Точка Бифуркации XIII

Глава 14

Осенний дождь назойливо барабанил по старой металлической крыше автозаправочной станции, создавая монотонный, усыпляющий фон. Стеклянная дверь тихонько звякнула колокольчиком, впуская внутрь порыв влажного воздуха, пахнущего мокрым асфальтом и бензином.

— Виктор Палыч, добрый день! Вам как всегда? — голос молодой женщины за кассой прозвучал привычно приветливо, но с ноткой усталости, вызванной, вероятно, долгим безлюдным днем. Она машинально заправила за ухо выбившуюся прядь волос, чуть склонив голову и улыбнувшись вошедшему. Улыбка была искренней, предназначенной именно этому посетителю.

— Да, Людочка. Как обычно, — отозвался мужчина, стряхивая прозрачные капли с плеч своей тёмной, практичной куртки военного образца. — Полный бак девяносто пятого и ещё бутылку воды, будь добра.

Вошедший мужчина выглядел человеком, привыкшим к дисциплине и, возможно, к физическим нагрузкам. Крепко сбитый, подтянутый, с короткими, тронутыми лёгкой сединой на висках волосами. На вид ему было около сорока, может, чуть больше — возраст, когда мужская сила сочетается с уже накопленным жизненным опытом, который легко читался во внимательном взгляде серых глаз. Одет он был просто и функционально: тёмные, слегка потертые джинсы и та самая куртка, не стеснявшая движений, а также армейские берцы.

Мужчина неторопливо, но цепко окинул взором небольшое помещение кассы, залитое холодным светом люминесцентных ламп — стол с кассовым аппаратом и экраном, витрина с напитками, снеками и автомобильной мелочовкой и пара журнальных стоек у окна, за которым серой пеленой висел дождь. Убедившись, что кроме знакомой девушки здесь никого нет, он неторопливым шагом проследовал к кассе.

Достав из внутреннего кармана куртки потёртый кожаный кошелёк, Виктор открыл его и, не глядя, неспешным движением пальцев отсчитал нужную сумму купюрами.

— Как смена проходит? — спросил он, кладя деньги на прилавок и поднимая взгляд на Людмилу. Голос у него был низким, спокойным, с лёгкой хрипотцой.

— Скучно, Виктор Палыч, — Людмила тяжело вздохнула, и её плечи едва заметно опустились. Этот вздох был красноречивее любых слов — в нём смешались и тоска от безделья, и уныние от плохой погоды. Одновременно с этим её пальцы ловко забегали по сенсорному экрану кассового аппарата, быстро вводя заказ. Экран отбрасывал на её лицо холодноватые блики. — Дождь льёт не переставая, машин почти нет. Тишина такая, что слышно, как муха пролетит, если бы она тут была. Только вот книжка и спасает от тоски.

Виктор Павлович понимающе кивнул. Он обернулся через плечо, бросив взгляд сквозь мокрое стекло на свою машину — тёмный рамный внедорожник, стоявший у колонки под навесом, где редкие капли дождя всё равно умудрялись косо залетать и оставлять мокрые пятна на асфальте. Шум дождя здесь, у двери, был слышен отчётливее.

— Ну да… в нашей-то глухомани, ещё и в такую погоду, другого ожидать точно не приходится, — согласился он с её словами. Определение «глухомань» для этого места было весьма точным — заправка стояла на обочине не самой оживленной трассы, вдали от крупных населённых пунктов. Он снова повернулся к кассирше, и его взгляд скользнул по обложке книги, лежавшей рядом. — Что интересного читаешь?

— «Экзамен для чародея», Смита, — с неожиданной готовностью и оживлением ответила женщина.

Она тут же взяла в руки книгу, словно только и ждала этого вопроса, и продемонстрировала собеседнику её яркую, глянцевую обложку с изображением какого-то мага в плаще на фоне фантастического пейзажа и белокурой девушки рядом с ним.

