Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

Джозеф кое-как оторвал взгляд от страницы. Стоило больших усилий сидеть с каменным выражением лица.

С фотографии улыбался Роберт.

11.

- Ну, как вы себя чувствуете? - заботливо осведомилась на следующее утро Далила, ставя перед начальником привычный вакуумный контейнер с полезным завтраком.

- Ужасно, - пожаловался тот, глядя на полужидкий творог со сметаной, как на классового врага.

- Я вас прекрасно понимаю, - отозвалась Дейдара, лежа на столе в обнимку с собственной сумкой. - Вчера был не день, а черте что...

- Даже вспоминать не хочу, - Джозеф ложечкой подковырнул белую зернистую массу и с тоской на нее посмотрел - неужели так сложно готовить что-нибудь из мяса?!

- Ксо-о-о, - Дейдара зарылась лицом в импровизированную подушку. - Еще Виктору всё пересказывать! А я абсолютно не понимаю, что это такое было.

Слово "ксо" оперативник выучил еще в первую неделю знакомства со стажеркой и даже сам порой вставлял его в речь, за что однажды прослыл в кругу знакомых полиглотом.

- Не выражайся, - буркнул он, с видом великомученика впихивая в себя творог. - Ты же всё-таки девушка.

- Аппетит вам, что ли, порчу? Ну извините. Хотя, учитывая, что вы едите, - не мудрено. Консистенция ассоциации вызывает?

Джозеф скривился, злобно посмотрел на подчиненную и, шмякнув ложку в густую массу, отодвинул от себя контейнер.

Далила снова посмотрела на раскрытый на столе начальника журнал - Джозеф уволок его из дома, пока Лара спала. Вечером следовало его незаметно подкинуть куда-нибудь за диван: если сестра заподозрит оперативника в причастности к пропаже, то скандал ему обеспечен.

- Так интересно, - вынесла свой вердикт девушка.

- А чего такого-то? - отозвалась со своего места ее подруга.

- Как он дошел да такой жизни.

- Возможно, мы его к этому подтолкнули, - предположила Дейдара, лениво отрываясь от стола и подпирая тяжелую клонившуюся вниз голову рукой.

- Значит, не одному мне это подумалось, - вздохнул Джозеф.

- Тогда он должен быть нам благодарным, - зевнула подчиненная.

- Далеко не факт, - Далила взяла печатное издание и равнодушно его пролистнула. - Мне казалось, что предыдущая работа его полностью устраивала.

Джозеф раскачивался на стуле. Девушка осуждающе на него посмотрела.

- Когда-нибудь вы упадете и разобьете голову о подоконник, - предрекла она. - Не говорите потом, что я вас не предупреждала.

- Ага, - Джозеф ее даже не слушал.

К вечеру Лара узнает о Роберте все, что вообще возможно. В способностях сестры оперативник не сомневался - где ей надо, та становилась невозможно ушлой и изобретательной. Точно так же он был уверен в том, что она, как обычно, вывалит на брата все ставшие известными ей сведенья. Впервые в жизни ему они были бы интересны. Всё-таки любопытно, как проводник докатился до такой жизни.

Анжела открыла дверь прежде, чем Джозеф успел нажать на звонок. Тот молча протянул хозяйке пакет с помидорами.

- Спасибо, - на этот раз женщина не была облеплена огурцами или обмазана маской.

И на Далилу к некоторому разочарованию посетителя она оказалась не похожа. Напрасно тот подозревал, что это его подчиненная пряталась за толстым слоем зеленой глины и меняла голос при разговоре с ним.

Колдунья унесла овощи на кухню. Сегодня на ней был старый красный спортивный костюм. На вид ведьме было лет тридцать. Ее можно было даже назвать привлекательной - всё-таки отсутствие бигудей и питательных масок украшает женщину.

Джозеф снял обувь и без приглашения прошел в зал. Сел.

- Проклятье на вас не перешло, - крикнула Анжела из соседней комнаты. - Можете не волноваться.

- Вы уверены?

- Да, - хозяйка вошла с подносом.

На нем стояли две чашки и маленький чайник. Поставила его на стол и тоже села.

- Следы, конечно, имеются, - спокойно продолжила она, не глядя в сиявшие надеждой и облегчением глаза собеседника. - Оно вас задело, но тут же ушло.

- Куда?

- Куда-то, - пожала плечами Анжела, передавая гостю его чашечку. - Не полагайте, что мне известно все.

Джозеф ничего не сказал, но много чего подумал.

- Ну и? - тут же отозвалась на его мысли колдунья. - Что с того? Да, некоторые вещи я могу предвидеть. Далеко не все.

- А почему? - радостная весть об отсутствии проклятья немного притупили умственные способности поисковика.

Анжела раздраженно на него посмотрела.

- Потому что. Что есть, то есть.

Джозеф непроизвольно задумался о целесообразности обращения к ряду других ведьм (газетку с объявлениями он сохранил) для уточнения диагноза, напоролся на осуждающий взгляд собеседницы, устыдился и мысленно попросил прощения.

- Ничего страшного, - отозвалась та.

- Скажите, это вы меня вчера вызвали с "острова"?

Оперативник на работе долго думал над этим вопросом.

- Я, - не стала отпираться Анжела.

- Как?

- Какая разница? - легкое движение плеча можно было истолковать как кокетство. - Профессиональный секрет.

- Вы хотели мне что-то сообщить, - припомнил Джозеф.

- "Хотела" - не совсем верное слово. Я предпочитаю "могла".

- Хорошо. Вы говорили, что можете мне что-то поведать.

- Мне кажется, я смогла снять проклятье, - Анжела твердо посмотрела в глаза собеседника.

Джозеф молчал и ждал, что колдунья скажет дальше.

- Вчера вечером что-то его слегка дестабилизировало, - продолжала она. - Подозреваю, что это вы приложили руку. К счастью, этот момент я не упустила и успела в полной мере им воспользоваться. Говорить наверняка пока не рискну, но полагаю, что мои действия должны оказаться успешными.

- Вы уверены?! - окончательно воспрянул духом Джозеф.

Ведьма посмотрела на него с усиливавшимся раздражением.

- Говорю же, что нет!

- А... Когда вы сможете сказать точно?

- Не знаю.

Оперативник нахмурился. Напомнив себе, что находится в гостях, поборол желание, как обычно делал в задумчивости, покачаться на стуле. Анжела молча за ним наблюдала, изрядно веселясь проносившимся в голове у посетителя мыслям.

- Сколько с меня? - поисковик вернулся к животрепещущему вопросу.

- Я же сказала. Когда наступит результат.

- И всё же? - на этот раз уходить без ответа Джозеф был не намерен. - Представьте, что у вас получилось. Какую сумму я в этом случае должен буду вам заплатить?

- Мне не нужны деньги, - усмехнулась Анжела.

Мужчина напрягся.

- Я имею в виду именно то, что говорю, - колдунья не прекращала ухмыляться. - Это не набивание себе цены и не ложная скромность. Нет, благотворительностью я не занимаюсь, бесплатно не работаю. Если все получилось, то вы заплатите. Ну почему же сразу натурой?!

Ведьма расхохоталась. Джозеф решил, что та над ним банально издевалась.

- А вы были бы не против, да? - продолжала глумиться Анжела. - Я видела, как вы взвешивали эту мысль, так что не отпирайтесь.

- У вас, наверное, очень мало друзей, - предположил гость, мрачнея.

- Что поделаешь? Издержки профессии, - хозяйка успокоилась и тонко улыбнулась.

Молча долила себе чаю. Вся ее веселость исчезла.

- Услуга. Вот что я возьму в качестве платы, - сказала она через некоторое время, аккуратно ставя чайник обратно на поднос.

- Какая?

Анжела равнодушно пожала плечами.

- Не знаю. Возможно, однажды мне понадобиться что-то, что сделать сможете только вы. Тогда я к вам обращусь. И вы должны будете исполнить мою просьбу. Это может произойти завтра или спустя неделю, а то и через несколько лет.

Джозеф молчал и хмурился. Перспектива до конца жизни в любой момент ждать звонка с требованием его не привлекала. Хотелось расквитаться с этим делом как можно скорее.

- Я надеюсь, ничего противозаконного или аморального вам не понадобится? - уточнил он.

Колдунья снова улыбнулась.

- Что есть мораль? - спросила она. - Вещь крайне размытая и расплывчатая. Сегодня ей что-то противоречит, завтра - соответствует. Не говоря уж о том, что все ее понимают по-своему.

Джозеф тяжко-тяжко вздохнул. Он даже думать не хотел о том, что за услугу от него могли потребовать, - живое воображение не способствует сохранению душевного покоя.

- Зачем же так убиваться? - попыталась утешить его Анжела. - Не думайте, что я зверь какой. Ничего из тех ужасов, что приходят вам в голову, я не попрошу. К тому же, вдруг снять проклятье у меня не получилось и не получится? Тогда вы мне ничего не будете должны.

Джозеф обдумал два последних предложения. Немного устыдился мысли, что они показались ему заманчивыми.

- Веревка где? - в "офис" поисковик с подчиненными пришли чуть ли не раньше всех, удостоившись очередного одобрительного взгляда лениво моргавшего в ожидании своих работников шефа.

- Вот, - шепнула Далила, под столом передавая начальнику моток.

- Ты ее постирала? - подозрительно осведомился тот, не решаясь брать его в руки.

- Постирала-постирала, - соврала девушка.

Дейдара сидела в другом конце комнаты и болтала с какой-то своей знакомой, тоже принятой в подразделение от Академии.

- Молодец, - Джозеф столкнулся с вопросом "Где хранить веревку во время собрания?" и пожалел, что не догадался взять с собой какую-нибудь сумку. - Как там кошка поживает?

- Пока сложно судить, - отозвалась Далила. - Напугана и агрессивна. Никого к себе не подпускает. Через несколько дней ясно станет.

- Всем здрасте! - пришел сияющий Ник.

Даже синяя форма Академии на нем смотрелась какой-то лоснящейся и не соответствующей обстановке. Александр Борисович смерил его недовольным взглядом и отвернулся.

- Как поживаете? Ой, что это у тебя такое? А где моё место? Что без меня делали? Уже что-нибудь говорили?

Ник при желании мог заполнять собой очень много пространства. Значительная часть присутствовавших недовольно поморщилась.

- Как дела? Зачем тебе веревка?

- Нормально, - буркнул Джозеф, жалея, что не успел убрать моток под стол.

- А мне через неделю сделают "остров", - похвалился Ник, присаживаясь на свободное место возле Далилы. - Я же тогда заявление написал. Интересно, что это будет?.. Как думаете?

- Здесь занято, - процедила девушка, злясь на не вовремя отошедшую поболтать подругу.

Тут же почувствовала, как что-то острое больно ввернулось ей в плечо.

- Добрый день, - ласково улыбалась Ната, пряча руки за спину.

- Добрый день, - отозвался Джозеф, с опаской поглядывая на слегка зардевшуюся, милую скромную девушку.

Его подчиненная сердито скрипела зубами и потирала нывшую лопатку, косясь на изображавшую невинность коллегу.

- Я заняла вам место на другом конце стола, - сказала та Нику. - Может быть, конечно, вы не хотите сидеть рядом со мной...

- Нет-нет-нет! Ну что ты такое говоришь?! - мужчина поднялся со стула и потрепал ее по голове. - Я просто...

- Тогда идемте! - Ната схватила его за руку и решительно потащила прочь от Далилы, бросая той на прощание свирепый взгляд.

- Вы с ней что, враги? - поинтересовался Джозеф, отстраненно наблюдая за тем, как работники подразделения социальной помощи усаживаются в другом месте.

- Да нет, - отозвалась Далила, наконец, убирая ладонь с травмированного плеча. - У нас с ней хорошие отношения. Просто она бесится, что я отношусь к нему без должного почтения. Любовь зла.

Еще минут пять ждали подхода всех остальных. Джозеф все надеялся, что в подразделение попал кто-нибудь из его знакомых. Отчасти ему повезло - пару людей он совершенно точно видел в столовой, но, к сожалению, даже не знал их имен.

- Всем известно, зачем мы сегодня собрались? - мрачно поинтересовался Александр Борисович, когда все места за столом оказались заняты, а секретарь доложила, что больше никто подойти не должен. - Планировалось познакомить тех, кто друг друга пока не видел. Так вот. Планы меняются.

Шеф вздохнул.

- В связи с определенными обстоятельствами было принято решение о приостановлении инсталляции новых "островов".

Раздался недоуменный гул голосов. Джозеф вопросительно посмотрел на сидевших рядом подчиненных. Они не выглядели удивленными.

Оперативник подумал, что, скорее всего, знал, о каких обстоятельствах шла речь.

Почувствовав на себе взгляд начальника, Далила обернулась и согласно кивнула.

- А как же мой?! - Ник был очень огорчен. - Даже мой, да? А, может быть, вы...

- Что произошло? - громко поинтересовался кто-то из непредставленных Джозефу новых коллег.

- Стоит вопрос о деинсталляции уже внедренных в сознания зон рекреаций, - все тем же тоном продолжал Александр Борисович. - До этого пока дело не дошло, но, кто знает, что будет дальше...

Подразделение слушало молча.

- Поэтому, - в голосе шефа прибавилось решительности и твердости, - с завтрашнего дня начнется полноценная работа. Хотелось бы сегодня, но вы все не готовы. Да и мы сами, честно говоря, тоже не готовы.

Александр Борисович снова вздохнул.

- Завтра вы не идете в свои отделы. Остаетесь дома. Вашему руководству уже направлены извещения. В девять утра все должны быть здесь.

- Да в чем дело-то?! - разозлился так и не получивший ответа на свой вопрос коллега.

Его поддержал согласный гул голосов.

- Подождите, сейчас до этого дойду, - Александр Борисович нахмурился, соображая, что еще должен сообщить. - Короче. Вчера в ходе тренировочного перехода между "островами" наши работники столкнулись с непонятным нам феноменом. Академии он представляется крайне опасным и ставящим под угрозу дальнейшую судьбу зон рекреации и, соответственно, всех нас. Узнал я о произошедшем буквально за час до встречи, поэтому сейчас растерян и слабо себе представляю, что и как мы должны делать. Надеюсь, что к завтрашнему утру в ситуации удастся если не разобраться, то, по крайней мере, хоть как-нибудь сориентироваться.

Шеф всё продолжал тяжко вздыхать.

- Не вижу смысла вводить вас в курс дела сейчас, потому что сам ничего не понимаю. Просто не знаю, как это объяснить... До завтра подождите, пожалуйста. За ночь я постараюсь собраться с мыслями.

- Ты рассказала Виктору? - уголком рта шепнул Джозеф Дейдаре.

