Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

Дейдара замолчала, чтоб перевести дух и собраться с мыслями.

Вилле был впечатлен. Он на несколько секунд о чем-то глубоко задумался.

- В принципе, этот мог, - кивнул, наконец, он. - Да.

- Это - просто домыслы, - решительно вклинился в его размышления Джозеф.

Не хватало еще, чтоб по ведомству разнеслись слухи о покинутых любовницах и внебрачных брошенных в голоде и холоде детях Джастина. Джозеф и так уже существенно усложнил жизнь коллеги. И без этого.

- Мало ли голубей влетают по ошибке сквозь раскрытые окна? - пожала плечами Далила. - Мало ли людей ломают руки при падении с лестницы? Почему это сразу должно быть результатом проклятья? Просто череда случайностей помноженная на общую неуклюжесть.

- А еще это могут быть конкуренты! Вдруг какой-нибудь дедушка-миллионер всё свое состояние завещал ему, обойдя всех остальных родственников, неприятно тех этим удивив! И вот они...

- Дейдара, достаточно, - попросила Далила.

Подруга обиженно замолчала.

Медик посидел еще немного и ушел к себе.

- Или всё-таки позвонить Роберту?.. - нехотя протянул Джозеф, поджигая в пепельнице свой очередной художественный провал. - Что я при этом потеряю-то?..

- Ну позвоните...

Мужчина раздраженно вздохнул и потянулся за телефоном.

- А. У меня же его номера нет, - вспомнил он, с облегчением отказываясь от затеи.

- Его можно выяснить у...

- Я знаю, - огрызнулся Джозеф, устраивая голову на сложенных поверх стопки документов руках. - Потом спрошу.

- Через две недели начнется сезон дождей, - напомнила Далила.

Взгляд оперативника слегка затуманился. Перспектива, что коллега получит воспаление легких или вообще захлебнется в тарелке с супом или раковине, его напрягала. Всё-таки действительно не стоило связываться с этой шаманской куклой.

- Сегодня позвоню, - решил он. - В крайнем случае, завтра...

- Тук-тук, - послышалось из сумки Дейдары.

- Дзынь - одновременно с этим возвестил карман ее подруги.

Девушки достали телефоны и сосредоточенно вчитались в пришедшие сообщения.

Потом серьезно посмотрели друг на друга. Перевели взгляды на Джозефа.

Тот недоуменно моргал и начинал ожидать какой-нибудь гадости.

- Что? - не выдержал он.

- В общем... - кудрявая подчиненная вопросительно глянула на очкастую.

- Боюсь, наша стажировка закончилась, - сказала та.

- Так три месяца же не прошло, - растерялся Джозеф.

- Я сразу говорила, что точный срок нашего нахождения здесь не определен, - напомнила Дейдара.

- Да? - оперативник с неудовлетворением отметил про себя, что, не смотря ни на что, к девушкам успел немного привязаться, и ему первое время их даже будет слегка не хватать. - Ну ладно.

Подчиненные снова переглянулись. Далила неопределенно дернула плечом, вторая стажерка нахмурилась и убрала со лба выбившуюся из заколки с котенком прядь волос.

Джозеф настороженно наблюдал за их невербальным общением, граничившим с телепатией, и подозревал, что разговор только начинается.

- Что?

- В общем... Понимаю, что того времени, что мы знакомы, было явно не достаточно, чтоб делать выводы... К тому же условия, окружение и события не способствовали раскрытию умений и способностей, чтоб их можно было адекватно оценить...

- Да, - кивнула Дейдара. - Но мне кажется, что можно попробовать.

- Я тоже не возражаю.

- Короче, - посмотрела на окончательно напрягшегося пока еще начальника Далила. - Мы решили, что проходной бал вы набираете.

- А?!

- Результаты практики можно считать удовлетворительными, так что наше сотрудничество продолжится.

- Вы кто? - Джозеф смог взять себя в руки и вычленить из роя клубившихся в голове вопросов один из беспокоивших его больше остальных.

- Скажите, вы знаете, чем занимается Академия Святой Эпифании? - спросила Дейдара.

Джозеф сообразил, что речь шла об учебном заведении, откуда пришли девушки.

- Э-э-э... Нет.

- "Островами". Научно-исследовательский центр, занимающийся их разработкой и развитием, а также всем, что с ними связано. Это - наше детище.

Перед мысленным взором мужчины всплыл старый, зачитанный в свое время чуть ли не до дыр, буклет. В углу на обложке стоял какой-то значок-эмблема. Оперативник внимательно посмотрел на Далилу. Ну так и есть. Точно такой же был вышит на лацкане ее жакета.

- Какое к этому отношение имею я?

- Мы столкнулись с необходимостью создания собственного подразделения. Для этого нам, во-первых, нужно было узнать о ведомственной работе изнутри, прочувствовать на себе.

- Во-вторых, набрать людей, - Дейдара поправила сползшую заколку. - Как вы сами знаете, из оперативного отдела поисковиков доступны только вы. А специалисты именно этого профиля нам понадобятся едва ли не больше всего.

- Так что поздравляем.

- Слушайте! - оживилась Дейдара. - Здесь рядом есть прикольная кафешка! Идемте отметим продолжение совместной работы!

6.

- Вы меня всё это время обманывали!

- Вовсе нет. Мы сразу сказали, откуда пришли.

- Мы не виноваты, что вы не знали, кто создает "острова". Академия никогда этого не скрывала.

Джозеф насупился. Формально девушки были правы.

- Шеф в курсе?

- Понятия не имею, - пожала плечами Дейдара. - Какие-то бумаги на нас ему передавались, но что в них было, нам не известно.

- Думаю, что-то ему точно сообщили, - задумчиво протянула Далила.

- Видите ли, мы пока не хотим афишировать создание "островного" подразделения. Будет лучше, если о его существовании не будет знать никто, кроме самих работников, Академии и некоторых людей в ведомстве.

- К чему столько загадочности?

- А я была уверена, что вы в первую очередь спросите, для чего оно нужно и чем вам предстоит заниматься.

Оперативник задумчиво посмотрел на сказавшую это стажерку в очках.

- Кстати, да.

В "прикольную кафешку" они все же не пошли - решили, что отмечать было нечего. К тому же, до конца рабочего дня оставалась еще куча времени, начальство бы не оценило, если б подчиненные потратили его на что-то, кроме работы.

- Ладно, тогда по порядку. Идея "острова" вам в общих чертах известна - внедренный в сознание человека, подобранный с учетом его психологии, потребностей и душевного состояния уголок, где он может отдыхать и черпать силы. Первые разработки появились пять лет назад, реальных результатов мы смогли достичь лишь спустя два года после этого. Как вы сами можете догадываться, технология пока несовершенна. В ней много "дыр" и просчетов. Постепенно эти проблемы решаются, но с рядом из них возникли достаточно серьезные трудности. В данный момент нас беспокоит следующее: "острова", вопреки задумке, оказались недостаточно герметичными.

- Возможны утечки, - пояснила Дейдара. - Вероятно, даже переходы с одного на другой.

Джозеф заволновался: так и думал, что из-за "архипелага" однажды у него будут неприятности.

- Что значит "переходы"?! - он попытался изобразить недоумение. - Разве зоны рекреации не изолированы друг от друга?! В буклете, я точно помню, гарантировалось, что никто, кроме самого Обладателя, не сможет туда проникнуть. Там еще было длинное объяснение, почему это невозможно. Это что, ложь?!

Девушки выглядели немного виноватыми.

- На тот момент у нас не было доказательств обратного, - вздохнула Дейдара. - К тому же, мы понадеялись, что если желающие проверить это на практике и найдутся, то они ничего не смогут сделать, поскольку не разбираются в устройстве "островов" и не сумеют отыскать способ добраться до чужих зон рекреации.

"О том, что идея может прийти "островитянам" вы, видимо, не предполагали" - мрачно подумал Джозеф, параллельно вслух высказывая свое раздражение по поводу того, что ему в голову вмонтировали опасное, непроверенное изобретение, которое может в любой момент бабахнуть и оставить его инвалидом. Пригрозил немедленно написать заявление на деинсталляцию и обвинил бывших подчиненных в непрофессионализме.

Те промолчали. Возразить было нечего. Джозеф мысленно перевел дух: кажется, его пока что не начали подозревать.

- Дальше, - потребовал он, откидываясь на спинку стула и картинно закрывая глаза.

- Так вот, недавно такие доказательства у нас появились, - вздохнула Далила. - Были получены сигналы о совершаемых переходах. Кто-то всё-таки додумался, как это можно устроить.

- И? Вы отследили, кто это делает? - Джозеф внутренне похолодел.

- Нет, - сокрушенно покачала головой Далила. - Для этого наши технологии пока слишком неразвиты. Мы смогли определить факт наличия переходов, но кто и где этим занимается - пока не известно.

У Джозефа отлегло от сердца.

- Поэтому было принято решение о создании подразделения - имеющихся у Академии мощностей пока недостаточно для решения этой проблемы.

- А оно-то вам чем поможет?

- Мы дадим его работникам доступ во все "острова", - серьезно проговорила Дейдара. - Разумеется, все перемещения будут строго фиксироваться и контролироваться.

- Да. Боюсь, придется проводить обычное расследование: расспрашивать людей, искать улики и всё такое, - подтвердила Далила, вертя свою баранью кружку в ладонях. - Только делать это мы будем в чужих головах.

- Поэтому вам нужны поисковики-оперативники?

- Не только. Видите ли, в Академии преимущественно собраны психологи, дизайнеры и ученые, претворяющие их идеи и соображения в жизнь - люди, не очень подходящие для той работы, которая нам светит в скором будущем.

- Так. Я смогу по своему желанию попасть в любой "остров", да?

Девушки кивнули.

- И? Как на меня отреагирует местный Обладатель? А что, если он буйный?!

- Этот вопрос как раз решается, - заверила Дейдара. - Я вчера узнавала - исследования возможности делать наших агентов невидимыми близки к завершению. Через пару дней теоретически должны сообщить их результат.

- Новое подразделение... - Джозеф почти успокоился. - И на какую букву мне теперь придумывать имя?

- Имена останутся прежними, - Далила поставила кружку на стол и поправила очки. - Более того, мы трое никуда не уходим из этого кабинета. Все остальные тоже остаются на своих местах. Официально все продолжают работать на прежних должностях. У нас пока не будет своего помещения - во-первых, в этом нет необходимости, во-вторых, из соображений конфиденциальности.

- Почему вы хотите, чтоб создание "островного" подразделения оставалось в тайне? - поинтересовался Джозеф, лениво качаясь на стуле.

- Потому что тогда люди поймут, что для этого есть основания, пораскинут мозгами и смогут доставить нам кучу дополнительных проблем, которых можно избежать, оставляя их в неведении.

Джозеф понимающе кивнул. Проблемы он не любил.

- Вы мне всё это рассказываете... Не боитесь, что я не соглашусь с вами работать?

- Просто имейте в виду, что если о том, что стало вам сейчас известно, вы кому-нибудь проболтаетесь, мы до вас доберемся через ваш "остров", - Далила сказала это таким тоном, что сразу стало ясно, что она не шутила.

- Вот только угрожать не надо, да?! - разозлился Джозеф.

- Позже вы подпишите кучу бумажек, в которых торжественно пообещаете никому ничего не рассказывать. Надо будет сегодня после работы в Академию вас отвезти, заодно с этим вопросом разберемся, - Дейдара бесцельно порылась в выдвижном ящике стола.

Не нашла ничего интересного и задвинула его на место.

- И какие же еще вопросы, кроме этого?

- Познакомить вас с будущими коллегами, - девушка пожала плечами. - Показать, что к чему и всё такое.

Джозеф понял, что его слова о том, что он еще не давал согласия на перевод в новое подразделение, были проигнорированы.

- Вас самих не беспокоит, что кто-то посторонний может проникнуть в ваше сознание? - Далила, видя, что бывший руководитель недоволен, сменила тактику.

- Еще как, - Джозеф вспомнил, как его первое время бесили все эти покупатели печенья. - Я негодую при мысли об этом.

- И вы бы не хотели иметь дополнительные средства защиты? Не хотели бы лично следить за тем, чтоб эта ситуация вас не коснулась?

- Число переходов стремительно увеличивается, - подхватила Дейдара. - Еще месяц назад их было ничтожное количество, но это всё равно подняло такую панику, что приняли решение о создании подразделения, а некоторых работников Академии направили на стажировку в ведомство для получения опыта. Теперь же перемещения происходят во много раз чаще. Мы в ужасе. Разве вы сами не почувствовали бы себя спокойней, если б точно знали, что человек, устроивший это, найден и обезврежен?

- Это катастрофа! - метался по магазину Джозеф.

Слегка удивленный таким поведением обычно спокойного посетителя попугай сидел на пальме, наблюдал за мельтешением Обладателя по помещению и отстраненно грыз ближайший к себе лист растения.

- Простите, но я настаиваю на том, чтоб вы прикрыли свой "архипелаг"! Из-за него уже сформировано подразделение, основная задача которого - найти и обезвредить МЕНЯ!

Старый торговец стоял за своим прилавком и молчал. По его губам блуждала едва заметная улыбка.

- Надеюсь, еще не поздно, - оперативник остановился, схватил чашку чая, залпом осушил ее, поставил обратно на стол и продолжил свое хождение уже чуть медленней. - Возможно, если вы прекратите свою деятельность сейчас, то меня не успеют опознать. Боюсь представить, что со мной могут сделать, если поймают.

Воображение щедро подкинуло ему картины багажника, стянутых ремнями рук и ног, кляпа, тазика с жидким цементом и ночного берега реки. Все выглядело настолько натуральным, что Джозефу казалось, что он уже слышит тонкое жужжание комаров и чувствует запах тухлой рыбы.

- А-а-а!!! Что мне делать?! - забегал он быстрее, стремясь отогнать привязавшееся видение.

- Успокоиться, - посоветовал торговец.

Квирчик согласно свистнул, спрыгивая с ветки на пол.

- Во-первых, вы сами сказали, что их технологии пока настолько плохи, что не способны определить, где именно и кем совершаются переходы, так что магазинчик найти будет непросто - он ничем не выделяется на общем фоне. Во-вторых, как работник этого подразделения, поисками будете заниматься вы, а это уже, согласитесь, меняет очень многое. Не думаю, что вас кто-нибудь станет подозревать. К тому же, сможете влиять на ход расследования, направлять его в нужные нам стороны. За то время, что вы для нас таким образом выиграете, мы сможем разобраться с этим нейтральным пространством и полностью там устроиться. Так что, даже если сюда, в лавку, и придут проверяющие, они не найдут ничего подозрительного.