— И как, интересно? Стоит внимания? — Виктор Павлович чуть склонил голову, рассматривая обложку с вежливым любопытством. Мир настоящего волшебства и чародеев казался ему чем-то невообразимо далёким от его собственной реальности, в которой стихийные дары и телекинез уже стали привычными и обыденными.

— О-очень! — Людмила вновь расплылась в широкой, довольной улыбке, а в её глазах появился блеск. — Прямо не оторваться! Новинка, только недавно появилась. Захватывает с первых страниц.

— Ладно, — Виктор Павлович снова кивнул, отводя взгляд от книги и устремляя его куда-то в сторону, словно обдумывая услышанное. Он положил левую руку на стеклянную поверхность витрины, пальцы расслабленно коснулись холодного стекла. — Домой вернусь — посмотрю в сети, наверняка и в электронном виде уже есть. Сейчас это модно.

— А я могу с вами поделиться. Если вы меня сегодня с работы заберёте, — внезапно для него и, кажется, даже для самой себя, выпалила Людмила на одном дыхании, заметно порозовев щеками.

Её голос прозвучал чуть громче обычного, и в нём слышалось явное волнение. Воздух в маленьком помещении кассы как будто наэлектризовался. Тихий шум дождя за окном и гудение холодильника с напитками вдруг стали оглушительно громкими на фоне повисшей паузы.

Мужчина на этих словах резко, почти по-военному, перевёл взгляд обратно на стоявшую за прилавком кассира. Его серые глаза внимательно изучали её покрасневшее лицо, смущённый, но в то же время выжидающий взгляд. Виктор отметил, как она нервно теребит уголок обложки книги, как быстро вздымается её грудь. Сглотнув тугой комок, внезапно образовавшийся в горле, и обдумав её неожиданное предложение буквально пару секунд, он ответил, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и спокойно:

— Интересное предложение, Людмила… А во сколько ты заканчиваешь?

Опустив от смущения глаза, женщина несколько раз моргнула, словно пытаясь прийти в себя после собственных же слов. Затем она снова подняла взгляд на стоявшего напротив Виктора Павловича и, скромно улыбнувшись, тихо произнесла:

— В девять…

Но внезапно, её лицо резко исказилось от удивления. Глаза расширились, словно она увидела что-то совершенно невозможное, а рот сам собой приоткрылся. Пальцы, сжимающие книгу, инстинктивно разжались, и та со стуком упала обратно на стойку.

— Принял, — бросил в ответ мужчина, но, заметив внезапные изменения в мимике Людмилы, тут же мгновенно обернулся через плечо, взглядом стремительно выискивая источник её тревоги.

В отличие от остолбеневшей женщины, Виктор Павлович соображал куда быстрее. Он резко выпрямился и, словно пружина, перемахнул через стойку, с силой нажав на полицейскую кнопку под столешницей, следом коротко бросив:

— Ну-ка пригнись.

Мужчина тут же уставился на экран с камерами видеонаблюдения, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции.

— Ползи к чёрному входу, — его голос, глухой и властный, вновь разрезал образовавшуюся тишину.

Оторвавшись от монитора и опустив взгляд на оцепеневшую и часто хлопающую глазами Людмилу, мужчина сжал челюсть, словно борясь с внутренним напряжением. Выдохнув, Виктор ухватил её за руку и, не теряя времени, решительно потащил женщину за собой, открывая дверь, находившуюся за прилавком.

— Быстро! — скомандовал он, не позволяя сковавшему женщину страху полностью ей овладеть.

— Может… тут спрячемся? — на ходу прошептала Людмила дрожащим голосом, спешно пытаясь осознать происходящее.

— Тогда нас точно обнаружат. Они сюда идут. И что-то мне подсказывает, топтаться у входа они не собираются, — остановившись у заднего выхода, не оборачиваясь, бросил Виктор.

Он приложился к смотровому глазку и замер, пытаясь оценить обстановку снаружи. Очевидно убедившись в отсутствии кого-либо, мужчина слегка приоткрыл дверь и быстро оглядел окружающее пространство.

