Теперь ваше имя должно начинаться на "Д" (общий файл)

- Так и знал! - глава отдела по какой-то причине торжествовал. - Иди!

Джозеф пошел.

- Спасибо большое, - вяло мямлил он, стараясь не встречаться взглядом с кокетливо хлопавшей ресницами бухгалтершей.

- Ну что вы, молодой человек! - Джульетта томно вздохнула, загадочно накручивая на палец прядь волос. - Не стоит благодарности. Следить за здоровьем и благополучием кадров - мой долг. Надеюсь, вам пойдет это на пользу.

- Ага, еще раз спасибо...

- Кстати, возможно мы с вами там увидимся: по чистой случайности у меня тоже есть абонемент в этот же спортивный центр.

- Ага, понадеемся на лучшее, - Джозеф не стал уточнять, что таковым являлось в его понимании.

Спешно ретировался прежде, чем Джульетта предложила ездить туда вместе. Вопрос времени посещения спортзала встал еще острее - перспектива увидеть бухгалтера в купальнике практически ужасала.

- Таким образом, "остров" третьего поколения, по сути, является совокупностью зон рекреации первого и второго поколений, загружающихся по очереди, по мере перемещения Обладателя. Поскольку единомоментно тот может находиться лишь в одной комнате, в его сознании в этот момент располагается лишь данное конкретное помещение, - скучно вещала Далила, параллельно разгадывая кроссворд. - Они сменяют друг друга тогда, когда Обладатель шагает через разделяющий зоны порог. Может возникнуть логичный вопрос: "А где в это время хранятся все остальные части "острова"?" Вы меня слушаете?

- Да, конечно, - отозвался Джозеф, лениво раскачиваясь на стуле.

Сказать по правде, этот разговор его практически не интересовал: в общих чертах суть ему уже была известна, и необходимости вникать в детали он не видел. Но огорчать подчиненную не хотелось.

Стажерка подозрительно посмотрела на начальника. Дейдара, как обычно, сидела, уткнувшись в компьютер, и не обращала внимания ни на что больше.

- Я не понимаю, мне не рассказывать, что ли? - посуровела Далила.

- Вот ответь, - Джозеф спешно замял вопрос. - А что будет, если на такой "остров" придет несколько человек из подразделения и все они разбредутся по разным комнатам?

Девушка задумалась.

- Зона рекреации на них не среагирует или воспримет каждого в качестве Обладателя? - продолжал Джозеф.

- Второй вариант, - уверенно сказала Далила. - При создании этого поколения "островов" мы еще не допускали вероятности, что туда сможет попасть кто-то, кроме самого владельца или его гостей, так что они все запрограммированы лишь на один вид доступа. Все реальные люди будут приняты за Обладателей.

- Тогда получается, что одновременно начнут загружаться сразу несколько помещений зоны рекреации, - задумчиво протянул Джозеф. - И к чему это приведет?

- А давайте попробуем! - оторвалась от монитора Дейдара. - Уверена, Виктор нас поддержит.

- Могу предположить, что в худшем случае это вызовет травму мозга Обладателя и разрушение "острова". Я не хочу, чтоб ты об этом даже думала, - Далила пронзила подругу самым суровым из своих взглядов.

- Ясно, - Дейдара послушно вернулась к своему предыдущему занятию.

Джозеф скосил взгляд на Далилу. По выражению ее лица можно было догадаться, что та сама теперь еще не скоро отделается от этой мысли. К чему это всё же приведет? А если действительно попробовать? Подчиненная еле заметно тряхнула головой и решительно уставилась в кроссворд.

- Я доделал переговорное устройство! - таким довольным собой Виктора можно было увидеть нечасто. - Кто желает испытать?

- Я! - снова вызвался Ник.

- Не надо на меня смотреть, - буркнул Джозеф, откидываясь на спинку стула. - В этот раз пусть кто-нибудь другой идет - я уже ходил.

Вообще, он всё больше убеждался, что руководство Академии совершенно не представляло, что делать с новообразованным подразделением и чем его занять. Волна энтузиазма, вызванная необходимостью изучения произошедшего с "островом" Джастина, практически спала. Расследование зашло в тупик, никаких новых зацепок не появилось. Оставалось ждать, пока развитие технологии достигнет того уровня, когда можно будет реально чего-то добиться, а до тех пор работников нужно было чем-то развлекать. Уже не требовалось постоянного присутствия в "офисе", поручать было нечего. Единственная надежда оставалась на Виктора и его коллег, изредка придумывавших что-то, что нуждалось в срочном испытании в "полевых условиях". Это даже радовало - освобождалось время для этих чертовых занятий спортом.

- Ну, давайте, тогда и я пойду, - вызвался кто-то.

Джозеф с мрачным видом прочел вывеску "Фитнесс-центр OXYGEN".

Раздраженно поправил на плече сумку с плавками и спортивным костюмом. Вошел внутрь.

- У меня завтра всё будет болеть, - жаловался он позже в магазинчике, развалившись в любимом кресле.

- Ничего страшного.

Лавочник с умильным видом крошил на стол печеньку, наблюдая за тем, как попугай лениво бродил от одного куска выпечки до другого.

- Ну да, - буркнул Джозеф. - Это же не вас молочная кислота будет изнутри разъедать.

- Боже мой, как же вы любите драматизировать, - Гектор покачал головой и отряхнул ладони.

Квирчик бодро чирикнул, отвлекаясь от угощения. Поковылял в сторону посетителя.

- Скоро привыкнете, - старик, убедившись, что питомец наелся, достал тряпочку и взялся протирать со стола. - К тому же, вам пойдет это на пользу.

- Вы не первый, кто говорит мне что-то подобное, - Джозеф был раздражен. - И чего все ко мне привязались?! Если б я в дверях застревал, или стулья подо мной ломались, тогда одно дело. Уйди, - отдернул он руку от повадившегося грызть рукав попугая. - Отстань, кому говорят?! Уберите от меня свою птицу.

Покровительственно улыбнувшись, торговец перехватил маленькую мягкую бледно-голубую тушку. Посадил себе на плечо.

Джозеф сурово глянул на не чувствовавшую своей вины пернатую бестию. Та уже бодро спускалась по предплечью хозяина обратно на стол, цепляясь клювом и когтями за его рубашку.

- Вам ничего не сказали за то, что вы меня в ваше нейтральное пространство привели? - Джозеф решил просто держать руки вне досягаемости Квирчика.

- Да нет. О том, что вы в курсе дел и даже помогаете "архипелагу", многим известно, так что против вас никто ничего не имеет.

Оперативник посидел в магазине еще немного, а потом пошел "наружу".

- Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Шла Сашша по шшоссе и сосала сушшшку, - старалась где-то в районе кухни Лара.

Заинтересовавшись, Джозеф встал с кровати и пошел на голос.

Сестра сидела за столом, поджав ноги, держала в одной руке тетрадь, а в другой - карманное зеркальце. В последнее она сосредоточенно гляделась, с усердием артикулируя. Джозеф лениво сполз на свободную табуретку напротив родственницы и, подперев щеку ладонью, принялся наблюдать за девушкой. Та послала брату строгий взгляд, не прерывая своих упражнений, и сделала вид, что его в данный момент для нее не существовало.

- Налей мне чаю, - душевно попросил оперативник.

- Я занята. Помоги себе сам. Во дворе трава, на траве дрова. Во дворе трава...

Джозеф громко и жалостливо вздохнул. На Лару это не подействовало. Пришлось вставать и идти за чайником самостоятельно.

Вопреки обыкновению, в этот раз родственница относилась к занятиям со всей ответственностью, чаепитием не соблазнялась и на разговоры не отвлекалась. "По крайней мере, пока", - думал Джозеф, с интересом поглядывая на старания сестры. Ему не верилось, что ее пыла хватит надолго.

- Она разговаривала с Виктором! - с видом триумфатора провозгласила Дейдара вместо приветствия.

Далила ликование подруги игнорировала. Спокойно положила сумку на стол и зашуршала пакетом.

- О чем? - не сообразил Джозеф, вешая пиджак на спинку стула.

Он старался шевелиться как можно меньше - все тело уже немилосердно ныло. С тихим стоном плюхнулся на сиденье.

- Об "островах" третьего поколения! Он сказал, что Лаборатория N 4 к нашим услугам! Говорит, что мы просто обязаны узнать, к чему может привести одновременная загрузка сразу нескольких частей зоны рекреации. Сегодня, когда все разойдутся, будем экспериментировать.

- Давайте, как-нибудь без меня, - жалостливо протянул Джозеф, ложась на стол.

Перед ним появился знакомый вакуумный контейнер. Сквозь мутно-белые полупрозрачные стенки было очень трудно разглядеть его содержимое. Оперативник поднял взгляд на нависавшую над ним подчиненную. Кажется, его последняя фраза не нашла отклика в ее душе.

- Вы сами в состоянии питаться или вас с ложечки покормить? - сурово поинтересовалась она.

- Не надо, - буркнул Джозеф, находя в себе силы выпрямиться на стуле. - Только этого еще не хватало!

- Вот и хорошо, - Далила развернулась и отошла к своему месту. - Ну? Как вчера сходили?

- По мне не видно? - огрызнулся поисковик, кое-как снимая с контейнера крышку. - Я вообще не представляю, что со мной там сегодня будет, и выживу ли я после этого. Шефу ведь наплевать, что мне ходить-то сложно, не то что бегать или с тренажерами корячиться. А вы еще хотите, чтоб я в экспериментах каких-то участвовал.

- Зато будет у вас потом роскошная фигура и торс с "кубиками", - мечтательно вздохнула Дейдара, словно лично ей с этого что-то обломится.

- Я б на твоем месте не обольщался, - Джозеф с некоторым усилием орудовал ложкой: руки практически не слушались. - Не думаю, что до этого дойдет.

- На "острова" попадает сознание, а не тело, так что там у вас болеть ничего не должно, - Далила задумчиво листала свою газету в поисках неразгаданных кроссвордов. - Так что ничто вам не мешает поучаствовать в эксперименте.

Джозеф задумался. И правда! В зоне рекреации потянутые мышцы, скорее всего, не будут о себе напоминать!

Спешно доел. Отодвинул пустую посуду в сторону.

- Спасибо большое. Меня не беспокоить.

Лег спать. Распахнул дверь магазина.

- Добрый день, - поздоровался Гектор.

Джозеф осторожно размял руку. Наклонился вправо-влево.

- Чудно, - довольно заключил он, убеждаясь, что действительно не испытывал при движении никакого дискомфорта.

Торговец с вежливым недоумением наблюдал за действиями Обладателя. Попугай сидел на ветке своей пальмы, склонив голову набок.

- Фиу! - свистнул он многозначительно.

- Как прошло ваше первое посещение спортивного зала? - поинтересовался старик. - Подождите, я схожу заварю чай. Посидите пока.

- Ага, - Джозеф привычно устроился в кресле.

Квирчик шуршал листьями и тихо скворчал. Со стороны кухни доносились шаги и звон посуды.

Джозефу стало скучно. Пролистнул книгу. Та ничего нового с прошлого раза не написала, поэтому он быстро ее закрыл и отложил в сторону.

Вернулся торговец. С подносом и чайником. Как всегда, имелась тарелка разнообразной выпечки. Обладатель обратил внимание, что Гектор уже давно не пытался приготовить что-нибудь новое: судя по всему, дела "архипелага" занимали всё его время.

- Прошу прощения, что так долго, - торговец осторожно поставил на стол изящную чашечку из тонкого фарфора.

На ней были нарисованы ангелы и какие-то райские сады. В избытке присутствовала позолота. Джозеф немного удивился: прежде подобной посуды в лавке он не видел.

- Подарок с одного из "островов", - пояснил старик, заметив интерес Обладателя к чашке. - Сервиз на шесть персон. Кстати, я ушел за чаем прежде, чем вы успели ответить. Так как прошло первое занятие?

Джозеф неопределенно пожал плечами.

- Ну, так, обычно, - отозвался он без особой уверенности. - Ничего интересного. Вот только все мышцы теперь болят.

- Ничего страшного, пройдет.

- Разумеется, пройдет, - Джозеф осторожно отхлебнул чаю - чашка выглядела настолько хрупкой, что он боялся ее раздавить пальцами. - Но до тех пор я у вас пересижу, ладно? "Наружи" мне непросто даже шевелиться.

- О чем разговор?! Это же ваш собственный "остров", вам и вопросы-то такие не должны приходить в голову!

- Ну-да, ну-да, - Джозеф покосился на торговца. - Я еще не забыл, как вы меня отсюда выставили, потому что какое-то собрание проводили.

- Давайте, вспомните еще, что было два года назад! - Гектор был слегка раздражен.

- А что тогда было? - задумался Обладатель, надкусывая ватрушку.

- Ничего.

- Кстати, сколько "островов" уже входит в "архипелаг"? - заинтересовался вдруг Джозеф.

- Сто пятнадцать! - с гордостью поведал старик.

- Ого, - подивился оперативник. - А вы разрослись...

Торговец вдруг нахмурился и приложил к уху левую руку.

- Прошу прощения, - сказал он через несколько секунд, глядя на обеспокоено наблюдавшего за ним Джозефа. - Меня срочно вызывают в нейтральное пространство. Посидите пока без меня?

Обладатель дернул плечом, давая понять, что не возражает и спокойно побудет некоторое время в обществе попугая.

Гектор достал из ящика ключик и повторил все уже известные поисковику манипуляции. Шагнул в образовавшийся проход. Через пару секунд тот исчез.

Оперативник недоверчиво моргнул. Решил, что, скорее всего, торговец соврал, будто ему ничего не сказали по поводу посещения Джозефом нейтрального пространства. Видимо, проблемы у старика тогда всё же были, раз он запер дверь, чтоб Обладатель не забрел туда следом за ним из любопытства или от скуки.

Встал с кресла и осторожно провел рукой там, где буквально только что зиял темный прямоугольник входа. Ничего.

- Ну и ладно, - подумал он, возвращаясь к чаепитию. - Не больно-то и хотелось.

На "островитянина" он обижаться не стал, ибо прекрасно понимал его желание максимально обезопасить себя от лишних проблем.

Попугай перебирал перья под крылом, нагло делая вид, что находится в помещении в одиночестве. Джозеф повертел в руках какой-то непонятный лежавший на столе предмет. Решил, что трогать его в отсутствие Гектора неразумно, ибо мало ли как он действует, и осторожно положил на место.

