет делать Академия? Наверняка свалит необходимость поимки беглецов на соответствующие подразделения ведомства. Не станут же ученые и дизайнеры выбивать дверь в его квартиру и бегать за ним по городу, стреляя по ногам. А если учесть, что ни домой, ни к кому из друзей Джозеф не пойдет, поэтому так просто его не поймают, к кому они обратятся? Правильно. К поисковикам. А единственный доступный работник оперативного отдела у нас кто? Тоже верно. Теоретически есть еще Джастин, но не факт, что у них поднимется рука на больного. Чуть ли не впервые в жизни Джозеф испытывал удовлетворение от своей профессии. Хотя аналитики могли представлять большую опасность.

Оперативник остановился, сунул руки в карманы и огляделся. Прохожие давно потеряли к нему интерес и перестали с любопытством посматривать.

Да, аналитики могли доставить проблем. Джозеф таки подавил брезгливость и тоже сел рядом с бомжом. Однако в этом был и жирный плюс: они все уверены, что знают поисковика, как облупленного, или, по крайней мере, настолько, чтоб точно предсказать его действия. Что ж, придется их всех разочаровать...

- Боже мой, о чем я думаю?! - простонал Джозеф, хватаясь за голову. - Что стало с моей мирной жизнью?! Как я вообще умудрился в это вляпаться?! - добавил он мысленно.

Снова поглядел на спавшую Дейдару. Глубоко вздохнул, смиряясь со своей судьбой, и решил попытаться не жалеть о содеянном, а смело смотреть в будущее и решать проблемы по мере их накопления.

- Эх, Юлий, Юлий, - сокрушенно произнес Джозеф, снова подхватывая подчиненную на руки. - Что ж ты так и не сделал из меня Рембо?..

Нужно было срочно переместиться в какое-нибудь менее людное место, где б никому и в голову не пришло их искать. Вариант "снять в гостинице номер" был отвергнут сразу: оперативник не сомневался, что отели проверят в первую очередь.

Следующие несколько часов Джозеф так и таскался со своей ношей с места на место, не зная, куда приткнуться. Уйти на "остров" и через него в "архипелаг" он не мог: не бросать же без присмотра два беззащитных тела и рюкзак! Оставалось надеяться, что Дейдара там рассказала обо всем, что произошло, и у Гектора появилась пара идей, как быть.

Пощупал у подчиненной пульс. Жива. Что ж, хоть это радует.

Джозеф понял, что голоден, и полез в рюкзак, радуясь, что догадался упаковать туда полхолодильника.

Дейдара проснулась, когда он доедал уже второй бутерброд.

- Где мы сейчас? - спросила она первым делом, резко выпрямляясь на скамейке.

Джозеф от неожиданности подавился и закашлялся.

- Почему именно здесь? - стажерка уже самостоятельно опознала Аллею Влюбленных.

- Потому что это - одно из немногих мест, где мужчина, несущий на руках девушку, воспринимается как нечто обыденное, - ответил поисковик, хлопая себя по груди.

Дейдара подозрительно на него посмотрела.

- Чего? - буркнул Джозеф, откручивая крышку почти выпитой бутылки минералки.

- Надеюсь, вы не позволяли себе ничего лишнего? - шаловливо осведомилась подчиненная.

Руководитель ей кисло улыбнулся.

- Спешу тебя огорчить, но...

- Фу, вы не интересный, - разочаровалась Дейдара, с жадностью поглядывая на бутерброды.

- Я смотрю, тебя подлатали, - Джозеф посмотрел на часы.

Время, необходимое по подсчетам стажерки на переустановку и настройку техники, подходило к концу.

- У меня на вас огромный зуб! - заявила вдруг та.

- Даже так? - оперативник припомнил, через что прошел, таскаясь с телом Дейдары полдня, и решил, что та была неблагодарной стервой.

- Вы всё это время знали об "архипелаге" и не говорили мне о нем ни словечка! Вы злой, я вас больше не люблю!

- Хочешь сказать, до этого любила? - иронично поглядел на нее Джозеф.

- Нет, но это не важно! - Дейдара нагло подтащила к себе рюкзак и принялась рыться в продуктах. - У нас с вами чисто деловые отношения.

- Слава богу, - буркнул Джозеф.

Он уже так устал и замучался, что беспокойство притупилось настолько, что хотелось просто сидеть, ничего не делать, болтать о всякой ерунде и не задумываться о проблемах.

- Ладно. Смена дежурства, - Дейдара решила вернуться к делам. - Теперь я посторожу, а вы туда идите.

Достала питьевой йогурт и нарезку копченой колбасы.

- Тебе потом плохо не будет? - поинтересовался Джозеф, глядя на выбор продуктов.

- Вы за меня не волнуйтесь, - стажерка решительно отвинтила крышку и сделала большой глоток. - Короче, к моменту моего ухода Академия не предпринимала никаких действий, "архипелаг" ведет эвакуацию населения в нейтральные пространства...