- Нет, - отозвалась Далила. - Это я рассказала Александру Борисовичу.

- А, - оперативник косо глянул на подчиненную.

Да, было бы глупо поверить, что та действительно хотела утаить важную информацию, поддавшись эмоциям. Она бы была не она, если б в результате не представила подробный отчет о происшедшем.

- Ладно, можете идти, - начальство махнуло рукой и завозилось на стуле.

Ему явно в этот момент было не до этого собрания.

Работники подразделения стали нерешительно подниматься со своих мест и, оглядываясь на мониторы, двинулись к выходу.

- А, - вспомнил о чем-то шеф. - Вы трое останьтесь. Да, я про вас говорю. Остальные свободны.

К кому он обращался, разобрались практически сразу.

- В общем, - сказал Александр Борисович, когда все лишние разошлись. - Завтра на встречу вам приходить не надо. Вместо этого к тому же времени подъезжайте к нашей больнице. Анализы, компьютерная томография мозга и всё остальное. По полной программе.

Поисковики молча ждали, что он еще им скажет.

- Всё. Тоже можете идти.

Шеф был неразговорчив. Мониторы погасли.

- Ты ему что именно рассказала-то? - поинтересовался у подчиненной Джозеф.

- Всё, - ответила та, вставая со стула. - Про проклятье тоже. В деталях.

- Что-то всё больше и больше людей об этом узнает, - мрачно пробурчал мужчина, подбирая с пола веревку.

- Вы знаете, где находится больница Академии? - поинтересовалась Дейдара.

- Нет. Откуда бы?

- Сейчас объясню.

Девушка объяснила.

- Ясно, - Джозеф примерно понял, как туда можно было добраться. - Спокойной ночи.

Вышел за дверь и ступил на порог второй.

- Веревка, - провозгласил он, помахав мотком в воздухе.

- Чудно, - отозвался торговец со своего места.

На столе были разложены детали разобранной лампы. Обладатель, подойдя ближе, обнаружил, что пара элементов, которые, он совершенно точно помнил, погнулись, были целыми. Старик бережно собирал светильник маленькой отверткой. С закрепленного на его голове обруча на уровень глаз свисала большая лупа.

- Ну что? - поинтересовался Гектор, не глядя на пришедшего.

- Они остановили внедрение новых "остров", - Джозеф сразу перешел к главному.

Лавочник бережно отложил свой инструмент в сторону и только после этого поднял на посетителя взгляд. Из-за увеличительного стекла один из его глаз казался уродливо огромным.

- Обсуждается перспектива деинсталляции уже существующих, - добил владельца магазина Джозеф.

Тот промолчал. Снова занялся своей лампой. Квирчик спрыгнул с жердочки и допорхал до пальмы. Промахнулся мимо ветки, куда хотел приземлиться, и чуть не свалился на пол, лишь в последний момент сумев зацепиться за какой-то лист.

- Когда? - спросил торговец, не обращая внимания на висевшего вниз головой и бешено бившего крыльями питомца, без особого успеха пытавшегося удержаться на дереве.

- До этого пока что дело не доходит. Просто данная фраза прозвучала сегодня на собрании.

- Из-за чего? - старик бережно привинтил на место еще одну детальку.

- Я вам уже рассказывал.

- В Академии об этом тоже узнали?

- Да.

Гектор вздохнул, как бы давая понять, что не одобряет этого, но ничего не может поделать, поскольку "островное" подразделение о подобных вещах знать всё же обязано.

- Вы сообразили, что это могло быть? - поинтересовался Джозеф.

- Я бы хотел взглянуть на кошку, - отозвался лавочник.

- Не представляю, как это можно организовать.

- Тогда я не знаю, - старик повертел в пальцах еще какую-то железку, раздумывая, каким концом и куда ее прикреплять. - Надеялся, что по состоянию животного можно будет судить о том, что произошло с ребенком. Строить версии и предположения.

Обладатель ничего не ответил. Всё-таки стоило попробовать обсудить этот вопрос с Далилой. Если подумать, особой проблемы здесь не было. Главное - найти правильные слова.

- С завтрашнего утра начнется активность нашего подразделения, - вместо этого сказал он. - Не удивлюсь, если кого-нибудь пошлют в зону рекреации Джастина. Допускаю, что тот "остров" с подиумом тоже смогут вычислить по описанию.

- Я понимаю. Предупрежу.

- И мальчика.

- Могли и не говорить.

Джозеф постоял, подумал.

- Как там ваше нейтральное пространство? - спросил он.

- Потихонечку, - ответил торговец, прилаживая на место кристалл.

Поняв, что разговора в этот раз не получится, оперативник ушел.

Лара вопреки обыкновению уже была дома. Сидела за компьютером брата, не обращая внимания на то, что тот уже проснулся и смотрел на нее с неодобрением, и что-то сосредоточенно читала. Холодное рассеянное сияние экрана освещало лицо девушки, придавая ему несколько пугающие черты.

Джозеф шумно заворочался, покашлял, демонстративно сел на кровати. Лара на это никак не отреагировала.

- А ты сегодня рано, - сказал он.

Журнал был сунут под диванную подушку, пока его владелицы не было дома.

- Угу, - отозвалась сестра, не сводя пытливого взгляда с монитора.

Видимо, та его либо уже нашла, либо даже не заметила, что тот временно исчезал.

Подождав еще несколько секунд и убедившись, что ничего более путного от нее в этот раз дождаться не получится, Джозеф лег спать.

Медосмотр занял значительную часть следующего дня. У поисковиков брали кровь, мерили температуру и давление. Смотрели мозг и проверяли рефлексы. Беседовали психологи, показывали разные картинки и просили описать увиденное.

- ... Пятое: восемь канатоходцев в процессе падения во время группового номера. Шестое: землетрясение на тропическом острове. Седьмое толкование...

Джозеф с Далилой с интересом наблюдали за реакцией бедной женщины, на свою беду давшей Дейдаре тесты Роршаха.

- А это нормально? - оперативник тихо шепнул подчиненной.

- Для нее - вполне, - отозвалась та.

- Ладно, с этим пятном мы, пожалуй, разобрались, - провозгласила Дейдара, откладывая картинку в сторону. - Давайте следующее - они мне понравились.

- Я имел в виду, а не завалит ли она тест. Не боишься, что ее сочтут неадекватной и изолируют от общества?

- Нет. Вы драматизируете. Шеф не первый день ее знает, а это - ее нормальное поведение.

- Выйдите, пожалуйста! - в очередной раз взмолилась психолог. - Предполагается, что мы с пациентом должны беседовать наедине!

- Нет, пусть остаются! Они мне не мешают.

Двое все же покинули кабинет, поддавшись на жалобные взгляды врача.

В коридоре стоял кофейный аппарат.

- Фу, - поморщилась Далила, отхлебывая бурую массу из пластикового стаканчика.

- А ты на что надеялась? - Джозеф был менее привередлив и пил практически с удовольствием.

- Да, в общем-то, ни на что, - отозвалась девушка, думая, куда бы вылить невкусный напиток. - Деньги потраченные жалко.

- Интересно, здесь столовая есть?.. - оперативник как всегда не позавтракал, а подчиненная по какой-то причине не принесла свой вакуумный контейнер с едой.

Привыкнув с ее подачи к утренним приемам пищи, Джозеф теперь изнывал от голода.

- Вы опять не поели? - голос Далилы посуровел.

Сверлящий взгляд врезался руководителю стажировки в висок.

- Как маленький, в самом деле! - кипятилась собеседница, после недолгих сомнений выплескивая свой кофе в стоявшую рядом кадку цветов.

Пустой стаканчик полетел в мусорное ведро.

- Как вы вообще умудрились дожить до своих лет?! Стойте здесь, скоро приду.

Далила решительно зашагала куда-то по коридору. Джозеф проводил ее взглядом. Поймал себя на мысли, что стал считать подобное с собой обращение чем-то естественным и само собой разумеющимся. Подумал над этим.

От нечего делать принялся изучать висевшие на стенах медицинские плакаты. Узнал подробности пагубного влияния на организм алкоголизма и табакокурения. Почитал про беременность, кишечных паразитов и СПИД.

Подчиненная вернулась. Принесла еды.

- Выбор был небольшой, - оправдывалась она, выкладывая продукты из пакета на подоконник. - Но сделаю, что смогу.

Джозеф поглядел на огурцы, помидоры, пакетик сметаны, овсяные хлопья, одноразовые тарелки...

- А пирожков каких-нибудь не было? - осторожно поинтересовался он.

Далила достала из сумки свой многофункциональный нож. Со щелчком выскочило лезвие.

- Забудьте о пирожках!

Джозеф решил не спорить. Процесс приготовления салата занял определенное время.

- Интересно, долго еще? - оперативник посмотрел в сторону двери кабинета, где одна из его подчиненных всё еще продолжала издеваться над психологом.

- Возможно, - Далила на пластиковой тарелке кружочками нарезала предварительно помытый в туалете огурец.

Джозеф лениво глядел в больничное окно. Во дворе на скамеечке сидели люди в пижамах и тапочках. Кто-то медленно прогуливался вокруг клумбы, двое играли в шашки.

По бордюру кралась бездомная кошка.

- Я всё забываю спросить, - Джозеф отвернулся от этого скучного зрелища и снова сосредоточился на спутнице. - Что значит "остров" первого поколения?

- А, - Далила щедро плюхнула на овощи сметаны. - Видите ли, научная мысль не стоит на месте. За последние два года зоны рекреации претерпели существенные изменения. Они стали сложнее, эффектней. Начиная со второго поколения, применяется иллюзия большого пространства.

- А сколько поколений всего?

- Пока три. Ешьте.

Джозеф со скепсисом посмотрел на салат.

- К примеру, - Далила задумчиво взвесила в ладони пачку овсяных хлопьев и убрала ее обратно в пакет. - Дейдара как-то придумала "остров". Заброшенный космический корабль, плывущий по просторам Вселенной. Сквозь иллюминаторы видны звезды, планеты и астероиды. Иногда попадаются детали каких-нибудь ракет, топливные баки или что-нибудь еще. По мере продвижения корабля вперед, вид, разумеется, изменяется. Создается полная иллюзия путешествия сквозь космос. Как вы понимаете, на самом деле никто никуда не перемещается, а всё это - не более чем сменяющееся в иллюминаторах изображение. Выйти за пределы звездолета невозможно - "остров" ограничивается его обшивкой.

- Это второе поколение? - уточнил Джозеф.

Заметив, что тот всё еще не начал есть, Далила спохватилась и достала из пакета одноразовую вилку.

- Да. Там вообще интересная идея была у нее. В какой-то момент Обладатель начинает находить свидетельства существования некой внеземной цивилизации: непонятные сооружения и монументы на пролетающих мимо камнях, странные шумы и сигналы в эфире. Еще он может найти бортовой журнал и прочитать там кучу подсказок. На самом корабле они тоже спрятаны. И вот так шаг за шагом ему удастся разгадать, что это была за цивилизация, как она погибла, и когда это произошло.

- А если он не захочет этим заниматься?

- Видите ли, если б мы не были уверены, что он захочет, тогда не стали бы инсталлировать ему именно этот "остров".

- Ну да. И что? Разгадал?

- Не думаю. Она тогда постаралась. Куча посторонней информации: легенды, пророчества, ничего не значащие сведенья, всякие таблицы. Пока он всё это расшифрует, пока сопоставит... Помощников у него нет, только бортовой компьютер с зачатками искусственного интеллекта.

- И сколько у нее ушло времени на то, чтоб всё это придумать? - Джозеф меланхолично доедал салат.

- Четыре часа, - послышался за его спиной девичий голос. - Не считая перерыва на обед.

- Отстала от бедной женщины? - Джозеф обернулся к подошедшей подчиненной. - И какой она тебе диагноз поставила?

- Я не спросила, - Дейдара голодным взглядом прошлась по подоконнику. - А мне поесть ничего не оставили?!

- Он, - Далила обвиняюще указала на руководителя стажировки, - снова не позавтракал!

- Какой кошмар! - притворно ужаснулась Дейдара. - Так для меня что-нибудь купили или нет?

- В столовой мне сказали, что у них всё будет готово через полчаса. Тогда все вместе и пообедаем. Подожди немного.

- Значит, не купили. И почему я не сомневалась?..

Впереди было еще минимум три кабинета.

- Так всё-таки что тебя подвигло ко мне присоединиться? - крикнула с противоположной стороны корта Камилла. - Честно говоря, я была ужасно удивлена, получив твое сообщение.

- Так ты ж сама предлагала, - Джозеф подбросил мячик в воздух и, сосредоточившись, врезал по нему ракеткой.

В этот раз тот хотя бы перелетел через сетку.

- Да, но не сомневалась, что ты откажешься, - юристка, не напрягаясь, его отбила.

- Ну, тогда извини, что навязался, - Джозеф добежать до места падения мяча не успел.

Желтый с белыми полосками мохнатый шарик ускакал в сторону, разминувшись с ракеткой буквально в полуметре.

- Нет-нет. Ничего такого, - Камилла ждала, пока компаньон за ним сходит. - Я не имела это в виду. Просто недоумеваю, что могло заставить тебя изменить свое первоначальное решение?

- Подумал, что было бы неплохо заняться спортом, - буркнул оперативник, подбирая мячик.

- Что? Не слышно!

- Я говорю: решил, что было бы неплохо заняться спортом! - крикнул Джозеф. - Сидячий образ жизни и всё такое!

Если честно, о своем решении поисковик пожалел практически сразу же после того, как надел кроссовки и взял в руки ракетку. Оказалось, что теннис не являлся его призванием вообще никаким боком. Довод, что прежде он никогда этим не занимался, а у Камиллы уже был какой-то опыт игры, утешал всё меньше и меньше. Девушка не уставала с энтузиазмом его подбадривать и убеждать, что у него все отлично получалось. Джозеф, злясь на ни в чем не повинную партнершу, подумал, что было бы неплохо подкинуть ей какую-нибудь книжку об искренности и умении деликатно молчать в подобных ситуациях.

- Вот видишь! - воскликнула юристка, когда посланный Джозефом мяч в очередной раз попал в сетку. - Тебе совсем чуть-чуть не хватило! В следующий раз, я уверена, всё получится! Уже гораздо лучше! Прогресс на лицо!

- Да неужели?!

- Ты что-то сказал? Прости, я не расслышала!

- Тебе показалось.

Камилла недоверчиво нахмурилась. Игра продолжалась.

- И? Как дела с проверкой? - молчать она, видимо, долго не могла.

- Какая проверка? - поинтересовался поисковик, полный решимости непременно отбить следующую подачу.