- "Архипелаг" так много для вас значит?

- Не только, - глаза старика нехорошо блестели. - Вы понимаете, что нас признали?! Ради нас создают специальное подразделение. Как можно после этого закрыться?! Это было бы неуважением к самим себе и тем добрым людям, что увидели в нас силу. Мы примем этот вызов. Посмотрим, что из этого выйдет.

Джозеф почувствовал дурноту, доковылял до кресла и медленно в него сполз. Не-е-ет... Тазиком с цементом дело не ограничится. От грустных мыслей о загубленной жизни его оторвал вопрос торговца.

- А кого еще туда отобрали?

- Я не знаю, - растерянно поморгал он. - Пойду спрошу.

Джозеф "вынырнул".

- Кто еще из ведомства, кроме меня, там будет? - оторвал он от стола голову.

Дейдара лениво подпиливала ногти. К ушам девушки от пояса тянулись тонкие черные проводки.

- А?

Стажерка, заметив, что к ней обращаются, вытащила один наушник и вопросительно уставилась на оперативника.

- Я спросил, кого еще в это ваше подразделение отобрали? - терпеливо повторил тот.

- А... Не знаю, - пожала плечами Дейдара. - Я у других не спрашивала, одобрили ли они кого-нибудь. Сегодня вместе в Академию съездим, там всё узнаем.

- Понятно, - буркнул Джозеф, снова уходя "в себя".

- Вечером, возможно, выясню, - поведал он старцу, раздумывая, насколько разумным будет сбежать из города, пока есть такой шанс.

- Это хорошо. Обязательно после этого сюда загляните. А теперь, прошу прощения, но мне надо известить всех своих партнеров о сложившейся ситуации.

Джозеф понял, что его снова ненавязчиво прогоняют, но был слишком растерян и взволнован, чтоб злиться. Послушно ушел.

Он сидел за столом, делал вид, что очень увлечен чтением каких-то докладных, а сам в это время незаметно наблюдал за бывшими подчиненными. Хотя, если им верить, и все трое, действительно, формально оставались на прежних должностях, то он до сих пор являлся их начальником.

Девушки вели себя как обычно. Никакой разницы. Это по какой-то причине немного раздражало, но в то же время и не могло не радовать.

- Долго нам еще ехать? - в автобусе было тесно и жарко.

Джозеф не думал, что до места придется добираться на общественном транспорте в час-пик. Исходя из того, что обычно показывали в фильмах, он готовился к тому, что в "таинственную организацию" его повезут в дорогущей черной машине с кожаными сидениями и кондиционером.

Какая-то толстая тетка в желтом платье наступила ему на ногу. Сбоку старушка в платочке на весь салон костерила на чем свет стоит нынешнюю молодежь. От дрыхнувшего на сиденье работяги несло потом. Кто-то жарко дышал оперативнику в ухо. Тот все пытался оглянуться и посмотреть, кто именно, или хотя бы отстраниться, но в царившей толкучке это было очень сложно сделать.

Далила что-то читала, одной рукой цепляясь за поручень, а второй удерживая на весу книгу.

- Еще какое-то время, - ответила она, глядя в окно, чтоб сориентироваться по местности.

Дейдара страдала почти так же сильно, как и Джозеф, но выражала свои мучения более наглядно. Все окружающие, видя выражение ее лица и позу, не могли не заметить, как ей плохо, и против своей воли начинали чувствовать угрызения совести, что довели бедняжку до такого состояния. Даже не прекращавшая ворчать и возмущаться старушка замолкла, перехватив ее взгляд.

К счастью, через пару остановок значительная часть пассажиров вышла. Ехать стало куда свободней и комфортней. И скучней.

- А мне тоже такую форму выдадут? - от нечего делать поинтересовался Джозеф, указывая на синий жакет Далилы.

- В смысле, юбку и шейный платок? - оживилась Дейдара.

- Что-то мне подсказывает, что мужская версия будет немного отличаться, - огрызнулся оперативник.

- Не знаю, - отозвалась Далила, не отрывая от книги взгляда. - Скорее всего.

- Ой ли... - с сомнением покачала головой вторая. - В конце концов, он не является работником Академии.

- Скоро узнаем, - перевернула страницу первая.

Место назначения располагалось далеко за городом. Чтоб туда добраться пришлось проехать приличное расстояние по природе, а потом еще пройтись пешком.

Здание научно-исследовательского центра выглядело старинным и презентабельным, подобно самым известным университетам Европы. В наличии имелась статуя какой-то женщины у главного входа (предположительно Святой Эпифании), колонны, мраморная лестница и газоны, куда ни глянь. Учебное заведение явно не бедствовало. Джозеф прикинул, сколько могла теперь стоить установка "острова", представил количество желающих им обзавестись.

Пока он в уме подсчитывал предполагаемую выручку организации, девушки решили просветить его об истории этого места.

- Раньше оно называлось Виндейре - один из особняков какой-то графской семьи. Не помню их фамилию.

- Райландер, - подсказала Далила.

Троица шла по слегка разбитой дорожке. Других людей поблизости не наблюдалось.

- Да, точно. Во время войны здание сильно пострадало от бомбежек, Райландеры к тому моменту уже порядком обеднели, поэтому не могли позволить себе реконструкцию. Спустя несколько лет Виндейре был выкуплен правительством, отремонтирован и передан Академии. Тогда это было просто самое обычное учебное заведение, об "островах" еще никто и подумать не мог.

- Сейчас здесь тоже студенты есть? - Джозеф окинул местность завистливым взглядом.

Он в свое время обучался в неказистом училище, располагавшемся в одном из не самых благополучных районов города, и с детства, насмотревшись передачи об Оксфорде, Кембридже и прочих известных университетах, испытывал некоторую враждебность к "буржуям", имеющим возможность позволить себе получать образование в таких местах.

- Уже нет, - отозвалась Далила. - Виндейре полностью отдали под научный центр, а учащихся перевели в другие корпуса. Они здесь редко появляются: только на экскурсии, практику и субботники.

- Мы выпустились в прошлом году, и нам предложили остаться в Академии уже в качестве работников, - Дейдара явно очень этим гордилась.

- Поздравляю, - буркнул Джозеф.

Они поднялись по мраморной лестнице крыльца.

Кудрявая стажерка по-хозяйски потянула на себя большую парадную дверь. Та послушно отворилась.

Джозефа ждало разочарование - внутри сидела обычная бабушка-вахтерша. Никаких приборов, сканирующих сетчатку глаз или отпечатки пальцев. Не нужно было никуда совать какие-нибудь хитрые, защищенные от подделки всеми возможными способами пропуска или проходить через металлоискатели.

Старушка приветливо улыбнулась девушкам, вопросительно посмотрела на мужчину, стажерки сказали, что он с ними, и всех троих пропустили.

- Заходи и бери что хочешь... - думал Джозеф о местной системе безопасности, пока они шли куда-то по коридору.

Внутри здание было таким же впечатляющим, как и снаружи. Высокие потолки, лепнина и паркет.

Поднялись на второй этаж.

- Здравствуйте, - сказали девушки, приоткрывая дверь в какую-то комнату и просовывая головы в образовавшуюся щель.

"Руководитель отдела разработок" прочитал Джозеф на табличке у входа.

Что происходило внутри, он не видел из-за закрывавших собой весь обзор спин подчиненных. Кто-то что-то негромко сказал.

Стажерки обернулись к Джозефу.

- Идемте.

- Куда?

- Велели подняться в конференц-зал, - пояснила Дейдара, бодро шагая впереди. - Там всё объяснят.

Она немного нервничала из-за того, что не догадалась утром надеть форму Академии: теперь ей обязательно кто-нибудь что-нибудь выскажет по поводу неподобающего внешнего вида. С другой стороны, она не могла знать, что вечером придется ехать в родное учебное заведение. Дейдара вздохнула - это оправдание на куратора всё равно бы не подействовало.

Конференц-зал оказался большим. Здесь находились кафедра, длинный стол и ряды стульев. Сейчас помещение было почти безлюдным, лишь несколько человек со скучающим видом сидели то там, то здесь. На некоторых из них были синие жакеты с красными воротниками. Джозеф присмотрелся к остальным в надежде увидеть знакомые лица. Потерпел неудачу.

- Давайте где-нибудь здесь места займем, - предложила Дейдара, вцепляясь в максимально удаленный и наиболее плохо просматривавшийся с кафедры стул.

- Я думаю, все за столом поместимся, - предположила Далила, щурясь на собравшихся.

- Наверняка еще кто-нибудь подойдет, - не сдавалась девушка, упорно не желавшая попадаться на глаза куратору в короткой клетчатой юбке в складочку и полосатых малиново-фиолетовых чулках.

- Расслабься. Если ты прямо сейчас сядешь и не будешь вставать, пока шеф не уйдет, то он ничего не заметит. Жакет я тебе одолжу.

- Спасибо! - Дейдара чуть ли не бегом пересекла зал и уселась прямо напротив любимого места куратора.

Подвинула стул вплотную к столешнице и пожалела, что на последней не было длинной скатерти.

Далила с вздохом "ничего не поделаешь" медленно стянула с себя жакет и понесла его замершей с максимально непричастным видом подруге.

Та не только успела его нацепить, но даже выклянчила у кого-то блокнот с ручкой и приготовилась изображать серьезность и ответственность.

- И что? Это все? - послышался со стороны входа раздраженный голос.

Джозеф обернулся. Вошедший оказался слегка лысеющим мужчиной средних лет в темно-синем костюме с вышитыми на лацканах эмблемами Академии. Правый глаз, если присмотреться, у него слегка подергивался.

- Пока да, - ответила вдруг оказавшаяся рядом с ним женщина.

Далила, когда станет постарше, скорее всего, станет очень на нее похожей. Ассистент руководителя отдела разработок буквально излучала собранность, компетентность и ответственность. Форма на ней сидела настолько хорошо, что можно было подумать, что фасон создавался специально под ее фигуру и образ. К узкой до середины бедра юбке, приталенному короткому жакету и платку на шее прилагались строгие очки в позолоченной оправе, черные туфли на каблуке и кожаный портфель того же цвета. Длинные светлые волосы были собраны в аккуратную "ракушку" на затылке.

Она сверилась с какими-то бумагами.

- Не думаю, что остальных стоит ждать. Они вообще могут сегодня не подойти. Вы сами решили не объявлять сегодняшний сбор обязательным.

- Вот мы и узнали, кто из наших работников ответственный, а кто - нет, - довольно потер ладони мужчина, пристально оглядывая собравшихся, старательно фиксируя в памяти все лица.

Дейдара с крайне занятым и сосредоточенным видом что-то калякала в блокноте.

- Сядьте все за стол, - велел новый начальник Джозефа.

Итого из ведомства, включая оперативника, здесь было лишь четверо. Ни с одним из них он не был знаком.

- Я надеюсь, остальные хотя бы позвонили? - ворчал новый шеф, садясь на любимое место. - На сколько человек я могу рассчитывать?

- Да, данные поступили, - ассистент, стоя у него за спиной, положила перед руководителем какой-то документ. - Вот список всех, кто на первых порах войдет в состав подразделения. Здесь как члены Академии, так и привлеченные из ведомства специалисты - напротив их имен указаны должности и отделы.

Какое-то время мужчина беззвучно шевелил губами и напрягал зрение, пытаясь разобрать написанное. Помощница, порывшись в портфеле, протянула ему очки.

- Двадцать человек... - с сомнением произнес начальник, чьё имя Джозеф пока так и не узнал. - Даже не знаю...

- Я считаю, что в данный момент это - оптимальное количество людей, - возвестила ассистентка. - Большее не обосновано.

Оперативник уже начинал сомневаться, кто здесь, на самом деле, был главным.

- Не уверен, не слишком ли их много, - мужчина заново пробежался взглядом по списку, задумчиво потирая лоб ладонью.

Какое-то время все присутствовавшие молча ждали, когда он придет к какому-нибудь решению.

- Ай, ладно, - бодрее сказал шеф, подвигая стул ближе к столу. - Это вообще не проблема. У нас есть более важные дела. Жаль, конечно, что ваши коллеги столь халатно отнеслись к своим обязанностям и не присутствуют сейчас здесь - они что, рассчитывают, что я для каждого буду отдельно повторять?! Ладно... Итак, вы все будете подчиняться непосредственно мне, меня зовут Александр Борисович. Теперь будем знакомиться с вами...

Руководитель снова сосредоточился на списке имен.

- Извините, можно спросить? - поднял руку сидевший напротив Джозефа человек в свитере с нордическим орнаментом и оленями. - На какие отделы будет подразделение делиться и по какому принципу нас будут по ним распределять?

- И как ему не жарко?.. - думал оперативник, разглядывая будущего коллегу.

- Давайте сначала разберемся с одним вопросом, а уж потом перейдем к остальным, - начальник был слегка раздражен. - Надеюсь, вы не возражаете?

- Просто я бы хотел узнать...

- Итак, мы остановились на том, что решили с вами познакомиться, - громче проговорил Александр Борисович. - Половину списка я уже знаю лично, так что меня интересуют лишь те, кто пришел из ведомства. Надеюсь, что друг с другом вы как-нибудь сами отношения наладите... Или нужно устраивать кружок с бросанием друг другу мячика и рассказами поймавших его о себе?

Начальник посмотрел на собравшихся поверх очков. Те явно не горели желанием подобное проделывать.

- Вот и я думаю, что вы сами этот вопрос решите, - подытожил шеф. - Кстати, что это за имена в скобочках? - обратился он к стоявшей рядом ассистентке.

Почему та не садилась, оставалось для Джозефа загадкой.

- В ведомстве существует традиция. Имена всех работников подразделения должны начинаться с какой-то определенной буквы, - ответила помощница. - Так наших работников звали во время прохождения стажировки. Считаю целесообразным оставить за ними эти псевдонимы и в дальнейшем.

- Ясно. А мы что, свою букву не получим?

Александр Борисович явно был не в курсе того, что творилось в его организации - всё это стажерки знали еще днем. На месте начальника Джозеф бы уже давно задумался о смене ассистентки.

- Вы забываете, что работники останутся в своих нынешних подразделениях. Не хотелось бы перегружать их именами и устраивать путаницу в документах.

- Ладно, разберемся с этим вопросом, - буркнул шеф, тоже, видимо, приходящий к выводу, что слишком уж многое решалось за него кем-то другим, и неплохо бы положить этому конец. - Тогда я буду называть ведомственные имена, если всем так проще. Рихард здесь?