Вдруг из ниоткуда на него с диким мявом прыгнула кошка. Сервиз на шесть персон автоматически стал рассчитанным на пятерых. Осколки выпавшей из рук чашки и лужа недопитого чая украсили собой пол. Животное, нечаянно зацепившись когтями за рубашку Обладателя, орало, пыталось вырваться и ожесточенно размахивало щупальцами. Джозеф, вскочив с кресла, ругался, в свою очередь не менее остервенело пытался его с себя стряхнуть и старался как можно меньше к нему прикасаться - он так до конца и не уверился, что кошка была не заразной. К тому же наросты на ее спине не вызывали у него ничего, кроме отвращения. Подхваченный общим порывом паники, Квирчик оглушительно галдел и метался по своей пальме, не способствуя общему успокоению.

- О господи! Она здесь! - раздался полный облегчения голос торговца. - Слава богу.

Старик стоял в снова открывшемся проходе и был счастлив.

- Уберите ее от меня! - потребовал Джозеф, нечаянно додавливая ногами хрупкий фарфор.

- Да-да, конечно.

Животное удалось затолкать в принесенную с собой Гектором клетку. Обладатель посмотрел на исцарапанные руки. Перевел полный неприязни взгляд на плененную кошку. Та злобно шипела и утробно ворчала, поджав уши и ощетинившись.

- Я же просил не притаскивать сюда это чудовище! - Джозеф был крайне раздражен.

Торговец, убедившись, что выбраться из узилища зверь не мог, успокоился и снова приложил руку к уху.

- Кошка здесь, - сказал он кому-то. - Всё обошлось.

- Никто ее сюда не притаскивал, - наконец, обратил он внимание на Джозефа. - Она была с нами в нейтральном пространстве, потом вырвалась, прыгнула на меня и исчезла.

Во все еще открытом проходе замаячило несколько человеческих фигур. Гости были взволнованы, переговаривались и явно спешили попасть в магазин.

- Мне кажется, тот факт, что после этого она появилась здесь, доказывает мою теорию о том, что произошло с девочкой, - спокойно продолжил Гектор, замечая втоптанные в пол осколки фарфора. - Сидите-сидите, я потом всё приберу.

- Ой, как интересно! - сказавшего это мужчину Джозеф уже видел за день до этого возле беличьего колеса. - Ну-ка, ну-ка! Покажите ее мне! Кто-нибудь захватил мой чемоданчик?

- Э-э-э... - торговец беспомощно поглядел на Обладателя.

- Да понял я, понял, - буркнул тот, шагая к двери. - Ухожу уже.

14.

- И всё равно, я считаю, что тебе рано выписываться! - Вилле с неодобрением наблюдал за тем, как товарищ собирает вещи. - Полежал бы еще - никто тебя отсюда не гонит.

- Дома полежу, - отозвался Джастин, запихивая кружку в пакет с оставшимися продуктами. - Меня уже тошнит от больницы.

- Знаю я, как ты лежать будешь, - проворчал медик. - Все твои бабы как толпой набегут... Ты помнишь, что тебе нельзя перенапрягаться?

- Помню-помню. А что, Джозеф сегодня не зайдет? Я думал на него свои сумки повесить.

- Не, - Вилле помотал головой. - Сказал, что очень занят. Мне кажется, он предвидел, что его захотят использовать в качестве бесплатной рабочей силы.

Объект беседы в этот момент погибал на беговой дорожке.

- Может быть, хватит? - с надеждой поинтересовался он у стоявшего рядом тренера.

Даже говорить было трудно. Ноги заплетались, сердце пыталось проломить ребра и выбраться на свободу, а правый бок болел нещадно.

- Осталось две минуты, - скучающим тоном ответил тренер, позевывая. - Не сбивай дыхание.

Джозеф стиснул зубы. И зачем он вообще подошел к мускулистому инструктору с вопросом, как пользоваться одним из тренажеров?! Покрутил бы себе педали в комфортном темпе, повисел на турнике и ушел плавать, так нет же! Приспичило привлечь к себе внимание!

Джозеф скосил взгляд на таймер. Нет, осталось совсем чуть-чуть - было бы обидно умереть от разрыва сердца на последних секундах забега.

- Какое "отдохнуть"?! - искренне удивился тренер, когда оперативник таки закончил упражнение и предпринял попытку бездыханным свалиться на скамью. - Лучший отдых - напряжение другой группы мышц! Пошли. Покажу одну замечательную штуку: бицепсы только так накачивает.

В бассейне в этот день Джозеф не плавал, а тихо шел ко дну на мелководье. Такого насилия над организмом он не испытывал никогда в жизни.

Кое-как заполз в родную квартиру, поборол желание свалиться на пол в коридоре посреди обуви, заставил себя вытряхнуть сырую от пота футболку в корзину для грязного белья и, добравшись до кровати, со вздохом облегчения упал на матрас. Полежал неподвижно, наслаждаясь покоем и отсутствием необходимости шевелиться. Поглядел на стоявший на прикроватной тумбочке будильник. Оставалось валяться еще минут сорок: в "офисе" его ждали лишь к одиннадцати. Подумал, что было бы неплохо поужинать, но мысль, что для этого надо вставать и идти на другой конец квартиры, оказалась сильней голода.

- Вы опоздали! - Далила ощутимо нервничала.

Происходящее ей ужасно не нравилось. Виновной в этом она считала саму себя, поскольку не удержалась и обсудила с ученым пришедшую Джозефу в голову мысль. Тот идеей загорелся и, несмотря на все последовавшие возражения, пожелал проверить ее как можно скорее. Далиле оставалось лишь пристально следить за ходом эксперимента, чтоб иметь возможность вмешаться, если тот станет слишком опасным для ничего не подозревавшего Обладателя.

- Прошу прощения. Заснул и не уследил за временем, - Джозеф закрыл за собой дверь и прошел к столу, где уже сидели его подчиненные.

- А мы тут уже "остров" успели выбрать, - поделилась Дейдара. - Видите, как долго вас не было?

Лично она абсолютно не волновалась, надеялась на "авось" и не желала тратить нервы, беспокоясь о благополучии человека, которого даже никогда не видела.

Джозеф подумал, что раз был здесь уж так необходим, то ему могли бы позвонить и разбудить. Так и сказал.

- Ладно, давайте начнем! - у Виктора чесались руки и маниакально блестели глаза. - Не смотри на меня так - сказал же, что буду предельно осторожен, так что ничего плохого не случится.

И они начали.

- В следующий раз надо побольше народа привлечь, - ученый был не вполне доволен результатом эксперимента. - Вас троих явно мало.

Изначально была выбрана максимально "легкая" зона рекреации: много пустого пространства и почти полное отсутствие всяческих излишеств типа мебели, расписных стен и прочей начинки. Сознание Обладателя "остров" почти не нагружал, несмотря на то, что относился к третьему поколению. Опытным путем было установлено, что даже при одновременной загрузке трех его частей, он продолжал исправно функционировать. Виктор, не придававший особого значения данного Далиле обещанию, очевидно, рассчитывал добиться полного коллапса и на достигнутом останавливаться не собирался.

- В следующий раз мы найдем добровольца, согласного предоставить свою зону рекреации, - решительно заявила Далила. - Желательно кого-нибудь из работников Академии. Он будет находиться под постоянным наблюдением врачей, чтоб в случае чего можно было немедленно оказать ему медицинскую помощь и прервать эксперимент.

- Да-да, - Виктор ушел в свои мысли. - Непременно.

Далила нахмурилась. У нее зародилось подозрение относительно того, что работник Лаборатории N 4 имел в виду на самом деле.

- Можно будет следить за импульсами мозга, давлением и всем остальным, - мечтательно продолжил Виктор. - Мне сегодня этого очень не хватало. На какой стадии начинаются изменения? Каков предел выносливости человеческого организма? Я, конечно, ранее пытался смоделировать процессы на компьютере, но это далеко не то же самое. А если у меня под рукой будет живой подопытный...

Далила опасно прищурилась.

- Вас вызывают! Вас вызывают!

Пробуждение Джозефа сопровождалось болью и рядом прочих неприятных ощущений.

- Ты можешь меня не тормошить?! - рявкнул он на сестру.

- Идем скорее! Ты должен посмотреть! - Лара была слишком счастлива и возбуждена, чтоб разыгрывать обиду. - Ну быстрее же!

Убежала в зал. Джозеф с тяжким вздохом крайне нехотя сполз с кровати и поплелся следом.

По телевизору в очередной раз показывали Роберта. Лара сидела на диване с видом религиозного фанатика при виде объекта поклонения вживую.

- ... вам не было страшно? - спрашивал корреспондент.

- Нет, что вы, - беззаботно улыбаясь, отвечал бывший проводник. - Ничего особенного же не произошло.

Лицо интервьюируемого было перемазано сажей. На заднем плане что-то догорало.

- Вы уже прежде сталкивались с пожарами?

- Нет, но однажды мне пришлось драться с крайне ядовитой змеей. Вот тогда я действительно немного испугался.

- "Драться"?! - репортер был в шоке.

- Ну, это я преувеличил, - смущенно рассмеялся актер. - Всего лишь перехватил ее так, чтоб она не могла меня укусить...

- Что случилось-то? - поинтересовался Джозеф.

- Во время съемок произошел несчастный случай и павильон загорелся, - Лара отвечала, ни на секунду не отрывая глаз от экрана. - Роберт в одиночку вывел попавшую в ловушку съемочную команду из огня, держал свалившийся кусок декораций, чтоб тот не перегораживал выход, пока остальные не покинули помещение, а потом еще и вернулся за, как выяснилось, оставленной где-то позади актрисой. Черт, это я должна была быть на ее месте! - Лара принялась нервно грызть ноготь на большом пальце.

Джозеф снова поглядел на улыбавшееся в телевизоре лицо.

- О боже, да у вас ожог!

- Где? - Роберт проследил за взглядом корреспондента. - А. Точно. Да, ничего серьезного.

Потом показали спасенную актрису, тлевший остов павильона.

Оперативник молча ушел в свою комнату. Всё-таки, он не переваривал этого человека: по сравнению с ним Джозеф чувствовал себя ущербным.

На "остров" он в этот день не пошел. Лежал и чуть ли не впервые за много лет думал о том, что надо в себе что-нибудь менять.

- Я смотрю, ты бодрячком! - шеф ликовал.

- Ага, как видите, - Джозеф поморщился.

- В такие моменты, глядя на лучащиеся счастьем и благодарностью лица подчиненных, понимаешь, что не зря прожил жизнь... Ладно, довольно лирики. Зачем пришел?

- Диана просит выслать ей новый металлоискатель.

- А старый где?

- Сломался, - вздохнул Джозеф, предвкушая словесный выплеск начальства.

- Никакого бережного обращения с имуществом, - привычно завел шеф свою шарманку. - Вот и доверяй вам после этого ценное оборудование. Я всем по двум "Г"-образным проволочкам выдам! Ну, знаешь, такими еще воду ищут, - глава отдела изобразил руками, как именно это делается. - Вот их можете и гнуть, и ломать, и терять. "Выслать ей новый металлоискатель"! Ишь, что удумала! Умные все стали! Ладно, у всех вещей есть свой ресурс. Будет ей новый металлоискатель - прежний уже свое давно отработал. Всё, свободен.

На давешнего тренера-добровольца Джозефу не повезло наткнуться сразу же при выходе из раздевалки. Лицо нового знакомого озарило Узнавание.

- Быстрее, не ленись! Мышцы разработаешь - легче станет. Ты меня еще благодарить будешь.

Джозеф остервенело крутил педали велотренажера. Не то, чтоб он этого хотел, но и не то, чтоб у него был выбор.

- Тебя как зовут-то хоть?

Тренер с гордостью указал на приколотый к своей майке бэйджик. "Персональный инструктор Юлий" прочитал Джозеф.

- Как Цезаря, - добавил тот доверительно.

- Я понял. Можно узнать, что ты ко мне привязался? - состояние организма в последние дни проявлению вежливости не способствовало.

- Во-первых, мне за это деньги платят, - резонно заметил Юлий. - Во-вторых, ты такой дрищ, что я просто не могу пройти мимо.

- Сам ты!.. - Джозеф еще раз взглянул на мускулы собеседника. - Ладно, проехали.

На дрища Юлий уж точно похож не был.

Стало обидно.

- Вон, смотри, какая-то девушка в помощи нуждается, - предпринимая попытку отделаться от собеседника, кивнул он на юное, на вид хрупкое существо, зачем-то вцепившееся в штангу.

- Ты за нее не волнуйся, - отозвался персональный инструктор, удостаивая объект разговора лишь мимолетным взглядом.

Уже через пару секунд стало понятно, что "хрупкость" есть понятие относительное, а девушка таки знала, что делала.

Джозеф сдался.

- Тебе не удастся сделать из меня Рембо, - лишь флегматично изрек он, вяло шевеля ногами. - При всем желании.

- Кто не рискует, тот не пьет шампанского! - невпопад ответил тренер, довольный только что одержанной маленькой победой.

- "Риск"?! - мрачно думал Джозеф. - Ладно, понадеемся, что кое-кто просто не умеет правильно выражать свои мысли...

- Как это понимать?! - негодовал по телефону Джастин.

- Что такое? - оперативник агонизировал, лежа на собственной кровати, и не имел ни малейшего желания отчитываться за что бы то ни было.

- Тоже мне друг называется! Между прочим, я уже почти два дня как выписался, а ты даже ни разу не позвонил и не поинтересовался, ничего ли мне не нужно!

- А, точно. Забыл.

- Мне дома скучно. Выходить на улицу я пока без сопровождения опасаюсь, так что единственная надежда на гостей. Бери Вилле, и приходите завтра после работы.

- В чем проблема? Позвони этой своей... не помню, как ее там звали. Или второй, Марии, кажется.

Джастин тяжко вздохнул.

- К сожалению, они узнали о существовании друг друга, так что я временно одинок, словно тополек в степи. Из-за этих идиотских травм даже не имел возможности наладить пошатнувшуюся личную жизнь.

"Так вот почему они не дежурили в палате, кормя больного с ложечки и прогоняя задерживающихся посетителей", - догадался Джозеф, поправляя щекой съезжавшую с плеча телефонную трубку.

- Я надеюсь, ты еще не оприходовал тот коньяк, которым тогда меня в больнице соблазнял?

- Нет. Стоит, тебя ждет. Ты когда на работу-то выйдешь? - Джозеф ненавязчиво сменил тему разговора.

Рассказывать, что в ближайшее время никуда без острой необходимости идти не собирался, и слушать по этому поводу нытье собеседника, ему совершенно не хотелось.

- Да вот не знаю, - задумчиво протянул Джастин. - На задания мне пока рано выезжать - не оклемался я настолько. А сидеть в кабинете... Зачем шефу второй бездельник?

- Да уж, ты там, действительно, ни к чему.