- Ну как же?! С сегодняшнего дня в вашем подразделении началась масштабная ревизия. Вам на оперативке объявить должны были. Ты на работу что, не ходишь?

- Что еще за ревизия? - о теннисе Джозеф даже как-то забыл.

- Толком не знаю. У тебя как раз выяснить хотела.

Оперативник помрачнел еще больше. Вряд ли эта проверка предвещала хоть что-то хорошее.

Камилла болтала с толпой народа. Джозеф сидел в одиночестве на соседней скамейке и хмуро пил минералку из пластиковой бутылки. Он не уставал удивляться количеству знакомых этой женщины - с ней здоровались абсолютно все в этом спортивном центре. Оперативник, видевший всех этих людей впервые и не отличавшийся кипящей энергией и агрессивным дружелюбием юристки, всеми игнорировался, что его впрочем, не сильно огорчало. Он уже утвердился в мысли, что данный вид спорта не для него, поэтому не видел смысла заводить обреченные на одноразовость знакомства.

Ему было скучно. Снова скользнув взглядом по толпившимся вокруг Камиллы раскрасневшимся и потным людям в шортах, кроссовках и футболках, мысленно попрощался с этим чуждым ему социумом, нехотя встал со скамьи и пошел в раздевалку. Он почти не сомневался, что на утро у него будет болеть всё тело.

Лара была дома. Эдуард, по ее словам, уехал на пару дней в командировку.

- Кушать хочешь? - поинтересовалась сестра.

- Говори сразу, что от меня надо, - Джозеф с детства привык, что за заботой родственницы всегда скрывалось какое-нибудь эгоистичное желание.

Шмякнул черную спортивную сумку на пол.

- Не ломай мне сценарий! Сейчас ты послушно пойдешь есть, потом скажешь: "Спасибо тебе огромное, дорогая сестренка!", - а я отвечу: "Ну что ты, о чем разговор?" А ты мне тогда: "Могу ли я что-нибудь тоже для тебя сделать?" А я: "Нет-нет, мне совсем ничего не нужно!" А ты: "Ой, да ладно! Я ж не смогу заснуть, если не отблагодарю тебя..."

- Короче, - Джозеф лениво стянул кроссовки и, подхватив сумку, прошел из прихожей в коридор.

- Посмотришь со мной пару роликов на Ютубе? - Лара семенила рядом, умоляюще заглядывая брату в лицо.

- Зачем?

- Ну, я хочу их тебе показать. Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

- Ладно. Корми тогда.

Джозеф зашел в ванную, выгреб потные спортивные вещи из сумки, затолкал их в корзину для грязного белья и помыл руки.

- Ты идешь? - донесся до него сквозь шум воды вопль Лары.

Отвечать не стал. Закрыл кран. Пошел переодеваться.

Добрался таки до кухни. Лара нетерпеливо болтала ногой, сидя на столе и грызла пряник.

- Я же просил так не делать, - напомнил Джозеф, плюхаясь на табурет. - Для чего стулья существуют?

Сестра глянула на него, как на старого зануду, и нехотя сползла с дубовой столешницы.

На тарелке лежало что-то очень калорийное и явно мясосодержательное.

- Рагу, - пояснила родственница. - Сама готовила. Борщ Эдуарда прокис, и я его вылила.

- Какая жалость, - суп был вкусным.

Творение сестры тоже оказалось более чем просто съедобным. Готовить она всё же умела, хоть и не любила.

- Ну, ты всё? - поинтересовалась Лара через пару минут.

Джозеф, оторвавшись от ужина, поднял на нее многозначительный взгляд.

- Сама не видишь? - подцепил вилкой кружочек тушеной моркови.

- Сколько можно жрать?! Ладно-ладно... Кушай на здоровье. Я тебя совсем не тороплю.

Лара подошла к окну. Во дворе выла сигнализация кем-то потревоженной машины. Замолкла.

Родственница немного подвинула горшок с единственной на кухне полудохлой, давно не поливаемой фиалкой. Развернула его так, чтоб на виду оказались наименее болезненные листья. Провела по подоконнику пальцем, проверяя слой пыли. Нетерпеливо оглянулась на ужинавшего брата.

- Чай, пожалуйста! - провозгласил Джозеф, отстраняя от себя пустую тарелку.

- А не жирно ли будет?! - огрызнулась Лара, всё же сердито отходя от окна к раковине в поисках кружки.

- Куда ты так торопишься? Сказал же, что посмотрю, значит, посмотрю, - устало вздохнул Джозеф.

После тренировки хотелось спать.

- Давай, я тебе налью, а пить ты там будешь? - предложила Лара, заваривая чайный пакетик кипятком. - Просто я эти ролики еще днем загрузила. Всё ждала, когда ты придешь.

Оперативник сдался.

- Это то, что я думаю? - поинтересовался он, садясь перед компьютером.

Окошко плеера показывало красный диван и застывшего на нем в причудливой позе человека.

- А что ты думаешь? - Лара кликнула мышкой по кнопке на экране.

Замерший кадр зашевелился.

- А теперь поприветствуем нашего нового гостя! - энергично поведал человек, как оказалось, ведущий какого-то ток-шоу.

Раздалась бодрая и громкая, напоминавшая фанфары, музыка.

- Именно это я и думал, - отозвался Джозеф, глядя, как из-за кулис на сцену выходит улыбающийся и машущий рукой Роберт.

- Итак! Здравствуйте! Добро пожаловать на нашу программу!

- Добрый вечер, - гид устроился на диване.

- Для тех, кто не в курсе, перед вами человек, исполняющий главную мужскую роль в одном из самых ожидаемых фильмов года, Роберт Фергюссон!

- Псевдоним, - Джозеф совершенно точно помнил, что фамилия у проводника была другой.

- Почему ты так решил? - недоуменно обернулась уже успевшая десять раз посмотреть этот ролик и не боявшаяся упустить что-нибудь важное Лара.

- Интуиция, - рассказывать о личном знакомстве с новым объектом воздыханий сестры Джозеф был не намерен.

- Еще буквально вчера о вас никто не слышал, - продолжал ведущий. - А сегодня вы уже снимаетесь в "Назови меня своей". Как вам это удалось?

"Да, действительно", - подумал Джозеф.

- О. Видите ли, совсем недавно обстоятельства сложились так, что я попал в больницу. В это же время туда доставили группу туристов...

- Вы же, кажется, работали гидом в национальном парке...

Зрители зачем-то принялись аплодировать.

- Это был не совсем национальный парк, но в целом вы правы.

- И вы попали в больницу. Наверное, это была очень опасная работа. Вас атаковало какое-нибудь дикое животное?

- Нет-нет, - Роберт рассмеялся. - На самом деле, животные очень милы. Возьмем хотя бы тех же горилл. Вот вы знаете, что когда стадо идет на водопой...

- Простите, что прерываю, но вы так и не рассказали о том, что было в больнице, - судя по всему, по наушнику ведущего предупредили, что разговор об обезьянах лучше прекратить.

- А, - бывший проводник, сбившись с мысли, немного растерялся и нахмурился.

- Туристы, - напомнил ему сосед по дивану.

- Да. Они тогда потерялись со своим автобусом, потом их нашли и привезли на обследование. Так вот, среди них оказался помощник режиссера. Он меня заметил и поинтересовался, не хотел бы я попробовать пройти пробы на роль. Я подумал: "Почему бы и нет?"

- Но вам известно, что вашего персонажа изначально должен был играть другой актер? - последние два слова были сказаны с такой многозначительной интонацией, словно речь шла о ком-то столь великом и известном, что его имя можно было не называть.

- Да, мне рассказывали, - просто ответил гость программы, снова ослепительно улыбаясь.

- Но режиссер всё же выбрал вас, - с нажимом проговорил ведущий. - Человека совершенно без опыта и актерского образования. Это было очень неожиданно.

- Да.

- Расскажите, пожалуйста, о своем персонаже.

- Ну-у-у... Он...

- О каком фильме идет речь? - поинтересовался у сестры Джозеф, отворачиваясь от экрана.

- Ты что?! - кажется, та была в шоке. - "Назови меня своей"! О нем все журналы пишут! Ты не мог о нем не слышать!

- Видимо, мы читаем с тобой разные журналы.

- А телевизор ты что, тоже не смотришь?! Экранизация культовой книги, получившей в свое время какую-то там литературную премию, звездный состав актеров, умопомрачительный бюджет, всемирно известный режиссер!

"И он еще каким-то боком сюда затесался..." - Джозеф посмотрел на улыбавшегося с экрана Роберта с уважением.

- А я тебе сразу сказала, что у него блестящее будущее!

- ... И вот, столкнувшись с этой дилеммой, он уходит от людей и селится в глуши, - продолжал рассказывать о своем персонаже бывший проводник. - Начинает жить в уединении, строит себе маленькую хижину, приручает животных...

- Я вижу, вам глубоко симпатичен ваш герой, - заключил ведущий, которому нужно было сворачивать этот разговор, потому что за кулисами уже ждал следующий гость программы.

- О, да! - оживленно воскликнул гид. - Он мне очень близок, ведь...

- Что ж, спасибо еще раз, что пришли к нам сегодня! - громко возвестил его собеседник, вставая с дивана. - Пожелаем Роберту удачи!

Зрители что-то ободряюще покричали и посвистели, не забывая хлопать так, словно делали это последний раз в жизни.

- Я хочу передать привет, - гость понял, что его эфирное время подходит к концу, и тоже поднялся.

- Да-да, конечно! - ведущий был не очень доволен, но мастерски это скрывал.

- Я хочу передать привет трем замечательным людям, - от улыбки говорившего начинали слезиться глаза. - Встреча с ними круто изменила мою судьбу. Я надеюсь, хоть кто-нибудь из них меня сейчас видит. Так вот, пусть он передаст остальным, что я бы ужасно хотел когда-нибудь с ними снова увидеться и вспомнить то время, что мы провели вместе. Ребята, я очень этого жду. Надеюсь, вы тоже. Нам есть о чем поговорить.

Ролик закончился.

- Это угроза? - Джозеф был совершенно уверен, что речь шла о нем и его подчиненных.

Оперативник смотрел на замершее на экране доброе и открытое лицо. Вот уж что-что, а снова встречаться с этим человеком он был не намерен. А что, если тот специально решил стать богатым и знаменитым, чтоб получить больше возможностей отомстить им троим? Всё-таки стоило тогда перед ним хотя бы извиниться и навестить в больнице с букетиком цветов. А то, действительно, некрасиво получилось.

- Сейчас еще один! - Лара запустила следующее видео.

Джозеф отвлекся от своих параноидальных мыслей и приготовился смотреть.

Сначала показали суровое море, фьорды и плывущий по штормовым волнам драккар. Темно, промозгло, дует ветер. На носу корабля стоит одинокий викинг, в котором без труда узнается Роберт. Голос за кадром вещает что-то о тяготах и ситуациях, исход которых может решить любая мелочь. Человек с длинными белокурыми лохмами, частично заплетенными в косички, в рогатом шлеме и каких-то этнических одеяниях напряженно вглядывается в горизонт. Вдруг из воды появляется нечто, сильно смахивающее на Годзиллу. Ревет и явно настроено к викингу враждебно. Тот сначала опасно хмурит брови и тянется к мечу, но на полпути рука его замирает. Воин что-то обдумывает и, судя по всему, на него нисходит озарение. Победно хмыкнув, он вдруг решительно улыбается морскому чудищу. Яркий свет от зубов, вспыхнув над волнами, сначала слепит бедную рептилию, та хрипит, извивается и пытается от него укрыться. Агония длится буквально пару секунд, после чего зверушка зрелищно дохнет и идет ко дну.

"Зубная паста Perladent!" - говорит всё тот же голос. На экране возникает пухлый и красивый тюбик с названием. На заднем фоне всё тот же драккар плывет уже к какому-то тропическому острову по спокойному ясному морю. В одной руке викинг держит половинку скорлупы кокоса с торчащей из нее соломинкой для питья и надетой на край долькой ананаса. Второй - небрежно прижимает к себе какую-то томную, слегка одетую барышню с цветами в волосах и на шее. "Там, где бессильно оружие!"

- Ну вот, собственно, и всё. Что скажешь?

- А что я должен сказать?

- Как он тебе? - Лара, кажется, начинала раздражаться из-за непонятливости брата.

- Главное, чтоб тебе нравился, - привычно ответил Джозеф, вставая со стула. - Компьютер выключи, если он тебе больше не нужен.

- Скажи же, клёвый! - девушка послушно принялась кликать мышкой по экрану.

- Тебе лучше знать, - оперативник стянул с постели покрывало, намекая родственнице, что собирался ложиться спать.

- Фу, с тобой не интересно! - Лара сидела на стуле и явно ждала, что брат на это что-нибудь скажет.

Не дождалась. Всё, что его интересовало, Джозеф уже узнал, так что поддерживать разговор дальше не видел смысла.

- Спокойной ночи, - сдалась девушка с тяжким вздохом.

Ушла.

Джозеф немного постоял, подумал. Пошел в душ.

Он, конечно, помылся еще в спортивном центре сразу после тренировки, однако всегда придерживался точки зрения, что водные процедуры - не только способ очистить тело, но и отличная возможность спокойно поразмыслить над всякими вещами.

Голова пухла от дум, каждая из которых кричала, что ей надо заняться в первую очередь. Помокнув где-то с четверть часа под струями воды и убедившись, что установлению душевной гармонии это не помогало, Джозеф нехотя закрыл кран и отправился спать.

12.

Шеф, кажется, успокаивался. Он перестал кричать и лицо его больше не было таким шокирующе-красным. Теперь начальство лишь сердито сопело и, демонстративно не глядя на подчиненного, крутило в точилке карандаш. Стол перед ним уже был загажен древесной стружкой и грифельной крошкой. Джозеф мудро решил лишний раз не привлекать к себе внимание, а стоял и ждал, когда беседа станет более конструктивной.

- Я тебе что говорил?!

- Не в ущерб основным обязанностям, - отозвался оперативник.

- А ты?

- Дэвид прислал очередной факс...

- Не надо уходить от темы! - глаза шефа снова стали опасно наливаться кровью.

Джозеф поспешно спрятал принесенный документ за спину и принял виноватый вид.

