Тлен и пепел

***

Последующая неделя прошла под завесой туманной дымки, ясность в которую изредка вносили лишь дозы бодрящего тоника.

Днем я имитировала саму себя, выспавшуюся и веселую, и имитировала с переменным успехом: маменька уже достаточно обеспокоилась моим самочувствием, и теперь за обедом я под ее зорким глазом послушно пила витамины и какую-то бурду, вроде как укрепляющую здоровье, а на ночь Вайна приносила в непрозрачном флаконе средство от бессонницы, которым я потчевала розу в горшке.

Визита к лекарю удавалось избегать. После того, как я регулярно начала пить тоники, маменька, глядя на мое обманчиво посвежевшее лицо, пришла к заключению, что все и так делает правильно.

Мы с мамой продолжали подбирать наряды и украшения на Элинину помолвку, несколько раз к нам приезжали гости, преимущественно мамины подруги с дочерьми. Меня хватало даже на редкие прогулки, благо, прохладный весенний воздух бодрил, как и промозглые резкие ветра. Папенька исправно возвращался с работы к началу совместному ужину, и дома установилась обманчивая атмосфера, что у нас все хорошо. И я каждый раз в это верила ровно до того момента, пока не ловила редкий напряженный взгляд матери в сторону отца.

После светских разговоров и щебетаний про бархат и парчу, ночью я пробиралась к конюшне, каждый раз умоляя всех богов сделать так, чтобы там не оказалось Ивена. И пока что боги слышали мои молитвы, и я беспрепятственно уезжала на встречи с некромантом.

Идвин заставлял меня делать практически одно и то же, и все с теми же старыми костями.

Вопреки действиям тоника, из-за отсутствия нормального сна способности по концентрации все равно заметно упали, и чтобы оставаться сосредоточенной, приходилось вкладывать всю себя. За монотонностью действий и манипуляциями энергией становилось почти безразлично, что за инструмент я использую в своей практике. Так ли все это должно было происходить, я не знала, но Идвин казался в целом довольным тем, как я держалась.

Но нарекания у него все же были.

Когда мне виделось, что я уже достаточно освоила один из череды однотипных уроков, где мертвец должен был выполнить то или иное простое действие, как кости рассыпались под дрогнувшим потоком силы, а некромант посмотрел на меня с укоризной.

— Природа одарила тебя большим потенциалом и не менее большой нетерпеливостью. Кость уничтожится, и можно взять другую, но если ты вытворишь то же самое, удерживая призрака, тот испытает обжигающую боль, а затем решить ответить той же монетой. Возьми себя в руки и повтори все заново.

И я повторяла, с каждым разом все лучше оттачивая контроль.

В каком-то смысле я считала себе гением двойной жизни, стараясь не думать о том количестве тоников, которые выпила за последние дни. Но у всего есть свои пределы и слишком долго так продолжаться не могло.

В одну ночь, когда мы вновь встретились под мягким светом тенеку, увидев мое лицо, Идвин вдруг с ходу категорично покачал головой:

— Нет-нет, Клэр, так дело не пойдет. Такими темпами скоро уже все скелеты на старой части кладбища будут уничтожены, а толку с этого не будет никакого. Кто в таком состоянии работает с материалом?

Так он, как я заметила, чаще всего и называл мертвых — материал. Что ж, мой отец нарекал работников предприятия человеческим ресурсом, что терминологически верно, хотя по сути, стояло в одном ряду с таким обезличиванием мертвецов некромантом.

Идвин был прав по поводу моего состояния. Днем я продолжала выглядеть обманчиво бодро, но к вечеру меня выдавать синяки под глазами и болезненный взгляд. Сердце иногда отбивало несколько сбивчивых ударов, заставляя останавливаться и прислушиваться к его ритму. Было ли это серьезно, я не имела ни малейшего представления, и легкомысленно старалась об этом не думать. Нервы же, как ни странно, не шалили, хотя некоторое эмоциональное отупение, а иначе я назвать это не могла, не казалось мне нормой, и могло быть предвестником нервного срыва.