Александр Борисович вопросительно посмотрел на присутствовавших. Те не реагировали. Значит, названный относился к числу безответственных работников.

- Сделаем проще. Сами представьтесь. Так, стоп! Ты можешь объяснить мне причину, почему явилась в неподобающем виде?!

Дейдара дернулась и медленно подняла взгляд от своего изрисованного блокнота. Но Александр Борисович обращался не к ней.

- Я в форме, - спокойно ответила Далила, вставая со стула, чтоб начальник смог увидеть темно-синюю юбку. - Жакет сняла, потому что жарко.

Девушка села.

- Вот почему Анне не жарко, а тебе - жарко?! - указал он на напрягшуюся кудрявую стажерку оперативного отдела, молившуюся, чтоб шеф не заглянул под стол и не увидел ее чулки. - А?..

Ассистентка что-то ему шепнула.

- Ну да, - буркнул начальник. - Ведомственное имя... Дейдара... Я даже знать не хочу, почему ты его выбрала. Хотя догадываюсь. Ладно, в любом случае, молодец. Приятно, что хоть кто-то ответственно относится к происходящему, - шеф одобрительно покосился на блокнот. - Бери пример с подруги!

- Непременно, - Далила едва заметно усмехнулась.

- Ладно, тогда с вашего улова и начнем, - Александр Борисович снова проглядел список людей. - Ага. Я так понимаю, Джозеф, да? Оперативный отдел поискового подразделения. Это кто?

- Я, - вздохнул мужчина.

Слово "улов" его покоробило.

Высказать, что он еще пока ни на что не согласился, в этот раз тоже не удалось. Более того, он поймал себя на том, что к назначению на новое место стал относиться как к свершенному факту и вроде как даже смирился.

Выяснились имена и специализации остальных присутствовавших. Мужчина в свитере с оленями, Гарри, был из подразделения информационной безопасности. Шэл - черноволосая коротко стриженая женщина спортивного телосложения, одетая в черно-белой гамме, оказалась криминологом. Третий, Ник, производил впечатление матерого сутенера. Как внешним видом, так и самоподачей. Красная атласная рубашка, наверное, вообще никогда не застегивалась выше третьей снизу пуговицы, на голой груди болталось несколько толстых блестящих цепочек с какими-то подвесками, а темные волнистые волосы были зализаны назад и тоже лоснились от геля для укладки. Странно, что в его присутствии Александр Борисович придрался к тому, что Далила была без жакета. На самом деле шеф просто ждал того момента, когда все формальности будут улажены, чтоб взяться за воспитание мужчины, пришедшего, кстати, из отдела психологической поддержки жертв насилия и пострадавших от стихийных бедствий подразделения социальной помощи. Зачем он здесь был нужен, оперативник сначала не понял - если верить стажеркам, Академия и так ломилась от специалистов близких к этой областей. Потом Джозеф увидел сиявшие обожанием, не сводившиеся с Ника глаза приведшей его девушки в форме, и всё встало на свои места.

Ну а четвертым был он сам. Послушал краткий доклад Далилы о своих личных качествах, послуживших причиной выбора именно его из массы коллег, узнал о себе много нового. Слово "стрессоустойчивость" заставило его задуматься: лично он всегда считал, что именно с этим у него были проблемы. Еще выяснилось, что оперативник отличался отсутствием амбиций и любовью к комфорту, душевному спокойствию, а также стремлением избегать трудностей любой ценой, что, по мнению девушки, делало его чуть ли не идеальным кандидатом на путешествие по чужим "островам": вероятность того, что такой человек попытается извлечь выгоду из своего положения и воздействовать на сознание Обладателей, была минимальной. Ему банально не захочется с этим связываться. В принципе Джозеф был с ней согласен по этому пункту, но "отсутствие амбиций" его слегка задело.

Потом Александр Борисович повторил всё то, что оперативник и так уже знал от подопечных, сказал несколько пространных фраз на отвлеченные темы, задумался, ничего ли он не забыл.

- Вы так и не ответили на мой вопрос, - снова подал голос Гарри.

- Мы пока не знаем, с чем нам придется столкнуться, и вообще, как всё будет происходить, поэтому сначала деления на отделы не будет, - начальник с недоумением глядел на высокий, полностью закрывавший шею вязаный воротник нового подчиненного и думал, как в нем, должно быть, жарко и неприятно. - Когда разберемся, что к чему, тогда и займемся этим вопросом вплотную. Так, а теперь, пожалуйста, внимательно прочитайте, что Лизочка вам раздаст, и подпишитесь на каждой странице.

Лизочкой оказалась строгая ассистентка, а тем, что она вручила "улову", - написанное пугающими юридическими формулировками обязательство нераспространения полученной информации и долгое перечисление возможных последствий его нарушения.

- Скажите, пожалуйста, - у Гарри возник еще один вопрос. - Если у нас не будет своего помещения, а мы все продолжаем числиться на прежних местах, то как тогда работать?

- Кстати, да, - впервые за все время подала голос Шэл. - Мне бы тоже хотелось узнать.

- У кого-нибудь из вас есть "остров"? - вместо ответа поинтересовался Александр Борисович.

Джозеф неуверенно поднял руку. Из работников ведомства он оказался таким один.

- А остальные что ж? - кажется, начальник обиделся, что кто-то игнорирует его детище и до сих пор не озаботился его приобретением и установкой.

- Я как раз начинал задумываться о том, чтоб его завести, - попытался сгладить впечатление Ник. - Задайте этот вопрос месяца через два, и я тоже отвечу вам: "У меня есть остров!"

- Итак, значит, вам будет проще понять, что мы собираемся сделать, - шеф продолжал игнорировать блестящего мужчину, обращаясь исключительно к Джозефу. - Мы инсталлируем вам кое-что дополнительное - в вашем сознании появится еще одна дверь, войдя в которую вы будете оказываться в "офисе" подразделения. Видите ли, дело вам придется иметь с "островами", так что нет смысла устраивать базу в реальности.

- О чем он говорит? - громко шептал Гарри, никогда прежде не интересовавшийся ничем, что касалось приватных зон рекреации, и не имевший ни малейшего понятия ни о каких дверях.

- Таким образом, физически будучи разбросанными по всему ведомству, вы сможете ментально собираться в одном месте, обсуждать здесь дела, отправляться на задания и всё такое.

- О как! - подивился Ник, проводя ладонью по сияющей укладке.

- Вы что, установите нам "острова"?! - с возмущением воскликнул Гарри. - Я категорически против!

- Ошибаетесь, - Александр Борисович, похоже, уже серьезно задумывался о том, действительно ли данный работник так нужен для подразделения. - Зоны рекреации - удовольствие недешевое, просто так вам их никто не подарит. Речь идет о другом. Тем, у кого они есть, нужно добавить совсем чуть-чуть. Всем остальным придется инсталлировать побольше. Если интересно, возьмите наш буклет и почитайте - там подробно описана процедура установки "острова". Пункты с первого по третий как раз к вам и применят. Иначе никак.

- И всё равно я не согласен, - глухо бубнил мужчина в свитере. - Вмешательство в сознание неэтично и опасно...

Александр Борисович перевел раздраженный взгляд с говорившего на того работника Академии, что его с собой привел. Последний явно был смущен и нервничал.

- Вы на всех страницах расписались? - шеф снова повернулся к Гарри. - Всё внимательно прочитали?

- Да, но у меня по некоторым пунктам возникли вопросы...

- Очень хорошо. Тогда вы свободны. Вас предупредили об ответственности за разглашение информации - помните о ней. Всё, можете идти.

- Я не говорил, что отказываюсь здесь работать! По этому поводу у меня как раз таки возражений практически нет. Я лишь сообщил о своем отрицательном отношении к некоторым конкретным моментам...

- Заткнись, - вдруг спокойно, но очень властно произнесла Шэл.

Оратор от неожиданности замолчал и недоуменно моргнул. Криминолог сидела со скрещенными на груди руками, откинувшись на спинку стула, и равнодушно глядела в пространство перед собой. Остальные присутствующие тоже слегка растерялись. Потом она снова заговорила.

- Если ты и дальше собираешься трепать нам нервы своей болтовней, то лучше уходи отсюда сейчас, пока я тебя мучительно и противоестественно не убила, - Джозеф мысленно перевел с нецензурной лексики основную идею сказанной ей фразы.

За столом повисло молчание - люди переваривали услышанное, вникая во все тончайшие нюансы и смысловые значения использованных оборотов.

- Я просто говорил, что...

Шэл посмотрела на Гарри. Тот подумал и замолчал. Женщина, убедившись, что добилась результата, отвернулась от насупившегося человека с оленями.

- Могу я узнать, что ты там записываешь?! - рыкнул Александр Борисович слишком увлекшейся изображением старательности Дейдаре.

- А?! - вздрогнула та, чуть не роняя от неожиданности ручку.

Девушка незаметно постаралась положить ладонь так, чтоб начальник не увидел изрисованную иероглифами страницу блокнота.

- Я составляю план для Джозефа, - возвестила она после секундных раздумий. - Список того, что нужно сообщить, куда отвести, кому показать... Считаю очень важным ознакомить нашего подопечного со всем, что касается устройства "островов", а также может быть связанным с его будущей деятельностью в подразделении.

- Молодец, - подобрел начальник. - И что у тебя идет первым пунктом?

- М-м-м... - Дейдара с умным видом посмотрела на нарисованного на самом верху страницы котенка с бантиком. - Лаборатория N 4.

- Умница, - одобрил шеф. - Именно туда мы все сейчас и пойдем. Кроме тех, кто всё еще имеет что-то против "островов".

Гарри ничего не сказал.

Лаборатория N 4 находилась в подвале. Путь туда стал для Дейдары настоящим испытанием: очень сложно было идти в небольшой группе людей так, чтоб Александру Борисовичу не попались на глаза чулки и юбка, при этом не вызывая у него подозрений, почему это девушка вечно пытается кем-то от него заслониться. Как назло он был ей в этот день очень доволен и так и норовил задать какой-нибудь вопрос.

- Так. Здесь вам внедрят то, о чем я говорил ранее, - поведал начальник, обводя широким жестом помещение с кучей мониторов, приборов с кнопочками и мигающими лампочками, а также самой обычной кушеткой возле какого-то пугающего поблескивающего металлом агрегата, глядя на который, люди обычно вспоминали бормашину.

Хоть внешне они и мало были похожи, зато в воздействии на психику впечатлительного человека между ними было много общего.

- Добрый вечер, - поздоровался находившийся тут же мужчина в белом халате.

- Слушай, вот у этого, - Александр Борисович указал на Джозефа, - "остров" есть. С него начинай - остальные пока подождут.

Кравшуюся в сторону крупного металлического ящика, способного заслонить собой от любых взглядов, Дейдару ассистентка шефа схватила за руку и уволокла прочь из помещения. Тот как раз был занят разговором и ничего не заметил.

- А-а-а... - беспомощно озирался Джозеф, совершенно не желая, чтоб начинали с него, о чем бы речь ни шла.

- Все в порядке, - постарался успокоить его ученый, нажимая какие-то кнопки на агрегате возле кушетки. - Вам же однажды устанавливали "остров", вы уже знаете, как это происходит. Здесь всё то же самое.

- В тот раз ничего подобного не было, - Джозеф неуверенно покосился на активируемую машину, но к кушетке всё же подошел.

- Ложитесь сюда. Ага. Видимо, делали вы это достаточно давно и не у нас, а в каком-нибудь филиале. Меня зовут Виктор. Много времени не займет, не волнуйтесь.

- Медик, - автоматически отметил Джозеф, немного успокаиваясь.

Потом вспомнил, что человек к ведомству отношения не имел, поэтому правило имен на него не распространялось.

- Если хотите, я буду держать вас за руку, - донесся до него голос Далилы, когда на глаза ему легли холодные тяжелые пластины.

- Вот уж не надо, - огрызнулся он, чувствуя, как на лоб крепятся какие-то присоски.

- А теперь не разговаривайте, пожалуйста, - слышался тихий писк приборов и стук нажимаемых Виктором клавиш.

На заднем фоне Александр Борисович шепотом пытался выяснить, куда делась одна из его подчиненных.

- Ага. У вас "остров" первого поколения. Установлен два года назад. Не волнуйтесь, его начинку я определить не могу. Только самые общие данные.

- Если б мы были в состоянии заглядывать внутрь, то вы все нам бы и не понадобились, - буркнул так и не разобравшийся, что случилось с Дейдарой, начальник. - Не было бы нужды лично ходить по "островам".

Джозеф лежал и боялся того, что Виктор увидит "мостики", о которых говорил торговец. Оперативник, конечно, не знал, как те могли выглядеть и что собой представляли, но очень-очень надеялся, что оборудование ученого их не засечет.

Всё-таки стоило еще в конференц-зале сказать, что он отказывается переходить в новое подразделение, встать и уйти. Тогда не пришлось бы здесь лежать и волноваться. Хотя... Если сейчас всё обнаружится, то в создании новой ветки ведомства отпадет необходимость. Тазик с цементом начинал уже казаться не такой плохой альтернативой вариантам, которые воображение подкинуло за те пару минут, что он провел на кушетке.

Виктор о "мостиках" не упоминал. Джозеф старался своего беспокойства не показывать, лежать спокойно и дышать медленно - вдруг пронесет. В таком случае было бы глупо вести себя подозрительно.

- Ага, - сказал ученый.

Оперативник чуть не заработал инфаркт, пока тот не продолжил фразу.

- Я почти закончил. Теперь ступайте, пожалуйста, "в себя", но за дверь не заходите. Хорошо?

Пациент послушно расслабился и "нырнул". На правом запястье возник браслет-извещенец, сквозь мрак проступила знакомая дверь с колокольчиком. Обладатель перед ней остановился и огляделся. Ничего необычного он пока не замечал.

Вдруг сбоку от нее начал вырастать косяк. Потом второй. Затем между ними стала возникать и сама дверь. Она будто собиралась из песчинок или чего-то еще столь же мелкого снизу вверх. В отличие от входа в магазин, эта была проработана куда хуже. Люди, создававшие ее, явно приятный внешний вид считали излишней роскошью - главным был сам факт наличия.

Джозеф посмотрел на появившуюся перед ним серую твердь с дешевой дверной ручкой. Нерешительно к ней потянулся.

- Вас вызывают... - забубнил браслет.

- Что? - оперативник "вынырнул".

Железные пластины на глазах уже порядком нагрелись и всё еще были на месте.