Никаких указаний из "островного" подразделения он не получил и с чистой совестью вышел на основную работу. Оказалось, сделал это совершенно напрасно: во-первых, попал под горячую руку начальства, ужасно не довольного прогулом предыдущего дня, а во-вторых, обнаружил, что стажерок на месте не было. Они как раз находились в Академии и недоумевали, где пропадал их руководитель, который, как выяснилось, тоже должен был туда подъехать. Джозеф так и не понял, почему они так думали - лично он был совершенно уверен, что не говорил и не делал ничего такого, что можно было бы принять даже за самый тонкий намек на охоту поступить подобным образом. Далила в ответ на это утверждение холодно заявила, что его желания никого не волнуют, что любой идиот бы догадался, что раз подразделение начало работать, значит приходить туда надо ежедневно, а не по специальному приглашению. Девушка в раздражении бросила трубку.

Таким образом, с утра на поисковика гневались повсюду.

- Еще раз не явишься на работу - можешь считать себя уволенным! - припечатало начальство, всё-таки протягивая руку за факсом. - Совсем распустился. Ни стыда, ни совести. У нас тут черте что творится, все в мыле носятся, а он прохлаждается где-то! Прихожу вчера, а кабинет заперт, и никого нет. Дожили! Пригрел змею на своей груди!

Насупилось и отвлеклось на содержание врученного документа.

- М-м-м... - Джозеф чувствовал, что напрасно поднимает вопрос, но смолчать не мог. - А что, собственно, происходит? Я слышал, что должна быть какая-то проверка...

Шеф поднял от текста взгляд и оперативник замолк.

- Радует, что тебя это хотя бы беспокоит, - проворчал глава отдела, встряхивая листком и снова углубляясь в чтение.

Подчиненный ждал.

- Надеюсь, ты, по крайней мере, в курсе, что нам хотят урезать финансирование? - поинтересовалось начальство через некоторое время. - Так вот, для этого им нужно узнать, кто самый бесполезный, а кого лучше не трогать.

- А.

- Что "А"? Что "А"?! Ты представляешь, что бы было, если б вчера пришли к нам, а не в архив?! Я даже хотел Джастина из больницы вызвать, чтоб хоть один человек от отдела был на месте! Думал, поседею.

Оперативник поглядел на сиявшую лысиной макушку шефа, но из вежливости воздержался от комментариев.

- Как он там, кстати? - Джозеф сообразил, что, закрутившись, забыл проведать коллегу.

- По крайней мере, новых травм в последнее время не получал. Тьфу-тьфу-тьфу, - начальство постучало по столу.

- Ясно, - сказал Джозеф, чтоб хоть что-то ответить. - А кто проверку проводит? Наши или кто-то независимый и посторонний?

- Смешанная комиссия, - глава отдела окончательно успокоился. - С нашей стороны Джульетта. С ней ходят три каких-то неизвестных мне мужика, так и не понял, откуда они. Она нам, похоже, симпатизирует. Так что ты сейчас пойдешь, купишь большой красивый букет и отправишься признаваться ей в любви, если хочешь и дальше тут работать, получая зарплату в прежнем объеме!

- Что? На глазах у тех трех мужиков? - в критических ситуациях мозг Джозефа работал очень быстро. - Чтоб те пришли к выводу, что мы беспринципны и неразборчивы в средствах? Больше вреда, чем пользы. Зачем заранее настраивать большую часть проверяющих против себя?!

Шеф нахмурился.

- В твоих словах есть зерно правды, - нехотя признал он, явно расстраиваясь.

- Когда к нам придут, не известно?

Начальство отрицательно покачало головой.

- Поэтому на этой неделе будь добр изображать из себя идеального работника. Приходить без опозданий, не спать, ерундой не заниматься. Приберись в кабинете. Короче, будь готов, что в любой момент дверь откроется... Ну и ты понял.

- А почему бы им не сказать, что все на заданиях? Правда ведь! В этом не было бы ничего удивительного - речь идет всё-таки о нашем отделе. Всем известно, что мы вечно в разъездах.

- Выговорился? - недоброжелательно поинтересовался шеф, откладывая факс в сторону.

Джозеф промолчал.

- А теперь подумай. Вот придут проверяющие. "А где, собственно, ваши работники?" - спросят они у меня. "В командировках". "Да-а? Ну покажите тогда документы, это подтверждающие. А то есть у вас тут один. Помнится, слышали мы, что провинился он, что не пошлете никуда его больше, говорили вы. Вот и предъявите приказ и прочие бумажки, раз уж утверждаете, что он в отъезде. Ведь должно же это быть где-то отмечено. По бухгалтерии проведено. Кстати, а куда это ваш труженик поехал? Покажите дело, которое ему поручено". И что мне на это отвечать, а?!

- С какой стати им обо мне спрашивать? - Джозеф не страдал раздутым самомнением. - Кто я такой вообще, чтоб так интересоваться моим местонахождением?

- Единственный работник отдела, который никогда никуда не ездит - тот случай не в счет. Так что иди и всем своим видом показывай, какое для тебя счастье здесь трудиться!

Джозеф пошел - другого выхода он пока не видел.

На столе в кабинете надрывался оставленный им мобильник.

- Да? - устало поинтересовался он, беря трубку и заранее не ожидая ничего хорошего.

- Вы сейчас уже где едете? - интересовалась Далила.

- Я сейчас в кабинете стою возле своего стола и никуда ехать не собираюсь, потому что иначе шеф мне голову открутит. Он, между прочим, бывает страшным, когда злится.

Девушка многозначительно помолчала.

- Вы понимаете, что должны быть здесь? - сухо спросила она.

- А ты понимаешь, что разорваться я не могу?! Вас там почти двадцать человек, а я тут один! И пока эта проверка не закончится, боюсь, мне тут торчать ежедневно, потому что тупо это больше некому делать!

В телефоне послышался тяжкий вздох.

- По вечерам хотя бы в "офис" заходить сможете? - голос подчиненной звучал устало.

- Да, пожалуй. Кстати, результаты нашего обследования известны?

- В какой-то степени. Не все врачи пока прислали ответ, это может занять некоторое время. Но пока что никаких отклонений не замечено ни у кого из нас.

- А что вчера в Академии было, пока мы в больнице торчали?

- Слушайте, у меня сейчас совершенно нет времени с вами говорить, - на заднем фоне слышался гул голосов. - Вечером увидимся - расскажу. До свидания.

Далила повесила трубку.

Джозеф решил прислушаться к указаниям шефа и попытался изобразить идеального работника. Поперебирал какие-то бумажки. Подшил пришедший от Дэвида факс в папку. Порылся в ящиках, в надежде, что там завалялось какое-нибудь откладываемое им "на потом" дело.

Следующий час сидел и самоотверженно сражался со своим отсутствием художественного таланта. Решил, что на этот раз у него получилось гораздо лучше, чем обычно. Вопреки обыкновению рисунки жечь не стал, а спрятал в стол.

Стоял и внимательно разглядывал висевшие на стене постеры. К Шиниромару-сама он за это время успел привыкнуть и даже перестал раздражаться, видя его изображения. Обратил внимание, что к двум плакатам добавилась еще и небольшая приколотая кнопкой открытка. В нарисованном беловолосом существе с фиолетовыми глазами Джозеф узнал Кинтаро. Счел факт, что запомнил имя персонажа, тревожным и отошел от стены от греха подальше.

Делать было нечего. Ни "в себя" уйти, ни в гости к Вилле или кому-нибудь еще. Проклятая комиссия, которая не известно, зайдет ли вообще, портила весь день самим фактом своего существования.

Без подчиненных было немного одиноко.

Проверил почту. Как всегда, никому Джозеф не был нужен, никто не писал ему прочувственных писем. Даже ведомственная рассылка.

Нажал "обновить". А потом опять. На четвертый раз решил, что занимается какой-то ерундой, и ушел со страницы.

Почитал в Интернете анекдоты, залез на какой-то форум. Не нашел там ничего интересного и в раздражении выключил компьютер. Задумался, на каких сайтах могла вечно сидеть Дейдара.

Перешел за ее стол. Некоторое время мучился борьбой этики с любопытством. Последнее достаточно скоро одержало верх, и поисковик потянулся пальцем к кнопке на системном блоке. За дверью послышались приближающиеся голоса и шаги. Джозеф поспешно бросился к своему месту и, схватив первую попавшуюся бумажку, сделал вид, что поглощен ее изучением.

Звуки стихли в другом конце коридора. Оперативник разочарованно отложил документ в сторону и тяжко вздохнул.

Нет, неделю он так не протянет - вконец деградирует и помрет со скуки.

Оставшееся время до обеда занимался тем, что придумывал устройство, которое мгновенно бы его будило при открытии двери в кабинет. От идеи разместить на дверной ручке что-нибудь шумно падающее был вынужден отказаться, как от слишком привлекавшей к себе внимание. Ничего лучше в голову всё равно не пришло.

Потом обедал в столовой и уговаривал всех попадавшихся на глаза более или менее близких ему товарищей заходить в гости, раз уж сам он кабинет покидать был не должен. В обещания некоторых так и поступить не поверил. Мрачный, вернулся к себе на последней минуте перерыва.

Снова проверил почту. К своему удивлению обнаружил краткое письмо от Далилы. Девушка решила не дожидаться вечера, а ввести начальника в курс дела как можно скорей. Сообщала, что группа, посланная на разведку на "остров" Джастина, вернулась благополучно и не столкнулась ни с какими загадками типа множества дверей или выхода в чужую зону рекреации. Опыт проводился многократно, но каждый раз исход был одинаков - ничего странного. Человекообразные овощи и муравьи никуда не делись, ворона тоже иногда вела себя неадекватно. Еще кто-то споткнулся об оставленный на месте невидимый щит и чуть не покалечился. Его тоже записали в аномалии, но девушки уже объяснили, что это такое, так что теперь, возможно, Джозефу предстояло ответить на вопрос: "Откуда у тебя подобное?" "Остров" с подиумом тоже вычислили, в настоящий момент туда отправились Шэл с Шервудом.

Оперативник поморщился - женщина казалась ему слишком умной. Лично он предпочел бы, чтоб расследованием занимались Ник с Натой.

Еще почти уверовал, что они с подчиненными тогда блуждали из-за того, что в составе группы был он. Захотелось срочно поговорить с торговцем: вдруг тот уже додумался до чего-то толкового.

Больше ничего особо полезного Далила не сообщала. "Остров" с мальчишкой пока не нашли - девушки не смогли сообщить ничего существенного, по чему его можно было бы выделить среди десятков ему подобных. Александра Борисовича неявка поисковика рассердила, но он отнесся с пониманием и пообещал не дергать Джозефа с основной работы до окончания проверки.

На этом письмо заканчивалось.

Джозеф пробежал его глазами еще раз. Побарабанил пальцами по столу, задумчиво поглядывая на дверь. Подошел к ней и выглянул в коридор - кажется, никто к нему не шел. По крайней мере, пока. Плотно ее закрыл и обвел кабинет оценивающим взглядом. Взял с одного из столов канцелярский набор и взвесил его в ладони. Это был черный пластиковый стаканчик для карандашей и ручек с присоединенными к нему по бокам секциями для скрепок, резинок и прочего мелкого мусора, который нужно где-то держать.

Аккуратно пристроил его на дверной ручке. Убедился, что при попытке ее повернуть, тот шумно падал на пол. Собрал с пола высыпавшиеся пишущие инструменты с прочей канцелярской мелочью и повторно установил самодельный будильник.

Вернулся на свое место. Несколько секунд прислушивался к звукам в коридоре. Потом скрестил руки на столе, положил поверх них голову и закрыл глаза.

- У меня очень мало времени! - ворвался он в магазин.

Квирчик от неожиданности чуть не выпал из своего колечка и возмущенно загалдел.

- Внимательно вас слушаю, - невозмутимо отозвался Гектор, смахивая с полок пыль.

Обладатель принялся излагать.

- Не нужно так спешить, - поморщился старик, едва поспевая за потоком бессвязных слов. - Сядьте, отдышитесь. Хотите чаю?

- Не получится, ужасно тороплюсь, - Джозеф всё же плюхнулся в кресло.

- А теперь медленней, пожалуйста, то же самое, - сказал лавочник тоном профессионального психоаналитика, устраиваясь на своем месте за прилавком.

- Они нашли "остров" с подиумом. Сейчас там находится группа из подразделения.

- Ничего страшного. Мы ведь с вами предполагали, что так и получится, - Гектор был совершенно спокоен. - Я успел предупредить девушек, связь с этой зоной рекреации мы временно прервали.

- Их будут допрашивать.

- А они будут недоуменно моргать в ответ. У них это чудесно получается. Вы себе не представляете, насколько они в этом хороши. Мальчик?

- Ищут, но пока безрезультатно.

- Хорошо, - торговец кивнул своим мыслям. - Кошка?

- Я пока на эту тему не говорил. Кстати, с "острова" Джастина вышли без проблем.

- Значит, дело действительно в вас. Я бы посоветовал вам снова туда сходить и посмотреть, что произойдет. Хотя, честно говоря, считаю, что тогда был уникальный случай и больше повторить его у вас не выйдет.

- Почему? - Джозеф беспокойно возился в кресле, поглядывая на браслет-извещенец.

- Такое чувство. Думаю, я был прав - девочка каким-то образом получила доступ ко всем "островам", в которые вы имеете выход, и ушла. А вы трое пошли по ее следам. Сейчас ее там нет, и...

- Вас вызывают!

Джозеф молча сорвался с места и бросился к двери.

Резко оторвал голову от стола и выпрямился на стуле, чуть не сваливая на пол стопку папок.

- Что это ты делаешь? - Вилле недоуменно глядел на рассыпанные канцелярские принадлежности.

- А. Это ты, - расслабился поисковик, переводя дух. - Там больше никого нет?

Медик выглянул за дверь и проверил коридор.

- Всё чисто, - доложил он. - А это так и должно лежать, или можно собрать?

- Собери, - великодушно позволил Джозеф, откидываясь на спинку стула.

- Ты так к встрече с проверяющими готовишься? - догадался гость, аккуратно складывая подобранные скрепки в одну из ячеек подставки. - Не самая лучшая идея, хочу я тебе сказать. Много внимания к себе привлекаешь.

Впрочем, комиссия в этот день так и не пришла.

Джастин сидел в постели и с сомнением глядел на подношения.

- Здорово, - выдавил он из себя, вертя в руках одну из баночек.

На этикетке был изображен пухлый улыбающийся младенец. "Яблочно-морковное пюре для детей старше года", - гласила надпись.

- Я очень рад, что тебе понравилось, - жизнерадостно отозвался Вилле, выкладывая на прикроватную тумбочку остальные покупки. - А-то Джозеф со мной спорил и не хотел брать.

- Можно узнать, чем вы руководствовались, при выборе продуктов? - больной перевел взгляд на посетителей.

- Я выступал за колбасу, - заверил его поисковик.

- А я тебе уже объяснял, что организм у него сейчас ослаблен, - нравоучительно занудствовал Вилле. - Поэтому питаться ему нужно легкой, безопасной пищей. А от твоего сервелата и здоровым людям плохо станет.