- Их что, несколько? - это было что-то новенькое.

- Аха! Чего-то вы всё же не знаете! Так вам и надо!

Джозеф фыркнул, закрыл свою минералку, кинул бутылку в рюкзак, устроился удобней и закрыл глаза.

Отворив дверь магазинчика, он удивленно замер на пороге. Лавка была пуста, причем на этот раз не только в плане "островитян". Исчезли пальма и кресло. Пыльные полки шкафов, еще днем набитые разными жидкими радугами, ловцами ветра да замедлителями времени, теперь щеголяли наготой. Стол остался на месте.

Джозеф, напомнив себе об эвакуации, прошел внутрь и направился к прилавку. Не могли же и ручку, открывавшую вход в нейтральное пространство, тоже забрать?! Наверняка ее переложили в один из ящиков. Гектор, если б решил порвать все связи со своим Обладателем, попрощался бы надлежащим образом, а не ушел по-английски.

"Бегите отсюда!" Джозеф недоуменно моргнул. Взял записку - единственное, что было в выдвижном ящичке, в руки, заново перечитал. Проверил обратную сторону листа. Ничего. Ни "здрасте", ни "до свидания". Оперативник обиделся.

Ну да, конечно, кто он такой, чтоб ему доверять? Подумаешь, ради "архипелага", по сути, поставил крест на своей жизни, нажил себе кучу проблем и утратил представления о будущем! Как будто это что-то значит! Конечно же, нет. Подумаешь, ерунда какая! Всего-то! Разве это повод...

Джозеф заметил под столом какой-то странный бочонок. Прервав мысленные излияния, присел перед ним на корточки и присмотрелся. В сторону кухни от находки вел тонкий проводок. Такие же, как теперь обратил внимание Обладатель, змеились по шкафам и стенам. Над входной дверью крест накрест липкой лентой был закреплен подозрительный завернутый в промасленную бумагу прямоугольный сверток.

Джозефу стало дурно от своей догадки. Он бросился на кухню.

В центре помещения стояло три таких же опутанных проводами бочонка. "Я же велел вам бежать!" - гласил прилепленный к дверце шкафа всё той же липкой лентой большой лист бумаги. Красные цифры на небольшом электронном табло, установленном поверх бочек, гласили "00:02".

Джозеф тут же решил, что будет мудрым последовать совету, и со всех ног кинулся прочь.

Когда прогремел взрыв, он уже находился возле прилавка. В спину ударила взрывная волна, мужчину швырнуло на пол. Рядом падали обгоревшие обломки мебели и куски штукатурки. Решив, что разлеживать у него не было времени, Джозеф спешно поднялся и побежал к выходу, всей душой молясь, чтоб бочонок под столом рванул уже после того, как он покинет "остров".

Дернул дверь на себя, прыгнул во тьму сознания. Почувствовал, как его кто-то поймал и куда затащил. Последовал новый взрыв. Из открытого входа в магазин, опаляя жаром Джозефу спину, брызнуло пламя. В последний раз тоскливо звякнул колокольчик.

Джозеф обернулся. Лавка была объята огнем. Он ревел, трещал и жадно облизывал дверь. Рвануло в третий раз, и всё исчезло. У оперативника больше не было "острова".

- Грустное зрелище, не правда ли? - услышал он знакомый голос.

- Кё, - мрачно добавил попугай.

Бывший Обладатель тупо поглядел на державшего его за плечи торговца. Тот был чумаз и оборван, словно это он выбирался из эпицентра взрыва. Квирчик сидел нахохлившись на его плече.

- А-а-а... - Джозеф беспомощно указал туда, где совсем недавно стояла дверь.

- Мне тоже очень жаль, - заверил его Гектор.

Оперативник посмотрел вниз. Он сидел на какой-то странной серой платформе.

- Средство транспорта, - предугадал его вопрос глава "архипелага". - В отличие от вас, мы не можем свободно передвигаться по тьме сознания. Пришлось выкручиваться.

- Вы сдурели?! - слабо поинтересовался Джозеф. - А если бы я погиб? Если б меня...

- Этого бы не произошло, - с неоправданной уверенностью сказал лавочник. - Процесс уничтожения "острова" начался лишь после того, как вы выдвинули нужный ящик. Первый взрыв следовал через минуту после этого. Данного времени вам должно было оказаться более чем достаточно, чтоб разобраться в ситуации и покинуть помещение.

- А если бы я в ней не разобрался?! - разозлился Джозеф, вставая. - Между прочим, я еле успел выбраться!

Платформа тронулась с места и куда-то плавно полетела.

- Две записки и табло с огромными красными цифрами обратного отсчета, разложенная на видных местах взрывчатка, - старик тонко улыбнулся. - Вы себя недооцениваете. С подобными намеками и дурак бы всё понял, а вас я таковым никогда не считал.