— Тут лесок рядом. Главное — туда добраться, а там уже нас трудно будет найти.

— Х-хорошо… — несколько раз кивнула женщина, стараясь говорить очень тихо. Она крепче вцепилась в его руку, будто та была последней реальной точкой опоры в мире, который так внезапно начал рушиться.

Медленно отворив дверь и в последний раз оглядевшись по сторонам, Виктор шагнул наружу, утягивая за собой спутницу. Гулко хлопнула створка. Их тут же окатил проливной дождь. Холодные капли хлестали по лицу, одежда сразу промокла, всё вокруг расплывалось в водяной дымке, но сейчас это не имело значения. Главное — выбраться из опасной зоны.

С уходом людей внутри заправочной станции теперь царила тишина, нарушаемая лишь монотонным гулом холодильника с напитками. Холодный свет люминесцентных ламп отбрасывал бледные блики на полки с товарами и стойку кассы. За окном плотной пеленой всё так же лил дождь, скрывая происходящее снаружи. На экране монитора видеонаблюдения мелькали размытые фигуры, приближающиеся к зданию.

Земля мгновенно прилипла к подошвам, грязь чавкала под ногами, но Виктор не сбавлял темпа. Его взгляд метался по сторонам, тело двигалось инстинктивно. Он понимал, что от его действий зависит не только его жизнь, но и жизнь напуганной женщины, которую он вёл за собой.

Людмила, дрожащая от страха и холода, старалась бежать след в след, едва не вжимаясь в спину сопровождающего.

Периодически оглядываясь и оценивая обстановку, парочка скользнула вдоль здания в сторону лесополосы, стараясь держаться в тени козырьков и рекламных вывесок. Шорохи с обратной стороны станции подгоняли их, заставляя двигаться быстрее, но при этом оставаться максимально бесшумными. В десятке метров напротив, на пути стояла старая металлическая ёмкость — огромный бак с водой для пожаротушения. Его огибали, затаив дыхание. Ветер гнал по асфальту листву, будто вспыхивающую под редкими отблесками света изнутри станции.

Уже через минуту они скрылись за деревьями. Лес, принявший их в свои влажные объятия, дышал запахом сырой земли, мокрой коры и едва уловимого дыма. Где-то вдалеке ухнул филин, и эта нереальная тишина, нарушаемая лишь дождём, вдруг стала казаться угрожающей.

— Что это было, Виктор Палыч?.. — с трудом унимая сбивающееся дыхание и боязливо оглядываясь за спину, дрожащим голосом произнесла женщина.

— Очередная гадость, вывалившаяся из аномалии, — коротко и хмуро отозвался мужчина, не отпуская её руки и всё ещё сканируя взглядом пространство между стволами деревьев.

— Эти были на обычных монстров не очень похожи, — справедливо заметила Людмила. Грудь её натужно вздымалась под тонкой промокшей кофтой, а глаза, расширенные от страха, никак не могли оторваться от тропинки, по которой они только что прошли.

— Что верно, то верно… — вынужденно согласился мужчина, а в следующий миг резко выставил перед собой руку. Его тело напряглось, как натянутая струна.

Сбежавшие с заправочной станции люди замерли, прислонившись спинами к стволу одного из многочисленных дубов. Тишина в этот момент стала особенно зловещей. И именно в эту секунду из-за деревьев появились две фигуры.

Достаточно высокие, антропоморфные, с зеленоватого оттенка цветом кожи на лице. Тела были защищены матовой тёмно-зелёной футуристической бронёй, в руках такие же необычные винтовки.

Едва появившись, оба ящера замерли на месте, и их тела слегка приподнялись над землёй. Движение было резким, судорожным, неестественным, будто кто-то вытащил опору у них из-под ног.

— Господи… Виктор… — прошептала оказавшаяся за спиной мужчины Людмила. — Это какие-то…

— … другие, — закончил за неё спутник.