- Не настолько уж он у меня и ослаблен, - проворчал Джастин, внимательно разглядывая младенца.

- Как самочувствие-то? - поинтересовался Джозеф, скромно присаживаясь на стоявший возле постели стул.

- Тьфу-тьфу-тьфу, - отозвался покалеченный, стуча кулаком по тумбочке. - По крайней мере, не ухудшается.

- Рука заживает? Что врач говорит? Когда выпишут?

Обсудили здоровье.

- Я, наверное, деинсталлирую "остров", - сказал Джастин, вздыхая.

Джозеф насторожился.

- Чего вдруг? - Вилле выскребал остатки пюре со дна баночки.

- Сломался он, - больной равнодушно глядел, как посетитель доедает собственноручно принесенные продукты. - Как считаете, гарантийный срок на зоны рекреации есть? Хочу попробовать хотя бы часть денег вернуть.

- Не знаю, - медик задумчиво облизал ложку. - Джозеф помнить должен: он тогда серьезно к этому делу отнесся.

- А-а-а... Ну-у-у...

- В буклете про это ни слова не было, - Джастин пригладил волосы здоровой рукой. - Я его перечитывал не так давно.

- А если обратиться к разработчикам? - Вилле поставил пустую банку на тумбочку и вопросительно посмотрел на обитателя палаты.

- Стоит попробовать, - задумался тот. - Даже они не смогут отрицать, что "остров" явно неисправен.

- Я так и не понял, что у тебя с ним.

- Как я тебе объясню? Ты ведь не знаешь, что там было изначально.

Джозеф в разговоре участия не принимал, а лишь сидел и слушал.

- Ну, короче, - всё же принялся излагать покалеченный. - Во-первых, куда-то подевались островитяне. Во-вторых, такое ощущение, будто там кто-то бродил. Если б не знал, что это невозможно, то решил бы, что так оно и есть. Вытоптано всё, что вообще можно было вытоптать. Сегодня утром зашел и обомлел - словно орда варваров прошла!

- Интересно, чем это вызвано? - призадумался медик. - Ты как думаешь?

- А я-то тут при чем? - буркнул Джозеф. - Мне-то откуда знать?

- Ну и еще по мелочи, - закончил рассказ Джастин, не горя желанием посвящать посторонних в подробности неприятностей своей зоны рекреации.

- Обратись к разработчикам, - уверенно кивнул Вилле. - Не хватало еще, чтоб они такие деньжищи брали и их не отрабатывали.

- Ты дождешься выписки или прямо сейчас хочешь деинсталлировать? - поинтересовался Джозеф, прикидывая, сколько времени осталось у Академии на изучение многострадального "острова".

Больной неуверенно повел плечом.

- Я пока не знаю. Говорю же, что только начал задумываться об этом. В деталях не планировал.

- А. Ну, думай-думай.

В "офисе" народа было мало. Мониторы показывали лишь интерьер Лаборатории N 4 - видимо, у Александра Борисовича имелись более важные дела, чем бдение перед камерой.

- Добрый вечер, - Джозеф закрыл за собой дверь.

На него не обратили внимания - все присутствующие были чем-то заняты.

Поисковик пододвинул свободный стул и подсел к собравшимся. Его стажерок среди них не было.

- О, привет! - заметил пришедшего Ник - единственный, кого тот здесь знал. - Мы тебя уже ждать перестали!

- Ясно, - Джозеф посмотрел на лежавшие на столе бумаги.

Разговаривать с поприветствовавшим его человеком особого желания не было, но, поскольку остальных он видел лишь второй раз в жизни и даже не был с ними знаком, обращаться пришлось к нему.

- Объясни, пожалуйста, в двух словах, что вы делаете.

- Читаем описания "островов", - отозвался немолодой уже мужчина в очках с дорогой оправой. - Неужели так сложно догадаться?

- Тогда этот тебе. И вот этот тоже. И вот еще, - Джозефу вручили стопку документов.

- И? Что с ними делать?

- Так, введите его в курс дела, - велел Нику коллега с плохим зрением. - Только отойдите подальше, чтоб остальным не мешать. Две минуты даю.

- Кто это? - Джозефу атмосфера в новом коллективе не понравилась.

- Рихард, - шепнул работник отдела психологической поддержки жертв насилия и пострадавших от стихийных бедствий. - Подразделение исполнения наказаний и что-то там еще. Тюрьмы, короче. Кажется, я ему не нравлюсь.

Говорить приходилось чуть ли не возле двери, рискуя оказаться ушибленными, если кто-то резко ее распахнет.

- Значит так, - деловито принялся объяснять Ник. - Мы ищем мальчика. Понимаешь, о чем я? Известно мало, поэтому нам выдали описания всех "островов", где есть дети. Надо их разобрать. Потом по некоторым наши пробегутся, посмотрят, что да как.

- Остальные где?

- Там, - Ник легкомысленно махнул в сторону выхода. - Уже бегают.

- Ага, - Джозеф нахмурился.

Ему ужасно не хотелось, чтоб ребенка нашли.

- Мои девочки тоже? - спросил он.

- Ну да.

- Ясно, - Джозеф оглянулся на компанию за столом. - Кто есть кто, скажи заодно.

- Так, про Рихарда ты понял. Слева от него...

- Время вышло, - человек в очках даже не поднял головы от документов.

Они вернулись за стол.

- Работайте, - сухо велел "тюремщик".

Джозеф пролистнул пару страниц. Избушка в заснеженных горах. Камин, медвежья шкура на полу, кресло-качалка. Островитяне: кудрявый белокурый пятилетний мальчик и его сестра-близнец.

- Не то, - подумал Джозеф, откладывая описание в сторону.

Взял следующее. Древний английский замок, осень. Камин, медвежья шкура на полу, кресло-качалка...

Оперативник задумался. Сравнил с предыдущим "островом". У кого-то были либо проблемы с воображением, либо навязчивая идея.

Почитал дальше. Островитяне: черный дог, красавица-горничная и десятилетний мальчик-паж.

"Сразу видно, что это не Дейдара придумывала", - потянулся за третьим.

- Может быть, вам стоит внимательней изучать документы? - снова подал голос Рихард, холодно глядя на коллегу поверх очков.

- Я и так могу сказать, что это не то, что мы ищем, - отозвался Джозеф, открывая очередное описание.

- Простите, вам сказали, по каким критериям идет отбор? - осторожно поинтересовалась неизвестная поисковику женщина с затравленным взглядом.

- Нет, но я и без этого представляю, как оно должно выглядеть...

Джозеф перевернул страницу и пробежался взглядом по первому абзацу. Кажется, камин с медвежьей шкурой тут отсутствовал.

- Да? И на чем же зиждется ваша уверенность, что вы представляете правильно? - Джозефа в его жизни раздражали очень многие, и представитель подразделения исполнения наказаний быстро и уверенно присоединялся к их числу. - Насколько я помню, эти два дня вас здесь не было, и вы ничего не знаете. Я не прав?

Во избежание скандала, оперативник предпочел не отвечать.

- Я, кажется, велел вам ввести его в курс дела, - Нику тоже досталось.

- Ну, да. Но за то время, что ты дал невозможно рассказать всё...

- Может быть, дело в том, что вы просто не умеете разумно распоряжаться временем и некомпетентны? И еще. Я уже говорил, что не потерплю такой фамильярности в отношении себя!

- Но две минуты - это, правда, очень мало! - Ник растерялся. - Тем более что позвал ты... вы... нас даже раньше, чем они истекли...

- Ой, смотрите, - попыталась отвлечь внимание Рихарда одна из коллег. - Мне кажется, этот "остров" выглядит многообещающе! Почти все критерии совпадают...

- Так вот. Вы не ответили на мой вопрос, - проигнорировал ее тот. - Чем вызвана ваша вера в то, что вы лучше нас знаете, какая зона рекреация нам нужна?

- Тем, что он видел ее своими глазами, - послышался со стороны двери спокойный голос.

- Вы уже вернулись! - искренне обрадовалась женщина с затравленным взглядом.

- Как видите, - Далила пересекла помещение и тоже села к столу.

Пришедшие вместе с ней Ната и какой-то незнакомый Джозефу мужчина последовали ее примеру.

- Всё в порядке? - стажерка внимательно посмотрела на своего руководителя.

- Э. Ну да, - оперативник не вполне понял, о чем та спрашивала, но решил ответить утвердительно.

- Тогда ладно, - Далила перевела взгляд на Рихарда.

Джозефу подумалось, что тот ее тоже раздражал.

- Как понимать ваши слова? - человек в очках склонил голову набок, пристально глядя на новоприбывшую.

Все остальные за столом молчали и либо напряженно следили за происходившим, либо делали вид, что очень увлечены изучением документов.

- Которые?

- О глазах.

- Буквально. Возможно, вы что-то не поняли или невнимательно слушали, но "остров" видело трое. Он в том числе.

Представитель подразделения исполнения наказаний посмотрел на Джозефа.

- Что ж, - проговорил он. - Тогда я снимаю вопрос. Продолжайте работать.

- Посмотрите на это, - женщина, ранее пытавшаяся отвлечь внимание коллег на какую-то зону рекреации, снова показала ее описание. - Я считаю, стоит проверить.

- Вперед, - Рихард забрал у нее документы и кинул их на стол перед Далилой.

Та наградила его долгим спокойным взглядом.

- Сейчас идет новая группа, - напомнила она. - Наш черед отдыхать. Виктор!

- Да? - появилось на мониторе лицо ученого.

- Номер 23-ТХ5678-02, - прочитала Далила наверху первой страницы переданного ей описания.

- Ага, сейчас загружу.

- Пойдете вы, - стажерка протянула бумаги Джозефу. - Решайте, кого возьмете с собой.

- Почему сразу я?! - хотел возразить тот, но, перехватив взгляд подчиненной, передумал.

Инстинкты советовали лучше не спорить.

"Потому что ты знаешь, как выглядит ребенок", - подсказал внутренний голос.

- Что здесь? - Джозеф бегло просмотрел первую страницу.

О. "Остров" третьего поколения! Жаль только, что ему так и не объяснили, что это такое. Описание было гораздо объемней предыдущих и наводило на мысли, что начинки в этой зоне рекреации тоже имелось несравнимо больше.

- У меня всё готово, - поведал Виктор. - Кто идет?

- Я еще не успел ознакомиться! - Джозеф принялся проглядывать документы быстрее.

- Это вилла, - решила помочь женщина, предложившая этот "остров". - Древний Рим, фрески, мозаики и так далее. Много слуг, среди них есть дети.

Оперативник хотел было сказать, что будь тот мальчик одет по-древнеримски, он бы непременно это заметил. Потом вспомнил, что заинтересован в том, чтоб ребенка никогда не нашли, и решил не выпендриваться, а тянуть время всеми доступными способами.

Встал из-за стола.

- Сколько человек с собой брать?

- Мы в основном по двое ходим, - ответил кто-то.

Джозеф оглядел присутствующих. Ник сидел грустный.

- Пошли.

После краткого общения с "тюремщиком" у оперативника выработалось определенное чувство солидарности с работником подразделения социальной помощи.

- Он всегда такой? - Джозеф скептически посмотрел на свои голые лодыжки в сандалиях.

Пришедшие на "остров" оказались наряженными под среднестатистических, не особо зажиточных римских граждан.

- Он меня ненавидит, - пожал плечами спутник.

Обычно зализанные назад волосы рассыпались черными кудрями.

- Я сначала думал, что мне это кажется, - пожаловался он, поправляя бордовую тогу. - Но сегодня убедился, что так и есть. Может быть, я его чем-то обидел?

- Просто человек сволочной.

Комната, где они оказались, была большой и светлой. На стенах красовались обещанные фрески. Возле заваленной подушечками тахты стоял низкий столик с вазой, полной фруктов.

- Ну? И где толпы слуг? - буркнул Джозеф, стараясь не смотреть на призывно свисавшие из посуды грозди спелого винограда.

Прошли в следующую комнату.

- Мне вот интересно, - все никак не мог отвлечься от темы Рихарда поисковик. - Как на него Шэл реагирует?

- Не знаю. Не обратил внимания. Смотри, там на стене женщина в полотенце нарисована!

- Значит, более или менее нормально, - пришел к выводу оперативник.

Его начинал беспокоить "остров". Он был куда больше, чем все, где Джозеф до этого бывал. Из этого помещения вели аж четыре двери.

- Ты случайно не знаешь, чем третье поколение отличается от второго? - спросил он.

- А, это вчера объясняли.

- И? - Джозеф решительно шагнул в ближайший проход.

- Они большие. Они реально большие, но при этом нагружают мозги, как маленькие, - задержавшийся у приглянувшейся ему фрески Ник спохватился и ускорил шаг, догоняя спутника.

- Кто? "Острова"?

- Ну да. Я себе такой же хочу. Надеюсь, мне его всё-таки скоро сделают. Даже придумал, как он будет выглядеть, но мне сказали, что это Академия сама решит. Несправедливо, правда?

Бродить пришлось достаточно долго.

- Знаешь, я совершенно уверен, что это не то место, которое нам нужно, - Джозефу надоело терять время напрасно. - Пошли обратно.

- Хочешь вернуться к Рихарду? - разом погрустнел вернувший некоторую часть своей обычной бодрости Ник.

- Почему сразу к нему? - раздражился оперативник.

- Потому что он сидит в "офисе" безвылазно, только указывает и посылает на "острова" других. Я обратил внимание. Вчера все из походов быстро возвращались, а сегодня уже подолгу пропадают. Мне кажется, они специально время тянут, лишь бы к нему не идти.

Джозеф подумал и согласился, что торопиться в "офис" далеко не обязательно, что можно тут погулять и всё, как следует, изучить. Отнестись к работе со всей ответственностью, так сказать.

Попадаться на глаза слугам не хотелось, поэтому, заслышав голоса, работники "островного" подразделения прятались в соседних помещениях или за предметами мебели. На поиски ребенка они давно наплевали.

Вилла оказалась действительно огромной: с террасой, внутренним двориком, балконом с видом на Рим и таким количеством комнат, что Джозеф опасался не найти дороги к выходу.

Назад они пошли, только как следует нагулявшись. В "офисе" ждал сюрприз - практически все разошлись. Остались лишь две стажерки.

- Рихард сказал, что те, кто трудился эти два дня, не обязаны сидеть здесь после окончания рабочего времени, - возвестила Дейдара, болтая ногами, сидя на столе. - Намекнул, что мы типа бездельники, поэтому наша очередь пахать, а он может идти домой. А Далила ему ответила, что раз он такой умный, то может вообще здесь не появляться. Все остальные тоже разбежались при первой же возможности.