- Можно было просто написать "помещение сейчас взорвется", - пробурчал Джозеф, раздраженно отряхиваясь.

Тот факт, что большую часть отведенного ему времени он потратил на рефлексию и мысли о несправедливости жизни и окружающих, его бесил невозможно. Чуть не погиб по собственной же вине.

Гектор не стал ничего отвечать.

Средство транспорта миновало какую-то дверь. Невдалеке маячило еще несколько. Джозеф задумчиво на них посмотрел.

- Как вы этого добились? - спросил он спутника.

- Вы не будете скандалить, что я уничтожил ваш "остров"? - подивился тот.

- Я догадываюсь, зачем это было нужно. Теперь Академия не сможет до меня добраться через "офис", да? Зону рекреации Дейдары вы тоже уничтожили?

- Как видите, - старик указал на свою одежду, рваную, закопченную и местами обгоревшую. - Ох и помаяться там пришлось... Столько помещений...

- А вторую дверь почему оставили?

- Мы пришли к выводу, что в случае уничтожения вашего "острова" она станет открываться лишь в одну сторону. Работники вашего подразделения теперь не смогут ходить этим путем в ваш разум: некуда. Однако мы допускаем вероятность, что у нас может возникнуть необходимость попасть в "офис", так что целесообразно ее пока оставить. Кстати, спасибо.

- Ага, - говорить "не за что" Джозеф не стал, ибо считал, что благодарить "архипелагу" его как раз было за что. - И всё-таки. Как вы этого добились? - проводил он взглядом очередную дверь.

- Вы сами мне рассказали, как очутились в межостровном пространстве, последовав за девочкой, помните?

- Я догадался, где мы находимся. Я спрашиваю, как вам удалось сюда выйти, - терпеливо пояснил Джозеф.

- Сказать по правде, мне самому не вполне понятно, что сделали наши ученые, - признался Гектор, вынимая из кармана и протягивая сразу же оживившемуся питомцу печеньице. - Просто, когда благодаря вам стало известно, что существует место, куда выходят двери привязанных к вам "островов", я поставил перед ними задачу придумать, что с этим можно сделать. Как видите, они ее с блеском выполнили. Как оказалось, в разуме человека сохраняются отпечатки всех входов в зоны рекреации, на территории которых он побывал. Обычно их не видно, и Обладатель даже не догадывается об их существовании, однако ребята нашли способ их проявить и сделать открытыми для доступа. Нам очень повезло, что у нас есть вы: именно ваш разум мы взяли за основу. У вас есть двери не только во все лично посещенные вами "острова", но и во все части "архипелага", а также зоны, куда хоть раз заходили из вашего "офиса". С вашей подчиненной, конечно, та же ситуация, однако впервые она заявила о себе лишь около недели назад, а с вами мы ведем работу уже долгое время.

- Чудно, - буркнул Джозеф. - Меня только почему-то об этом в известность поставить забыли.

Квирчик перепорхнул с плеча торговца на Обладатели и ласково цапнул его за ухо. Тот попытался от него отмахнуться и только в этот момент заметил, что его правое запястье стягивал браслет-извещенец. Ощущение прикосновения холодного металла к коже было настолько привычным, что Джозеф уже давно перестал обращать на его внимание.

Удивленно моргнул. Судя по всему, он заново появлялся каждый раз, когда человек уходил "в себя". Что ж, значит, выбрасывать его придется многократно. Джозеф с усилием стянул стальное кольцо с кисти и зашвырнул его куда-то в темноту. Тут же осознал, что без браслета "снаружи" его вызвать невозможно.

"Интересно, далеко ли Дейдара сможет меня оттащить?" - невесело подумал он.

Посмотрел на наручные часы. Нужно будет самостоятельно "вынырнуть" через пару часиков. Ночь всё же стоило провести под крышей, а не на скамеечке в парке.

- Мы сейчас куда? - спросил Джозеф.

- Закину вас в штаб, а сам поеду контролировать процесс эвакуации, - ответил Гектор.

Штабом оказалось то самое нейтральное пространство, которое Обладатель считал единственным. Как пояснил старик, с тех пор они успели создать еще четыре больших и огромное число маленьких, примером которых являлась и его летучая платформа.

- Всё дело в том, - рассказывал Генри, вольготно раскинувшись в любимом кресле Джозефа, стоявшем тут же, - что "островитяне" не могут существовать вне "островов". Место, где мы сейчас находимся, - он окинул широким жестом захламленное помещение штаба, - паразитирует на десятках зон рекреации. Оно не является их частью, однако очень близко к тому, чтоб таковой быть. Средства транспорта действуют по тому же принципу - они всё время связаны с каким-либо из "островов". По мере продвижения, эта связь перебрасывается на тот, что находится ближе всего, таким образом...