- Появилась? - поинтересовался Виктор.

- Где ты была? - доносился приглушенный немного раздраженный шепот Александра Борисовича. - В то время как твой подопечный проходит процедуры, твой долг быть рядом с ним!

Джозеф мысленно усмехнулся - он слишком долго считал девушек своими подопечными, чтоб признать тот факт, что теперь они поменялись местами.

- Да, - ответил он ученому. - Такая некрасивая.

- Я знаю, - голос последнего звучал довольным. - Главное, что получилось. Внешний вид сменить - пара пустяков. Не удивлюсь, если уже сегодня кто-нибудь из наших дизайнеров этим займется. Вы - первый, кому был установлен доступ в "офис". Гордитесь!

- Ага, здорово, - Джозеф почувствовал себя подопытным хомячком. - Что теперь? Вы закончили?

- Почти. Немного осталось. Сейчас я вас зарегистрирую. Теперь, каждый раз, когда вы будете входить и выходить через эту дверь, я или кто-нибудь другой, кто имеет доступ к моему компьютеру, сможем об этом узнать.

- А если под моим именем туда проникнет кто-нибудь еще?

- О. Вас так взволновало известие о переходах? - понимающе хмыкнул Виктор. - Боитесь стать жертвой? Не волнуйтесь - вход завязан именно на вас. Даже если кто-то и сможет пробраться на ваш "остров", пройти в "офис" подразделения ему не удастся, разве что вы сами возьмете его с собой, что маловероятно. Всё. Готово.

Джозеф почувствовал, как с его лба и век исчезли пластины и присоски. Открыл глаза.

- Можно встать? - обернулся он к ободряюще улыбавшемуся ученому.

- Да, конечно. Следующий! - человек в халате приглашающе указал на опустевшую кушетку.

Группа из работников ведомства и ответственных за них "академиков", с интересом до этого наблюдавшая за процессом, сразу поскучнела и напряглась.

- Давайте я тогда, - Дейдара куда-то дела свои чулки и сменила юбку на форменную.

Теперь ясно, куда ее уволакивала Лизочка. Ассистент начальника стояла рядом с шефом и делала вид, что всегда здесь была и никуда не отходила.

- Ладно, Ань, - Виктор принялся нажимать какие-то кнопки на своем агрегате. - "Остров" у тебя тоже уже есть, много времени это не займет.

- Я вами горжусь, - заверила Джозефа Далила, когда тот присоединился к коллективу.

- Не стоит, - огрызнулся оперативник.

Гарри еле слышно продолжал что-то бубнить о своем отношении к вмешательству в сознание, стараясь при этом не попадаться на глаза Шэл. Криминолог не обращала на него внимания и о чем-то думала. Ник был оживлен и явно с нетерпением ждал своей очереди. Его все интересовало, всё привлекало, всё радовало.

- Скажи, что там?! - тут же схватил он за плечи подошедшего Джозефа, к неудовольствию последнего переходя на "ты".

- Дверь, - честно ответил тот, пытаясь ненавязчиво отстраниться.

- Да?! Да-а-а... Я читал о таком, - понимающе закивал блестящий мужчина. - Как для "острова", да? А за ней что?

- Не знаю. Меня вызвали прежде, чем я успел ее открыть.

- Кстати, можете туда сходить, пока я всеми остальными занимаюсь. Осмотреться, - крикнул слышавший разговор Виктор, прилепляя ко лбу Дейдары присоски с тянущимися от них проводками.

Джозеф огляделся - кроме уже занятой кушетки здесь ни то что лечь, сесть было некуда.

- Как-нибудь в другой раз, - буркнул он.

- Бросить тело можно там, - Виктор махнул в сторону одной из своих машин. - Если вас именно это волнует.

Джозеф, немного посомневавшись, прошел в указанном направлении. Там обнаружилось место работника лаборатории - немного захламленный письменный стол и стул на колесиках. Здесь были всякие чертежи, непонятные поисковику схемы и формулы, а также фотография семьи в рамочке. Джозеф бережно переставил последнюю подальше от себя и сел. Потом привычно сложил руки на столешнице, устроил на них голову и закрыл глаза.

Что ж, теперь в его сознании было две двери. Одна возле другой. Оставалось надеяться, что дизайнеры и правда скоро займутся второй - ее внешний вид оперативника немного нервировал.

Джозеф надавил на дверную ручку. Шагнул в открывшийся проход. За ним оказалась просторная комната с большим круглым столом в центре. Кроме него здесь находились лишь десять стульев. Сразу становилось понятно, что обликом офиса тоже еще не занимались.

Поисковик задумчиво побродил по помещению. Пока что делать здесь было нечего. Пошел к выходу.

Дверь распахнулась, вбежала восторженная Дейдара. На ее запястье надрывался игнорируемый ей браслет.

- Ух ты, - протянула девушка, оглядываясь. - Мы что, будем, как рыцари Круглого Стола?! Чур я - Ланселот!

- Тебя вызывают, - заметил оперативник, кивая на мигавшего и монотонно бубнившего извещенца.

- Да, я знаю. Уже иду, - стажерка выпорхнула за дверь и растаяла в темноте.

Джозеф выглянул наружу. Здесь был лишь вход, ведший в его магазинчик.

- Надеюсь, они придумают по-настоящему хорошую систему защиты, - мрачно думал поисковик, покидая свой будущий "офис". - Не хотелось бы, чтоб здесь шастали все, кому не лень.

- Не волнуйтесь, - заверил его Виктор. - Я же сказал, что в эту дверь не сможет ни войти, ни выйти никто, кроме вас. Каждый, покинув помещение, будет оказываться в своем собственном сознании.

- Знаешь, я решился, - проговорил занимавший на тот момент кушетку Ник. - Заодно мне "остров" поставь.

- Боюсь, это невозможно. Сначала вам нужно поговорить с психологами, пройти множество тестов и медицинское обследование. Потом для вас индивидуально создадут зону рекреации, и только тогда я ее вам инсталлирую. На этой уйдет некоторое время. Зато вы можете сейчас написать заявление... Лежите! Не прямо сейчас же!

- А вы гарантируете, что программа не даст сбой? - продолжал допытываться Джозеф.

- Время покажет. А теперь не мешайте, пожалуйста, мне надо сосредоточиться.

- У меня возник вопрос, - чуть в отдалении приставал к Александру Борисовичу Гарри. - Как будет соотноситься работа в основных подразделениях и у вас? А также меня волнует оклад и страховка.

Заинтересовавшись, Джозеф подошел послушать.

- Начальники ваших отделов будут извещены о том, что теперь вы числитесь еще и здесь. Их обяжут загружать вас лишь в случаях крайней необходимости, поскольку дела "островов" согласно договору с ведомством отныне имеют для вас приоритет. К тому же, я сильно сомневаюсь, что нам придется часто к вам обращаться, по крайней мере, на первых порах - мы сами пока толком не знаем, как подступиться к этой проблеме. Нет смысла бессистемно засылать вас в чужие сознания: шанс, что это даст результат, ничтожен. Также отсутствует необходимость привлекать к заданиям всех сразу - будем связываться с кем-то, кто на тот момент свободен

- Я вам позже это все объясню в деталях, - тихо шепнула подошедшая сзади Далила. - Не теряйте тут время - скоро автобусы ходить перестанут, и мы не сможем отсюда выбраться. Предлагаю незаметно уйти.

- А как же...

- Тише, пожалуйста. Иначе все остальные сейчас тоже переполошатся и побегут домой, а хотелось бы, чтоб с ними сегодня закончили.

Дейдара уже маячила в дверях, с нетерпением поглядывая на часы.

- А Александр Борисович на это как отреагирует? - поинтересовался Джозеф, когда все трое шагали прочь от Лаборатории N 4.

- Мы у него отпросились! - Дейдара снова была в своих чулках. - Он к нам хорошо относится, поэтому отпустил.

- Тем более, шеф знает, что мы сможем и сами ввести вас в курс дела, - Далила поправила выбившуюся из косы прядь.

- Когда мы были просто студентками и проходили здесь практику, он два года подряд был нашим куратором. Мы для него уже почти как дочери.

- Ты преувеличиваешь.

- Ладно-ладно. Просто от него не укрылись наши выдающиеся способности.

- А тебе когда эту дверь теперь инсталлируют? - оперативник обернулся к Далиле.

- Уже, - отозвалась та. - Кто сказал, что Лаборатория N 4 - единственное место, где это можно сделать? Я просто зашла в N 3.

- А с остальными точно всё будет нормально?- Джозеф чувствовал легкие угрызения совести, что не предупредил новых коллег об автобусах.

- Их в общежитии на ночь оставят, так что ничего страшного.

- Кстати, мне теперь что, фотографию нести, справки всякие собирать?..

- Нет. Завтра должны доставить копии личных дел из основных подразделений, так что от вас ничего не требуется.

Они вышли на улицу. Начался дождь. Стоя на остановке, мокнув и ожидая опаздывающего автобуса, все трое серьезно думали, а не лучше ли было остаться на ночь в общежитии.

7.

Обычно дома было тихо. В лучшем случае капала вода из неплотно завернутого крана.

Джозеф открыл дверь в квартиру и по привычке кинул связку ключей на журнальный столик. Увидел кучу не принадлежавших ему вещей, в частности розовые туфли на шпильке. Оперативник мученически закатил глаза - опять сестра нагрянула.

Со стороны кухни доносилось ее не замолкавшее ни на секунду щебетание, а из зала слышался ревевший трибунами и голосивший футбольным комментатором телевизор. Джозеф, не отрывая не предвещавшего ничего хорошего взгляда с входа в освещенную мерцанием экрана комнату, стянул промокший пиджак, решительно скинул туфли и пошел разбираться.

На его диване, не обращая внимания на хозяина квартиры, сидел непонятный субъект в семейных трусах и майке, самозабвенно смотрел свой матч, дергаясь и нервничая в напряженных моментах. Ел пиццу из коробки.

Обедавший неправдоподобно давно Джозеф последним был особенно сильно задет.

- О, я не заметила, как ты вернулся, - из соседней комнаты вышла замотанная в розовое махровое полотенце сестра. - Нет, это я не тебе, - сказала она в зажимаемый между голым плечом и ухом телефон. - Да...Да... Ой, я совсем забыла тебе рассказать!..

Девушка легонько чмокнула раздраженного всем происходившим брата в щеку и, решив, что выполнила сестрицкий долг, потеряла к нему интерес. Снова ушла на кухню.

- Что ты здесь делаешь?! - догнал ее у холодильника Джозеф. - Не помню, чтоб приглашал тебя в гости!

Родственница досадливо поморщилась и строго приложила палец к губам, призывая помолчать.

- Да неужели?! А я всегда считала, что она его бросит. Мне казалось, у нее были планы насчет того морячка...

- Ты сама трубку повесишь, или тебе ее разбить?

Сестра смерила Джозефа раздраженно-презрительным взглядом.

- Ладно, я тебе потом перезвоню, - сообщила она своей собеседнице.

Демонстративно нажала на кнопку.

- Ну что ты такой бука?! - протянула она с осуждением, обиженно надувая губки и делая бровки домиком.

- Зачем приехала? И хахаля своего очередного привезла! Могла хотя бы позвонить и спросить, согласен я вас принять или нет!

- Ты бы был против, я тебя не первый день знаю, - девушка поправила на груди сползавшее полотенце. - Ты что, не рад меня видеть?

- Иди оденься нормально. Потом продолжим.

- Чего ты там не видел? Забыл эти вечные мамины рассказы, как мы с тобой голышом бегали по пляжу?

- Хочу напомнить, что тебе тогда было три года, а мне - четыре! С тех пор мы оба немного подросли.

- Боже, какие мы застенчивые! - картинно вздохнула родственница.

Ушла в комнату.

- Мы у тебя месячишко перекантуемся! - крикнула она оттуда.

- Сколько?! - Джозеф не поверил своим ушам. - У вас совесть есть?!

- Да ладно, жалко тебе, что ли? Мы с тобой не так часто видимся, ты должен бы радоваться нашему семейному воссоединению.

- О подобных вещах принято хотя бы заранее предупреждать! Ты же знаешь, что я ненавижу такие вот сюрпризы.

Девушка не ответила. Джозеф решил, что лучше будет дождаться ее возвращения, а не вопить друг другу через всю квартиру, вспомнил, что голоден, и полез в холодильник. Даже не удивился, когда обнаружил, что тот был практически пуст.

- Только не злись, - возникла у него за спиной нацепившая халат и тапочки гостья.

Брат посмотрел на нее с такой искренней яростью, что та невольно отшатнулась.

- Мы были голодны с дороги...

- А я, думаешь, сыт?! Я весь день вкалывал, как проклятый, без крошки во рту, мечтал о том, что приду домой и поужинаю! И что?! Выясняется, что какой-то хмырь в семейках выжрал мой холодильник подчистую!!!

- Не кипятись. Я тебе сейчас яичницу сделаю.

Родственница спешно принялась стряпать. Джозеф, чуть успокоившись, сел на табуретку за стол и стал мрачно наблюдать за процессом приготовления ужина. Из зала доносились рев трибун и одинокий вопль "ГО-О-ОЛ!".

- Кто он такой вообще? - оперативник полуобернулся на голос.

- Милый, правда? - сестра сосредоточенно резала помидору.

- Честно говоря, не заметил. Куда делся тот твой боксер?

- Получил сотрясение мозга и перелом носа. И вообще, он мне надоел. С ним было совершенно не о чем поговорить.

- А этот кто?

- Уверяет, что кандидат наук, но мне кажется, что он врет и просто пытается произвести на меня впечатление. Наверняка, какой-нибудь менеджер среднего звена.

- И тебя это не смущает?

- Какая разница? Всё равно мне от него детей не рожать. Недельки через две думаю его бросить.

- Он в курсе?

- Зачем огорчать мальчика раньше времени? - пожала плечами родственница, отправляя в рот кусочек сосиски. - Всё узнает в свое время.

- Ну-ну, - мрачно буркнул Джозеф.

Личной жизни сестры он давно перестал удивляться.

- А ты сам как поживаешь? Жениться не собрался еще?

- Нет. Не собрался.

- Эх, а я так хотела потискать племянников...

- Своих детей нарожай и тискай на здоровье.

- Какие дети?! О чем ты?! Мне всего двадцать четыре года, я еще слишком молода! Вот найду мужчину своей мечты, тогда и посмотрим. У тебя, кстати, нет перспективных молодых привлекательных знакомых?