- Я говорила не так, - вторая девушка прилежно продолжала работать.

- Слова ты выбрала другие, но смысл от этого не меняется.

- В любом случае, остались лишь мы трое.

- Четверо! - поправил Ник.

Далила на него пристально посмотрела.

- Ну да. Точно, - сказала она без энтузиазма.

- А как к этому отнесся Александр Борисович? - Джозеф сел к столу.

- Ему не обязательно об этом знать, - отозвалась Далила. - Всё равно особой пользы от всех них не было, только мешались, если уж говорить прямо.

- Ой, да ладно! - Дейдара спрыгнула со стола и обошла его кругом. - Они очень старались и много чего делали.

- Выполняли совершенно лишнюю и бессмысленную работу. Девяносто процентов "островов", которые они отбирали для посещения, можно было вообще не проверять, потому что с первого взгляда становилось понятно, что они здесь ни при чем.

- Тогда зачем ты нас отослала на эту виллу? - спросил Джозеф, подпирая подбородок кулаком.

- Чтоб избавить вас от общества Рихарда. Разве не очевидно? - девушка посмотрела начальнику в глаза. - Он бы вас начал дергать по каждому поводу, придираться ко всему. Я решила, что для всех будет лучше, если вы где-нибудь походите, пока он не уйдет.

- Какая хорошая девушка! - Ник был тронут до глубины души. - Дай я тебя обниму!

- Не стоит, - Далила ошпарила коллегу самым пугающим из своих взглядов.

Тот растерялся.

- Что стоишь? Садись, если еще оставаться собираешься, - Джозеф указал на свободный стул.

За время совместного брожения по "острову" он изменил свое мнение о Нике в лучшую сторону.

Далила была явно не в восторге, но промолчала.

- Ой, а что мы будем делать? Куда еще пойдем? Давайте, я чем-нибудь буду помогать! - привычно оживился Ник, пристраиваясь за столом.

- Никуда пока ходить не нужно, - Далила соображала, как бы отделаться от его общества. - Будем сидеть и изучать документы. Долго, скучно, муторно.

- Я буду стараться! - с жаром заверил ее Ник, хватая какое-то описание.

Минут через пять у него сработал браслет и, извинившись, огорченный работник подразделения социальной помощи удалился.

- Вот и чудно, - резюмировала Далила, как только за ним закрылась дверь. - Теперь можно поговорить.

- Джастин хочет деинсталлировать "остров", - тут же поведал Джозеф. - Когда именно, не знает сам. Возможно, позвонит в Академию. Может потребовать деньги назад.

- Такой корыстный! Что будем делать? - обернулась к подруге Дейдара.

- Работать, - отозвалась та. - Больше ничего сказать не могу.

- Вы завтра тоже не придете? - спросила у Джозефа кудрявая стажерка.

- Разве что вечером. До конца недели можете обо мне забыть - из-за этого сокращения финансирования шеф нервничает, а крайним, как всегда, оказываюсь я. Расскажите вообще, что сейчас происходит?

- Шэл с Шервудом были на том "острове" с подиумом. Вернулись злые: мы забыли их предупредить, что там происходит с одеждой. Беседовали с манекенщицами, но те не сообщили ничего ценного. Похоже, редкостные дуры. Обыск тоже ничего не выявил.

У Джозефа отлегло от сердца.

Ничего принципиально нового и важного девушки больше не сообщили. Разбирать описания зон рекреаций никому не хотелось, поэтому очень скоро все трое тоже разошлись.

На утро Джозефа ждал сюрприз - обе стажерки вышли на работу.

- Мы подумали, что тоже должны быть здесь, - пояснила Дейдара в ответ на недоумение своего руководителя. - Решили не бросать вас в трудную минуту.

- А как же "острова"? - Джозеф был тронут. - Как же ваши обязанности перед Академией?

- Всё в порядке, - коротко ответила Далила.

- Спасибо, - поисковик подумал, как ему повезло с подчиненными. - Правда, спасибо.

- Не за что. Разбудите нас, если комиссия заглянет.

Девушки легли спать.

Джозеф недоверчиво моргнул. Посмотрел сначала на одну лежавшую поверх сложенных на столе рук голову. Перевел взгляд на вторую. Обиделся.

А он-то думал...

Взялся читать принесенную из дома книгу. Всё равно делать, как и за день до этого, было нечего.

Проверяющие снова ходили где-то в другом месте.

- Но ведь у них же должен быть план, когда и к кому идти!

Шеф устало поглядел на подчиненного.

- Наверняка, - согласился он. - Вот только мне его никто не показал. Думаешь, я не пытался выяснить дату их предполагаемого появления?

- У Джульетты не спрашивали? - Джозеф все больше укреплялся в мысли, что эта неделя его в конец доконает.

- Умный, да? - начальство разозлилось. - Иди давай работай. Чтоб не получилось так, что, пока ты тут у меня балду гоняешь, комиссия целуется с запертой дверью в твой кабинет!

- Он открыт, - оперативник, напомнив себе, что эта проверка главе отдела, скорей всего, действует на нервы куда сильней, чем ему, вздохнул и отрешенно пригладил волосы пятерней.

- Еще лучше! Заходи и бери, что хочешь! - брюзжал шеф.

- Да нет, там же девочки...

"... спят", - докончил он мысленно.

Подумал.

- Пойду-ка я, действительно, на место.

У дверей кабинета Джозеф приостановился: изнутри доносились голоса. Заглянул внутрь.

- А здесь мы храним все входящие письма за этот год, - вещала Далила, подсовывая пухлый скоросшиватель незнакомому мужчине. - Как видите, все документы у нас систематизированы и содержатся в полном порядке.

Джульетта медитировала на постеры. Судя по выражению лица, против изображенного на них длинноволосого знойного воина она ничего не имела. Скорее даже наоборот.

Еще два человека топтались возле рабочего стола Джозефа и о чем-то тихо переговаривались, изредка косясь на свою коллегу и плакаты.

- Добрый день, - поздоровался Джозеф, заходя.

- Здравствуйте. Полагаю, вам известно, кто мы? - спросил один из мужчин, протягивая поисковику руку.

- Да, мне тоже так кажется, - пожал ее тот.

Вернулась Дейдара с полным воды чайником. Увидела гостей и немного растерялась. Судя по всему, когда она уходила, комиссии еще не было.

- Хорошо хоть я бодрствовала, когда они пришли, - вздохнула Далила, добавляя кипятка в свою чашку.

Проверяющих пришлось развлекать около трех часов, пока те не отбыли к шефу.

- Что ж, будем надеяться, что мы произвели благоприятное впечатление, - отозвалась ее подруга.

- Что там в "офисе"? - говорить на предыдущую тему Джозефу больше не хотелось.

- Всё так же маются дурью. Тратят время на гулянья по заведомо не тем "островам", - Далила надкусила печенье.

- А ты им об этом говорила? - оперативник тоже налил себе чаю.

- Конечно, но у Рихарда свое мнение на этот счет, - девушка равнодушно пожала плечами. - Кто я такая, что б с ним спорить?

- Ты не вмешиваешься, потому что ждешь, когда он доведет дело до такого состояния, что его от него отстранят, а то и вообще уволят из подразделения? - прямо спросил Джозеф.

Подчиненные перестали жевать и удивленно на него уставились.

- Это что, настолько бросается в глаза?

- Ник мне вчера сказал, что все стараются как можно дольше торчать на "островах", лишь бы только не сидеть в обществе Рихарда. Если даже он это заметил, то ты-то уж - тем более. Подобное поведение не может не мешать работе подразделения, но нужны веские основания для того, чтоб этого человека убрали. Просто натянутых отношений в коллективе недостаточно. Однако если по его вине расследование окажется под угрозой срыва, Александр Борисович обязательно на это среагирует.

- А он неплохо тебя изучил, - весело сказала подруге Дейдара, прихлебывая свой чай.

Далила с гордостью улыбнулась.

"А мальчик-то повзрослел!" - читалось в ее взгляде.

- Тебе не стыдно? - Джозефу было искренне интересно.

- А я ничего не делаю, - девушка взяла еще одно печенье. - Просто не мешаю событиям развиваться. Опять же, даю таким образом Рихарду шанс пересмотреть свое поведение и всё исправить.

- Этот человек меня угнетает, - пожаловалась Дейдара, откидываясь на спинку стула. - Совершенно не слушает, что ему говорят другие, на всё имеет свое собственное мнение, с которого его невозможно свернуть, стремится доминировать в коллективе и вообще противный. Я вчера оттуда даже ушла и весь день "наружи" Виктору помогала.

- Ладно, не будем о грустном, - заключила Далила. - Теперь, когда с комиссией разобрались, можно возвращаться к работе!

"Ты же не хотела говорить о грустном..." - подумалось Джозефу.

- Делаем так: двое идут в "офис", а третий бодрствует на случай возвращения проверяющих.

- Я хочу быть третьей! - заявила Дейдара, решительно ставя кружку на стол. - Больше я туда сегодня ни ногой.

- Ладно. Пойдемте тогда. Мы и так слишком много времени потеряли.

У Лары были гости - в прихожей стояла еще одна пара расфуфыренных туфель на шпильках.

- Привет, это ты? - крикнула с кухни сестра.

- Кто "я"? - Джозеф разулся.

Нужно было возвращаться в "офис" - его отпустили оттуда лишь на время, необходимое для того, чтоб добраться с работы домой.

- Подойди сюда!

Мужчина нехотя поплелся на голос.

- Знакомьтесь, это мой брат, я тебе о нем рассказывала, а это моя подруга Лаура, - Лара почему-то выглядела очень довольной.

Представленная девушка кокетливо хлопнула наращенными ресницами и улыбнулась. Холеные руки красовались длиннющими расписанными и украшенными стразами ногтями. Крашеные блондинистые кудри обрамляли достаточно миловидное лицо.

- Здрасте, - Джозеф не горел особым желанием с ней общаться.

- У нас с вашей сестрой практически одинаковые имена, - зачем-то сказала гостья. - Рада познакомиться. Выпьете с нами за знакомство?

На столе стояла наполовину пустая бутылка мартини и пара фужеров.

- Садись, - суетилась Лара. - Между прочим, Лаура хотела стать манекенщицей!

- Фи! У меня слишком много мозгов для этой профессии! - небрежно бросила девушка.

Не рассказывать же, что провалила кастинг.

- Спасибо, но мне надо работать, - Джозефу категорически не нравился взгляд сестринской подруги.

"Синица в руках", - слишком явно читалось в ее глазах, когда девушка на него смотрела.

- Стой! - всполошилась Лара. - Хотя бы один бокальчик, я же тебе уже налила!

- Не могу, как-нибудь в другой раз, - Джозеф решительно вышел из кухни.

- Ты понимаешь, что ведешь себя невежливо? - Лара догнала его на середине коридора. - Так сложно посидеть с нами полчасика? Между прочим, она только ради тебя пришла!

- Я догадался.

- Тогда...

- Слушай, она мне не нравится. И вообще, занимайся своими делами.

- Ты ее совсем не знаешь! Обустройство судьбы брата как раз и является одним из моих важнейших дел!

- Она мне заранее не нравится. Между прочим, бросать гостей в одиночестве некрасиво. Раз пригласила, иди теперь и развлекай. В мою комнату не заходить.

Джозеф решительно захлопнул перед носом у Лары дверь.

- Для кого я, по-твоему, стараюсь?! - злобно прошипела та на прощание.

Развернулась и пошла на кухню.

- Дорогая, я рассказывала тебе о том, что со мной вчера произошло?

Чуть посомневавшись, Джозеф установил на дверной ручке копилку.

Кто-то подарил ему ее на один из праздников, явно чтоб отвязаться. Это была керамическая совершенно уродская ядовито-розовая свинья. Разобьется - не жалко. Тем более, что накопившиеся за время ее пребывания в доме монетки обязаны были создать интересный звуковой эффект при встрече с полом.

Джозеф переоделся в домашнее, улегся на кровать и закрыл глаза.

Остановился перед двумя дверьми. Чуть посомневавшись, толкнул ту, что вела в магазин.

- Добрый день, - поздоровался он, замечая, что торговец был не один.

Возле стола стояла незнакомая ему женщина с длинными, абсолютно прямыми черными волосами, выбеленным лицом и ярко подведенными углем глазами. Она была одета в широкие бордовые шаровары и свободную тунику персикового цвета с бледным цветочным рисунком. Гостья спокойно посмотрела на недоуменно разглядывавшего ее Обладателя и отвернулась.

- Здравствуйте-здравствуйте, - отозвался старик, склонившийся над чем-то на столе. - Вы как раз вовремя.

- Да? - Джозеф подошел ближе.

Объемные одежды незнакомки закрывали ему весь обзор.

- Вообще-то я ненадолго, - сказал он. - Буквально на минуточку - мне в "офис" надо...

Оперативник замолчал на середине фразы и недоверчиво моргнул.

На прилавке стояла изящная плетеная из тонких гибких веток какого-то дерева клетка. В ней мирно дремала кошка с "острова" Джастина, изредка подергивая во сне щупальцами. Гектор восторженно ее разглядывал. Рядом лежали исписанные его убористым подчерком листы бумаги, карандаш, линейка, градусник и еще несколько предметов непонятного Джозефу назначения.

- Как?!

Поисковик недоуменно поглядел на увлеченного лавочника. Перевел взгляд на загадочную гостью. Та не обращала на него внимания и молчала.

- Я забыл вас познакомить, - старик добавил пару строчек к своим записям. - Это представитель нового члена "архипелага". Ее "остров" к нам присоединился буквально несколько часов назад. Госпожа Таланья была столь любезна, что согласилась показать мне доверенное ей животное.

Женщина едва заметно кивнула.

- Здравствуйте еще раз, - Джозеф зашел в "офис", не дожидаясь отдельного приглашения, сел к столу и взял первое попавшееся под руку описание.

- За то время, что вы шли домой, можно было в другую страну добраться, - прокомментировал Рихард. - Не можете позволить себе машину, так хотя бы общественным транспортом пользуйтесь. Или у вас даже на него денег не хватает, и вы пешком ходите?

Джозеф ничего не ответил, у него было слишком хорошее настроение.

- Его не было всего час, - сухо заметила Далила.

Она сама пришла буквально за пятнадцать минут до этого.

Рихардх сказал что-то еще. Джозеф не прислушивался - глядел на Далилу и в душе гаденько улыбался.

Теперь, когда девушка фактически оказывалась его сообщницей, жизнь начинала казаться несколько проще. Всё-таки ее было очень выгодно иметь на своей стороне. Интересно, говорить ей или нет про "архипелаг" и то, что отныне она тоже заинтересована, чтоб это расследование ничего не выявило?