Я, как и любой другой человек в расцвете молодости, часто переоценивала свое здоровье и выносливость, и игнорировала многие звоночки, которые намекали на то, что пора сделать паузу с ненормальным образом жизни.

— Но времени не так много… — все-таки вяло возразила я. — Ты сам говорил, что мы сможем закончить раньше намеченного срока, и я хочу…

— Иди домой и ложись спать. Следующую ночь тоже пропустим. Увидишь, отдых окажется эффективнее любой тренировки. У меня нет цели сделать из тебя гуля, а именно к этому мы и придем, если ты и дальше продолжишь так над собой издеваться.

Я замешкалась, но кивнула, вдруг ощутив какое-то невероятное облегчение. До этого момента я даже не отдавала себе отчета, насколько все то, что мы делали по ночам, было мне в тягость.

«И все-таки это не мое призвание, что бы там Идвин не говорил», — с каким-то злорадством подумалось мне.

Обстоятельства складывались как-то очень кстати. На следующий вечер была назначена помолвка Элины, и перед этим мероприятием действительно неплохо было бы хорошенько выспаться.

Некромант, как обычно, посчитал должным проводить меня до Опал, и мы не спеша устремились по дорожке к выходу с кладбища.

Свет полной луны с легкостью перебивал россыпь звезд. Порывистый злой ветер, терзающий днем людей и природу, милостиво стих, и теперь волосы шевелили лишь слабые прохладные дуновения.

Было приятно просто идти вдоль могил, чувствуя ни с чем не сравнимую умиротворенность. Она проистекала от жертвенных, полных пепла чаш, от невысоких надгробий, от самой земли.

Это ощущение как будто питало, наполняло изнутри, что заставляло задумываться — так ли все просто с тем, что я сейчас знаю о некромантии?

Что такого проистекает из почвы, где покоятся мертвые, что подобные нам чувствуют себя здесь как дома? Мы вливаем в останки видоизмененную магией смерти жизненную силу, а что сами останки вливают в нас? И насколько это способно нас изменить?

Стало не по себе.

— А как у тебя получается хорошо себя чувствовать? Тоники лишь временное решение проблемы. — Чтобы отвлечься, спросила я, поглядывая на свежего некроманта. — Есть какие-то особые зелья? Заклинанья?..

— Ничего такого. Я просто сплю днем, — улыбнулся он. — Вот и все.

— И никто ничего не заподозрил?..

— А что в том, что человек имел привычку работать с вечера, — уклончиво ответил некромант. — И я сам себе хозяин.

Мы, тихо переговариваясь, вышли к воротам, когда чувство опасности пронзило меня где-то в районе лопаток.

Идвен резко замер за доли секунды до того, как это сделала я, ощутив ровно то же самое.

Что-то было не так. Что-то принципиально изменилось в воздухе.

— Свежая смерть, — коротко сказал некромант, и вдруг рванул вперед.

Я, изо всех сил наступая нахлынувшему страху на горло, поспешила за ним.

Тело несчастного спиной насквозь насадили на острия кладбищенских ворот. Его ноги висели на той стороне, на нас же смотрели застывшие в выражении ужаса светло-голубые глаза. На месте щек зияли алые провалы с оскалом зубов, перерезанное горло еще сочилось темной кровью.

— Как такое возможно, — потрясенно проговорил Идвин. — Питер, бедолага…

— Ты знаешь его?.. — выдавила я, крепко прижимая руку ко рту и борясь с первыми позывами вывернуть содержимое желудка.

И это несмотря на все свои недавние некромантские упражнения, которые, казалось, должны были изменить представления об омерзительном. Я опустила глаза ниже и заприметила темную лужицу крови, стекшей по черным прутьям изгороди.

Из уже мертвых людей не должно выходить столько крови, когда их нанизывают на что-то острое. Значит, сделали это живьем… какой ужас.