- Давай ты сначала разберешься с тем, кто в зале сидит, - Джозефу стало немного обидно за футбольного фаната. - Кстати, если вы ко мне на месяц, а его ты бросишь через две недели, то куда ты собираешься его девать на оставшееся время?

- Я надеюсь, ты же не выгонишь бедного, не знающего города мальчика с разбитым сердцем на улицу? У тебя тут полно места...

- Лара, я всегда знал, что ты наглая, но даже и представить не мог, насколько!

Девушка вылила взболтанные яйца на сковороду поверх обжаренных кружков сосисок.

- В городе полно гостиниц, - с нажимом проговорил Джозеф. - Многие из них вполне доступны по цене.

- Выгоняешь?

- Тебя, так и быть, я потерплю. Но вот твоего хахаля, который тебе, к тому же, совершенно не нужен, прошу куда-нибудь пристроить. Ты же знаешь, как я отношусь к посторонним людям на своей территории!

- Он мне нужен! - Лара кинула нарезные помидоры поверх уже почти готового блюда. - По крайней мере, еще две недели. Что тебе жалко, что ли? Ты ж сюда только ночевать приходишь, так что видеть нас будешь лишь пару часов вечером. Неужели не переживешь?

Лара вывалила яичницу на тарелку и поставила ее перед братом.

- Ладно, - вздохнул тот. - Договорим завтра - я сейчас слишком спать хочу. Но это не значит, что я согласился, - добавил он строго.

- Конечно-конечно.

Сестра задумчиво помолчала.

- Кстати, можно я буду спать в твоей комнате?

- Зачем это? - насторожился Джозеф, отвлекаясь от еды.

- Просто мне рано вставать, а он всю ночь теперь телевизор смотреть будет, - Лара села на соседнюю табуретку и умоляюще посмотрела на брата. - Я же не высплюсь.

Джозеф, мрачно жуя, взглянул на изображавшую паиньку родственницу. Из зала донеслось очередное "ГО-О-ОЛ!!!". Раздраженно вздохнул.

- На полу ночевать будешь тогда.

- Ой, да ладно тебе! Видела я твою кровать - вдвоем поместимся.

- Ага, а твой хахаль вдруг заинтересуется, куда это ты подевалась, пойдет на поиски и, я совершенно уверен, всё неправильно поймет. Истерик и скандалов в своем доме я не хочу. Тем более, драк.

- Ну и ладно. Ну и не надо! Пусть я не высплюсь! Тебе же наплевать!

- Вот именно.

Лара обиделась.

- Ну, рассказывайте! - потребовал торговец, как только Обладатель замаячил у входа в магазинчик.

- Дайте мне хотя бы войти, - буркнул тот, закрывая за собой дверь.

Джозеф плюхнулся в кресло и с облегчением закрыл глаза. Звуки футбольного матча остались далеко за пределами лавки. Больше всего хотелось просто молча наслаждаться покоем, однако, судя по выражению лица старика, этого Джозефу никто позволить не собирался.

Торговец выжидающе глядел на посетителя. На плече у него неподвижно сидел нахохлившийся попугай.

- Так что там? - не выдержал "островитянин".

Джозеф устало вздохнул и, приподняв веки, принялся рассказывать.

- Они создали нейтральное пространство?! - глаза торговца возбужденно горели.

- Да, - подтвердил Обладатель.

- И у вас есть туда доступ?!

- Да.

- Так-так-так... - старик принялся лихорадочно бродить за своим прилавком, кусая от волнения нижнюю губу. - Подумать только, как вовремя!

Джозеф, разомлев в теплом и уютном кресле, начинал дремать. Этот день был слишком насыщен событиями.

- Вы обязаны отвести меня туда! Я должен увидеть это своими глазами!

- Не получится, - пробормотал Джозеф, пристраивая голову на мягком подлокотнике. - Меня заверили, что через этот вход не сможет зайти никто, кроме меня самого. Конечно, как и с "островами", я могу кого-то взять с собой. Однако все мои перемещения внутри "офиса" будут регистрироваться и отслеживаться, поэтому не уверен, что ваш приход останется незамеченным. Не хотелось бы отвечать на вопросы, кого это я с собой приводил, и для чего это было нужно.

Оперативник зевнул и снова закрыл глаза. Торговец явно хотел что-то возразить, потом вдруг вспомнил о своих непосредственных обязанностях, обреченно вздохнул, сходил куда-то за пледом и укрыл заснувшего посетителя. Постоял немного, о чем-то задумавшись, и пошел дальше думать над концепцией своего собственного нейтрального пространства.

Минутная стрелка медленно проползла несколько кругов по циферблату висевших на стене часов.

- Сколько времени? - Джозеф резко выпрямился в кресле.

Квирчик, до этого ведший себя прилично, громко свистнул и принялся носиться по жердочке.

- Вас пока не вызывали, - отозвался всё еще корпевший над своими расчетами старик.

- А я не забыл поставить будильник? - неуверенно посмотрел на него Обладатель, автоматически приглаживая растрепанные волосы.

- Откуда ж мне знать?..

- Тогда я лучше пойду, - оперативник встал с кресла. - Вот чёрт! Ваша птица всё-таки изгрызла мне рубашку!

- Ай-яй-яй, - с укором протянул лавочник, не отрываясь от своего занятия.

- Зараза, - Джозеф злобно посмотрел на расчирикавшегося попугая.

Правый манжет был изрядно покусан и деформирован.

Квирчик склонил голову набок, поблескивая наглым глазом, и спрыгнул с жердочки вниз. На полпути к полу расправил крылья и попытался полететь. Кое-как допорхал до своей пальмы и принялся делать вид, что очень занят ее исследованием.

- У меня к вам просьба, - торговец отвлек Джозефа от своего питомца. - Перед тем как в следующий раз пойдете в этот свой "офис", загляните сюда, пожалуйста.

- А. Ну ладно, - пожал плечами оперативник, пытаясь привести манжет в исходное состояние. - До свидания.

Ушел.

Открыл глаза. Из зала доносились приглушенные звуки рекламы зубной пасты. Будильник показывал 6:09. Можно было спать еще минимум час. Джозеф повалялся в постели несколько минут. Сон не шел, зато хотелось пить.

Поисковик лениво побрел на кухню. Открыл холодильник. Хорошо хоть незваные гости кефир не тронули. Услышал, как у него за спиной кто-то с шумом втянул воздух. Обернулся. Там стоял нынешний хахаль Лары, кажется, удивленный и даже напуганный.

- Кто вы? Что вы здесь делаете?! - выпалил он, пятясь от человека с пачкой кисломолочного продукта в руках.

- Живу, - мрачно поведал Джозеф, захлопывая дверку.

- Я вызову охрану, если вы немедленно не уйдете! - пригрозил предположительно менеджер среднего звена, бочком подбираясь к телефону.

- Зовите, - позволил оперативник. - С удовольствием посмотрю, как вас будут выгонять из моей квартиры.

Гость замер и недоуменно моргнул.

- Вашей квартиры? - переспросил он. - Вы - хозяин? Брат Лары?

- А что, не похож? - поисковик был слегка задет: за кого его приняли, за приблудившегося бомжа, что ли?!

- Ой, извините, я не знал.

- Ну-ну... - Джозеф залпом осушил стакан кефира и ушел из кухни - общаться с кавалером сестры не было ни малейшего желания.

Тот плелся следом и просил прощения.

- Я очень рад с вами познакомиться. Всё-таки будущие родственники, - ненавязчивые попытки хозяина квартиры отделаться от его общества мужчина в семейках и майке не замечал. - Я собираюсь жениться на вашей сестре...

- Ага, поздравляю, - Джозеф с тоской окинул взглядом царивший в зале и прихожей бардак.

Прежде особого порядка там тоже не наблюдалось, но то, что устроили в комнате родственница со своим спутником, было чересчур даже по меркам поисковика. Смятый плед громоздился кучей на полу, всюду валялись сумки, шмотки и остатки содержимого холодильника. Еще кто-то явно рылся в книгах и дисках. Работал телевизор. Видимо, за ночь его так ни разу и не выключали - в доказательство этого ясно говорили красные опухшие глаза рассказывавшего о своих матримониальных планах субъекта. Лара всё еще спала, обнявшись с подушкой.

- Вам, наверное, интересно, что за человек станет мужем вашей сестры, - хахаль постарался пригладить волосы и принять более презентабельный вид. - Раз уж мы оба не спим, я бы мог о себе рассказать. Даже альбом с фотографиями специально захватил.

- Не особо, - Джозефа больше интересовало, кто будет убираться в квартире.

- Как же так?! - растерялся гость.

- Я опаздываю на работу. Сейчас быстро собираюсь и ухожу, - оперативник устремился в ванную.

В принципе, ведомство открывалось в семь утра. Рабочий день, конечно, начинался несколько позже, и в такую рань туда никто не приходил, но смотреть детские фотографии не знавшего, что его через две недели бросят, самопровозглашенного родственника Джозеф не собирался. Захлопнул за собой дверь, оставляя всё-таки пытавшегося вкратце пересказать свою биографию гостя в коридоре, и полез в душ.

- К моему возвращению, чтоб всё прибрали, - строго велел приодевшемуся и причесавшемуся "жениху" он, натягивая высохшие за ночь туфли. - И вещи мои не трогать! Пока.

Ушел.

- Я надеюсь, ты не считаешь, что я разрешу тебе этим заниматься в ущерб основным обязанностям?! - шеф потряс в воздухе какой-то бумажкой с эмблемой Академии.

Джозеф никогда не думал, что тот приходил на работу так рано.

- Можно посмотреть? - протянул он руку к слегка помятому документу.

Там не говорилось ничего такого, чего оперативник не знал. Известие о его назначении в еще одно подразделение, приоритет работы в нем над всеми остальными трудовыми обязанностями, просьба к начальнику отдела по возможности использовать данного работника лишь в исключительных случаях и требование прислать копию личного дела.

- Посмотрел?

- Да, спасибо.

- Ни стыда у тебя, ни совести, - ворчало начальство. - И так весь день напролет балду пинаешь, ничерта не делаешь...

- Но шеф!

- Думаешь, я не знаю, что ли? Балбес и лентяй, вот ты кто! Почему я тебя до сих пор не уволил?..

Джозеф промолчал. Руководство, случайно встретившее подчиненного у входа в здание, было явно настроено поговорить. Наверное, ему было ужасно скучно здесь по утрам в одиночестве.

- В исключительных случаях тебя загружать... - глава отдела смотрел на бумажку, как на личного врага, с презрением. - Скажи еще, что я тебя загружаю! Молчи! Знаю, что скажешь! Бессовестный! Зарплату просто так получать хочешь, да?! Так вот знай: фигушки тебе! Будешь работать в обычном режиме. Понял, да? Меня не волнует, куда и зачем ты там еще устроился!

- Я, в общем-то, так и планировал, - Джозеф ни секунды не сомневался, что шеф скажет именно что-то подобное.

- Надеюсь, что так и есть. А то смотри у меня!

Начальство отпустило где-то спустя полчаса.

- Зачем он вообще приходит в такую рань, если делать ему здесь всё равно нечего? - думал Джозеф, бредя в свой кабинет.

Хотелось есть. Всё-таки стоило перед выходом что-нибудь пожевать, а не бежать из дома сломя голову. Хотя... Всё равно ведь нечего было. Оставалось надеяться, что самопровозглашенный родственник догадается набить холодильник продуктами с целью произведения благоприятного впечатления на брата "невесты".

Потом пришли стажерки, как обычно, словно вчерашний день ничего не изменил.

- Доброе утро, - поздоровалась Дейдара. - И тебе, любовь моя, - прильнула она к постерам.

- Ага, - Джозеф мог назвать это утро добрым лишь с некоторой натяжкой.

- Что-то случилось? - поинтересовалась Далила, кладя сумку на стол.

В пакете, который она, как всегда, принесла с собой, угадывались очертания знакомого вакуумного контейнера.

- В некотором роде, - признался руководитель стажировки, с вожделением посматривая на свой завтрак.

Девушка проследила за его взглядом.

- Вам чай сделать? - спросила она.

- Был бы очень благодарен, - Джозеф почувствовал к подчиненной мощный прилив симпатии и признательности.

Последний еще больше усилился, когда он нашел в контейнере котлетку.

- Спасибо, - чуть не расчувствовался оперативник, готовый в этот момент простить Далиле что угодно.

- Получше теперь? - через некоторое время заботливо осведомилась та, глядя на оголодавшего начальника с нескрываемой жалостью.

- Гораздо, - кивнул тот, выскребая со дна посуды последние крупицы гречневой каши.

- Что стряслось-то?

- Да, ничего особенного, - скривился Джозеф при воспоминании о поселившихся у него нахлебниках. - Ерунда. Что там с этим "островным" подразделением? Сегодня что-нибудь делать нужно?

- Да, - отозвалась Дейдара. - После обеда сказали в "офис" зайти обязательно.

- Зачем?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - На месте объяснят.

Джозеф вздохнул. Складывавшаяся ситуация продолжала ему упорно не нравиться.

- А там только мы будем или еще и все остальные?

- Я сильно сомневаюсь, что тем, кто вчера не пришел, успели установить в сознание двери, - Далила забрала у начальника грязную посуду с явным намерением пойти ее мыть. - Не думаю, что их стали бы срывать с работы и вызывать с утра в Академию, но гарантировать этого не могу. Так что мне кажется, что в лучшем случае будут лишь те, кого мы вчера видели.

Стажерка дошла до двери.

- А может быть, я ошибаюсь, - не оборачиваясь, добавила она и покинула кабинет.

Джозеф посмотрел подчиненной вслед. Поразмыслил обо всех выгодах женитьбы на ней. Как ни посмотри, их набиралось предостаточно. Перевел взгляд на вторую, мирно занимавшуюся своими делами девушку.

- Скажи, Дейдара, - обратился он к ней.

- А? - отвлеклась та от экрана компьютера.

- Ты не знаешь, почему Далила всё это для меня делает?

- Хм-м-м... - протянула подчиненная, задумчиво поднимая глаза к потолку. - Материнский инстинкт! - возвестила она через несколько секунд.

- А?!

- Да, он у нее очень сильно развит. Обожает детей. А вы в ее глазах такой же беспомощный и безнадежный в бытовых вопросах, как и они, так что она не может ничего с собой поделать. Это сильнее ее.

- Приплыли, - помрачнел Джозеф, припоминая многочисленные советы Джастина чаще бывать на свежем воздухе и уже заняться каким-нибудь спортом.

Как бы не пришлось им последовать, а то даже обидно.

Раздраженно вздохнул и принялся читать первый попавшийся на глаза документ.

