Тлен и пепел

***

Окно распахнулось с тихим скрипом. Я, встав на цыпочки, выглянула, тут же холодея и чувствуя, как внутри заворочались весомые сомнения по поводу задуманного.

Луна освещала мощеную дорожку внизу, от которой меня отделяло три этажа, и крепкие ветви лозы, вившиеся по всей стене вплоть до самой крыши. Никаких кустов, как и чудом оказавшихся под окнами поместья стогов сена.

Да, упав отсюда на камни, будет легко сломать шею. Что, впрочем, тоже бы решило большую часть моих проблем, но на этот исход событий я пока не была морально готова.

Убрать охрану от моих дверей отец даже не думал, и, видимо, собирался продержать ее до самого момента моей женитьбы. Раздобыть ингредиенты для зелья, смягчившего бы мою посадку с такой высоты, я не успевала, а откладывать вылазку не смела, — уже завтра қ нам должны были вновь нагрянуть Батрисы, Вернис их раздери.

Я пару минут созерцала вид из окна, затем выдохнула и залезла на подоконник. Или сейчас, или никогда.

Толстые ветви жалобно скрипнули под ногами, но мой вес выдержали. Пальцы, едва я вцепилась ими в лозу, на несколько мгновений свело судорогой от осознания того, что случится, если я соскользну.

Заставила себя сосчитала до десяти, и отпустило: я сумела оторвать словно прилипшую ладонь от сухой коры.

Пригодились навыки, полученные еще в детстве, спасибо многочисленным яблоням и вишням, на которые мы лазили с местной ребятней. Шажок вниз, немного вбок, снова вниз. Лицо царапали тонкие засохшие ветки, которые отходили от основного ствола лозы, нос щекотали набухшие крупные почки еще до конца не распустившихся листьев.

С каждым успешным шагом постепенно росла уверенность в том, что у меня выйдет без происшествий добраться до земли, и вот нога уже твердо ступила на слишком тонкую ветвь.

Глухой треск, и я едва не вскрикнула, с трудом удерживаясь, чтобы из-за сильного рывка тела вниз не выпустить лозу из рук. Дрожащей ногой вслепую нащупала опору и подтянулась, не чувствуя от напряжения пальцев. Пот залил лоб, в легком костюме для конных прогулок стало невыносимо жарко.

Остаток своего пути вниз я преодолела очень медленно, выверяя каждое движение. Когда ходившие ходуном ноги коснулись земли, я медленно опустилась, облегченно касаясь пальцами камней дорожки, и перевела дыхание.

Потом подняла голову вверх, с содроганием думая о том, что этой ночью еще предстоит путь обратно.

До Опал я добралась короткими осторожными перебежками, опасаясь, что отец усилил охрану. Но страхи нарваться на дополнительно поставленных стражей, едва я ускользнула из поместья, вскоре сменились страхами напороться на кого-то, куда более неприятного, чем простой человек.

Из-за нападения после приема у Темпичей и всех последующих событий у меня из головы вылетела встреча с мертвой некроманткой. Инквизиция до сих пор не поймала виновного в смертях уже пары десятков человек, а если я уже в одиночку встречусь с драугром лицом к лицу, у меня, очевидно, не будет никаких шансов остаться в живых, и я лишь пополню внушительный список несчастных жертв.

Волновало и то, что в прошлую встречу с Идвином мы договорились дать друг другу передышку на несколько дней, и далеко не факт, что некромант предпочитает проводить все свои ночи на кладбище. Что увеличивало вероятность бесполезности всего того риска, на который я шла.

Но в эту ночь никакие доводы разума не могли меня удержать. Я упрямо подгоняла Опал, которая черным стремительным росчерком неслась по уже хорошо знакомой ей дороге.

Через ворота кладбища я перемахнула в несколько секунд, словно к моим ногам привязали крылья.

Холодный безмолвный покой, неизменно царящий в этом месте, шел вразрез с моим волнением. Не давая мертвенному умиротворению просочиться сквозь кожу и остудить мой пыл, я бегом полетела вперед, меж могил.

Остановилась лишь оказавшись в той части захоронений, где Идвин обучал меня премудростям некромантии. Безымянные низкие холмики земли, тропинка, уже начавшая зарастать свежей молодой травой.

Никаких видимых следов чьего-либо присутствия.

Я коротко вздохнула и обернулась к стоящим вдалеке склепам. Где-то там мы с Идвином нашли укрытие в ту дождливую ночь...