Джозеф вспомнил, что при посторонних он с подчиненными не сможет открыто обсуждать дела Академии и подразделения, а также многострадальный "остров".

- У тебя же послезавтра реинсталляция, да? - уточнил он.

- Да. Откуда знаешь? Я же, кажется, не говорил...

- Значит, всё-таки когда-то да обмолвился. Иначе где бы я еще мог об этом услышать?

- Нет, я совершенно точно помню, что...

- Ладно, пока, - Джозеф спешно нажал на кнопку с красной трубкой.

Джастин был проницательным и обращал внимание на полунамеки и мелочи. Это делало его хорошим специалистом-поисковиком, но порой очень хотелось, чтоб он был хоть немножечко тупее.

- Как бицепсы? - Дейдара ткнула пальцем в плечо развалившегося на столе начальника.

Тот взвыл и чуть не упал со стула на пол. Девушка предусмотрительно отскочила в сторону и, поймав на себе полный ненависти взгляд, отошла еще дальше.

- Больше никогда так не делай, - выдавил из себя Джозеф, подавляя рвавшуюся с языка нецензурную тираду.

- Через несколько дней всё пройдет, - хладнокровно напомнила Далила, поливая цветы на подоконнике. - Потерпите немного.

- А чем я, по-твоему, занимаюсь?! - огрызнулся мужчина, снова устраиваясь поверх документов. - Кстати, вы что-то свои прямые обязанности забросили. Смотрите, сколько скопилось бумаг. Разберитесь с ними.

Стажерка едва заметно усмехнулась, поставила лейку.

- Слушаю и повинуюсь, - провозгласила она, выдергивая стопку из-под непосредственного начальника.

- А мне не больно. Ха-ха, - отозвался тот, не меняя положения, с триумфом глядя на подчиненную из-под челки.

Далила фыркнула и гордо прошествовала к своему столу.

- Чайку попить, что ли?.. - задумчиво протянула Дейдара, даже не сомневаясь, что подруга справится с работой и без ее помощи.

Было темно, дымно и очень шумно. А также тесно и накурено. Джозеф смотрел на дергавшуюся и бесновавшуюся толпу, пытаясь вспомнить, какую картину ему это зрелище напоминало. Что-то связанное с геенной огненной...

Дискотеки с детства лидировали в списке нелюбимых оперативником вещей. Его бесила эта потная подвыпившая толпа, бьющая по мозгам музыка, подобную которой он в обычных условиях с отвращением бы выключил, если б та вдруг заиграла по радио. К сожалению, его классная руководительница придерживалась однозначных взглядов на вопрос, что должно интересовать молодежь, и зорко следила, чтоб все ее ученики как следует "веселились", когда в школе проводились подобные мероприятия. Она вылавливала его с друзьями по углам и пустым кабинетам, где те мирно занимались своими делами, и гнала "танцевать", подходила с вопросами: "Ты чего такой сердитый? Ну-ка улыбайся! Веселее! Веселее!" - и энергично приплясывала рядом, подавая пример.

И вот теперь Джозеф, стараясь не привлекать к себе внимания, стоял у стенки и томился от разбереженной психологической травмы детства.

- Пройди, пожалуйста, через танцпол, - раздался в его ухе голос Виктора.

Тот всё же пришел к выводу, что не стоит изобретать велосипед, и перенес переговорное устройства из браслета в крошечный практически незаметный наушник.

Джозеф послушно отлип от стены и, осторожно скользя между танцующими, принялся прорываться на другой конец помещения.

- Ага, отлично, отлично, - одобрительно бормотал ученый. - Изображение очень четкое. Я и представить себе не мог, что получится так хорошо.

Обращенные на него недоуменно-насмешливые взгляды Джозеф старательно игнорировал. На этот "остров" группу отправили в режиме видимости, но адаптации внешнего вида под среду: избежать столкновений с людьми в такой толчее вряд ли бы удалось, и аборигены чувствовали бы себя неуютно при телесных контактах с "пустым местом". Зачем испытывать новое изобретение Виктора со товарищи, прибор наблюдения за внутренностями зоны рекреации, именно тут, Джозеф так и не понял. Да, стильные темные очки, передающие изображение на монитор ученого, - это, конечно, круто. Но на ночной дискотеке их носитель выглядел полным придурком.

Джозеф, пройдя по залу, выбрался к барной стойке. Целовалась какая-то сильно нетрезвая парочка, чуть ли не валясь с высоких стульев на пол. Оперативник немного от них отодвинулся и принялся выглядывать в толпе своих спутниц. Ната обнаружилась быстро, Шэл нигде не было видно. Еще разок пробежав глазами по дергавшимся головам и, так ее и не найдя, поисковик отвернулся и со скучающим видом принялся изучать стоявшие на полках бутылки. Интересно, здесь выпивка бесплатная? Таки "остров" же, а не реальность. "Маловероятно", - с тоской подумал Джозеф, вспоминая родного торговца-барыгу. На стойке перед ним возник фигуристый бокал с каким-то многослойным коктейлем и нацепленным на край кусочком ананаса. Торчала соломинка.

Джозеф перевел подозрительный взгляд с напитка на бармена. Тот стоял напротив и гостеприимно улыбался, протирая рюмку белоснежной салфеткой.

- Это что? - поинтересовался оперативник.

- Подарок, - блеснул зубами человек за стойкой.

- С какого перепугу? - поисковик в немотивированную щедрость не верил.

- А вы не очень приятный в общении человек, - усмехнулся собеседник. - Коктейль называется "Каникулы на тропическом архипелаге".

Бармен многозначительно замолчал. Джозеф испытующе глядел на него в упор - намек или совпадение. "Островитянин" заговорщически подмигнул. Таки намек.

- Спасибо, - без особого энтузиазма поблагодарил Джозеф, пробуя напиток.

Гектор сдержал обещание - Обладателю магазинчика, действительно, если и не будут рады на любом "острове" "архипелага", то, по крайней мере, эту радость старательно изобразят. Почему только это должно происходить именно тогда, когда на нем передающие изображение очки?! Только бы никому здесь не пришло в голову говорить с ним на всякие щекотливые темы, передавать привет старику и ставить под удар иными способами.

- Ната, как у тебя дела?

- Хорошо, я его засекла. Теперь отслеживаю, - Джозеф слышал все переговоры Виктора с остальными сотрудниками, засланными в эту зону рекреации.

Ната испытывала штуку, определявшую точное местонахождение Обладателя. Данное изобретение Виктора, по общему мнению, было очень важным и позволило бы избегать встреч с владельцами "островов" во время заданий. Вот ее-то как раз в толпе тестировать сам бог велел. Не то, что эти очки.

Джозеф с мрачным видом присосался к своему коктейлю.

- Девушка, а чего это вы за мной всё время ходите, а? - в переговорном устройстве послышался незнакомый игривый мужской голос.

- Ничего подобного, - Ната отвечала неуверенно и явно нервничала. - Не хожу я за вами. Вам всё показалось.

Джозеф обернулся. Нашарил коллегу взглядом. Та испуганно пятилась от наступавшего на нее субъекта.

- Какие мы скромные, - приглушенно звучало в ухе. - Ну пошли потанцуем тогда для начала.

- Спасибо, не хочу, - Ната увернулась от пытавшейся подхватить ее под талию руки.

Джозеф мысленно застонал. Поставил бокал на стойку.

- Это Обладатель! - встревожено сообщил Виктор, получивший показания тестируемого девушкой прибора. - Сделайте что-нибудь, пожалуйста!

- Ага. В процессе, - буркнул Джозеф, пробиваясь сквозь толпу и крайне слабо себе представляя, что делать, когда окажется на месте.

- Не трогайте меня, пожалуйста! - теперь Нату было слышно и так.

- М-м-м... Девушка просит вас ее не трогать, - Джозеф не придумал ничего лучше.

- А чё ты такая борзая?! - возмущался владелец "острова", хватая работницу Академии за запястье.

"Заступника" он даже не заметил.

Джозеф в досаде скрипнул зубами - внутренний голос подсказывал, что, возможно, намечается драка с его участием. Это угнетало.

- Вот ты где! - преувеличенно жизнерадостно провозгласил он, подходя к коллеге и обнимая ее за плечи. - А я тебя потерял. Пошли, нам домой пора.

Ненавязчиво повел ее прочь, надеясь затеряться в толпе. Далеко уйти они не успели.

- Я что-то не понял, ты вообще кто? - в голосе местного Обладателя дружелюбия было не много.

- Э-э-э... Сын, - Джозеф порой сам удивлялся, что выдавал его мозг в критических ситуациях.

Мужчина пораженно поглядел на Нату. Та тоже была немного удивлена.

- Чё ты мне тут!.. - владелец "острова" оперативнику явно не поверил, зато разозлился и настроился на выяснение отношений.

Договорить ему не удалось. К своему удивлению он вдруг оказался на полу с заломленной за спину рукой.

- Если я надавлю чуть сильней, то тебе придется долго ходить в гипсе, - проговорил возле его уха спокойный женский голос.

- Шэл, что ты делаешь?! - вопил Виктор. - Это же Обладатель! Отпусти его немедленно! Кто-нибудь, оттащите от него Шэл!

Началась неразбериха. Музыка всё так же орала, грозясь вдавить слуховые перепонки в мозг, и гулко стучала в черепе. "Островитяне", находившиеся рядом и видевшие происходившее, были растеряны и не совсем понимали, что делать. Ната бегала вокруг коллеги и умоляла ее отпустить жертву. Последняя орала, что Шэл запомнила, что та еще пожалеет и будет на коленях вымаливать прощение.

Джозеф мучался головной болью. Ко всем окружающим шумам еще добавлялись возгласы и "ценные указания" Виктора, видевшего происходившее глазами поисковика и жаждавшего хоть как-то принять участие. Оперативник опустил веки и устало потер переносицу.

- Мы вас просим покинуть "остров", - услышал он рядом с собой спокойный голос.

Ученый в это время активно переговаривался с двумя другими членами группы и на Джозефа внимания не обращал. Тот медленно снял очки и повернулся к неизвестно когда успевшему подойти бармену.

- С радостью бы, - ответил он.

Если уж на то пошло, то Джозеф мечтал покинуть это место с той секунды, как здесь оказался.

"Островитянин" покосился на темные очки, удерживаемые так, чтоб Виктор мог видеть главное.

- Уходите, - велел он разом похолодевшим голосом. - Обладателя я отвлеку. Остальные препятствий вам чинить не станут.

- Это обнадеживает, - буркнул Джозеф, возвращая прибор наблюдения обратно на голову.

Глянул в сторону выхода из зоны рекреации. В принципе, путь был практически свободен. Самое сложное - забрать Шэл. Начал с простого - отослал Нату.

- Пошли отсюда.

Вторая коллега обернулась к нервничавшему Джозефу, пошарила взглядом по округе, увидела, что третий член их группы уже ждал возле двери, равнодушно кивнула, бросила свою жертву и спокойно зашагала прочь. Оперативник, крайне удивленный таким послушанием, спешно последовал за ней.

- Ну всё! - Обладатель, всем обликом излучая жажду мести и праведный гнев, поднимался на ноги. - Вы меня!..

- С вами всё в порядке?! - бармен кинулся ему помогать, при этом больше мешая и роняя обратно. - Сколько пальцев вы видите? - помахал у него перед глазами рукой. - Кто-нибудь, принесите воды!

- А ну стоять!

Хлопнула дверь. Все трое вернулись в "офис". Зареванная и перепуганная Ната повисла у Ника на шее. Джозеф пошел "наружу" пить лекарство от головной боли.

Вилле отстраненно рылся в какой-то коробке.

- Ты же обычно таблетки не ешь, - протянул он, читая этикетку на каком-то пузырьке. - Ждешь, когда всё само пройдет.

- Сейчас не тот случай - такое чувство, что еще немного и голова на куски разлетится, - Джозефу было плохо.

На "островах", по крайней мере, мышцы не ощущались так, будто вот-вот отвалятся от костей.

- Мне кажется, я заболеваю, - просунулась в дверь чья-то голова. - Горло болит и слабость.

- Я занят, - отозвался медик. - Проходите, снимайте обувь. Посидите пока на кушетке - освобожусь и займусь вами.

- Тогда я попозже зайду, - дверь закрылась.

- Значит, не так уж ему и плохо, - задумчиво произнес Вилле, протягивая Джозефу таблетку.

- Водички дай, пожалуйста. Запить.

- А у тебя уже ноги и руки отсохли самому это сделать? - медик всё же встал и пошел за стаканом.

- Не представляешь, насколько ты близок к истине, - вздохнул Джозеф, наслаждаясь тишиной и покоем.

Вилле о внезапно свалившемся тому на голову абонементе в спортивный центр знал, поэтому лишь понимающе хмыкнул. Налил воды. Передал больному.

- Джастину завтра "остров" реинсталлируют.

- Я в курсе. Когда оно теперь подействует? - Джозеф благодарно кивнул и вернул медику пустой стакан.

- Не за что.

- М-м-м... Спасибо, - вспомнил о вежливости.

- Должно скоро, - пожал плечами Вилле.

Голова прошла к обеду.

- На вас поступила жалоба, - сурово провозгласил Гектор, когда Обладатель показался в дверях лавки.

- Могу себе представить, - устало отозвался тот, плюхаясь в кресло и со вздохом закрывая глаза. - Передайте, пожалуйста, мои извинения.

- Вы занимались шпионажем!

Квирчик обличительно кудахтнул и напыжился.

- А? - Джозеф приподнял одно веко и взглянул на торговца. - Очки, что ли? Это была проверка оборудования - работают или нет. Шпионаж тут ни при чем.

- Ну, знаете ли, - старик был задет. - Мало того, что вы невидимыми можете становиться, так теперь еще и это? Ваше подразделение ставит "архипелаг" в очень неудобное положение.

- А что я могу сделать? Вы так говорите, будто от меня что-то зависит!

Лавочник молчал. Обладатель тоже. Тикали часы, а попугай с тихим шелестом грыз разбросанные по столу документы. Спохватившись, Гектор к неудовольствию птицы их собрал и спрятал в выдвижной ящик, подальше от шаловливого клюва.

- Очки у вас с собой? - деловито поинтересовался он, снова обращая внимание на дремавшего в кресле гостя.

Тот отрицательно покачал головой.

- Они работают всё время, - пояснил Джозеф. - Думал захватить их сюда, вам показать, но они ведь постоянно транслируют Виктору всё, что оказывается в их поле зрения. Не представляю, как отключить.

- Жаль. Чай будете? - похоже, старик немного оттаял.

- Давайте, - согласился Джозеф, радуясь, что самая трудная часть разговора осталась позади.