— Да, я знаю его, — Идвин кивнул. Он был невероятно бледен, насколько это вообще возможно с его тоном кожи. — Это Питер, местный сторож. Несколько раз разговаривали, когда я бывал на кладбище днем… Вернис раздери, я же совсем недавно здесь проходил, когда направлялся к тебе. И его не было…

Мы поймали взгляды друг друга, одновременно подумав об одном и том же.

Убийца вряд ли ушел далеко.

Едва различимый шорох в дальних зарослях за оградой буквально парализовал.

— Нужно уходить. — Твердо сказал некромант. — Ты прямо сейчас воспользуешься своим амулетом…

— Там Опал! — протестующе прошептала я, — Я ее тут не брошу!

— Ты что это, собралась возвращаться за лошадью, в то время как тут может ошиваться полоумный драугр? — тихо прошипел Идвин, в чувствах невежливо хватая меня за руку. — С ума сошла, что ли?

— На ней родовое клеймо, — более спокойно пояснила, морщась от того, как крепко сжали мое предплечье цепкие пальцы некроманта. — Что подумают, когда найдут лошадь моей семьи недалеко от трупа?

Я несколько лукавила, так как в действительности меня беспокоило то, что драург может не побрезговать жизненными силами и плотью животного. Я не была готова приносить Опал в жертву ради собственной безопасности.

Но мои слова заставили некроманта задуматься.

— Ты права, — после секундных размышлений кивнул он. — После такого разговоров с Инквизицией тебе не избежать. Лошадь необходимо забрать. Пойдем… Надеюсь, сегодня Крелорс не явится по наши души.

Я с удивлением взглянула на Идвина, — это был первый раз, когда кто-то при мне произнес запретное имя бога смерти вслух.

Забраться сюда так же, как я обычно попадала на кладбище, являлось невозможным — теперь там висело распростертое тело несчастного сторожа.

Идвин, шагающий впереди меня, на ходу сотворил на себе несколько магических щитов, которые вспыхивали при создании и тут же пропадали из поля зрения, напоминая о своем существовании лишь слабой пульсацией света. Хотела бы и я сделать нечто подобное, но молодой госпоже ведь не к чему знать, как создавать подобные вещи.

Приблизились к часовне всех богов. Сразу за красноватым вытянутым строением, на пороге которого до сих пор лежали охапки пожухлых полевых цветов, обнаружилась неприметная дырка между прутьями в ограде кладбища. Мы быстро пролезли сквозь нее, пачкая одежду налипшей на ограду грязью.

— Разве этот серийный убийца имеет привычку расправляться с первыми зрителями зрелищ, которых он устраивает? — больше чтобы подбодриться, тихо проговорила я.

Некромант покачал головой. Я кожей ощущала идущее от него напряжение.

— Мы не простые зрители или свидетели. Возможно, драугру покажется нелишним избавиться от парочки некромантов в округе, как от потенциальных конкурентов.

— Какие мы ему конкуренты, в чем?.. — возмущенно прошептала я.

— Это лишь предположение, Клэр.

Мы вышли к извилистым толстым корням, которые от начала леса доходили прямо до ограды. Луна хорошо освещала пространство перед нами, но светлая полоса быстро утопала в абсолютной черноте леса.

— Думаю, убийца ушел, — через несколько секунд полной тишины, проговорила я. — Ты зря…

Тонкая тень вылетела из леса так быстро, что я не успела даже крикнуть.

Она, ужом проскочив под рукой у некроманта, упала мне на грудь, повалив на спину. Тело поприветствовало землю глухой болью.

Луна выхватила длинные вьющиеся рыжие локоны и блеснула на острие ножа. Мир на мгновение замер, и я с удивлением различила женское точеное лицо, перечеркнутое жесткой ухмылкой.

Не знаю как, но я с трудом вцепилась в запястье напавшей за какой-то миг до того, как металл почти коснулся горла.

Сила внутри разъяренно заклокотала и волной устремилась к кончикам пальцев, а девушка тем временем с легкостью двинула нож дальше. Кожу на шее нестерпимо обожгло, но то, что вырвалось из меня, уже достигло своей цели.