Склепы принадлежали нескольким знатным семьям. Эти каменные усыпальницы в большинстве своем располагавшиеся так тесно, что почти задевали друг друга выпуклыми барельефами и застывшими в неудобных позах статуями безутешных плакальщиц. При свете дня это место представляло собой крайне эстетичное зрелище, но в полумраке мастерски выполненные изваяния вызывали далеко не восхищение, а скорее чувство затаившейся угрозы.

Впрочем, я не ощущала никаких восставших мертвецом поблизости.

Чем ближе я подходила, тем больше убеждалась в том, что не могу вспомнить, в какой же именно склепе я когда-то была. В полутьме все эти приземистые строения казались абсолютно одинаковыми, а в голову не приходило ни одного памятного ориентира.

Я заприметила широкий зазор между двумя ближайшими усыпальницами и, не размышляя, нырнула в него, чтобы добраться до более широкой дороги, вдоль которой располагались входы внутрь склепов. Мой тускло горящий светоч с легким опозданием поспешил за мной.

Скользнул в тьму, куда я так опрометчиво шагнула, и… потух.

Краткий миг, погруженная во мрак, я, застыв на месте, недоумевала, что же произошло со светочем. А затем что-то резко дернуло меня вбок и впечатало спиной в холодную каменную кладку.

— Тш-ш-ш, — шикнули в ухо, предусмотрительно зажимая жесткой ладонью рот.

Я попыталась высвободится резким рывком, но меня еще сильнее вжали в стену. Внутри заклокотала ярость. К пальцам покорно прильнула сила, готовая прорваться наружу.

Но тут кусок неба, освещенный луной, кажущийся светлым на фоне царившей здесь черноты, резко потух. Вместе с ним исчезли ночные шорохи, запахи сырого земли и камня.

Несколько мгновений, словно проведенных в невесомости, где тело висит в пустоте не чувствуя опоры, — и я, дезориентированная и оглушенная, рухнула на влажную траву, придавленная чьим-то тяжелым телом.

В нос ударил аромат душистой хвои, грибницы и горьких ягод. Странное сочетание для кладбища…

Телепортация?.. Вот же Вернисова топка!

Я с трудом собралась и со всей силы пнула наугад того, кто на меня завалился. Раздался сдавленный ох, и я кое-как вывернулась из тесного кольца рук.

— Клэр… Клэр, да постой ты. Я это, я, успокойся…

Уже вскочив на ноги, вздрогнула и повернулась к похитителю. Сотворенный мной светоч заставил Идвина резко зажмуриться.

— Вернис тебя раздери! Идвин! Зачем ты все это сделал?!

Не чувствуя ни малейшей вины за ранее нанесенный пинок, сейчас я была готова вместо упомянутого всую бога отмщения лично разорвать некроманта на маленькие кусочки. Затем собрать, оживить, и снова разорвать.

Некромант медленно присел, зло и устало откидывая пряди сильно взлохмаченных волос:

— Прости, не было времени долго объясняться. Ты пришла на кладбище с хвостом.

— Хвост?.. — Непонимающе переспросила, а потом до меня дошло. — Хочешь сказать, кто-то следил за мной?

Инквизиция пришла по мою душу? Или это проделки вездесущего господина Корре? Теперь уже даже и не знаю, кого мне следовало опасаться больше.

— За тобой следовало двое. Оба — маги, судя по тому, что как они неплохо скрывались. Я уже почти вышел к тебе, когда смог их засечь. Нужно было уходить как можно быстрее. А объявись я в открытую, возможно, они бы решили действовать.

Я осела обратно на траву небольшого луга, на который нас перенес амулет Идвина. Вокруг теснились разлапистые старые ели, — мы явно оказались не около Эрги, под столицей не было и намека на хвойный лес.

— Куда это ты нас перенес?..

— Достаточно далеко, — дернул плечом некромант. — Название ближайшей деревушки тебе ничего не даст.

Я осмотрелась и нашла глазами неровный исписанный нечитаемыми каракулями камень, выглядывающий из травы. Остаток рунного столба, который еще может действовать, и на который, видимо, и настроил амулет некромант.

— Есть предположения, где за тобой начали следить? — спросил Идвин.

Он уже встал и полностью отряхнулся.

Я отрицательно покачала головой.

— Попрактиковаться сегодня не выйдет. Тебе лучше вернуться домой.

— Я пришла не за тем, чтобы попрактиковаться, — выдавила я. — Я хочу тебе кое-что рассказать. Это… это важно.

Идвин некоторое время о чем-то раздумывал, а затем кивнул:

— Хорошо. Но не будем здесь торчать. Иди за мной.