Выпили по чашке. Квирчик сидел на краю тарелки с выпечкой и, словно мстя за то, что у него отобрали бумагу, раздирал находившиеся в его досягаемости ватрушки и плюшки. Во все стороны летели клочья теста и комочки творога. Птица урчала с мрачным удовлетворением. Люди какое-то время наблюдали за ее действиями, потом потеряли интерес.

- Как кошка? - уже привычно полюбопытствовал Обладатель.

- Без изменений, - ответил лавочник. - Жива пока.

Многочисленные опыты и анализы доказали, что животное при контакте с человеком по своему желанию было способно перенестись на родной тому "остров". С тех пор, как это подтвердилось, реальных продвижений в исследованиях не произошло. Распространяется ли этот феномен на взаимодействие с животными и предметами? Почему безымянная девочка попала не в лавку, а в зону рекреации, связанную с Джозефом более чем косвенно? В другие места кошка не перемещается, потому что не может или потому что просто не хочет? Или, может быть, оперативника с подчиненными выкинуло на подиум по какой-то иной, никак не связанной с данной способностью девочки, причине? Эти вопросы пока оставались без ответа, тем более что большинство имевшихся в "архипелаге" ученых и просто талантов билось над тем, как противодействовать невидимым работникам подразделения. Им было не до кошки.

- А почему вы, собственно, не в "офисе"? - поинтересовался торговец. - В это время вы же обычно всегда там.

- Да так. Прогуливаю. Не думаю, что я там нужен - сегодня уже потрудился на благо Академии.

- Кстати, кажется, вашу девочку видели на одном из наших "островов".

Гектор, до этого отстраненно формировавший на тарелке цветочек из печенья, поднял на Обладателя внимательный взгляд. Тот продолжал спокойно пить чай.

- Сведенья неточные, - продолжил старик, подхватывая заинтересовавшегося съедобной конструкцией попугая и пересаживая его себе на плечо. - Мой человек в той зоне рекреации не смог внятно объяснить, что именно он видел, но мы предполагаем, что это была она. На месте уже работает группа наших ученых. Результаты проверки, думаю, будут у меня к вечеру.

- Ясно, - Джозеф поставил чашку на прилавок. - Как у нее дела?

Лавочник поглядел на оперативника с укоризной.

- Существо находилось в поле зрения моего информатора всего лишь чуть больше секунды. Единственное, что он может сказать с уверенностью, так это то, что оно вообще было. А вы хотите, чтоб я поведал вам о том, как девочка себя чувствует и какое у нее настроение?

- Ну а вдруг вам было что ответить по этому поводу, - отозвался Обладатель.

- Вас вызывают в "офис"!

- Видимо, вы напрасно считали, что там не нужны, - старик стряхнул крошки со стола на пол и, подхватив грязную посуду, скрылся на кухоньке.

Джозеф послушно вышел за дверь.

- Итак, как вы знаете, завтра будет проведена реинсталляция поврежденного "острова", - говорил с мониторов Александр Борисович. - Поэтому сейчас мы в последний раз пошлем туда группу.

- Идем мы трое, - шепнула сидевшая рядом Далила. - Я попросила, чтоб отправили нас. Остальные пока об этом не знают.

- А почему всегда посылают именно его?! - возмутился Тревор, когда глава подразделения объявил состав группы. - Нас здесь почти двадцать человек, но каждое второе задание почему-то достается именно ему! Рихард вон вообще ни разу пока никуда ходил.

Рихард как раз таки данным фактом был очень доволен и не хотел, чтоб что-то менялось.

- Что вам мешало вызваться добровольцем, когда была такая возможность? - грозно поинтересовался он, медленно поворачиваясь к борцу за равноправие. - Помнится мне, что вы тогда сидели и особого рвения работать не выказывали.

- А я сразу говорила, что надо это втихаря провернуть, когда все уже по домам разойдутся, - лениво протянула Дейдара, не обращая внимания на тот факт, что ее мог услышать кто-нибудь посторонний.

- Всё равно я считаю, что руководство неоправданно выделяет некоторых работников, - гнул свое представитель аграрного подразделения.

- Молчать, - спокойно произнесла Шэл, даже не поворачиваясь к спорившим.

В помещении "офиса" повисла тишина. Даже собиравшийся что-то сказать Александр Борисович передумал открывать рот. Шервуд откровенно балдел от того, какой эффект умела производить его напарница, и с гордостью на нее поглядывал.

- Ладно, мы тогда пошли, - Далила встала из-за стола.

- Сейчас-сейчас, - послышался голос Виктора. - Координаты только настрою. Кстати, очки не забудьте, пожалуйста.

"Остров" Джастина практически не изменился с тех пор, как Джозеф был здесь в последний раз.

- По крайней мере, не стало хуже, - провозгласила Дейдара, помахивая вырванной из грядки человекообразной морковкой.

Плодовые деревья кривились уродливыми гримасами бугристых наростов. Наглая и упитанная ворона степенно долбила клювом вырванный кем-то ранее и так тут и оставленный слегка подвявший корнеплод. Одна рука и полголовы уже были превращены в богатое витамином А рыжее месиво. Земля действительно выглядела так, будто здесь пробежала какая-нибудь варварская орда со своими стадами - и не подумаешь, что тут топтались лишь несколько человек. Сараюшка зиял темным провалом распахнутой двери. На крылечке валялся старый совок.

Зато больше не было сорняков. Оставшаяся от предыдущих черная зола пачкала обувь и норовила набиться в глаза и нос при малейшем дуновении ветра.

- Брось каку, - попросил подчиненную Джозеф, очень жалея, что в этот раз у него при себе не было маленького костяного оберега.

Дейдара послушно выкинула морковь и вытерла испачкавшиеся землей пальцы об одежду.

- Мда, удручающее зрелище, - подал голос Виктор. - Зайди, пожалуйста, внутрь - хочу оглядеться.

Ученый прежде "остров" не видел, но очень этого хотел. Джозеф послушно зашагал к постройке.

- А щит-то всё еще на месте! - радостно провозгласила Дейдара у него за спиной.

- А что ему будет-то? - флегматично отозвалась Далила. - На совесть поставлен.

В сарае не было ничего интересного, поэтому очень скоро Джозеф с позволения ученого оттуда вышел. Еще какое-то время побродив по территории, все трое вернулись в "офис".

- А кто будет проводить реинсталляцию? - поинтересовалась Ямаха.

- Глупый вопрос. Как будто я кому-то уступлю такую возможность! - голос Виктора звучал с предвкушением. - Разумеется, я сам всё сделаю! Всё-таки, подобная операция будет иметь место впервые.

- Этот "остров" уничтожат? - Ната немного грустила.

- Да, боюсь, что так. Мы так и не смогли придумать ничего, что сохранило бы его вне сознания Обладателя.

"Судя по всему, Анжела таки действительно смогла снять проклятье", - думал Джозеф, нехотя переодеваясь в спортивный костюм.

Тезка великого римлянина бродил где-то неподалеку, и было лишь вопросом времени, когда оперативник попадется ему на глаза.

"Возможно, скоро она потребует плату", - натянул правый кроссовок.

Зашнуровал.

"Знать бы еще, что это будет", - натянул левый кроссовок.

Зашнуровал.

Джозеф тяжко вздохнул. Фраза "что-то, что сделать сможет только он" ему категорически не нравилась. Хотелось конкретики. Вспоминались разные сказки и истории, где платой были либо душа, либо ребенок по достижении им определенного возраста. Детей у оперативника пока не было и в ближайшее время не планировалось. А от его души, если, конечно, исходить из того, что она вообще существует, вряд ли будет много толку. Кто он вообще такой с точки зрения ценности для мироздания?

Телефон звякнул и засветился, сигналя о полученном сообщении.

"Вот-вот", - писала Анжела.

Юлий уже ждал в коридоре. Он был бодр, свеж и кипел энергией. Джозеф мрачно поздоровался. Судя по всему, у тренера была сеть шпионов, извещавшая его, когда бедный несчастный оперативник появлялся на территории спортивного центра.

- Пошли, я тебя кое с кем познакомлю, - инструктор зашагал в сторону лестницы.

- С кем?

- Мой хороший друг. Ведет здесь секцию "основы восточных единоборств".

- Спасибо, я лучше пойду поплаваю, - Джозеф развернулся и попытался скрыться в раздевалке.

Это ему не удалось.

- Мне казалось, ты согласился с тем, чтоб я сделал из тебя Рембо, - немного удивленно протянул тренер.

- Я сказал, что у тебя это не выйдет, - поправил его Джозеф. - А соглашался я на твои занятия в тренажерном зале. О единоборствах ты мне ни слова не говорил.

- Поверь мне, это очень интересно, - Юлий подобно буксиру волок за собой вяло упиравшегося клиента к двери в конце коридора. - Сам не заметишь, как втянешься. В конце концов, Брюса Ли из тебя никто делать не собирается, так что ничему сверхсложному тебя учить не станут.

- Вчера то же самое говорилось о Рембо, - напомнил Джозеф. - К тому же, не думаю, что в тот час за день, что я здесь провожу, можно уложить и тренажеры, и эту твою секцию. Я вообще еще поплавать хочу успевать...

- Значит, будешь оставаться на два часа, - пожал плечами инструктор, толкая дверь. - Привет, я тут тебе ученика привел.

У подъезда на скамеечке сидел Эдуард. Грустный, нетрезвый и явно кого-то ожидающий. Джозеф замедлил шаг, раздумывая, как бы проскочить мимо него незамеченным. Вот уж чего-чего, а общаться с несостоявшимся родственником не хотелось совершенно.

- Вы понимаете, я ее так люблю, так люблю, - изливал душу бывший квартирант.

Оперативник, так и не сумев от него скрыться, молча сидел рядом и ждал, когда собеседник выговориться, чтоб уже, наконец, от него избавиться и иметь возможность пойти домой.

- Почему она со мной так, а?

Джозеф неопределенно пожал плечами.

- Я ведь всё для нее делал! - Эдуарда, похоже, не смущало, что в беседе участвует он один. - Разве я это заслужил?!

Он всё говорил и говорил, Джозеф изредка кивал или отрицательно качал головой, украдкой поглядывая на часы. Ему пока хватало деликатности делать вид, что чужие проблемы ему не безразличны.

Потом, придя к выводу, что женщины - зло и проникшись к брату бывшей "невесты" искренней симпатией, собеседник принялся зазывать того в какой-то известный ему бар пить пиво.

- Ага, сейчас всё брошу... - мрачно думал Джозеф.

Пьянствовать в компании несостоявшегося родственника ему хотелось даже меньше, чем с ним разговаривать.

Кое-как объяснил, что чувствует себя нехорошо, что ему рано утром идти на работу. Посадил огорченного Эдуарда в такси и с облегчением вздохнул, когда машина скрылась за поворотом.

Лары дома не было - она пришла где-то спустя полчаса, уставшая, измученная, но довольная.

- Ходила на кастинг, - провозгласила она, лениво сбрасывая туфли.

- И? - крикнул с кухни Джозеф, в этот раз решивший себя пересилить и таки поужинать.

- Не взяли! - Лара тоже зашла в комнату и плюхнулась на табуретку. - Сделай мне кофе.

Огорченной она не выглядела.

Джозеф, немного подумав, решил раз в жизни не препираться и полез в шкафчик за ее чашкой.

- Ты не особо расстроена, - заметил он.

- Ну разумеется! - Лара широко улыбнулась. - Я сразу понимала, что так и будет: в конце концов, я хожу на курсы всего ничего. Ясное дело, что там должны были быть куда более опытные актрисы. Хотела просто попробовать и осмотреться, узнать, как это всё происходит. Было интересно.

- Что за кастинг-то хоть? - Джозеф был немного удивлен.

Снял с полки банку кофе.

Обычно неудачи полностью выбивали Лару из колеи. Она в таких случая долго ревела, говорила, что судьи были куплены победителем, что она куда талантливей и красивее лауреатов, что у кого-то просто не хватает мозгов это заметить, и что всё было по отношению к ней нечестным. После этого она теряла к делу всякий интерес и принималась за что-то новое.

- Реклама нижнего белья. Набирали массовку. Кстати, меня похвалили! Сказали, что у твоей сестры есть потенциал! - Лара была счастлива.

- Тогда я за тебя рад.

Джозеф плеснул в чашку кипятка. Родственница благодарно приняла ее из его рук и, блаженно улыбаясь, подула на напиток, вдыхая его аромат с таким видом, будто это был не дешевый растворимый кофе, а элитный, молотый и сваренный по всем правилам.

Джозеф мирно завтракал. Дейдара с сосредоточенным видом вперялась в монитор, с кем-то остервенело споря на одном из форумов о сексуальной ориентации Шиниромару-сама. Далила глядела в окно, задумчиво вертя в ладонях свою овечью кружку. Поскольку Виктор с утра и до неопределенного времени был занят сначала подготовкой к реинсталляции, а затем и ей самой, в "офисе" в этот день делать было нечего.

Здесь, в общем-то, тоже.

После обеда внезапно появился Джастин. Он эффектно распахнул дверь и прошествовал в кабинет. Это выглядело бы очень торжественно, если б не Вилле, готовый в любой момент поймать больного, если тому вдруг резко поплохеет, и бормотавший о том, что ему нельзя себя перенапрягать.

- Ты что здесь делаешь? - вместо приветствия выдал слегка удивленный Джозеф.

- Не очень-то вежливо, - Джастин был слегка задет.

- Что с реинсталляцией?

- Уже закончилась, - ответил медик. - Я тебя умоляю, сядь! Сейчас я тебе стул принесу. Говорил же, что не нужно сюда ехать.

Покалеченный послушно устроился на пододвинутом к нему предмете мебели.

- И как?

- Нормально. Кстати, ты не познакомишь меня с двумя очаровательными девушками?

Стажерки наградили новоприбывшего непроницаемыми взглядами и снова вернулись к своим делам.

- Зовите меня Джастин, - представился тот сам, не дожидаясь, когда это вместо него сделает коллега.

Обольстительно улыбнулся.

Далила с Дейдарой прежде жертву проклятья не видели, поэтому на этот раз проявили к нему больше интереса. Джозеф мысленно усмехнулся определению "очаровательные" и назвал ведомственные имена подчиненных.

- Скажите, а как вы себя чувствуете? - оживилась Дейдара, подаваясь вперед.

- Уже гораздо лучше, спасибо, - Джастин был приятно удивлен такой заботой. - А вы что, знаете, что со мной было?

Вилле куда-то ушел.

- Вы себе даже не представляете, сколько всего нам о вас известно! - с жаром заверила Дейдара. - Вы бы в ужас пришли, если б всё-таки представили.

Джастин вопросительно глянул на Джозефа. Тот сидел со скучающим видом, буквально излучая непричастность.