- А что? - заинтересовалась Дейдара.

- Просто спросил, - буркнул Джозеф, делая вид, что ужасно занят.

- Кстати, вы хотели позвонить Роберту, - напомнила девушка.

- А. Точно, - настроение у мужчины испортилось еще больше.

Разговаривать с проводником не было ни малейшего желания.

- Завтра выясню его номер у Тинка, - решил он.

- Что мешает сделать это сегодня? - поинтересовалась Далила, входя в кабинет с вымытой посудой.

- Ничто. Просто не хочу.

Стажерка с удивлением посмотрела на насупившегося начальника. Равнодушно пожала плечами.

- Больше ничего говорить не буду, - сказала она, садясь на своё место. - Мне все равно, что будет с этим Джастином - я с ним даже не знакома.

Джозеф притворился, что ничего не слышал. Ему и без слов подчиненной было паршиво на душе - вопрос с куклой для проклятий надо было срочно решать.

После обеда он вернулся к себе и, как и просил торговец, заглянул в магазинчик.

Судя по стоявшим на прилавке грязным чашкам и пустым тарелкам, здесь только что проходило очередное собрание.

- О. Вот вы и пришли! - вышел на звук колокольчика старик. - Ну что?

- Вроде бы скоро надо будет идти в "офис", - Джозеф огляделся по сторонам. - У вас перестановка?

- Нет, - отмахнулся лавочник. - Просто немножко прибраться решил. Инвентаризацию заодно проведу, а то я уже забывать начал, что где у меня лежит.

- Ясно. Зачем вы хотели, чтоб я сюда зашел?

- У меня к вам просьба, - торговец с важным видом сел на свой деревянный стул за прилавком. - Присаживайтесь тоже. Если хотите, я вам чай сделаю. Сумку свою можете на полу оставить.

- А? - Джозеф посмотрел вниз.

В ногах у него лежал старый кожаный портфель, обычно валявшийся под рабочим столом. Видимо, уходя "в себя", он случайно захватил его с собой.

- Она и так на полу, - Джозеф перешагнул через свое имущество и подошел к креслу.

- Вы так и не научились до конца контролировать процесс принесения с собой посторонних объектов, - тонко улыбнулся старик.

- По крайней мере, я больше не сваливаюсь к вам вместе с кроватью, - отозвался оперативник.

- Да, это существенный прогресс. Так как насчет чая?

- Не уверен, что у меня есть на это время - понятия не имею, когда мне придется туда уходить, - вздохнул Обладатель.

- Ладно, тогда перейдем к делу, - серьезно кивнул старик. - Не могли бы вы постараться как можно больше разузнать о том, как устроен этот ваш "офис"? Меня интересует каждая мелочь.

- Как вы себе это представляете? - устало посмотрел на него оперативник. - Я же в этом не разбираюсь.

- Многого от вас я и не жду. Просто попробуйте спросить разработчиков. Мне кажется, они должны так гордиться своим детищем, что сами с удовольствием расскажут о нем любому интересующемуся.

- Ладно, попытаюсь.

Потом разговор перетек на посторонние темы. Поисковика никто не беспокоил. Всё-таки не стоило отказываться от чая - за то время, что Джозеф просидел в магазинчике, его можно было раза три успеть выпить. Об оперативнике "наружи" вспомнили лишь через полчаса.

- Вас вызывают в "офис"! - прогундосил браслет.

- Его тоже доработали? - подивился Джозеф, глядя на мигавшую красную лампочку.

Зеленая тускнела рядом.

- Ну надо же, - без особого воодушевления отозвался старик.

- Мне об этом не говорили, - Обладатель встал с кресла и, продолжая разглядывать нововведение в приборе на своем запястье, пошел к двери.

- Сумку свою не забудьте, - напомнил торговец. - И то, о чем я вас просил, тоже.

- Ага, - Джозеф подхватил валявшийся на полу портфель и шагнул за порог.

Обернулся. Перед ним стояло две двери: в лавку и вторая. Дизайнеры до нее так и не добрались, она выглядела в точности так же, как и прошлым вечером.

- Надо будет попросить, чтоб сменили этот противный голос в извещенцах, - подумал оперативник, распахивая вход в "офис".

Лампочка тут же погасла, браслет заткнулся.

- Здрасте, - вяло поздоровался Джозеф, оказываясь в помещении.

- Виделись, - отозвалась развалившаяся на столе Дейдара.

- А я не с тобой разговариваю.

- А? - девушка подняла голову и огляделась.

Она была уверена, что, кроме нее и Джозефа, здесь пока больше никого не было.

Оперативник взглядом указал на большой монитор под потолком. Весь экран занимало лицо Александра Борисовича.

Снова хлопнула дверь - вошла Далила.

- Добрый день, - поприветствовала она нетерпеливо моргавшего шефа.

- Знаете, а это очень неудобно, - поделилась Дейдара.

Для того чтоб видеть изображение ей приходилось запрокидывать голову и отодвигать стул от стола.

Александр Борисович покосился на подчиненную.

- Поэтому вас и позвали, - отозвался он. - Нужно все настроить и протестировать. Вот видите, уже определили, что монитор должен висеть ниже. Виктор, сделай что-нибудь!

- Еще кто-нибудь будет? - поинтересовалась Далила, подходя к остальным.

- Понятия не имею, - начальник насупился и помрачнел. - Звали всех, кто был вчера, но я не обольщаюсь, что придут все. У меня уже давно не осталось иллюзий относительно ответственности работников.

Экран мигнул и исчез. Через пару секунд возник в центре стола. Гораздо меньше размером, но больше количеством.

- Так лучше? - раздался откуда-то голос Виктора.

- Гораздо, - ответила Дейдара, разглядывая шесть стоявших кружком мониторов. - Звук только потише настройте: слишком громко.

- Забыл спросить, - бодро воскликнул ученый, но уже чуть глуше. - Как сработало дополнение к браслету?

- А как должно было? - уточнил Джозеф.

- Думаю, раз он здесь, то, как положено, - Александр Борисович зевнул.

- Браслеты теперь откуда угодно вызывают, или вы знали, что я на "острове"?

- Знали, - голос Виктора был ужасно довольным. - У нас это отобразилось. Здорово, да?

- Я в восторге, - буркнул Джозеф, бросая свой портфель под стол.

- Здравствуйте, - закрыла за собой дверь девушка, приведшая Ника.

- Где твой подопечный? - сурово поинтересовался шеф с монитора.

Пришедшая густо покраснела.

- Я не знаю, - пролепетала она. - Кажется, заблудился.

- Где? - удивились стажерки.

- А, ну да. Он же вчера тоже вход найти не мог, - припомнил начальник.

- Куда? - переглянулись Далила с Дейдарой. - СЮДА?!

- Да, сюда. Ты только не плачь, Ната! И вообще, отойди от двери, пока тебя не зашибли, - велел девушке Александр Борисович.

Та послушно прошла к столу и скромно села на стул, беспокойно оглядываясь назад.

- Ладно, продолжаем. Теперь громкость всех устраивает?

Следующие несколько минут были посвящены настройке освещения и температуры воздуха.

- А вот и я! - в распахнувшейся двери стоял слегка запыхавшийся, но очень гордый собой Ник.

Ната счастливо заулыбалась.

- Всё хорошо? - проходя мимо девушки, мужчина потрепал ее по голове.

В ответ та промычала что-то нечленораздельное и раскраснелась еще сильней.

- Так. Что я должен делать?! Дайте мне задание! - чуть ли не вплотную прильнул к одному из мониторов работник подразделения социальной помощи.

Александр Борисович непроизвольно отшатнулся. Окинул кипевшего энтузиазмом парня внимательным взглядом и задумался.

- Виктор, - позвал он ученого. - Нельзя ли сделать так, чтоб все входящие в "офис" оказывались одетыми в форму Академии?

Цепочки на голой груди подчиненного и расцветка его рубашки действовали шефу на нервы.

- Можно, - отозвался тот. - Тогда со следующего раза так и будет.

- Отлично. Ник, сядьте, пожалуйста, и отпустите монитор.

- Привет! - прибывший последним принялся здороваться со всеми остальными присутствовавшими. - Как дела? Что без меня делали?

- Работали, - сухо отозвалась Далила.

Ната тут же пнула ее под столом. Далила хотела ей что-то сказать, но напоролось на такой взгляд, что растерялась и решила не связываться.

- Так, мы ничего не забыли? - начальник, сидя в Лаборатории N 4, смотрел на расположенные перед ним экраны, отображавшие происходившее в "офисе", и думал.

- Над интерьером бы поработать, - подсказала Дейдара.

- Сегодня же озабочу этим какого-нибудь дизайнера, - пообещал Александр Борисович.

Шеф немного помолчал.

- Ладно, - вздохнул он. - Если вспомним еще что-нибудь, позже к этому вернемся. Теперь давайте перейдем к более интересным вещам.

- Да! Давайте! - радостно воскликнул Ник, так и не понявший, чем все занимались до его прихода.

- Остальных ждать не будем? - поинтересовался Виктор.

- Вот еще! Время только терять. Без них начнем. Если всё-таки явятся - хорошо. Нет - ну и не надо! Проверочный запуск можно и без них провести.

Джозеф нахмурился. Если речь шла о том, о чем он подумал, то оперативник предпочел бы, чтоб его в это дело не впутывали. А еще ему не давало покоя чувство, что в портфеле, стоявшем у него в ногах, что-то шебуршало бумагами.

Пока Александр Борисович объявлял, что сегодня будет проведена пробная засылка работников подразделения на чужие "острова", Джозеф заглянул под стол. Шорох стал чуть громче. Стараясь не привлекать к себе внимания, пододвинул портфель ближе и, осторожно приподняв крышку, заглянул внутрь.

На него смотрело два маленьких хитрых глаза.

- Кё, - негромко буркнул Квирчик заговорщическим тоном, чуть ли не подмигивая обнаружившему его человеку.

К попугайской шее узким ремешком крепилось какое-то небольшое устройство. Джозеф похолодел. Теперь становилось понятно, почему птицу было не видно и не слышно во время последнего посещения Обладателем магазинчика, и почему торговец просил его зайти к нему перед походом в "офис", а не сразу сказал, в чем состояла просьба. Старый мерзавец! Сам не может попасть в нейтральное пространство - так хоть питомца своего контрабандой переправит! Тоже мне, шпиона нашел!

Джозеф спешно захлопнул портфель и выпрямился на стуле. Александр Борисович говорил всё о том же. Оперативник и так догадывался, что для этого их и позвали, но честно старался делать вид, что очень внимательно слушает, искоса поглядывая на стоявшую в ногах сумку.

- ... не знаем, насколько хорошо работает, к тому же вы должны привыкнуть к этим путешествиям, чтоб во время заданий не испытывать проблем, которые можно было бы избежать...

"Интересно, - думал Джозеф. - Это старик как-то сделал, чтоб вместе со мной перенесся портфель, или оно вышло случайно, а он просто воспользовался подвернувшейся возможностью?"

- К тому же, в программе возможны ошибки и "дыры". Желательно обнаружить их сейчас, чтоб успеть исправить на стадии подготовки к основной работе, а не в самый ответственный момент, когда уже ничего сделать будет нельзя.

"Но ведь он же подготовился, - Джозеф смотрел на подрагивавшую потертую кожу сумки. - Куда он планировал спрятать своего попугая, если б портфеля не было? Что это вообще он к его шее прицепил?!"

- Конечно, мы пошлем вас в какие-нибудь мирные безопасные "острова", чьи Обладатели в данный момент находятся "наружи". В случае их появления, немедленно вас эвакуируем.

- Что там с невидимостью? - поинтересовалась Далила.

- С этим пока не получается, - отозвался Виктор. - Большее, что я могу сейчас вам предложить, это адаптация внешнего вида под среду. При попадании на территорию зоны рекреации ваши одежда, прически и макияж, если таковой будет иметь место, автоматически подстроятся под принятые там стандарты.

- А "острова" бывают небезопасными? - громким шепотом обратился к Джозефу Ник.

- Не знаю, - тот порадовался, что последнюю минуту следил за разговором больше, чем за собственными мыслями.

- Простите за опоздание, - в дверях возник Шервуд - работник Академии, приведший Шэл. - У нас на работе была полнейшая запарка.

Следом за ним явилась и его подопечная. Молча обвела присутствовавших взглядом и села за стол, резко теряя ко всем интерес.

- Повторять с самого начала я не собираюсь, - голос Александра Борисовича посуровел.

- Нет-нет, что вы, - спутник молчаливой женщины широко улыбнулся. - Продолжайте, мы и так разберемся в происходящем.

Джозеф метнул на портфель еще один взгляд. К его ужасу попугай таки обнаружил способную его пропустить щель и уже отчаянно сквозь нее протискивался наружу. Бледно-голубая голова с взъерошенными перьями ожесточенно елозила и цеплялась клювом за всё подряд, стремясь вытащить за собой приборчик и всего остального Квирчика. Птица явно была раздражена.

- Вы нас слушаете? - услышал Джозеф прежде, чем успел дотянуться до портфеля и затолкать обратно рвавшегося на волю попугая.

- Разумеется, - ответил он, поднимая глаза на очень сердитого Александра Борисовича.

- А у меня такое чувство, что нет, - буркнул тот. - На что вы всё время отвлекаетесь?

Далила неодобрительно хмурилась.

- Ни на что. Хотите, чтоб я повторил разговор? С какого момента?

Джозеф рисковал, предлагая подобное, - сделать это он бы не смог. Услышал очень тихий звук прикосновения коготков к полу - птица выбралась. Мужчина весь взмок. На то, что б на лице не дрогнул ни один мускул, потребовалось огромная сила воли. Когти поцокали прочь. Оперативник продолжал смотреть на монитор.

- Ладно, не надо, - проворчал начальник. - Вопросы есть?

"Может быть, он сам туда залез, а старик и не знает? - отстраненно думал Джозеф. - А на шее у него какой-нибудь лечебный прибор, он ведь вечно чем-то болеет..."

- Будь здесь Гарри, они бы были, - весело сказал Ник.

- Очень вероятно, что Гарри с нами не будет больше никогда, - отозвался Виктор. - Вчера он отказался проходить процедуру. Если сегодня не передумает, то мы его вычеркиваем из состава подразделения.

- Жаль, - протянул Ник. - Он забавный.

Джозеф таки исхитрился, не привлекая к себе внимания, заглянуть под стол. Квирчик, косолапя и деловито переваливаясь с боку на бок, бродил уже достаточно далеко от него. К счастью, молчал и вел себя прилично.