Не теряя более ни секунды, Виктор коротко махнул рукой. В тот же миг тела человекоподобных рептилий с огромной скоростью впечатались в стоявший в пяти метрах от них дуб. Хруст древесины, звон брони, резкий вскрик — и тишина. Один из ящеров захрипел, другой и вовсе упал на траву без движения.

Но не успела парочка выдохнуть, как послышался шорох с другой стороны. Тут же повернувшись влево, мужчина отметил ещё одну группу. На этот раз — около десятка. Двигались слаженно, одеты в такую же броню, но стволы их орудий теперь были прицельно направлены на оказавшихся перед ними людей.

Виктор на этот раз уже совсем не мешкал. Рука мужчины вновь вытянулась вперёд, и в тот же миг с его пальцев сорвались несколько огненных вспышек, которые с огромной скоростью полетели в сторону иноземных тварей. Трое ящеров, оказавшихся на пути огненных шаров, тут же были отброшены на несколько десятков метров. Их броня не выдержала удара, и тела с большой силой врезались в деревья, ломая ветви и сбивая листья.

Впрочем, ящеры тоже не бездействовали, их реакция была мгновенной и лишённой малейшего колебания. В тело одарённого тут же с разных сторон полетели яркие, слепящие голубые вспышки энергии. Сгустки плазмы со страшным звуком разбивались о барьер одарённого, выбрасывая в стороны пульсирующие волны, от которых срывалась листва с деревьев.

Дубовая роща, до этой секунды мирно утопающая в полумраке пасмурного дня, теперь была озарена яркими вспышками и всполохами огня. Молодые деревья потрескивали, кое-где вспыхивали старые сухие ветви, а воздух наполнился запахом озона и гарью оплавленного металла.

Несколько тел рептилий рухнули на сырую землю с прожжённой в области живота и шеи бронёй. Другие же, по-видимому, также были одарёнными, либо каким-то техническим способом обеспечивали себе энергетический щит, о который разбивались атаки окружённого инопланетными воинами мужчины. Огненные вспышки отскакивали от рептилий, разлетаясь в стороны слепящими брызгами света, обнажая отчётливый контур силового поля, защищающего каждого из бойцов.

Несмотря на все старания, долго сражаться одному против большой, дисциплинированной и явно военной группы Виктору всё же не удалось. В какой-то момент одарённый вскрикнул, резко отшатнулся назад и припал на одно колено, тут же хватаясь за голову, будто кто-то вонзил в его череп раскалённый штырь. Он с трудом сдерживал вопли боли, дыхание его сбилось, а взгляд расплывался.

Атаки ящеров словно по невидимому сигналу прекратились в тот же миг. В возникшей тишине, сквозь шорох дождя раздался глухой треск шагов по опавшей листве. Из общего строя вражеского отряда выдвинулся облачённый в броню воин. Движения его были медленными, почти царственными. Он выделялся из группы не только походкой и осанкой, но и всем обликом.

Высокий, немного худощавый на фоне явно мускулистых соплеменников, он выглядел по-особенному. Броня иномирца была не матово-зелёного цвета, как у всех остальных, а полностью чёрного. Его фигура будто впитывала свет. Поверх наплечников спадал тёмный плащ, струящийся почти до земли. На поясе висело оружие, отличающееся по форме и материалу от винтовок его отряда — больше похожее на церемониальный клинок, исписанный знаками и врезанными кристаллами.

— Виктор Палыч! Витя… что с тобой⁈ — с хриплым всхлипом Людмила подскочила к упавшему лицом в мокрую траву мужчине. Её лицо перекосилось от ужаса, глаза расширились. Она попыталась подхватить его под плечи, приподнять хотя бы немного, но в тот же миг уже сама скорчилась от боли.

С резким вскриком, сдавленным и пронзительным, она схватилась за голову, будто что-то невидимое вонзилось в её сознание. Пальцы её заскребли по вискам, ногти впились в кожу, а колени подогнулись. Она свалилась рядом с Виктором, напрочь забыв о холоде и боли в лёгких от напряжённого бега.