- Вы знаете, я так хотела на вас посмотреть, - призналась Дейдара, мечтательно подпирая щеку ладонью.

- Э-э-э... - у вышедшего из больницы оперативника возникли ассоциации с каким-нибудь редким животным в зоопарке, которое мирно сидит в клетке и жует морковку или раскачивается на ветке к полному восторгу посетителей.

Почему-то стало немного неловко.

- Извините, а можно я с вами сфотографируюсь? - добила его Дейдара, вынимая из кармана сотовый телефон и наводя на больного камеру.

Мужчины растерялись. Переглянулись.

- Ну, ладно, - пожал плечами Джастин.

- Вот спасибочки! - обрадовалась Дейдара, вскакивая со стула и подбегая к начальнику. - Вот эту кнопочку нажмите, пожалуйста.

Передала аппарат.

- Ты что делаешь? - глухо, чтоб коллега не слышал, поинтересовался Джозеф.

- Это первый человек, которому реинсталлировали "остров"! Ходячая история! - восторженно прошептала в ответ Дейдара, сияя глазами. - Так прикольно!

"Ходячая история" тем временем чувствовала себя всё неуютней и неуютней. Голова зудела изнутри, будто кто-то медленно, но настойчиво сверлил в ней дырки. Мысленный образ милого пушистого зверька за решеткой уступил в его сознании место изображению крошечного муравья под громадной лупой с не менее гигантским глазом, неотрывно глядящим сквозь нее. "Огромное лишенное век око, объятое пламенем", - вспомнилась фраза из фильма и книги. Обернулся.

Далила быстро сделала вид, что увлечена изучением собственных ногтей.

Вилле вернулся с коробкой конфет и мармеладом. С недоумением поглядел на позировавшую на фоне Джастина Дейдару. Положил сладости на стол.

Стажерка стояла и гордо улыбалась. Джастин скромно сидел на стуле, неуверенно поглядывал на окружающих и чувствовал себя обезьянкой. Предпринял попытку девушку приобнять, но был вежливо отстранен.

- Может быть, хватит? - поинтересовался Джозеф, делая очередной снимок.

- Еще один раз. Последний, - попросила подчиненная. - С другого ракурса.

- Я поставлю чай? - поинтересовался медик, поворачиваясь к делавшей вид, что сидит здесь сама по себе и не имеет к остальным никакого отношения, Далиле.

- Конечно, - великодушно позволила девушка, убирая пилочку для ногтей в выдвижной ящик. - Чувствуйте себя, как дома.

У нее бодро запиликал телефон. Судя по мелодии сигнала, звонили из Академии. Джозеф немного напрягся и с опаской глянул на посторонних.

- Алло... Да, нам уже известно... Да... Нет... Понимаю... К сожалению, в данный момент этому есть определенные препятствия... Конечно, как только появится такая возможность. До свидания.

Как ни в чем не бывало, Далила повесила трубку. Многозначительно посмотрела на Джозефа. Тот всё понял - от гостей надо было избавляться.

- Ладно, давайте быстрее пить чай, - твердо сказал он, возвращая Дейдаре телефон. - Тебе пока не стоит себя перетруждать. Вообще, напрасно не послушал Вилле и сюда приехал. Так что по одной чашечке и отправляйся-ка домой выздоравливать.

- Ты говоришь, как старая бабка, - проворчал Джастин, чуя неладное. - С чего это ты меня гонишь? Задумал что-то?

- Просто у меня нет ни малейшего желания бегать вокруг твоего бездыханного тела, если ты вдруг грохнешься в обморок. Не думай, что я всё брошу и потащу тебя обратно в больницу на своем горбу.

Посетителей удалось выставить минут через двадцать.

- Ладно, идемте тогда в "офис". Зовут.

15.

- А что, больше никого не будет? - уточнил Джозеф, оглядывая пустое помещение "офиса".

- Вам нужен кто-то еще? - Дейдара жевала захваченную с собой "снаружи" мармеладку.

Джозеф ее проигнорировал.

- Все поняли, зачем я вас позвал? - Виктор аппетитно чавкал с экранов многослойным бутербродом с сыром, зеленым салатом, ветчиной и помидорами. - Хотите поглядеть "остров" после реинсталляции?

- В общем-то, не особенно, - признался оперативник, чем заслужил три раздраженно-недоуменных взгляда.

Понял, что его мнение никого не интересовало, и решил не спорить - категорических возражений относительно очередного посещения зоны рекреации Джастина у него тоже не имелось.

Девочка оказалась милой: сарафанчик с подсолнухами, курносый нос и каштановые волосы, собранные в два коротких высоких хвостика. Кошка, как выяснилось, тоже изначально была красивой. Ей очень шло отсутствие щупалец на спине. И сарай был симпатичным, и плодовые деревья с грядками. Короче, всё в этом месте производило самое благоприятное впечатление.

Невидимые работники подразделения молча смотрели, как ребенок гладит своего питомца, сидя на крылечке. На "острове" царили идиллия и покой.

- Понадеемся, что таковым всё и останется, - заключила Далила, когда они вернулись в "офис". - Что говорит ваша ведьма?

- "Вот-вот", - процитировал Джозеф последнее полученное от той сообщение.

- К чему это? - заинтересовалась Дейдара.

- Ну-у-у...

- Вас вызывают! Вас вызывают! - сработавший браслет-извещенец избавил Джозефа от необходимости посвящать окружающих в свои размышления о ценности души.

- Значит так, - начальство по какой-то причине было недовольно.

Подчиненный на всякий случай приготовился к плохому.

- Сразу говорю, делаю это не потому, что мне так хочется, но из-за того, что нет другого выбора, - шеф сердито открыл и, сообразив, что там ему ничего не нужно, тут же закрыл выдвижной ящик своего стола. - От слов своих отказываться я был не намерен, бог мне судья. Ты меня слушаешь?

- Да-да, - поспешно отозвался Джозеф, уже и не зная, что думать.

Глава отдела взял в руки какую-то бумажку и, насупившись, в нее вчитался. В кабинете повисло молчание.

- Видел? - начальство встряхнуло документом, вопросительно глядя на поисковика.

- Нет.

- Действительно, глупо было спрашивать, - буркнул шеф, возвращаясь к чтению. - Тут только что заявка поступила. Ознакомься.

Передал через стол изучаемый им лист бумаги.

- Берешь своих девочек и немедленно туда выезжаешь, благо речь идет о парке Революции. Надеюсь, вы ничего такого, о чем пришлось бы мучительно жалеть, сделать не успеете. С удовольствием бы поручил это дело кому-нибудь другому, но ты и сам прекрасно знаешь, что я лишен такой возможности.

Джозеф рассеянно кивнул, уделяя больше внимания содержанию документа, чем бурчанию шефа.

Парк Революции находился буквально в пятнадцати минутах езды от здания подразделения. И там потерялся какой-то важный иностранец. Принимающая сторона, всполошившись, решила не мелочиться и сразу обратилась за помощью в ведомство.

- И из-за этого нужно было нас беспокоить, - ворчала Дейдара, кидая уткам очередной кусок булки.

Хлебный мякиш пускал круги по глади пруда, покачиваясь на воде. Птицы, которых гуляющие вокруг водоема ежедневно закармливали чуть ли не до потери сознания, поглядывали на угощение с легким презрением, недвусмысленно давая понять, что их тестом не удивишь. Девушку это не смущало - она была твердо намерена покормить уток, и их желание питаться ее не интересовало.

- Да ладно, - отозвался Джозеф, опираясь на кованое ограждение. - Зато немного прогулялись. Вот когда ты последний раз на свежем воздухе была?

- Сегодня утром, - подчиненная швырнула корку в ближайшее водоплавающее. - Пока на работу из дома добиралась.

Потерявшийся иностранец нашелся практически сразу же по прибытии на место и успешно отбыл вместе с принимающей стороной на какую-то конференцию. Поисковикам было сказано, что рабочий день для них закончится тогда, когда они завершат дело, и ни минутой раньше. Доложились шефу. Тот, не ожидавший, что подчиненные управятся так скоро, сердито посопел, но нехотя подтвердил, что те могли быть свободны.

- Ага, посчитай еще мгновения между выходом из подъезда и входом в автобус.

- А что я, по-вашему, имела в виду-то? - Дейдара отряхнула от крошек руки, с удовлетворением глядя, как одна из уток принялась лениво пощипывать угощение.

Парк Революции вопреки своему названию выглядел степенным, добропорядочным и консервативным. Здесь были статуи, и тенистые аллеи, и пруд с кованой оградой, и фигурно стриженые кусты. Гуляли женщины с колясками и старички с маленькими собачками на поводках. Не переставало преследовать чувство, что стоит на секунду зажмуриться, как из-за поворота выйдет какая-нибудь дама с зонтиком от солнца, вся в кружевах, в шляпке и белых перчатках. Парку больше подошло бы имя, связанное с монархией или какой-нибудь палатой Лордов.

Джозеф оглядел своих спутниц. Ни одна из них на даму в кружевах не тянула: одна, как макака, сидела на ограде, подзывая к себе уток, а вторая явно с неодобрением думала о нерациональном расходовании продуктов в условиях голодания африканских детей. Разочарованно вздохнул: порой душе невыносимо хотелось романтики.

- Что такое? - нахмурилась Далила, ловя на себе оценивающий взгляд.

- Ничего, - буркнул Джозеф, отворачиваясь.

- А пойдемте в кино, - предложила Дейдара, теряя к птицам интерес.

- Нет, мне еще домой надо заскочить, спортивную форму взять, потом на тренировку идти... Не успею. А что там сейчас идет?

Задумались.

Далила достала из своего портфельчика газету. Нашла расписание сеансов.

- Ерунда какая-то, - заключила она, пробегая глазами по названиям фильмов.

- "Души неприкаянные" это про что? - поинтересовался Джозеф.

- Вы же не успеваете, - напомнила ему Далила.

- А я и не говорил, что иду, - огрызнулся мужчина. - Просто спрашиваю.

Почитали краткое описание. Пришли к выводу, что на подобную ересь деньги тратить жалко. Медленно побрели по аллее в сторону остановки.

Несколько детей младшего школьного возраста торопливо спрыгивали с дерева: к ним с гневными воплями и большой палкой бежал то ли местный садовник, то ли сторож. С радостными визгами бросились прочь.

- Эх, меня бы в их годы... - мечтательно протянула Дейдара, уходя мыслями в прошлое.

- И что бы ты сделала? - покосился на нее Джозеф.

Воображение щедро подкинуло ему пару картин, на что могла быть способна подчиненная в детстве.

- Ничего такого. Не нужно на меня смотреть так, будто вы считаете, что я убила бы этого сторожа или выжгла весь парк! Да будет вам известно, я была милой скромной воспитанной девочкой!

- Что-то как-то слабо верится...

- Нет, правда! - Дейдара была немного уязвлена такими сомнениями. - Ангельский ребенок! Чего нельзя сказать об этой мадам.

Далила наградила подругу высокомерно-презрительным взглядом. Та бессовестно улыбнулась в ответ.

- Скажите, вы с какого возраста знакомы-то? - прежде Джозеф считал, что подчиненные встретились в Академии.

- Лет с шести где-то, - отозвалась Далила, отстраненно наблюдая за беготней детей и сторожа по газону. - Сначала школа, потом так сложилось, что обе продолжили образование в одном высшем учебном заведении...

- А вы знаете, когда мы были в третьем классе, мальчишки поспорили: кто залезет на дерево выше всех, тому она и достанется! - блеск в глазах Дейдары говорил о том, что стажерка была твердо намерена выдать в этот день парочку позорящих подругу фактов.

Далила устало закатила глаза и покачала головой: к подобным выходкам она уже давно успела привыкнуть.

- Да, она пользовалась определенной популярностью в то время, - продолжала Дейдара, замечая скепсис во взгляде слушателя.

- И? Кто победил? - Джозеф медленно повернулся к невозмутимо шагавшему рядом объекту разговора.

- Разумеется, я, - с легким раздражением отозвалась Далила. - Никто не смог подняться выше второй ветки. Я разозлилась и показала, КАК нужно лазить по деревьям. И вообще, какой смысл ввязываться в то, в чем ты ни на что не годен?!

Дейдара развела руками и покачала головой, словно говоря: "Что и следовало ожидать!".

- После этого они как-то приуныли и потеряли к ней интерес, - сказала она вслух. - Вот так, дорогуша, ты и обломала себе личную жизнь.

- Третий класс. О какой личной жизни ты вообще говоришь?! - разговор этот имел место не впервые и Далиле уже изрядно поднадоел. - И вообще, мое мнение спросили? Что-то не припоминаю. Кто я, по их мнению? Переходящий приз типа "вымпел"? А дальше какие соревнования были бы? Кто дальше плюнет, кто громче пукнет?!

Джозеф подумал, что о его присутствии, возможно, забыли. Шел и молча слушал непривычно эмоциональную речь подчиненной. Судя по всему, ей только что прошлись по весьма болезненной душевной мозоли.

- Там бы ты тоже побеждать полезла? - веселилась Дейдара.

Далила остановилась и выразительно на нее посмотрела. Ее подруга, подумав, решила тему дальше не развивать.

- Всё. Молчу-молчу.

Инструктор по основам восточных единоборств с грустью глядел на нового ученика. Тот отвечал ему тем же. Обстоятельства складывались так, что секцию грозились закрыть из-за очень плохой посещаемости, поэтому тренер держался мертвой хваткой за каждого пришедшего в зал во время занятий, даже если человек просто ошибся дверью. Уже второй день подряд не появлялся никто, кроме Джозефа. Оставалось обрушивать свой педагогический талант на него одного.

- Ты повторял дома захват, который я тебе вчера показал? - поинтересовался инструктор, сурово хмуря брови.

- Нет, - признался Джозеф. - Мне не на ком тренироваться.

Говорить, что совершенно забыл о том, что должен был это делать, а если б и помнил, то всё равно поленился бы, он не хотел.

- Не на сестренке же, - добавил немного виновато.

- Ладно, - инструктор с выражением мирской скорби во взгляде, задумчиво потер подбородок. - Судя по всему, больше сегодня никто не придет. Начинаем.

Оперативник заметил, что его тело уже более или менее свыклось с творимыми над ним издевательствами и болело всё меньше и меньше. Это радовало неимоверно. В приступе эйфории по данному поводу Джозеф даже был морально готов записаться еще в какую-нибудь секцию, хоть и знал наперед, что по своей воле этого не сделает.

- Ну? Какую очередную пакость придумало ваше подразделение?

- Вам тоже добрый вечер, - Джозеф закрыл за собой дверь и недоуменно огляделся.