- Пойдете парами. В вашем случае - тройкой. Понадеемся, что это не перегрузит "остров", но поодиночке я вас никуда не пущу. По крайней мере, пока не буду уверен, что всё это безопасно. Виктор, координаты выяснил?

Джозеф заметил, что попугай нацелился клювом на обувь Шэл, и запаниковал. Однако в этот момент ученый сказал:

- Да, уже даже загрузил. Кто желает быть первопроходцем?

Криминолог встала и вышла из-за стола. Челюсти птицы щелкнули в воздухе.

- Хорошо. В общем, смотрите. В данный момент выход настроен не на ваше сознание, а на чью-то зону рекреации. Поддерживать там с вами связь мы пока не можем, но надеюсь в скором времени это исправить. Пробудете там три минуты. С истечением этого времени покинете "остров" автоматически. В случае опасности мы вас немедленно оттуда достанем. Джозеф безуспешно пытался незаметно подманить к себе Квирчика. Тот его призывно подергивавшуюся туфлю игнорировал, отходя всё дальше и дальше. Это становилось серьезной проблемой: мало ли что взбредет в голову попугаю, пока оперативник будет на экскурсии в чужом сознании. Джозеф не хотел даже думать, что произойдет, если кто-нибудь заметит птицу с этим прибором на шее. Если б не штука на ремне, то можно было бы просто сказать, что пичуга незаметно забралась в его портфель, пока поисковик был на "острове", и таким образом попала в "офис". И это было бы чистой правдой.

Шервуд с Шэл тем временем выслушали последние рекомендации Виктора и шагнули в дверь. Их силуэты тут же исчезли на пороге к полному восторгу Ника.

- Гружу следующие координаты, - объявил ученый. - Кто идет?

Дейдара похлопала слишком увлеченного отловом попугая Джозефа по плечу.

- Айда? - улыбнулась она.

- Э-э-э... - руководитель стажировки беспомощно оглянулся.

Уходить, не заперев птицу в портфеле, он боялся.

- Может быть, в конце? - предложил он. - Когда убедимся, что всё работает исправно?

- Ну иде-е-емте!

- Пусть первые сначала вернутся.

- Так кто? - надоело ждать Виктору.

- Мы, - не терпящим возражений тоном сказала Далила.

- Только бы ему чирикать не приспичило, - с тоской думал Джозеф, нехотя поднимаясь со стула.

"Остров" оказался симпатичным - маленький кинозал, где крутили старые фильмы. Трещал кинопроектор, широкий луч прорезал темноту. На освещенном им экране сменялись кадры - в этот раз здесь смотрели "Унесенных ветром". Джозеф огляделся. Ряды пустых, обитых бордовым велюром кресел, тяжелые бархатные портеры, закрытое плотной черной тканью пианино. Судя по всему, немое кино здесь тоже показывали. Приходил музыкант в жилетке и галстуке-бабочке, снимал чехол с инструмента и играл-играл-играл под дергавшиеся на холсте черно-белые образы и регулярно появлявшиеся в кудрявых рамочках реплики героев фильма.

Далила прошлась по залу, с интересом разглядывая антураж.

- Хорошо тут, - произнесла она. - Давно хотела это кино посмотреть.

Девушка опустила сидушку одного из кресел и уселась, уткнувшись подбородком в сложенные на спинке впереди стоявшего сиденья руки в длинных перчатках. На ней было вечернее платье с бахромой и люрексом, такие вышли из моды уже несколько десятилетий назад. Волосы спереди были уложены в виде блестящей стиральной доски, а на затылке собраны в кубышку.

Джозеф посмотрел на вторую спутницу. Ее голову украшала маленькая шляпка с небольшой вуалью-сеточкой, губы были густо накрашены темной помадой, а из-под головного убора выглядывали точно так же рифленые и залакированные кудри. Дейдара с интересом изучала свой облик. Кружевные перчатки понравились ей больше всего.

Джозеф мельком глянул на себя. Его одежда тоже изменилась, но не то, чтоб принципиально - разве что появилась жилетка. Остальное не сильно отличалось от того, что он мог бы надеть в реальности.

Вообще, Джозефа это в данный момент волновало меньше всего - мысли о бродившем под столом Квирчике занимали его куда сильней.

Девушки смотрели фильм. Он же просто нетерпеливо переминался с ноги на ногу в проходе и дожидался окончания времени посещения.

Скарлетт О'Хара, гражданская война, город в огне - через две минуты все это исчезло вместе с портерами, пианино и всеми остальными элементами "острова". Троица осталась в черной пустоте. Через пару секунд перед ними возникла знакомая дверь.

- Как впечатления? - услышали они бодрый голос Виктора, открыв ее.

Александр Борисович глубокомысленно молчал с монитора, не вмешиваясь в процесс.

- Так круто! - возвестила Дейдара, вбегая в помещение.

Ее внешний вид вернулся в изначальное состояние.

Шэл с Шервудом тоже уже были здесь. Мысли женщины по выражению лица угадать было очень трудно, парень же был явно доволен.

- Никаких проблем не возникло? - продолжал интересоваться ученый.

- Нет, насколько я могу судить, - ответила Далила, садясь к общему столу.

Джозеф тоже что-то буркнул, параллельно пытаясь определить местонахождение блудного попугая. Судя по поведению присутствовавших, того то ли никто не заметил, то ли не придал ему значения.

- Осталось дождаться Ника с Натой, - подал голос начальник.

- Еще что-нибудь сегодня от нас требуется? - поинтересовался Шервуд, закидывая руки за голову.

- Нет, наверное, - отозвался шеф, подумав. - Сейчас убедимся, что с ними всё в порядке, и разойдемся.

Джозеф переполошился еще больше. Значит, на отлов птицы у него было от силы минуты две. Он напряженно прислушивался, стараясь не выдавать своей паники, - хотя бы с какой стороны доносился цокот коготков? "Ни с какой", - докладывали уши. Среди шороха одежды, шорканья обуви по полу и голосов именно этого звука не было.

- Кё, - раздался снизу еле слышный оклик.

Джозеф опустил взгляд. Из приоткрытого портфеля на него смотрел наглый маленький глаз.

Мужчина еле удержался от громкого вздоха облегчения.

- Я там чуть не поседел весь! - гневался он позже в магазинчике, вытряхивая из сумки на прилавок птицу и превращенные ей в труху документы.

- Квирчик! Так вот где ты был! - фальшиво удивился торговец при виде возмущенного таким обращением питомца.

Обладатель был в ярости. Он даже не знал, чего такого сказать старику, чтоб тот понял всю глубину его отношения к произошедшему. Лавочник, посмотрев на Джозефа, вздохнул и перестал изображать непричастность.

- Да ладно вам, - миролюбиво проговорил он, снимая с попугая непонятный прибор. - Всё ведь обошлось.

- Значит, вы не отрицаете, что специально его мне подбросили?!

- А какой смысл? - "островитянин" философски пожал плечами. - Вы же не дурак - и так догадались.

- Знаете, кто вы?!

- Да. Но, полагаю, у вас есть собственное мнение на этот счет. Не озвучивайте его, пожалуйста, если возможно.

Джозеф сдался и тоже шумно вздохнул, беря себя в руки. Вроде, немного успокоился.

- Чего вы хотя бы хотели этим добиться? - кивнул на маленький прибор.

- Замерить кое-какие показатели, - отозвался старик.

- И? - Обладатель плюхнулся в кресло и вытянул ноги. - Что узнали?

- Пока ничего, - торговец бережно убрал металлическую штуку с ремешком в выдвижной ящик стола. - Я в этой сфере - полный профан. Передам одному своему знакомому, он разберется.

- У "архипелага" есть свои ученые? - поразился Джозеф.

- Конечно. Все люди разные, поэтому зоны рекреации тоже бывают на любой вкус. Один человек, например, отдыхает, занимаясь изобретательством и наукой. То, что я смог наладить контакт с его лабораторией - моя большая удача. Очень полезные люди там обитают. Открытые новым идеям.

Владелец магазинчика немного помолчал.

- Чай будете?

- Нет, спасибо. Пойду "наружу", пока меня не потеряли.

Вынырнув, Джозеф обнаружил, что никто его терять и не собирался - подчиненные давно привыкли к обыкновению начальника уходить "в себя" в любое свободное время и перестали придавать этому значение. Одна сидела напротив электрического чайника, буравила его взглядом и ждала, когда он закипит, а вторая краснела и хихикала, что-то читая с компьютера. Джозеф выпрямил спину и потер глаза.

- Что-нибудь новое есть? - поинтересовался он.

- Нет, кажется, - Далила медленно перевела взор с булькавшей за полупрозрачной пластмассой воды на руководителя и обратно.

Джозеф посмотрел на факс, на свой стол, на телефон. Проверил почту. Если за время их отсутствия что-то и происходило, то выяснить это пока не удалось.

Делать было нечего. Немного посидев за столом, отказавшись от предложенного стажеркой чая и поскучав всеми известными ему способами за исключением рисования, он ушел гулять по коридорам.

Случайно повстречал Вилле, поинтересовался состоянием здоровья Джастина. Медик сокрушенно покачал головой и рассказал, что у бедняги пошли пролежни. Джозеф помрачнел. Надо было срочно звонить Роберту, умолять его найти куклу и хотя бы перевернуть ее на другой бок.

Джозеф вернулся в кабинет и написал Тинку сообщение с просьбой выслать номер телефона проводника. Аналитика в сети не было. Оперативник несколько секунд подождал ответа, но диалоговое окно оставалось тусклым. Закрыл его. Покачался на стуле. Ответил на пару звонков и сходил к начальству.

Рабочий день подошел к концу, а Динь-Динь так и не отозвался.

Джозеф купил газету.

Дома было тихо - Лара с хахалем, чьим именем всё же стоило поинтересоваться, где-то шлялись. Было заметно, что кто-то пытался хотя бы немного навести порядок. По крайней мере, все объедки из зала были перенесены на кухню, а плед поднят с пола.

Джозеф открыл холодильник. Глупо было надеяться, что гости купят пропитание, действительно глупо. Достал недопитый утром кефир, оторвал половину небольшого, завалявшегося в хлебнице батона. Задумчиво съел.

Отряхнул руки, взял телефон, лег на кровать и развернул газету. Нашел раздел объявлений. Какое-то время его изучал. Потом набрал один из номеров.

- Здравствуйте, - сказал он, когда гудки в трубке сменились вежливым "алло". - Я звоню по поводу объявления.

- Да-да.

- Скажите, пожалуйста, вы правда умеете снимать порчу?

8.

На этаже горела одинокая лампочка, в подъезде пахло кошками - это был самый обычный дом. В точно таком же жила мать Джозефа и когда-то он сам до того, как вырос и переехал.

Мужчина в очередной раз внимательно перечитал выписанный на огрызок бумаги адрес, посмотрел на номер, прибитый к возвышавшейся перед ним двери и, чуть посомневавшись, нажал на звонок.

Раздались противные тренькающие звуковые переливы. Какое-то время ничего не происходило. По стенке пробежал таракан. Потом посетитель услышал приближающееся шлепанье тапочек, перешедшее в лязг открываемого замка.

На пороге стояла женщина в домашнем халате, бигудях и зеленой питательной маске на всё лицо, под которой невозможно было определить ни возраст, ни внешность.

- Да-да, - сказала она знакомым голосом.

- Э-э-э... - Джозеф растерялся - он ожидал увидеть что-нибудь более оккультное и эзотерическое.

- Это вы мне звонили, - не спрашивала, а констатировала колдунья. - Заходите.

- Простите, что так поздно беспокою... - Джозеф серьезно задумался, а не стоило ли обратиться к кому-нибудь другому.

- Ничего страшного. Вы же работаете днем - раньше явиться бы не смогли. Не топчитесь у порога - ступайте в зал, я сейчас к вам подойду.

Женщина куда-то ушлепала. Поисковик нерешительно прикрыл за собой входную дверь, снял обувь и огляделся. Прихожая тоже оказалась самой обычной. К стене были прибиты старые лосиные рога, используемые в качестве вешалки для головных уборов, на полу лежал маленький протертый коврик с бахромой. На пуфике сидел кот - единственная достойная ведьмы деталь интерьера. Только был он не черный, как полагается, а полосатый.

- Интересно, где здесь зал? - подумал Джозеф.

- Прямо по коридору и направо, - послышалось со стороны, куда удалилась хозяйка.

Гость вздрогнул - о телепатии его никто не предупреждал. Хотя, возможно, просто все приходящие задавали этот вопрос, поэтому колдунья решила не дожидаться, когда он прозвучит, и прояснить всё заранее.

- Но, может быть, я всё-таки пришел по адресу, - пришел к выводу Джозеф. - Спасибо, - добавил он мысленно.

- Не за что, - донеслось в ответ.

В комнате тоже не было свечей, хрустальных шаров, дымящихся благовоний и фигурок языческих божков. Пахло борщом.

- На вас порчи нет, - с уверенностью заявила женщина.

Джозеф сидел через стол от нее и чувствовал себя не в своей тарелке. Маску колдунья так и не смыла, а разговаривать о проклятьях с зеленым существом в бигудях было немного неловко.

- Это радует, - отозвался он, роясь в нагрудном кармане пиджака. - Но я пришел по поводу другого человека.

Джозеф извлек фотографию. На ней были запечатлены он сам, Джастин и Дэвид на праздновании чьего-то дня рождения в ресторане.

- У-у-у... - протянула колдунья, вглядываясь в изображение. - Кто ж его так?..

Джозеф промолчал.

- Что скажете? - поинтересовался он через некоторое время.

- Я? Ну нет... Это вы мне сейчас будете рассказывать, как его так проклясть умудрились.

Джозеф похолодел и попытался изобразить непонимание. Мысли носились в голове, как дурные, и хоть бы одна из них была путной.

- Вы же хотите ему помочь, да? - недоуменное моргание на женщину не действовало.

Оперативник серьезно задумался над этим вопросом. Да, пожалуй.

Рассказал.

- Ну вы даете, - покачала головой ведьма, которую, если верить объявлению, звали Анжелой. - И зачем вам всё это было нужно?

- Я же не знал, что так получится! - принялся оправдываться Джозеф. - Был зол. У меня и в мыслях не было доводить дело до такого! Если уж на то пошло, я и не верил-то толком, что это сработает. Вы поможете?

Хозяйка пожала плечами.