13.

Прошло примерно недели две. Джастин уверенно шел на поправку - в джунглях уже вовсю шел сезон дождей, но на больном это, похоже, никак не сказывалось. Проверка подразделения закончилась, ее результаты пока не были известны. "Остров" с ребенком нашли буквально на следующий же день, однако это практически ничего не дало: "архипелаг" был к подобному готов, так что все связи с этой зоной рекреации тоже были временно прекращены. Мальчишке велели плакать и на все вопросы говорить, как сильно он испугался, когда к нему некоторое время назад заглянули трое неизвестных ему людей, что тот и делал. К счастью, никто не задумался, почему он не боялся не менее незнакомых ему работников "островного" подразделения. Медицинское обследование не выявило никаких отклонений.

Далиле Джозеф пока решил ничего не говорить о том, во что та без своего ведома оказалась втянута.

- Они мне предложили бесплатно его реинсталлировать, - Джастин сидел на скамеечке во дворе больницы и дышал свежим воздухом. - Старый удалят, новый, точно такой же, установят.

Накануне он звонил в Академию.

- Я бы на твоем месте лучше взял деньгами, - Вилле отчаянно зевал.

- Не. Мне нужен мой "остров".

- Когда это произойдет? - Джозефу места на скамье не хватило, и он просто стоял рядом. - Сам к разработчикам поедешь?

- Что значит "сам"? - возмутился медик. - Его еще из больницы не выписали! Ему нельзя никуда ездить! Кто виноват в том, что у него зона рекреации сломалась?

Джозеф, лучше, чем кто-либо иной, зная ответ на последний вопрос, промолчал.

- Хотелось бы, конечно, как можно скорее это сделать, - задумчиво проговорил Джастин. - Без "острова" тяжко.

- У тебя уже зависимость, - с неодобрением протянул Вилле. - Меня это настораживает. Считаю, что тебе стоит обратить на это внимание. Может быть, подождешь пока с реинсталляцией?

- Отстань. Как думаешь, разработчики смогут сюда подъехать?

- Не ко мне вопрос, - отозвался Джозеф. - Почему ты у них не спросил, когда по телефону разговаривал?

- Мне это в голову пришло только после того, как я трубку повесил. А повторно звонить лень.

- Ладно. Постараюсь узнать, - Джозеф вспомнил о своем решении нести ответственность за произошедшее с коллегой.

Дейдара обдумала вопрос руководителя стажировки.

- Не думаю, что у нас есть переносное оборудование, - отозвалась она. - "Острова" с доставкой - идея, конечно, интересная, но даже на мой взгляд, серьезно опережающая свое время.

- То есть, ему придется ехать сюда? - разговор происходил в Академии.

- Не обязательно. У нас же еще и филиалы есть, - девушка пожала плечами. - Можно договориться с ближайшим к его дому и провести процедуру там.

Подошла Далила.

- Я добыла нам ужин, - возвестила она, кладя на стол перед коллегами объемный пакет.

- Столовая еще работает? - подивилась Дейдара.

- Уже нет. Я забрала свой заказ, и ее закрыли.

- Ты в курсе, что там с "островом" Джастина? - спросил Джозеф у подчиненной, пока вторая заинтересованно рылась в еде.

- Реинсталляция? Да, мне это известно, - отозвалась первая.

- Сосиски в тесте?! - Дейдара выглядела удивленной. - Ты себя хорошо чувствуешь?

Подруга ее проигнорировала.

- Сохраняются детальные описания всех зон рекреации, а также их трехмерные компьютерные модели. По ним ничего не стоит воссоздать "остров" и внедрить его владельцу. Он будет идентичен предыдущему.

- Ой, а вы где еду взяли? - подошел голодный Ник. - Меня не угостите?

- В столовой. Нет, - Далила его по-прежнему не переваривала по одной ей ведомой причине.

- Она еще работает?! - поразился Ник. - Подождите, не ешьте без меня! Я быстро!

Убежал.

- Тебе было сложно поделиться? - осуждающе поглядел на подчиненную Джозеф.

- Я не обязана за свой счет кормить все подразделение, - припечатала та. - И вообще, я впритык купила. Ему бы в любом случае не хватило.

- Как можно быть такой бессердечной?! - кричала на нее позже раскрасневшаяся от гнева Ната, когда работник подразделения социальной помощи вернулся грустный и без сосисок. - Что он тебе сделал?!

- Ничего, - обычно девушка была тиха и застенчива, так что подобное поведение Далилу немного удивило.

- Он такой добрый! Ты себе не представляешь, какой добрый! Однажды он всю ночь играл на гитаре и пел для жертв наводнения, к утру охрип и так расстроился, что они сами принялись его утешать! Люди, лишившиеся крыши над головой и практически всего имущества! Потому что видели, как Ник хочет им помочь хоть чем-то!

- Хорошо-хорошо! Я поняла, извини.

- Нет, не поняла! Сиди и слушай!

- Ну, что? Получила? - поинтересовался Джозеф, когда Ната выговорилась и ушла.

- Не ехидничайте. Вам не идет, - спокойно отозвалась подчиненная.

- Пойдемте домой, - ныла Дейдара, подходя к коллегам. - Я уже не могу здесь находиться. Скоро автобусы ходить перестанут. Я не хочу ночевать в общежитии!

Рихард дулся и демонстративно молчал - Александр Борисович таки провел с ним личную беседу по поводу его отношений с коллективом и их влияния на работу подразделения.

- А результаты проверки пока совершенно случайно не известны?

- Нет, но Джульетта ходит довольная, - отозвался шеф, не отрываясь от изучения каких-то бумаг.

- Хм-м... - Джозеф стоял и переминался с ноги на ногу.

- Я не думаю, что к нам будут какие-то претензии, - продолжило начальство. - Считаю, что мы себя хорошо показали. Молодец! Не ожидал! Девочки твои тоже умницы! Передай им мою благодарность.

- Лишь ты способен остановить Темного Властелина и спасти мир!

- Что я должен делать?- Эрик крепче сжал рукоять Волшебного Меча.

- Ступай на восток, - молвил старец. - В Горах Ужаса заключена демоническая дева-воительница. Убеди ее встать на твою сторону и выпусти на волю. Уже двести лет минуло с тех пор, как архимаги победили ее в бою и, сковав чарами, заточили в пещере. Могучим союзником будет тебе Маргарита, если освободить сумеешь.

- Клянусь Орденом Света, что исполню свое предназначение! Не допущу, чтоб Тьма опустилась на землю! До последней капли крови сражаться со Злом во имя Добра...

- Кстати, - окликнул Обладателя торговец. - Можно вас попросить об услуге?

- Какой? - Джозеф отложил книгу в сторону.

- Не могли бы вы послать ее сочинения в какое-нибудь издательство? Вдруг опубликуют.

- Ее? - оперативник выразительно посмотрел на кожаный переплет. - А вы оптимист, как я погляжу...

Старик посуровел.

- Нельзя говорить наверняка, пока не попытаешься, - нравоучительно возвестил он, задетый столь пренебрежительным отношением к творчеству фолианта. - Вам что, сложно попробовать?

- Как, по-вашему, я вынесу ее опусы "наружу"? Если б с "островов" можно было что-то забирать, то я б уже давно смог захватить мир с помощью всего этого вашего богатства.

- Вы б не стали этого делать. Не такой вы человек - поленились бы, - Гектор задумался. - А если вам запоминать строчку, "выныривать", записывать ее и возвращаться сюда за следующей?

- Вы шутите?

- Нет, просто рассуждаю вслух. Я еще обдумаю этот вопрос.

Лавочник с отсутствующим взглядом принялся протирать со стола пыль.

- Что кошка? - спросил Джозеф, надеясь увести разговор подальше от темы возможной публикации сочинений непризнанного литературного гения.

Несчастное и так судьбой обиженное животное уже вторую неделю подвергалось различным экспериментам и осмотрам. Его таскали с "острова" на "остров" и показывали всем, кто, как надеялся Гектор, был способен понять, какие изменения произошли в ее организме, и какую пользу из них можно извлечь. Проверяли электричеством, водой, огнем и невесомостью. Экспериментировали с рационом, катали в центрифуге и окружали всей доступной религиозной атрибутикой, обладавшей, по мнению исследователей, хоть какой-то святостью.

- Кошка? - отстраненно переспросил торговец, откладывая тряпку в сторону. - Нормально.

Немного помолчал.

- Кстати, мы закончили нейтральное пространство, - буднично продолжил он.

- И вы сообщаете об этом только сейчас?!

Обладатель был удивлен. Отсутствие ликования, празднований и всеобщей радости резало глаза и уши.

- Вы так спокойно об этом говорите, - протянул он, пораженно наблюдая за собеседником.

Островитянин рылся в ящике своего стола.

- Хотите посмотреть? - поинтересовался он, демонстрируя Джозефу извлеченный оттуда небольшой блестящий ключик.

- Ну-у-у... Да, - решил тот. - Если можно.

- О чем вы говорите? Разумеется, вы всегда будете желанным гостем в любой части "архипелага"!

- А другие "острова" об этом знают? - на всякий случай уточнил Джозеф, поднимаясь с кресла.

- Я им сообщу, - Гектор подошел к шкафу и снял с полки одну из своих загадочных вещиц.

Небольшая симпатичная металлическая штуковина, похожая то ли на музыкальную шкатулку, то ли на механическую игрушку - по внешнему виду ее назначение определить было сложно.

- Отойдите, пожалуйста, в сторону, - попросил старик, вставляя ключ в скрытую орнаментом и украшениями скважину в нижней части предмета.

Провернул.

Что-то звякнуло, что-то тренькнуло, что-то щелкнуло. Пара деталей штуковины сдвинулись с места, немного перестроились. Потом еще чуть-чуть. И так до тех пор, пока вещица не стала напоминать своей формой дверную ручку.

Торговец с гордостью посмотрел на гостя. Тот в свою очередь подозрительно глядел на прибор-трансформер.

- И? - спросил он. - Что дальше?

- А дальше вот! - Гектор эффектным жестом выставил предмет вперед, будто вбивая его в воздух там, где только что стоял Обладатель, а затем повернул.

Толкнул.

Часть реальности словно отодвинулась, смялась. Открылся проход.

- Я потрясен, - признался Джозеф.

- Да, когда видишь это впервые, зрелище впечатляет, - лавочник старался звучать и вести себя буднично, но было видно, что он ужасно доволен произведенным эффектом.

Оперативник с опаской заглянул в образовавшуюся темную прямоугольную дыру в пространстве. Где-то вдалеке маячил свет.

- Вы можете зайти, - позволил старик.

Джозеф некоторое время сомневался.

Попугай с застывшим во взгляде презрением к бренности мироздания ритмично раскачивался в своем колечке.

- Идемте, - решительно сказал торговец, первым шагая вперед.

Обладатель послушно последовал за ним.

- Видите ли, мы специально придумали такой вход, чтоб свести к минимуму вероятность того, что сюда сможет попасть кто-нибудь посторонний, - вещал Гектор по пути к свету. - "Фактор дурака" со счета сбрасывать, разумеется, мы не торопимся - возможность того, что какой-нибудь Обладатель на своем "острове" случайно совершит все необходимые действия и нечаянно откроет путь, существует. Но мы надеемся, что этого не произойдет.

Нейтральное пространство оказалось большим, почти пустым и совершенно беспорядочным. Оно напоминало гигантский ангар с бетонными стенами и полом. Сразу становилось понятно, что его только что довершили, устроиться не успели, лишь завезли первую часть имущества и стройматериалов. Тюки, коробки и ящики громоздились кучами. Несколько людей бродили вокруг завалов, словно раздумывая, с какой стороны к ним подступиться.

Выглядело всё это уныло.

- Загляните сюда через пару недель, - старик догадался, о чем думал Джозеф. - И вы глазам своим не поверите! К этому времени мы рассчитываем закончить основную часть работ.

- Всё-таки вы - редкий оптимист, - поисковик по собственному опыту знал, что банальный ремонт в квартире может растянуться на год, и не верил, что за столь короткий срок кто-то способен практически с нуля застроить достаточно большую территорию.

- Я приведу вас сюда через четырнадцать дней, - покровительственно улыбнулся торговец. - С удовольствием послушаю, что вы тогда скажете. Кстати, вас же интересовала кошка? Если хотите, можете посмотреть - она как раз сейчас здесь должна быть.

Несчастное животное было найдено за ближайшим деревянным ящиком. Кто-то добрый поместил его в беличье колесо, теперь стоял рядом и с умным видом смотрел, как зверь внутри бегал. Наблюдающих присутствовала целая толпа, так что было сложно определить, кому эта мысль изначально пришла в голову.

- А если понизить уровень кислорода? - предложил кто-то.

- Подождите, когда ее последний раз кормили? Где молоко? У кого витамины?

- Я больше ее держать не буду, - буркнул человек с перебинтованными руками. - Как хотите, так и давайте ей таблетки. Без меня.

Кошка впечатления страдалицы не производила, лениво перебирала лапами, не обращая внимания на тех, кто ее окружал. Видимо, ко всем этим исследованиям она давно привыкла.

Гектор пообсуждал с присутствовавшими ее состояние и результаты опытов. Джозеф молча стоял рядом и слушал. Ему значения никто не придавал, видимо, считая одним из жителей какого-нибудь свежепримкнувшего к "архипелагу" "острова".

- Вас вызывают! Вас вызывают!

Островитяне, не веря своим ушам, уставились на скромного незнакомого им мужчину.

- Прошу прощения, мне пора.

Джозеф спешно двинулся к выходу. Пробежал короткий темный коридор. Выскочил сквозь дверь с колокольчиком.

- Чай со мной попьешь? - над кроватью нависала Лара.

- Сколько времени?

- Второй час ночи.

- Какой к черту чай?! Мне утром на работу вставать! Иди спать!

- Скучно, - тяжко вздохнула сестра.

- Книжку умную почитай, - Джозеф демонстративно перевернулся на другой бок.

- С печеньками, - не сдавалась девушка.

С Эдуардом она уже несколько дней как рассталась. И он, и его вещи исчезли из квартиры, пока Джозефа не было дома. Дальнейшая судьба бывшего квартиранта была тому неизвестна. Лара же продолжала занимать жилую площадь, как ни в чем не бывало, кажется, даже забыв, что собиралась обременять родственника своим присутствием не более месяца.

Смирившись, сестра ушла чаевничать в одиночестве. Джозеф решил больше на "остров" не заглядывать и нормально выспаться. Он подумал, что это было бы достаточно разумно: скорее всего, остальные "островитяне" не пришли в восторг оттого, что их нейтральное пространство посетил Обладатель. Как бы у Гектора из-за этого не возникло проблем.