Гектор выглядел так, будто не спал уже несколько дней. Под глазами залегли синяки, щеки ввалились, а в одежде царил несвойственный ему беспорядок: воротник рубашки расстегнут, а рукава закатаны до локтя. Состояние магазина было соответствующим. Пальма и кресло сдвинуты ближе к стенам, на освободившемся пространстве в центре помещения валялись бумаги с грубыми зарисовками, какими-то записями и таблицами. На прилавке громоздились грязные чашки, стопки книг, документов, предметы непонятного назначения, тряпки и, невиданное дело, маленькая клетка с Квирчиком. Попугай, птица вольная, был мрачен и угрюм. Никогда прежде его не держали взаперти, и теперь, столкнувшись с суровой реальностью жизни обычной комнатной пичуги, он был шокирован и морально раздавлен. Судя по тому, что торговец так поступил с любимцем, происходило что-то серьезное.

- Что-то случилось? - Джозеф вопросительно указал пальцем на кресло.

Не услышав возражений, аккуратно обошел беспорядок на полу, прокрался к любимому месту и принялся разворачивать его так, чтоб было удобней сидеть.

- Так что произошло-то? - повторил он свой вопрос.

- Да, ничего такого, - отозвался старик, нехотя сдвигая грязные чашки к краю стола. - Обычный мозговой штурм. Просто прибраться до вашего прихода не успел.

- А? - Джозеф мотнул головой на неподвижно сидевшего за решеткой насупившегося Квирчика. - "Обычный мозговой штурм", говорите?!

Гектор молча кивнул, и, закрыв глаза, устало потер ладонями лоб. Оперативник немного подумал.

- Я всё это уберу, если вы не возражаете, - вздохнул он, выбираясь из кресла.

Отнес посуду на кухню. Решив, что мыть ее не обязан, просто свалил в раковину. Вернулся в основную комнату. Собрал с пола бумаги и пишущие инструменты, поставил на прежнее место пальму. Открыл клетку. Попугай недоверчиво покосился на своего освободителя, моргнул, с чувством собственного достоинства проковылял к распахнутой дверке и прыгнул наружу.

Джозеф вернулся в кресло.

- Благодарю, - отозвался торговец, встряхивая головой в попытке согнать сон.

- Мне уйти? - поинтересовался Обладатель.

- Нет-нет, что вы?! - старик, спохватившись, принялся сноровисто прибираться на прилавке. - Приношу свои извинения, что ваш "остров" встретил вас в таком состоянии.

- А почему нельзя было это всё в вашем нейтральном пространстве делать? - Джозеф поймал чуть не упавшую на него со стола стопку книг, неосторожно задетую лавочником. - Строили вы его, строили...

- Благодарю. Еще раз прошу прощения. Видите ли, дело в том, что обстановка там к интеллектуальной деятельности совершенно не располагает. Невозможно сосредоточиться. Подайте, пожалуйста, вон тот листочек.

- И? До чего-нибудь додумались? - оперативник поднял с пола бумажку с какими-то расчетами.

- Считайте, что мы победили вашу невидимость, - Джозеф заметил, что чем больше Гектор гордился своими достижениями, тем буднишней он о них сообщал.

- Да неужели? - проявил заинтересованность, чтоб потешить старика.

- Представьте себе, - равнодушно пожал плечами глава "архипелага". - К завтрашнему утру уже все "острова" будут оснащены всем необходимым и полностью готовы к встрече незваных гостей.

- Я очень рад за вас.

- Благодарю.

Засиживаться Джозеф не стал. Гектор, конечно, бодрился и делал вид, что посетитель ему совершенно не мешает, однако у того всё же имелась совесть, настойчиво шептавшая, что старику надо отдыхать, а ему самому вполне можно пойти и посмотреть телевизор или что-нибудь почитать.

- Полнейшая ересь! - жаловалась Дейдара, сосредоточенно разделяя волосы подруги на две равные части.

Распрощавшись с руководителем за день до этого, девушки таки пошли в кино.

Далила спокойно читала принесенную из дома книгу, никак не реагируя на очередную попытку придумать ей альтернативную прическу.

- Герои - безликие. Сюжет - предсказуем, - Дейдара перебирала длинные русые пряди.

Ее запястье стягивала тонкая черная резинка для волос. На столе кучкой лежали шпильки и невидимки - на этот раз она подготовилась, как следует.

- Я уже после первых десяти минут могла с уверенностью рассказать, что будет дальше. Ой, извини. Больно?

- Терпимо, - отозвалась подопытная, переворачивая страницу.

- Ошиблась лишь в одном, - продолжала "парикмахерша", энергично орудуя расческой. - Соперника главного героя не трамваем переехало, как я надеялась, а спалило при пожаре. Согласитесь, мой вариант и то интересней.

- Даже не знаю.

- Я, конечно, не ожидала, что создатели фильма проявят фантазию - по описанию уже можно было достаточно уверенно предсказать, на что нас зазывают. Но, черт возьми, если ты пишешь "с шокирующей развязкой", сделай эту самую развязку хотя бы такой, чтоб зритель, то есть я, был хоть капелюшечку удивлен!

- В фильме про любовь неожиданной концовкой можно считать любую, где главные герои не остаются в итоге вместе, - Далила слегка поморщилась, когда подруга слишком сильно дернула волосы. - Ай, - спокойно сказала она.

- Извини, - Дейдара отложила расческу в сторону и вооружилась шпилькой.

- Неужели всё настолько плохо? - Джозеф был рад, что сэкономил немного денег, не пойдя в кино вместе с подчиненными.

- Ну, как вам сказать... - Далила немного задумалась. - Там была пара красивых пейзажей, атмосфера и одна очень удачная сцена.

- С поездом, - согласилась Дейдара, раздраженно выдирая из неудавшейся прически всё железо и снова хватаясь за расческу.

- Но всё это как-то забывается, когда вспоминаешь о персонажах. Слушай, я так без волос останусь.

Дейдара обращенную к ней фразу проигнорировала.

- Это, знаете, две такие безликие серости, - продолжала Далила, ни капли этим не смущенная. - Они что-то делают, ходят, страдают и якобы даже друг друга любят, но всё это настолько невыразительно... Больше всего симпатий вызывает кот девушки. Он там самый адекватный из всех.

- Смотрите, как ей идут два хвостика! - Дейдара отчаялась начесать что-нибудь интересное. - Почему ты всегда так не ходишь?

- Как ты себе это представляешь? - Далила отстранила от своей головы руки заигравшейся подруги и пригладила волосы ладонями.

- Ну и ходи тогда косматая!

Прошло еще несколько дней. Организм Джозефа окончательно привык к нагрузкам, сам оперативник перезнакомился чуть ли не с половиной инструкторского состава спортивного центра. Причиной невиданного всплеска общительности с одной стороны являлся Юлий: было в нем что-то камиллоподобное и робертообразное. То ли руководствуясь принципом "мы в ответственности за тех, кого приручили", то ли просто так, он как-то выкроил время и протащил Джозефа по всем этажам здания, представляя своих друзей-тренеров и рекомендуя те или иные секции. Другая сторона же звалась Джульеттой. После того, как поисковик чуть было не столкнулся с ней в коридоре, издалека заметив бухгалтершу в обтягивающих розовых лосинах и успев свернуть в один из классов, он пришел к выводу, что знакомства с персоналом ему не помешают. По крайней мере, можно будет выяснить, каких мест и в какое время лучше сторониться во избежание нежелательных встреч.

- Заходите. У меня к вам серьезный разговор.

Обладатель устроился в кресле. Гектор был сосредоточен и угрюм.

- У нас проблемы, - сказал он, поднимая на посетителя взгляд.

- "У нас" это у "архипелага"? - на всякий случай уточнил тот.

- Не только, но в том числе.

Ответ Джозефу не понравился.

- Скажите, что у вас там в подразделении? Всё еще идут разговоры о деинсталляции всех "островов"? - спросил вдруг торговец.

- Нет. Эта тема уже давно не поднималась, - оперативник шарил взглядом по помещению в поисках попугая. - Кажется, руководство Академии успокоилось. Возможно, даже возобновили установку новых зон рекреации. Не знаю, не интересовался.

- Ясно.

Квирчик был обнаружен молча сидящим на одной из полок. Обиженный и изображающий гордую независимость от хозяина.

- А что? - Джозефу было неспокойно.

- Не исключено, что разговоры на эту тему возобновятся, - старик отстраненно провел пальцем по столешнице, поглядел на прилипшую к нему пыль. - "Острова" начали разрушаться.

- Как это?

- Вот так, - пожал плечами торговец. - Повреждены уже четыре. Везде одно и то же. Пока изменения незначительны, мы стараемся с ними разобраться и не допустить того, чтоб Обладатели узнали, что с их зонами рекреации что-то не так. Все силы "архипелага" брошены на это, надеюсь, скоро мы узнаем причину происходящего.

- Я что-то могу сделать? - на всякий случай спросил Джозеф.

- А что вы можете сделать? - Гектор горько усмехнулся. - Разве что не позволить вашему подразделению ввязываться.

- Ну-у-у... Я постараюсь.

Джозеф слабо себе представлял, как этого добиться. Единственная стоящая мысль в общих чертах выглядела как "принудить Далилу к сотрудничеству и взвалить эту проблему на нее", благо рычажок воздействия на девушку имелся. Даже два, если считать угрозу вообще перестать питаться в случае ее отказа помогать "архипелагу".

- Расскажите мне детали, - попросил Обладатель.

- В этом нет необходимости. Это дело "островитян" и мы сами с ним справимся.

- Ну, как знаете, - Джозеф обиделся.

Встал с кресла и ушел.

Лара сидела на диване зареванная. Услышав шаги, обернулась.

- Ты чего в темноте? - хмуро поинтересовался хозяин квартиры, входя в зал и щелкая выключателем.

Вспыхнул свет. Девушка поглядела на брата. Вдруг губы ее задрожали, а глаза снова налились слезами. Джозеф растерялся.

- Эй, ты чего?

- В кино с подругой ходила, - Лара по-детски стерла выступившую влагу тыльной стороной ладони. - Такой фильм жалостливый...

Не удержалась и зарыдала в голос, обнимая подвернувшуюся под руку диванную подушку.

- О, - всё встало на свои места.

Джозеф вышел из комнаты - раз ничего серьезного не произошло, его присутствие там не требовалось. Лара с детства умудрялась плакать даже на комедиях, и там отыскивая хоть один душещипательный момент.

Однако девушка была явно настроена поговорить, поэтому, без конца всхлипывая, увязалась следом.

- А ты неплохо держишься, - заметил Джозеф, ставя перед сжавшейся на табуретке сестрой кружку кофе.

Лара сидела, прислонившись спиной к стене, и обнимала колени. Углы захваченной из зала подушки кокетливо выглядывали из-под ее подмышек.

- Это ты меня просто после выхода из зрительного зала не видел, - Лара уткнулась подбородком в слегка потертую ткань наволочки. - Я уже успокоиться успела.

Оценивающе взглянула на предложенный напиток. Пододвинула его чуть ближе к себе.

- Спасибо, - шмыгнула носом.

Зная свою сестру, Джозеф мог предположить, что этим всё не ограничится.

Не ошибся.

- Это такой фильм, такой фильм. Обязательно посмотри! Такая любовь! Столько страсти! Я все два часа, что он шел, пошевелиться не могла, взгляд от экрана оторвать. Изревелась вся! Завтра опять пойду.

Лара сделала паузу, чтоб высморкаться в салфетку.

- Там такой мальчик играет, - продолжила она, всё-таки принимаясь за уже успевший поостыть кофе. - Такой лапочка - невозможно не влюбиться! Талантище!

- Так что, Роберт теперь по боку?

Лара наградила брата пламенным взглядом, приберегаемым для тех случаев, когда была им ужасно недовольна или разочарована.

- Разумеется, нет! Мне что теперь и на других мужчин нельзя посмотреть, что ли?! Ну так вот. Я так болела за главных героев. Так хотела, чтоб они были вместе! Как вообще можно было сделать другую концовку?! Убила бы сценариста своими руками!

Рассказчица, изо всех сил борясь с очередным приступом слезливости, крепче сжала кружку в ладонях и с ненавистью во взгляде ко всем авторам, не заканчивающим истории хэппи эндами, шумно отхлебнула кофе.

- "Души обреченные"? - Джозеф был уверен, что не ошибся.

- "Души неприкаянные"! - поправила его сестра. - Ты уже смотрел, что ли?

- Просто слышал об этом фильме.

- Да? И что говорили?

Джозеф умело ушел от ответа - врать не хотелось.

Потом он лежал в темноте и думал. Сон категорически не шел, с черного электронного табло будильника светили крупные зеленые цифры "02:37". Было тревожно. Последний разговор с торговцем беспокоил, отказ старика рассказать, что именно происходило, злил и обижал.

Немного посомневавшись, Джозеф протянул руку за сотовым телефоном. Снова взглянул на время. Принялся набирать сообщение.

"Академия возобновила установку новых "островов"?"

Отправил. Конечно, скорее всего, Далила прочтет это лишь утром, когда проснется, так что можно было просто задать вопрос на работе.

- Можно узнать, почему вы по ночам не спите, как все нормальные люди? - подчиненная стояла у окна, скрестив руки на груди, и чуть ли не осуждающе притопывала ногой.

Джозеф наградил ее мрачным взглядом, закрыл за собой дверь в кабинет и молча пошел к своему столу. Он решил попробовать новую стратегию поведения в таких ситуациях - игнор.

- А? - оживилась Дейдара, отрываясь от монитора. - Что такое? Вы что-то сделали?

Джозеф невозмутимо снял пиджак. Повесил его на спинку стула. Сел. Принялся рыться в документах. Далила вздохнула с видом великомученицы.

- Да, - ответила она. - Мы возобновили проектирование и установку новых "островов".

- И о тотальной деинсталляции речь больше не идет? - тут же отозвался начальник.

- Нет, не идет. А почему вы спрашиваете?

- Эй! Ну скажите мне, что произошло! - ныла Дейдара. - Что вы ночью делали?

- Просто вдруг пришло в голову. Понял, что не знаю этого, хотя стоило бы.

- Ничего интересного. Успокойся.

Следующую пару дней Джозеф в магазинчике не появлялся. С одной стороны, понимал, что в это время там было не до него, с другой - немного дулся на торговца.

Потом не выдержал и всё же пошел.

В лавке царил бардак. Складывалось такое впечатление, что там уже несколько дней никто не прибирался. Квирчик снова был заперт в клетке. Судя по флёру отрешенности, окружавшему попугая, он к этому почти привык и даже смирился с таким положением дел. Гектор спал за столом. Он заметно похудел и поседел за то время, что Обладатель его не видел. Впалые щеки заросли щетиной.