- Даже не знаю, что могу сделать в этой ситуации, - пояснила она свой жест. - Подобное проклятье обычно накладывается тогда, когда хочешь быть уверен, что у жертвы не получится его снять. Даже если вам удастся заполучить ту куклу назад, то максимум, что вы сможете - это обеспечить ей безопасность и комфортные условия дальнейшего существования. Попробуете соскоблить имя - жертва лишится кожи на спине, но связь между ними не исчезнет. Если б это было сделано до того, как о себе дали знать первые последствия, тогда одно дело. Теперь же...

Ведьма снова пожала плечами и развела руками.

- Сколько? - трагичным голосом произнес Джозеф, мысленно прощаясь со своими сбережениями.

- Вопрос не в деньгах.

- И всё-таки.

Колдунья задумалась. Маска на ее лице высохла и потрескалась.

- Минуточку, - сказала женщина и куда-то ушла.

Послышался плеск льющейся воды. Анжела вернулась не через одну, а через все семь минут. Толстый слой зеленоватой глины сменился аккуратными кружками огурцов.

- Давайте поступим так, - хозяйка квартиры снова села на свой стул и уставилась на фотографию. - Я сделаю, что смогу, конечно, но обещать ничего не буду. О плате договоримся по результатам - если ничего не получится, то денег я с вас не возьму.

- Но хотя бы примерно на какую сумму мне рассчитывать? - у Джозефа проснулась жадность.

- Не знаю. И вообще, уже поздно - идите домой. Я вас сама найду, если мне будет, что сказать.

Джозеф был вынужден послушаться - спорить с ведьмой он опасался.

- Где был? - Лара встретила его на пороге квартиры.

Сестра что-то жевала. Дома почему-то тоже пахло борщом.

Джозеф принюхался.

- Ты же не любишь готовить, - с подозрением поглядел он на девушку.

- А это и не я, - пожала плечами та, разворачиваясь и лениво направляясь на кухню, не дожидаясь ответа.

Самопровозглашенный родственник с сосредоточенным видом шинковал капусту. На плите булькала кастрюля и шипела сковорода.

- Пытается произвести на тебя благоприятное впечатление, - шепнула Лара брату. - Сегодня потащил меня на рынок, накупил продуктов. Теперь вот их перерабатывает.

- Зачем ему столько капусты? - оперативник покосился на стремительно росшую гору тонких белых обрезков. - Солить, что ли, собрался?

- Угадал.

Джозеф оглядел кухню. В углу стояло несколько пакетов, лежала тыква, громоздился лопнувший пакет картошки. Шмат сырого мяса занимал собой всю раковину. Хозяин квартиры тяжко вздохнул - он бы предпочел, чтоб впечатление на него производили икрой или, в крайнем случае, колбасами.

Побрел к себе в спальню.

- У тебя что-то случилось? - поинтересовалась Лара, плюхаясь на кровать.

- С чего ты взяла? - Джозеф раздраженно стянул галстук и зашвырнул его в кресло.

- Я же вижу, что ты расстроен, - девушка отправила в рот последний кусочек того, что ела. - Поделись - легче станет.

- Иди давай... лучше хахалю своему помогай, - попытался отделаться от ее общества Джозеф.

- С ним скучно: он, когда чем-то увлекается, ничего вокруг себя не видит и не слышит. Полное погружение. Держу пари, он снова не заметил, что ты вернулся.

Лара задумчиво покачала ногой, помолчала.

- К тому же, - добавила она. - Ты и сам знаешь, что помощи ему от меня на кухне не будет никакой...

- Запишись уже, что ли, на курсы молодых хозяек! Сколько можно?! И вообще, слезь с моей кровати - я спать хочу.

- Ты врешь, - Лара чуть-чуть подвинулась, чтоб Джозеф тоже поместился на постель. - Ты не хочешь спать. Ты хочешь лежать и думать о том, как всё плохо.

- А тактичный человек бы пожелал спокойной ночи и послушно ушел.

- Я больше не буду ни о чем тебя спрашивать, - заверила Лара, отползая еще дальше. - Просто посижу тут, можно, а? Я даже могу отвернуться, пока ты переодеваешься.

- Зачем? - устало вздохнул Джозеф, натягивая домашнюю футболку.

- Ну-у-у... Вдруг ты такой скромник, что...

- Зачем тебе здесь сидеть? Это будет еще скучней, чем помогать твоему "жениху" с капустой.

- Во-первых, он мне не жених. Во-вторых, у него есть имя.

- Какое? Вы мне его так и не назвали.

- А. Точно. Эдуард.

- Не передумала его бросать? Кто тебя еще кормить будет?

Лара нахмурила лоб и покачала головой.

- Он, конечно, хороший, милый, заботливый и всё такое... Но... Я даже не знаю, как объяснить.

- Можешь не объяснять. Не то, чтоб мне это было интересно. Одеяло отдай, пожалуйста.

- Конечно, - Лара рассеянно встала с кровати. - Ты что, правда, спать собрался? Даже ужинать не будешь? Эдик там мясо жарить планировал.

- Как-то не хочется, - отозвался Джозеф, плюхаясь на матрас и закладывая руки под голову.

Лара вернулась на насиженное место и свернулась калачиком.

Мужчина устало подумал, что поговорить всё же придется.

- Что у тебя стряслось? - вздохнул он.

- Ничего, - отозвалась родственница.

- Ну-ну.

Несколько минут лежали молча.

- Просто мне грустно, - прервала тишину Лара. - Грустно без определенной причины.

- Бывает, - Джозеф никогда не считал себя хорошим психоаналитиком и не горел желанием таковым становиться.

- Хочется просто вот так лежать и говорить ни о чем, - хлюпнула носом Лара. - А не с кем.

- А Эдуард тебе на что?

- Эдуард... - горько усмехнулась Лара. - Нет, он для таких вещей не подходит. Во-первых, мне с ним не комфортно настолько, чтоб молчать и не чувствовать себя при этом полной дурой. Постоянно приходится выдавливать из себя какие-то пустые, ничего не значащие слова, лишь бы только не повисало это неуютное безмолвие.

- Ты сама хотела болтать ни о чем, - напомнил Джозеф.

- Да. Но это уже совсем не то. Одно дело говорить о всякой ерунде, и это имеет глубокий смысл, и другое - делать то же самое, чтоб хоть как-то заполнить тишину. Выглядит одинаково, но значение полностью отличается. Разговоры с ним меня напрягают.

- Зачем тогда вообще с ним встречаться начала?

- Дура была, - равнодушно вздохнула Лара. - И остаюсь.

Снова помолчали.

- Ты себе "остров" еще не сделала? - зачем-то спросил Джозеф.

- Нет, а что?

- Просто, когда тебе становится грустно без определенной причины, лучше места не найти. Там тебя и выслушают, и успокоят в меру сил...

- Ты меня к себе взять обещал, - вспомнила вдруг Лара, приподнимаясь на локте, и заглядывая брату в лицо.

- Не мог я такого обещать, - тот напрягся.

В принципе, он как раз таки вполне мог что-то подобное ляпнуть, чтоб отвязаться от надоедливых расспросов. Но это же не значит, что он действительно имел это в виду!

Интуиция подсказывала, что Лара так просто не отстанет.

- Я точно помню! Говорил, что как-нибудь отведешь меня туда в гости!

- Даже если так, то моя зона рекреации тебе всё равно вряд ли подойдет, - начал выкручиваться Джозеф.

Он затянул пространные объяснения, что "острова" создаются под каждого человека индивидуально, и что на других людей их успокаивающе воздействие может не распространяться.

- Ну пожа-а-алуйста-а-а, - на Лару его речь не произвела впечатления. - Жалко тебе, что ли? Я просто одним глазком посмотрю.

Минуты через две непрекращающегося нытья Джозеф сдался.

- Ладно. Только ненадолго, поняла, да?

Девушка оживленно завозилась. Ее родственник обреченно вздохнул и окончательно смирился.

- Черт, как же это делается? - потер лоб Джозеф, садясь на кровати и пытаясь припомнить инструкции, полученные при установке "острова".

Прежде он никогда никого в магазинчик не приводил.

- Так, - вздохнул он. - Зайдем на пару минут, потом я тебя вывожу, и ты мирно идешь спать в зал или делаешь что угодно, но только без моего участия. Это не обсуждается.

Джозеф задумался. Будь у Лары свой "остров", всё было бы куда проще. Для людей без оного, конечно, механизм приглашения в зону рекреации тоже существовал, но был связан с кучей трудностей.

- Короче, - казавшиеся забытыми указания всё-таки всплыли у него в голове. - Ляг рядом, возьми меня за правую руку и засни... Это левая... Да, за эту.

- А засыпать обязательно?

- Да. А еще не задавай мне всякие вопросы, не тереби и не пытайся привлечь к себе внимание.

- А что еще делать?

- Я уже объяснил. Остальное - моя забота.

- А если у меня бессонница?

- Тогда ко мне на "остров" не попадешь.

Джозеф снова откинулся на подушку и ушел "в себя".

Он стоял в темноте неподалеку от дверей в своем сознании, не заходил ни в одну из них и ждал. Раздраженно глянул на браслет. Если память не изменяла, когда Лара уснет, зеленая лампочка должна будет загореться. Не замигать, как при вызове "наружу", а просто ровно и спокойно засветить. Ждать этого пришлось долго. Мужчина уже весь извелся и издергался, даже подумал о том, чтоб бросить эту затею, прежде чем появился сигнал.

Джозеф нахмурился и обхватил извещенца ладонью - где-то здесь что-то надо было нажать. Беда с этим браслетом заключалась в том, что значительная часть заложенных в него функций проявлялась лишь тогда, когда складывались подходящие для их исполнения условия, так что изучить их заранее было весьма затруднительно. Ага. Вот тут образовалась какая-то дурацкая кнопочка. Что она делала, оперативник не знал, но всё равно нажал. Через пару секунд возле него возникла Лара. Кажется, она была удивлена.

- Руку, главное, ни в коем случае не отпускай, - предостерег ее Джозеф, крепче сжимая ее ладонь в своей.

- Мда-а-а... - разочарованно протянула Лара, оглядываясь. - Уныло у тебя тут. Это и есть твой хваленый "остров"?

- Нет. Дверь видишь?

- Вижу две.

- Нам в правую. Пока внутри не окажемся, держись за меня.

Джозеф зашагал вперед.

- На две минутки, - напомнил он возле самого входа и надавил на дверную ручку.

В этот момент до него дошло, что сейчас в магазинчике вполне могло проходить очередное собрание "архипелага", что всё-таки перед тем, как сюда кого-то приводить, стоило убедиться, что ничего подозрительного и не предназначенного для чужих глаз и ушей здесь не творилось, и что сестра вряд ли сможет сохранить увиденное в тайне. Пробежала надежда, что она просто ничего не поймет и не придаст значения шушукающейся толпе.

К счастью, в лавке не оказалось никого, кроме тех, кто должен был там находиться. Старик протирал тряпочкой статуэтку обнаженной девушки, Квирчик остервенело грыз лапу.

Услышав звон колокольчика, оба оторвались от своих занятий и обернулись к двери. Удивились.

- Здравствуйте, - поздоровался Джозеф.

Лара, выпустив ладонь брата, с интересом оглядывалась по сторонам и совершенно не смущалась того факта, что из одежды на ней был лишь короткий атласный халатик, да пушистые тапочки с мордочками кроликов. Попугай присвистнул.

- Моя сестра, - представил гостью Джозеф, пока присутствующие не пришли к неправильному выводу.

- Приятно познакомиться. Гектор, - назвался торговец.

- Лара, - откликнулась девушка, уделяя содержимому полок внимания больше, чем обитателям этого места. - Скажите, а что это такое?

- О-о-о! Это шкатулка с мощами Святой Эпифании! - старик тоже считал, что имевшиеся у него вещи были куда интереснее его самого.

- Что-что? - переспросил Джозеф, услышав знакомое имя.

- А что вас так удивляет? - лавочник вышел из-за прилавка и встал рядом с посетительницей. - Я вам столько всяких диковинок показывал...

- Нет, просто я ее знаю, - попытался объяснить Джозеф.

- Мальчик мой, - снисходительно улыбнулся торговец. - Она умерла четыреста лет назад.

Прежде к Обладателю здесь так не обращались. Он даже опешил.

- Не в этом смысле, - буркнул он.

- Ой, у вас столько всего прикольного!

- Да. Рад, что хоть кто-то это ценит, а то у меня порой складывается впечатление, что вашему брату глубоко безразлично, чем богат его "остров".

Джозеф понял, что его снова игнорируют.

Квирчик тем временем изо всех сил пытался привлечь к себе внимание гостьи, метался по жердочке и кудахтал.

- Две минуты прошло, - намекнул сестре Джозеф.

- А это что такое?

- Устройство для ловли ветра.

- Нам пора, - поисковик предпринял еще одну попытку без особой надежды на успех.

Снова не был услышан.

"Что ж, с самого начала ты знал, что так всё и будет, - мысленно сказал самому себе мужчина, плюхаясь в кресло. - Раньше думать было надо".

Лару теперь отсюда еще нескоро вытащить удастся.

Обладатель какое-то время вполуха слушал разговор. Заметил на столе знакомый кожаный переплет. Перевернул обложку.

- Я знаю, кто убийца! - детектив медленно обвел взглядом всех присутствовавших.

Ответом ему было молчание. На диване и креслах сидели обитатели дома: близкие родственники покойного, а также слуги.

Сыщик лениво достал сигарету, не обращая внимания на поджатые губы неоднократно указывавшей ему на то, что курить в особняке запрещено, экономки. Чиркнул спичкой. Все взоры в комнате были прикованы к нему. Люди ждали.

- Как все мы знаем, нож был найден в кустах, - Эрик выпустил в потолок струю дыма и неторопливо подошел к окну. - По сути, на другом конце дома от того места, где находился труп. Как орудие преступления могло там оказаться? Маргарита, как бы вы ответили на этот вопрос?

- Убийца выбросил его за ненадобностью, - предположила девушка. - Я после такого тоже бы больше никогда не стала резать им хлеб.

- Он мог специально подбросить его туда, чтоб подозрение пало на садовника, - подал голос сын покойного. - Кроме него ведь больше к этим кустам никто не подходит.

- Вы забываете о почтальоне. Снулый тип, - мистер Роджерс тоже выдвинул версию.

- Нет, - детектив отрицательно покачал головой. - Вы все заблуждаетесь. На самом деле...

- А еще его мог выронить вор во время побега. Как раз я не могу найти свое кольцо - возможно, оно было украдено. Тот, кто это сделал, мог польститься и на нож - он ведь миленький, а потом потерять его, пробегая по кустам.