Пронзительный крик.

Затем неприятный звук, будто наша кухарка только что вонзила нож в большой и плотный кусок мяса.

Из груди худощавой девушки несколько секунд выпирал фиолетовый кончик сотворенного Идвином лезвия, которое, выполнив свое предназначение, рассыпалось на тот час гаснувшие искры. По изящному подбородку красной нитью сбежала капелька крови, и девица глухо закашлялась, дрогнув.

Но это было лишь краткое мгновение слабости.

Драург, а это был, несомненно, он, совсем по-звериному зарычала, обнажая острые, будто специально наточенные зубки и, неестественно изогнувшись, отпрыгнула, мимоходом уходя от какого-то светлого всполоха, сорвавшегося с пальцев Идвина.

Кладбищенская ограда качнулась и загремела, когда незнакомка приземлилась прямо на ее край, чуть сгибая колени и с удивительной грацией сохраняя баланс. Безбоязненно рассматривая нас на расстоянии, она медленно встала. Ее правая рука болталась из стороны в сторону, словно незнакомке подрезали сухожилия. Из порванного, абсолютно испорченного рукава красной рубашки выглядывала почерневшая кисть с оголившимися косточками, — а это была уже моя работа. Магия смерти, столкнувшаяся с плотью драугра.

В свете луны девушка казалась прекрасной, несмотря на все свои нечеловеческие повадки и наши знания о ее отвратительной природе. Тонкая, изящная, с огромной копной густых рыжих волос. Бледное лицо покрывала россыпь веснушек, большие глаза с холодом и оценивающе смотрели на нас.

Аура незнакомки была вполне человеческой, только при этом очень слабой, словно бы она долго болела.

Нежить спокойно размышляла, пока мы, пораженные, молча разглядывали ее. Даже Идвин, который начал новую вязь очередного заклинания, замер, абсолютно забывая о необходимости сражаться.

Наконец, драугр развернулась и прыгнула на кладбище. На краткий миг обернулась к нам, вдруг завлекающе то ли улыбнулась, то ли оскалилась, и бросилась бежать прочь между могил, придерживая безвольно мотающуюся руку.

Еще с минуту мы смотрели ей вслед, не в силах пошевелиться.

Наконец, я привстала, с легкой боязненной дрожью ощупывая шею. Пальцы окрасила кровь, но, к моему великому облегчению, ее было немного. Спина сильно ныла, и что-то подсказывало мне, что это только начало, и что ушиб достаточно сильный, чтобы еще долго напоминать о себе.

Идвин помог мне встать, и я, пошатнувшись, тут же оперлась на его руку.

— Ты молодец. Если бы не среагировала и не пустила разложение на ее руку, я бы не успел остановить драурга до того, как она… — молодой человек на пару мгновений замолчал.

Я, морщась, вытащила носовой платок и приложила его к ранке, затем подняла глаза на некроманта:

— И что теперь будет? Она же вернуться на кладбище?.. А как же тогда наш договор?..

— Нашла, о чем сейчас думать… Все в силе. Мы, естественно, примем все меры, только выждем несколько дней. Надеюсь, у этой женщины есть множество дел, кроме как пытаться нас выследить и убить.

— Но мы же видели ее лицо… Мы сможем ее опознать...

— А что мы скажем в случае чего полиции, Клэр? — Невесело хмыкнул Идвин, — Что вдруг решили для особой романтики прогуляться ночью на кладбище, и тут нарвались на серийного убийцу, зловещего некроманта, который спокойно дал нам уйти? Не лучшая затея. К тому же, она тоже видела наши лица, и мы в аналогичной ситуации… Она рассчитывала расправиться быстро, а не ввязываться в полноценную драку. Теперь, восстанавливая руку и леча рану в легком, она еще подумает, нужно ли ей лишний раз связываться с нами.

Последнее предложение прозвучало больше, как бравада. Я посмотрела на некроманта, его бледное лицо, крепко сжатую челюсть и вдруг поняла, что он действительно напуган.