Джозеф замер на пороге. Подумал, что ему стоило уйти, развернулся к двери. Услышал за спиной жалобный скрип. Птица стояла на полу клетки, просунув клюв меж прутьев решетки, и глядела на мужчину с необъятной тоской.

- Кё-ё-ё... - еле слышно протянул попугай, чуть ли не пуская слезу.

Джозеф остался. Стараясь не разбудить спавшего, накормил разом повеселевшего Квирчика принесенным из кухни печеньем. Тот проникался к посетителю всё большей симпатией и удовлетворенно курлыкал.

- Сколько времени?

- Не знаю, - Обладатель поглядел на устало трущего глаза старика. - Куда делись ваши часы?

- Да так... Понадобились в другом месте, - Гектор, подслеповато щурясь, принялся обшаривать завалы на своем столе в поисках пенсне.

- Как у вас дела? - Джозеф отряхнул руки от крошек. - Решили свою проблему?

- Сказать правду? - лавочник спокойно и неторопливо протер таки обнаруженные среди бумаг очки краешком рубашки и водрузил их на место.

Джозеф даже растерялся.

- Да, - ответил он.

- Тогда слушайте. Мы не можем ее решить.

Гектор предпринял неуверенную попытку прибраться на столе, но практически тут же плюнул на это дело.

- "Острова" страдают один за другим, а всё, на что способен "архипелаг", это замедлять процесс разрушений и скрывать от Обладателей происходящее. Зато мы выяснили причину. Знаете, из-за чего всё?

- Нет.

- Вернее "из-за кого", - поправился старик. - Это всё ваша девочка. Да-да, она самая. Мы абсолютно уверены, что это она портит зоны рекреации. Правда, неизвестно, зачем ей это нужно.

- Вы ее видели? - Джозеф осторожно присел на подлокотник заваленного всяким барахлом кресла.

- Лично я - нет. Врать не стану. Несколько моих подчиненных - да. Пытались поймать. Она уничтожает любые ловушки. Что бы мы ни придумали. Бьёмся, бьёмся...

Гектор замолк. Попытался привести свою одежду в божеский вид: отряхнул жилет, застегнул верхнюю пуговицу рубашки. Джозеф терпеливо ждал.

- Не знаю, что делать, - признался торговец.

- Когда это началось?

- Четыре дня назад поступил первый сигнал. Однако мы ничего не можем сказать об "островах", не входящих в "архипелаг". Возможно, туда она добралась еще раньше.

- Я могу чем-нибудь помочь? - повторно задал вопрос Джозеф.

Старик пожал плечами. Развел руками.

- Я не знаю, - проговорил он, вздыхая.

- Кстати, Академия снова устанавливает зоны рекреации. Я интересовался, - Джозеф решил подбодрить лавочника. - И о деинсталляции больше речи не идет.

- Это, конечно, хорошо.

Обладателю показалось, что у ответа должно было быть продолжение. Что-то типа "но нам это ничем не поможет".

- То есть, вы согласны оказать нам содействие, если возникнет такая необходимость, - пробормотал Гектор, скорее для самого себя, чем гостя.

- А что делать-то надо? - насторожился тот.

- Пока - ничего. Но если у нас появятся какие-нибудь стоящие идеи на ваш счет, я обязательно к вам обращусь, - пообещал торговец.

Спохватившись, распахнул дверцу на клетке с попугаем. Тот сделал вид, что этого не заметил, продолжая сидеть на крошечной жердочке и делать вид, что ничто в целом мире его не интересует так, как собственное отражение в маленьком круглом свисающем с потолка узилища зеркальце.

- Обиделся, - расстроился старик, просовывая указательный палец меж прутьев решетки.

Квирчик никак на него не отреагировал. Спокойно подошел к кормушке и с чувством собственного достоинства принялся лузгать пшено.

- Да, - вспомнил Гектор, отчаявшись привлечь внимание бунтующего питомца. - Моя просьба скрывать происходящее от Академии остается в силе.

Джозеф равнодушно пожал плечами. Как будто бы он стал рассказывать в подразделении об "архипелаге" и своей с ним связи!

- Ну, наконец-то, ты пришел! - Лара выбежала в прихожую на звук открываемой двери.

Джозеф кинул спортивную сумку на пол. Принялся разуваться.

- Говори сразу, что от меня надо, - не очень вежливо попросил он.

- Будешь со мной репетировать! - Лара не спрашивала, а утверждала. - Вот, смотри. Это твой экземпляр сценария...

- Можно я сначала разденусь, умоюсь, поем, а уж потом решу, хочу я это делать или нет?

- А. Ну, ладно. Только быстро. Пятнадцати минут тебе хватит?

- Вот только не надо!..

- Всё, молчу. Я там пиццу купила.

Лара ушла в зал, на ходу бормоча себе что-то под нос, то и дело сверяясь с текстом.

- Ты закончил? - заглянула она на кухню через некоторое время. - Десять минут прошло.

- Отстань.

Джозеф демонстративно взял из коробки следующий кусок пиццы. Нетерпеливо фыркнув, Лара снова скрылась из вида.

Вернулась.

- У тебя, кстати, фигурка получше стала, - сказала и ушла.

Джозеф с сомнением поглядел на скрытый свободной футболкой торс. Лично он никакой разницы не видел.

- Нам на курсах задали порепетировать дома с членами семьи вот эту вот штучку. В общем, смотри. Ты читаешь за Ромео, я - отыгрываю Джульетту, - Лара сунула стопку распечаток в руки брату.

Тот скептически проглядел слова.

- Из меня выйдет отвратительный Ромео, - предостерег он воодушевленную сестру.

- Я не прошу у тебя игры, достойной Оскара, - Лара встала с дивана и вышла в центр комнаты. - Просто произноси нужные слова в нужное время. Так, здесь у меня будет балкон...

- Из тебя отвратительный Ромео, - согласилась она через пять минут, плюхаясь на диван.

- Я предупреждал, - флегматично отозвался Джозеф.

Излишне буйное воображение упорно рисовало ему бухгалтера подразделения в лучах луны. Душераздирающее зрелище, не способствующее пробуждению актерского таланта.

- Будешь няней, - решила Лара, находя нужную страницу. - Соберись. У тебя получится.

- Да я как-то по этому поводу и не переживаю.

Джозеф был немного удивлен: у Лары, действительно, выходило неплохо.

- Ты не на меня смотри, ты в текст смотри, - сестра недовольно надула губы. - Ладно, я начинаю. Готов?

Хозяин квартиры задумался.

- Слушай, как ты смотришь на то, чтоб мы к тебе завтра вечерком в гости заглянули?

- "Мы" это кто? - деловито осведомился Джастин.

- Я с Ларкой. Могу Вилле захватить, - Джозеф поправил телефонную трубку.

- То тебя не дозовешься, то сам напрашиваешься... - товарищ решил вредничать. - Скажи, что-то тебе от меня нужно?

- Мне? Ничего, - оперативник почти не соврал. - Так я не понял, приходить нам или нет?

- Что за глупые вопросы?! Разумеется, приходите!

- Ну, тогда пока.

Усмехнулся.

- Завтра идем к Джастину, - крикнул Джозеф бродившей где-то по квартире сестре. - Будет тебе и Ромео, и Тибальд, и даже няня, если повезет.

- О, круто! - отозвалась в ответ Лара. - Он согласился со мной порепетировать? Такой лапа!

- Пока нет, но куда денется?!- довольно промурлыкал себе под нос Джозеф.

Лег спать.

- Представляешь, мне поставят "остров"!

Ник был так счастлив, словно сбывалась мечта всей его жизни.

- Поздравляю, - Джозефу даже было немного завидно: последний раз он так радовался велосипеду в далеком детстве.

Ставший привычным ежедневный утренний сбор подразделения обещал быть таким же скучным и бессодержательным, как и все предыдущие на этой неделе.

- Первым делом я всех вас туда позову, - заявил коллега, разваливаясь на стуле возле собеседника. - Захватим вина, шашлычков, овощей каких-нибудь и отметим это дело, как следует!

Джозеф не поверил своим ушам.

- Ната, ты какое вино любишь? Красное сухое? Будет тебе красное сухое! А мне как-то полусладкое ближе. Я надеюсь, ты не очень огорчишься, если Рихарда я приглашать не стану? - с надеждой обратился Ник к Джозефу. - Если честно, он мне не очень нравится. Нет, если ты, конечно, считаешь, что это будет некрасиво, то я его позову.

- Сам решай, - выдавил из себя тот.

Лично его сама мысль о том, что к нему на "остров" нагрянет толпа едва знакомых людей с едой и выпивкой, ввергала в уныние и душевный дискомфорт.

- Да, ты прав! Тогда я пойду думать, сколько чего нам может понадобиться!

- Действительно, ушел, - прокомментировала Далила, провожая Ника взглядом. - Боже мой, сколько энергии...

- Интересно, мне купальник брать? - задумалась Дейдара. - Как считаете, там у него какой-нибудь водоем будет?

- Прошу прощения за опоздание, - до этого темные мониторы на столах вспыхнули и явили лик Александра Борисовича. - Попросили прочитать лекцию в одном из учебных корпусов, только сейчас освободился.

Шеф сказал стандартный набор фраз, Виктор продемонстрировал свою новую разработку.

- Ну, кто хочет испытать ее в деле?

- Я! - тут же вызвался Тревор, чуть ли не вскакивая со стула. - На этот раз пойду я!

- Хорошо.

Доброволец триумфально поглядел на Джозефа. Тому было глубоко наплевать.

- Так, а теперь...

Ученый не договорил. Сидящие за столом заметили, что он пораженно смотрел куда-то поверх их голов. В недоумении оглянулись.

Возле раскрытой двери стояло трое. Один, центральный, был худощав, молод и, судя по тому, как он себя держал, самоуверен до наглости. Крайние же отличались крепким телосложением, угрюмостью и угрожающими взглядами.

- Здрасте, - поздоровался первый, судя по всему, главный среди них, шагая вперед.

На нем был длинный плащ. Такие обычно в кино носят либо бандиты, либо, наоборот, крутые детективы. Для завершения образа не хватало лишь сигары да надвинутой на глаза шляпы.

Работники подразделения потрясенно молчали, напрочь лишившись дара речи, и пребывали в глубоком ступоре.

- Что? Никто не воскликнет: "Кто вы такие? Что вам здесь нужно?" - пришедший был немного разочарован.

Огляделся.

- Ну, и кто вы такие? - спокойно, будто делает великое одолжение, поинтересовалась Далила.

Незнакомец окинул ее оценивающим взглядом. Улыбнулся. Двое других всё так же стояли у дверей, не меняя поз и выражений лиц.

Люди за столом постепенно выходили из оцепенения и начинали волноваться. Слышались вопли Виктора, призывавшего к монитору начальника подразделения, чьи-то взволнованные перешептывания, скрип стульев, шарканье ног.

У Джозефа возникло нехорошее подозрение. На то, чтоб задавить рвавшуюся наружу панику, требовались нехилые затраты силы воли.

- Мы из "архипелага", - ответил человек в плаще. - Нам нужен самый главный.

Так и знал! Такизналтакизналтакизнал!!! Ну почему не ошибся?!

За пару секунд Джозеф успел вспотеть, побледнеть, покраснеть, снова побледнеть. И даже подивиться крепости своего самоконтроля: искреннее желание провалиться сквозь землю, побиться головой о столешницу или хотя бы сбежать из "офиса" достаточно успешно блокировалось. Джозеф испуганно огляделся - не заметил ли кто его реакции. В принципе, из общей массы своим поведением он практически не выделялся. Если уж на то пошло, то окружающим в этот момент было не до него. Их больше волновало, что в место со строго ограниченным доступом, как к себе домой, пришли некто, кого, возможно, всё это время они искали, с совершенно непонятными намерениями, а никто не знал, как в этой ситуации себя вести. Немного успокоился.

- Что вы стоите?! Хватайте его! - вскочил, роняя стул, Рихард, снова примеряя на себя роль главного в подразделении.

Двое у входа пошевелились.

Началась паника. Многие резко решили, что не хотят сидеть за столом, однако к призыву не прислушались, а наоборот постарались максимально увеличить дистанцию между собой и посетителями.

- А что такое "архипелаг"? - вопрошал Ник, беззаботно обращаясь к игнорировавшим его окружающим.

Лично его, похоже, ситуация совершенно не напрягала. Однако ответа он так и не смог ни от кого добиться.

- Так, всем успокоиться! - наконец-то, смогли отыскать и притащить к мониторам вышедшего покурить Александра Борисовича. - Заткнулись и сели! - рявкнул он, когда первое распоряжение осталось без внимания.

Это подействовало.

- Вы здесь главный, - определил незнакомец в плаще и без сигары.

- Да, с кем имею честь общаться? - лицо шефа пошло красными пятнами, по виску катилась капелька пота.

- Посол из "архипелага", - мужчина широко улыбнулся.

Лично его происходившее очень забавляло. Подмигнул Шэл. Женщина не только осталась за столом, но даже не сменила позы и выражения лица.

- Что такое "архипелаг"? - шепотом поинтересовался Ник у Далилы.

Та отстраненно пожала плечами.

- Это... Как бы... Что... Чем я могу помочь? - Александр Борисович терялся в избытке просившихся с языка вопросов.

- Мы - независимый союз "островов". И мы хотим предложить вам работу.

В Академии грянул скандал.

- Объясните, - у Джозефа не было душевных сил даже на то, чтоб гневно возмущаться.

Он мог лишь валяться в кресле, глядеть в пространство остекленевшим взглядом, даже не обращая внимания на топтавшегося у него на плече и ласково курлыкавшего в ухо Квирчика.

- "Острова" самостоятельно не способны решить эту проблему, - Гектор посвежел, побрился, переоделся и даже прибрался в магазине. - Теперь мы можем с уверенностью это утверждать. Девочка, не напрягаясь, уничтожает что угодно, созданное в зонах рекреации или являющееся их частью. Все наши ловушки, а также предметы, к которым она прикасалась, буквально рассыпаются на глазах. Честно признаться, я сам едва не погиб. Полез с ней разговаривать, когда ей того не хотелось. В итоге остался без сумки и рубашки. Но, знаете, что я заметил?

- Нет, - попугай принялся дружелюбно грызть мочку уха своего кормильца-освободителя.

- У меня с собой было это, - торговец продемонстрировал какую-то небольшую книжку. - Узнаете?

Джозеф нашел в себе силы сфокусироваться на обложке.

- Это я вам приносил, - сообразил он. - Для поднятия образовательного уровня вашей писательницы.