- Таким образом, несмотря на то, что данные зоны рекреации были опознаны и осмотрены, нами не было найдено ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, - подвел итог Александр Борисович, - У кого-нибудь есть какие-либо идеи и предложения?

Работники подразделения сидели в "офисе" и делали вид, что думают, сосредоточенно глядя на мониторы с лицом начальника.

- Ах да, реинсталляция мутировавшего "острова" будет произведена через пять дней. Так что, у нас практически не осталось времени на его исследование.

- А его нельзя как-нибудь законсервировать? - поинтересовалась Шэл.

- Хороший вопрос, - послышался голос Виктора. - Я как раз пытаюсь придумать, как это сделать. Результат не обещаю, но делаю всё , что могу.

- Но на данном этапе развития технологии это невозможно? - уточнила криминолог.

- Ну, в общем, да, - не стал отпираться ученый.

- То есть, он исчезнет? - включилась в разговор Ямаха - член Академии, проходившая стажировку в зооведческом подразделении.

- Только в том случае, если у меня ничего не получится, - жизнерадостно отозвался Виктор.

Джозеф мысленно тяжко вздохнул - ему было жаль оставленный там щит.

Александр Борисович уже допытывался, что это еще за "походный набор начинающего светлого мага", о котором говорилось в отчете Далилы. Джозеф честно ответил, что раздобыл его на собственном "острове", что существовал тот в единственном экземпляре, в ходе действий был практически полностью истрачен, поэтому предоставить для ознакомления оперативник его не мог. К счастью, об остальных имевшихся у него тогда вещах, применить которые не пришлось, Далила нигде не упоминала - поисковик не сомневался, что иначе бы его попросили пожертвовать их родному подразделению.

- Вас вызывают! Вас вызывают...

- А, черт! Прошу прощения! - сопровождаемый осуждающими взглядами коллег Джозеф выскочил из "офиса".

На столе звонил телефон. Обитатель кабинета поднял трубку.

- Да, слушаю.

Стрельнул взглядом на лежавших на своих рабочих местах стажерок - после того, как обследования опознанных "островов" ничего не дали, руководство Академии приуныло и перестало требовать от работников ежедневного присутствия в научном центре.

- Спишь, как всегда? - послышался недовольный голос шефа.

- Как вы могли подумать?! - Джозеф откинулся на спинку стула и пригладил волосы рукой.

-Ну да, ну да, - пробормотало начальство. - Говори это кому-нибудь другому - я тебя знаю. Как облупленного. Зайди ко мне.

На другом конце провода послышались гудки.

С тяжким вздохом Джозеф лениво побрел к одному из своих руководителей.

- Я тебя поздравляю, - поисковик сразу напрягся - лицо шефа праздника не сулило. - Мне тут сообщили результаты проверки.

- И? - подчиненный насторожился еще больше.

- Нашему отделу финансирование урезать не будут - на комиссию произвела неизгладимое впечатление речь кого-то из твоих девочек о том, как тяжко вам живется.

- В чем подвох? - Джозеф не сомневался, что он где-то был.

- Циничен ты и подозрителен! - начальство явно было довольно. - Не по возрасту. Проще надо быть. Доверчивей.

- Ага, - уныло отозвался Джозеф, не желая спорить. - И всё же?

- Джульетта обвинила меня в том, что я гроблю твое здоровье - сидячая работа, на свежем воздухе почти не бываешь, развиваешь гиподинамию и прочие болезни, - оперативнику стало страшно. - Поэтому возрадуйся, за счет подразделения тебе приобретен абонемент в спортивный центр!

Джозеф приуныл - одного единственного занятия теннисом и последовавших за ним двух наполненных болью нывших мышц дней ему хватило для того, чтоб потерять всякое желание когда-либо снова заниматься спортом. Сделать исключение он готов был лишь для шашек или чего-то подобного.

- На полгода! - шеф явно получал удовольствие от этого разговора. - Повезло тебе, а? По заданиям не ездишь, физическую форму теряешь. Между прочим, когда ты сюда только пришел, то выглядел куда здоровей. Шанс хотя бы вернуться в исходное состояние, да?

- Здорово, - отозвался Джозеф.

Тот факт, что у него будет абонемент, еще не значил, что он всё бросит и побежит в тренажерный зал.

- Не забудь поблагодарить нашего любимого бухгалтера за проявленную заботу. Она очень четко дала понять, что будет пристально следить за положительными изменениями в твоем телосложении.

Джозефу поплохело.

- Ты же не хочешь ее разочаровать? - похоже, начальство отыгрывалось за все промахи и проступки подчиненного всех четырех лет его службы в подразделении. - Будешь проводить там не менее часа в день. Я не поленился, позвонил в центр и договорился, чтоб раз в неделю мне скидывали информацию о твоих спортивных успехах: когда пришел, во сколько ушел, чем занимался и занимался ли вообще или просто на скамеечке в фойе просидел. Всё знать буду! А потом разговаривать с тобой на эту тему.

- Шеф, простите, но вы перегибаете палку! К чему вам лишние хлопоты?!

- Забота о благополучии подчиненных - мой святой долг! Уделить минуту времени в неделю на то, чтоб убедиться, что у одного из них всё хорошо, мне совершенно не жалко.

Джозеф не стал говорить, как фальшиво звучали эти слова. Начальство веселилось.

- Я очень сомневаюсь, что у меня ежедневно будет лишний час свободного времени, - оперативник решил попытаться зайти с другой стороны. - Давайте я лучше буду заглядывать туда тогда, когда смогу? Или отпускайте меня пораньше с работы.

- Вот еще! Выдумал тоже! - разом посуровел глава отдела. - Никаких "пораньше с работы"! И так ничего не делаешь, балду пинаешь только весь день. Неблагодарный! Меня не волнует, где ты этот час возьмешь! Как вариант - вставай в шесть утра. Центр работает с семи, так что до начала рабочего времени ты вполне успеешь в бассейне поплавать, обсохнуть и сюда добраться. Или увольняйся из того своего второго подразделения! Сразу куча времени освободится. Всё. Иди. Джульетту поблагодарить не забудь. И, не дай бог, из-за тебя и этого абонемента она обозлится на наш отдел! Ты меня понял?

- Да, - буркнул Джозеф, удаляясь.

Девушки по-прежнему находились в "офисе". Кисло поглядев на их спящие лица, мужчина растолкал обеих.

- Обед, - провозгласил он в ответ на недоуменные взгляды.

Стажерки подумали и согласились, что на еду перерыв сделать стоило.

- Так что радуйтесь, что легко отделались, - Дейдара раздирала жареную курицу вилкой и ножом. - Могло быть и хуже.

- Скажи, ты ведь можешь с этим что-нибудь сделать? - оперативник с мольбой посмотрел на вторую подчиненную.

Та флегматично жевала капустный салат и в разговоре участия не принимала.

- Могу, но не стану, - ответила она. - Потому что считаю, что вам пойдет это на пользу.

- В "офисе" я смогу бывать как минимум на два часа меньше, - Джозеф так просто сдаваться был не намерен. - Дорога туда-обратно, время в раздевалке и душе, не говоря уж о самих занятиях. Пострадает работа.

- Я знаю, - Далила доела свою капусту и промокнула губы салфеткой. - И всё равно остаюсь при своем мнении.

Джозеф насупился и до конца обеда сидел молча.

- Хочу вас поздравить! - заявил с мониторов Виктор.

Эту фразу Джозеф за этот день уже однажды слышал, поэтому заранее приготовился к худшему.

- Я добился того, чтоб на территории чужих "островов" вы могли по своему желанию становиться невидимыми! - ученый был собой очень горд.

- Ух, ты! - восхитился Ник. - Ты такой молодец!

- Да, я знаю, - без лишней скромности согласился изобретатель, что-то шустро печатая. - Так что готовьтесь - сегодня будем тренироваться. Подождите пару минут, сейчас я закончу.

Подразделение подождало.

- Ага, - Виктор оторвал взгляд от клавиатуры и посмотрел в камеру. - Проверьте браслеты.

Джозеф без особого желания выполнил распоряжение ученого.

- Не вижу никакой разницы, - ответил он за всех.

- А так?

- Тоже, - на этот раз сказала Ямаха.

- Странно, - изобретатель задумался. - Ладно, давайте испытаем на каком-нибудь "острове". Добровольцы есть?

- Я! - тут же вызвался горевший энтузиазмом Ник.

- Хорошо. Второй?

- Я.

- Нет, Ната. Извини, но ты не пойдешь, - к всеобщему удивлению запретил Виктор. - Я хочу заслать подопытных куда-нибудь, где тебе не стоит находиться. Пора уже начинать осваивать менее безопасные зоны рекреации. Кто еще из мужчин желает поэкспериментировать?

Почти все тут же сделали вид, что ужасно чем-то заняты. Шервуд нерешительно оглядывался по сторонам, раздумывая, не вызваться ли самому. Рихард, твердо уверенный, что его напарником Ника не сделают, зная об его к нему отношении, спокойно протирал стекла очков кусочком замши.

Джозеф даже не удивился, когда ученый велел идти ему, поскольку других добровольцев не нашлось.

- Я очень рад, что эта штука всё-таки работает, - поделился он с коллегой, едва они оказались на "острове".

Расслабляться можно разными способами. Обладатель этой зоны рекреации, к примеру, дрался. И не просто, а не на жизнь, а на смерть. Посыпанная песком арена кое-где темнела бурыми пятнами свернувшейся крови. Бойцы избивали друг друга с остервенением. Крики, глухие звуки ударов, тяжелое дыхание, кашель. У стены за пределами арены лежали носилки. Возле них дежурила бригада врачей, равнодушно следивших за разворачивавшимся боем. Один из медиков бинтовал руку сидевшему перед ним на стуле мужчине с разбитым лицом. Остальные присутствовавшие отличались крепким телосложением и развитой мускулатурой. Они явно ждали своей очереди выйти на арену к разошедшемуся Обладателю.

- Как думаешь, нас не только не видно, но и не слышно или только первое?

Джозеф пожал плечами. Друг друга коллеги различали очень даже хорошо, так что и невербальному общению находилось применение.

- Думаю, на всякий случай лучше помолчать, - отозвался он, как можно тише.

- Вы правы! - на всю округу провозгласили браслеты-извещенцы голосом Виктора. - Боюсь, полной незаметности мне пока добиться не удалось. Как вам, кстати, моё переговорное устройство?

Мужчины синхронно обхватили правые запястья ладонями в попытке приглушить звук, и испуганно оглянулись на местных жителей. От тех посторонние шумы не укрылись.

- Посмотрите, что там, - велел Обладатель прохлаждавшимся у стены без дела "островитянам", сплевывая на пол кровь.

Четыре бугая с не предвещавшим ничего хорошего видом, шаря взглядом по сторонам, направились туда, откуда раздался голос.

Работники подразделения запаниковали: один из самых шустрых и сообразительных местных жителей закрыл собой выход.

- Хорошо, что я вас запускал в трехминутном режиме, - ученый пытался скрыть смущение. - Время истекло и вас автоматически выкинуло.

- Я тебе очень за это благодарен, - Ник сел обратно к столу. - Никогда не умел играть в жмурки.

- Будь добр, - буркнул Джозеф, - сделать так, чтоб твое переговорное устройство слышали лишь те, к кому ты обращаешься, а не все вокруг!

- Да-да, - рассеянно отозвался Виктор. - Еще раз прошу прощения, что подверг вас опасности.

- Ой, да ладно! - отмахнулся Ник. - С кем не бывает?! Проехали.

- Тогда докладывайте, как работает режим невидимости.

Джозеф хмыкнул. Он надеялся, что ученый будет терзаться угрызениями совести чуть дольше.

Ник взялся рассказывать. Его временный напарник устроился на стуле и, делая вид, что внимательно слушает, задумался о том, в какое время ему удобней ходить в этот спортивный центр, будь он не ладен, и какие там могли быть наименее энергозатратные занятия.

- Бассейн, - подумав, решила Лара. - И сауна.

Брат с сестрой сидели вечером на кухне и пили кофе.

- Эх, память об Эдуарде, - с легким налетом ностальгии произнесла девушка, вертя в руках банку растворимого напитка. - Да будет земля ему пухом.

- Бассейн - это хорошо, - протянул Джозеф, игнорируя последнюю реплику родственницы.

- Массаж там, наверное, тоже есть, - продолжала раздумывать та. - Только, полагаю, за отдельную плату.

- Тогда отпадает.

- Шейпинг?

- Издеваешься?

Выпили по второй чашке.

- А я записалась на курсы актерского мастерства! - торжественно провозгласила Лара.

- Так, и сколько по времени они займут? - напрягся Джозеф, отрываясь от напитка.

- Шесть часов в неделю.

- Итого. В днях и месяцах. Сколько ты у меня еще жить собираешься?

- Ой, да ладно! - уклонилась от прямого ответа Лара. - Я же тебе совершенно не мешаю! Ты уже, поди, так привык к моему обществу, что сам не хочешь, чтоб я уезжала!

- Ой-ой-ой! Ни стыда, ни совести! - общение с начальством наложило свой отпечаток на личность оперативника. - И как долго ты продержишься? Два занятия? Три? Танцы живота бросила в первый же день. На моей памяти ты лишь курсы визажа довела примерно до середины. Это твой непобитый рекорд.

- К тому моменту самому главному меня уже научили! Смысла продолжать обучение я не видела. Теперь же у меня есть веская причина пройти эти курсы целиком.

- А. Ну-ну, - буркнул Джозеф, прекрасно понимая, кто имелся в виду. - Собираешься стать актрисой и таким образом подобраться к Роберту?

- О! В этот раз ты запомнил имя! Делаешь успехи, брат! Еще немного и я поверю, что тебе не наплевать на то, чем я живу! Да! Именно так! Покорю режиссера, снимающего "Назови меня своей", напрошусь в массовку, сыграю так, что все обалдеют. Меня поставят на роль главной героини - фильм пока не доснят, так что поменять актеров не поздно. И, считай, дело в шляпе. Все остальное - дело техники. Это - идеальный план!

Джозеф демонстративно захлопал в ладоши.

- Браво. Бис.

- Хватит издеваться, - огрызнулась Лара, обижаясь. - А-то кофе тебе за шиворот вылью!

- Ты поблагодарил Джульетту? - сурово поинтересовался первым делом утром шеф.

- Да, - солгал Джозеф во избежание нравоучений.

- Врешь? - угрожающе прищурилось начальство.

- Вру, - не стал отпираться оперативник.