- Именно! Как видите, она совершенно не пострадала. Всё остальное, находившееся тогда в сумке, превратилось в труху. Понимаете, что это значит?

- Вещи, прибывшие на "острова" извне, остаются целыми? - оперативник немного оживился и даже выпрямился в кресле.

- Да, так и есть. Мы специально проверяли эту мысль. Никакой ошибки.

- И вы решили привлечь Академию? Не самая лучшая идея, - Джозеф вспомнил, что творилось в подразделении после того, как послы отбыли.

Александр Борисович и всё руководство глотало успокоительное. Сам факт того, что "островитяне" обладали волей и были способны делать что-то, выходящее за пределы, установленные их создателями, был достаточным для того, чтоб произвести в их головах революцию и крепко выбить из колеи. Существование же у Академии под носом "архипелага" вообще ни в какие рамки не лезло. Даже известие о разрушавшихся зонах рекреации произвело на шефа и его подчиненных меньшее впечатление. Зато Дейдара была очень довольна, она сбилась со счета, сколько раз в этот день произнесла фразу: "А что я вам говорила?!"

- На самом деле, идея лучше, чем вы о ней думаете, - к Гектору полностью вернулись его собранность, спокойствие и едва заметная полуулыбка человека, который слишком многое знает и понимает.

- Вы так старались скрыть существование "архипелага", а тут вдруг пошли и чуть ли не сдались Академии? - Джозеф поймал щекотно перебиравшего ему волосы попугая в кулак и пересадил на стол. - Хотите НАНЯТЬ ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ?! А чем расплачиваться планируете?

- Информацией. Более того, я считаю, что мы уже осуществили предоплату. Как думаете, на что бы пошло ваше руководство ради того, чтоб узнать о существовании "архипелага" и воочию увидеть его представителя, если б мы сами не объявились?

Птица, вспорхнув, приземлилась Обладателю на руку и принялась решительно карабкаться обратно на плечо, цепляясь когтями за рубашку.

- Не боитесь? - Джозеф увернулся от тянувшегося к его уху клюва. - Мне кажется, вы рискуете.

- Конечно, рискуем, - охотно согласился Гектор. - Нет ни единого шанса, что Академия потеряет к нам интерес, когда вопрос с девочкой будет улажен. Я не сомневаюсь, что вы постараетесь определить все наши "острова" и, если и не уничтожить "архипелаг", то, по крайней мере, поставить его под свой полный контроль. Как видите, у нас нет иллюзий на этот счет.

Джозефа немного раздражало, что лавочник говорил "вы", формально причисляя и собственного Обладателя к числу враждебных его союзу лиц, однако ничего по этому поводу не говорил - тот всё же был прав, хоть и тоже формально.

- И? - Джозеф снова ссадил попугая на стол. - Я знаю, вы что-то придумали.

Гектор гордо улыбнулся.

- Во-первых, иметь дело с вашим подразделением мы будем исключительно либо на вашей территории, либо на специально созданном для этой цели нейтральном пространстве, которое мы уничтожим сразу же после того, как дело будет закончено. Понимаю, что ваших визитов хотя бы на часть "островов" не избежать: в конце концов, нужно будет осматривать пострадавшие зоны рекреации, преследовать ребенка, опять же его ловить... С этим, ничего поделать нельзя. Необходимая жертва. Скорей всего, придется исключить их из "архипелага" и оборвать все связи, чтоб обезопасить остальных. Мы все с этим согласились и готовы пойти на такой риск.

- Ой, сомневаюсь, что вас это спасет, - Джозефу оптимизм никогда не был особенно присущ.

- Согласен. Боюсь, особого выбора у нас не было: девочка представляет нешуточную угрозу. Зарегистрировано уже шестнадцать пострадавших от ее действий "островов". Самое ужасно, что процесс разрушения всё продолжается. Каждый день ситуация там становится хуже и хуже. Медленно, но верно они рассыпаются. Так что нам просто необходима помощь Академии. Вы в одиночку бы ничего не сумели сделать, если б я попросил вас о помощи: вы не ученый и не изобретатель, а усилий одного обычного человека явно недостаточно.

- Как знаете. Я вас только умоляю, пусть всем занимаются ваши заместители. Пожалуйста, держитесь от моих коллег подальше, не дайте им даже предположить, что мой "остров" связан с "архипелагом"!

Гектор нехорошо улыбнулся. Джозефу стало немного жутко.

- Я человек деликатный и не стану показывать пальцем, из-за кого бедная девочка стала тем, кем стала, и кто виноват во всем происходящем. Однако спешу вас успокоить.

Старик поглядел на Обладателя с нескрываемой гордостью и превосходством.

- Даже если вскроется, что одна из входящих в наше объединение зон рекреации принадлежит вам, для вас не наступит никаких серьезных последствий. Видите ли, мы время зря не теряли. "Острова" всех работников подразделения, обладающих таковыми, отныне входят в состав "архипелага".

16.

"Архипелаг", действительно времени зря не терял.

- Мы давно следим за вашим "офисом", - спокойно поведывал Гектор. - Квирчик собрал тогда очень ценные сведенья. То, что мы не могли попасть внутрь, не запрещало топтаться у двери. Дни и недели наблюдений за выходом, перехват сигналов браслетов. Сколько-то времени ушло на то, чтоб определить, у кого из находящихся внутри имеются "острова", еще сколько-то - на их идентификацию и обнаружение. Потом налаживание с ними отношений, убеждение к нам присоединиться. Некоторые сначала не хотели понимать всей выгоды вступления в "архипелаг", но тонкая дипломатия, верно подобранные слова и аргументы смогли указать им на всю глубину их заблуждений. А там и взломать вашу защиту на входе удалось.

- Вы что, кому-то угрожали? - подозрительно осведомился Джозеф, обращая внимание на вычурность фразы.

Торговец вопрос проигнорировал, лишь едва заметно улыбнувшись своим мыслям.

- Извини, но тебе придется ехать к Джастину без меня.

- Как так?! - голос Лары звучал обиженно.

- Да у меня тут... на работе ЧП произошло, - Джозеф начинал волноваться, автобус всё не приходил. - Внезапно дел стало выше крыши. Кстати, домой сегодня даже не жди.

- Ничего себе заявочки! - из телефонной трубки буквально сочился сарказм. - Неужели таки бог внял моим молитвам, и у моего брата снова появилась девушка?!

- Ты вообще слушала, что я тебе говорил? Мне на работе ночевать придется.

- Да поняла я, поняла. Уж и помечтать нельзя! - Лара вздохнула с нарочитым разочарованием. - Если так, то я тоже к Джастину не пойду. Что мне там одной делать?

- Вилле будет, - на горизонте, наконец, замаячило что-то автобусообразное. - Сходи, а? А то этот больной меня потом живьем съест за то, что на него, бедного несчастного, всем наплевать, никто его не навещает.

Далила с Дейдарой молча топтались рядом, то и дело поглядывая на большие электронные часы на здании напротив.

- Знаешь, где он живет? Короче... - Джозеф продиктовал адрес. - Я тебя прошу, проведай.

- Ладно уж, пользуйся моей добротой.

- А вам ничего не будет за то, что вы сегодня тренировку прогуливаете? - поинтересовалась у начальника Дейдара, когда тот повесил трубку.

- Будет, наверное, - отозвался он. - Только что я могу с этим поделать?

Прямо перед троицей гостеприимно распахнулись двери подошедшего средства транспорта.

- Ничего, - согласилась Далила, шагая внутрь.

Академия их встретила суетой, гамом и атмосферой напряженности. Первый шок сменился гневом и еще большим шоком. Руководство срочно пыталось разобраться в сложившейся ситуации, понять, кто виноват в том, что об "архипелаге" стало известно лишь после того, как тот заявил о себе сам, а также по чьей вине его существовании вообще стало возможным.

- Давай же, ищи, - красный Александр Борисович стоял у Виктора над душой. - Они должны были оставить следы. С какого "острова" явились? Как вышли на "офис"? Хоть что-то!

- Я уже понял, - огрызнулся ученый, с остервенением тыча пальцами в клавиатуру. - Вы мне это в пятый раз говорите.

Руководитель подразделения промокнул мятым носовым платочком со лба пот. Протер шею. Через плечо подчиненного глянул на монитор, горевшие на нем строки кода. Ничего не понял.

- Вот это что значит? - указал на какое-то нагромождение символов.

- Так. Уйдите отсюда! Уйдите, вы мне мешаете! Лиза! Уведите отсюда Александра Борисовича!

Ассистентка практически сразу же материализовалась возле своего начальника.

- Все уже собрались в конференц-зале, - блеснула очками она.

Шеф мерил шагами помещение. Его подчиненные сидели за столом и молча следовали за ним взглядами.

- Мы пробили сегодняшних гостей по всем базам. Ни на одном "острове" согласно нашим данным никого подобного быть не должно! Остается надеяться, что они просто переоделись и постриглись, а не додумались до более сложных способов смены внешности. Нам неизвестно, каков уровень развития этого "архипелага", на что он способен и так далее. Мы вообще ничего о нем не знаем! Виктор пытается обнаружить следы, ведущие в зону рекреации, из которой эти люди прибыли. Вы знаете, что на двери стоит датчик, записывающий, кто, во сколько и откуда вошел в "офис"? Так вот. В этот раз он зафиксировал лишь время и количество человек. Понятно, что идентифицировать их у него возможности не было, однако почему он не определил, с какого "острова" они явились?! Не могли же они прийти из ниоткуда!

Александр Борисович остановился и в раздражении пнул ножку стула.

Елизавета посмотрела на наручные часы.

- У нас осталось четыре часа до их повторного визита, - спокойно провозгласила она. - К этому времени мы должны определиться, какое решение принять.

- Ну разумеется мы согласимся на их предложение! - шеф вернулся за стол. - Это даже не обсуждается. Поэтому меня сейчас гораздо больше волнуют другие проблемы.

- Чего вы от нас хотите? - озвучила Шэл.

Немые взгляды остальных работников выражали тот же вопрос.

- В первую очередь, чтоб все вы понимали, что происходит. Ха-ха. Было б здорово, если б хотя бы у меня это получилось, - Александр Борисович откинулся на спинку стула и, закрыв глаза, принялся массировать виски. - Ладно, сменим "понимали" на "знали всё, что на данный момент известно". Еще я жду от вас предположений, теорий и готовности посвящать этому делу все силы и время. Лиза, у тебя нет какой-нибудь таблетки от головы?

Ассистентка принялась рыться в портфеле.

- Сходите кто-нибудь, узнайте, как там дела у Виктора, - попросил шеф. - Он, когда занят, телефон не берет.

Далила встала и вышла. Елизавета принялась отпаивать начальника каким-то лекарством.

- Ничего, чем стоило бы гордиться, - донесла Далила, возвращаясь.

- Ясно, - Александр Борисович в угрюмой задумчивости постучал по столу карандашом.

Помолчал.

- У нас не подразделение, а ... одно сплошное недоразумение! - воскликнул он с горечью, отшвыривая пишущий инструмент в сторону. - Предполагается, что "острова" - наша территория, где мы чуть ли не всемогущи и способны решить любую проблему! А что на самом деле?! Мы практически беспомощны! Когда уже наступят те золотые времена, когда мы будем в состоянии адекватно отвечать на брошенные нам вызовы?!

Немного успокоился.

- Только, пожалуйста, без обид, - добавил он, соображая, что подчиненные не виноваты.

- Я полагаю, при разговоре с ммм... другой стороной соглашения вовсе не обязательно присутствовать всем, - Елизавета выразительно поглядела на начальника. - Вы не думаете, что вполне хватит пятерых? Не считая вас, предлагаю оставить Далилу, Шэл и еще кого-нибудь на ваш выбор.

- Спасибо, что хоть меня посчитала, - буркнул Александр Борисович.

- У вас есть замечания по предложенным мной кандидатурам? - Джозеф обратил внимание, что саму идею помощница подвергать сомнению даже не собиралась.

Он, в общем-то, тоже был уверен, что в итоге всё выйдет так, как она хотела.

- Давайте вызывать духов! - Дейдара стояла в дверях комнаты общежития, подсвечивая себе лицо фонариком.

- Иди спать! - огрызнулся с постели разбуженный Джозеф.

- Так рано ж еще! - девушка разочаровано опустила светильник. - Вы же сами хотели дождаться окончания встречи и узнать, до чего они там договорились.

- А я жду. Не видишь, что ли? - оперативник перевернулся на другой бок и, нашарив рукой плед, запахнулся.

- Вижу я, как же... - настроение у подчиненной испортилось.

Беседа с представителями "архипелага" продолжалась уже третий час. Тем, кто не был к ней привлечен, позволили пойти отдохнуть, пока она не закончится. Предполагалось, что после переговоров все соберутся опять и устроят мозговой штурм, так что спать ночью не получится.

- Ну хотя бы одного духа вызовем?! Я уже зеркало приготовила, свечку добыла.

- Попроси кого-нибудь другого.

- О! Вы не спите! - в приоткрытую дверь заглянул Ник. - Отлично! А чего в темноте сидите? - потянулся к выключателю.

Комнату озарила вспышка света. Джозеф глухо зарычал, пряча лицо в подушку и натягивая плед на голову.

Ночных гостей совершенно не смущало, что кое-кто пытался немного вздремнуть.

- Может быть, вы всё-таки в другом месте поговорите, а?! - рявкнул Джозеф.

Из коридора послышались приближающиеся голоса и шаги.

- Блюдце шевельнулось?! Вы не заметили? Я видел, оно дернулось!

- Шшшшш! Не спугни! Есть ли кто-нибудь здесь? - последняя фраза была произнесена торжественным шепотом.

Джозеф из последних сил старался игнорировать укрывшееся одеялами возле его кровати сборище "медиумов" в количестве пяти штук. Хорошо хоть свет им был не нужен, и его выключили.

- Я не хочу, мне страшно, - всхлипнула Ната. - Можно я уйду?

- Сиди, - властно велел голос Дейдары.

- Осторожно, свечу уроните.

- А давайте все заткнутся! - сдали нервы у студенческого друга организаторши всего этого безобразия, волей случая тоже оказавшегося в эту ночь в общежитии.

Джозеф выразительно кашлянул. Куча одеял тут же замолкла и замерла.

- Кто-то явился! - просипели с одного ее края.

Безуспешно пытавшийся поспать оперативник решил, что, возможно, проще будет ему самому переехать, чем надеяться, что у незваных гостей проснется совесть, и они свалят.

Сердито слез с кровати, протопал к выходу и демонстративно хлопнул дверью.

- Почему вы не спите? - с Далилой они столкнулись на лестнице. - Возможно, нам до утра теперь бодрствовать придется. Пользовались бы возможностью отдохнуть, пока таковая имеется.