Пытка продлилась всего несколько секунд, после которых женщина вдруг резко умолкла, дыхание её сбилось, и с потрясённым, испуганным взглядом она застыла на земле, дрожащая и промокшая до нитки. Затем медленно, словно кукла, она поднялась на ноги, испуганным, но кротким взглядом уставившись перед собой. В её глазах больше не было прежнего света. Только лишь страх и подчинение, словно её волю выжгли изнутри.

Виктор держался дольше. Его тело дрожало от напряжения, ладони вжимались в сырую землю, грудь тяжело вздымалась. Он поднимал голову, исподлобья сверля рептилоидов злым, полным боли и ярости взглядом. Порой он выдыхал сквозь зубы что-то нечленораздельное, как будто надеялся, что усилием воли сможет подавить воздействие неизвестной силы. Несколько раз он пытался выбросить вперёд руку, пытаясь применить свой дар, но всякий раз накатывающая волна боли ломала его, снова сбивая на землю, и в конечном итоге мужчина вновь оказался лицом вниз в мокрой траве.

Тем временем ящеры неспешно сокращали дистанцию с людьми. Их глаза, светящиеся тускло-жёлтым, скользили по человеческим телам — изучающие, внимательные. Они разглядывали незнакомые черты: светлую, гладкую кожу, волосы, одежду, особенности телосложения. Кто-то из рептилий даже вытянул когтистый палец и осторожно провёл по щеке женщины, будто проверяя плотность тканей.

— Вас. Здесь. Ждёт. Только. Смерть! — с огромным трудом, по одному слову, сквозь боль, проговорил Виктор. А спустя короткий миг он всё же не выдержал и окончательно потерял контроль над телом.

Рептилии безмолвно переглянулись. В их взглядах читалось нечто среднее между удивлением и интересом. Один из них наклонился и коснулся плеча Виктора, словно проверяя, жив ли ещё противник, затем поднял голову и зашипел на своём наречии, повернувшись к ящеру в чёрной броне и вытянувшись перед ним по струнке. Его голос прозвучал с лёгким металлическим оттенком, будто преломлённый в синтетическом резонаторе.

— Ато Азмач, прикажете дальше исследовать территорию, или этих двоих будет достаточно?

Лидер ящеров ответил не сразу. Он оглядел поляну: разбросанные тела нескольких воинов, которым сейчас оказывали помощь, затухающие следы огня, и сырой воздух, пропитанный гарью и страхом. Его взгляд был нечеловеческим — не жестоким, не добрым. Просто чужим.

— В портал их, — после короткой паузы бросил тот в ответ и, оглядевшись вокруг, добавил: — Остальные за мной.

Два ящера спешно приблизились к только-только приходившему в сознание Виктору и осторожно подняли его, схватив под руки. Людмила пошла сама, не произнося ни слова, очевидно управляемая чужой волей. Её шаги были лёгкими, словно она забыла о боли, о страхе и о самой себе.

— Вот ты где, — произнесла княжна, неспешно шагая по лесу и периодически внимательно оглядываясь по сторонам.

Шаги девушки были тихими, почти неслышными, ветви расступались перед ней, влажная трава пружинила под сапогами, а сквозь кроны деревьев просачивались мягкие лучи утреннего солнца.

Остановившись рядом с тушей огромного монстра, Виктория с минуту просто смотрела на него, наблюдая, как слабо поднимается и опускается его спина. Затем княжна медленно его обошла, скользя взглядом по тяжёлым лапам, огромным иглам и застывшим глазам, прежде чем остановиться у его морды. Слегка наклонив голову, с заботой и переживанием на лице она заглянула ему в глаза.

— Грустишь?

— Уиии… — вяло ответил ёж, не переставая буравить взглядом пустоту перед собой.

— Я тоже, — понуро ответила Виктория, потеребив подол своего платья. — Дома так тихо и скучно. Только учёба и спасает. Книги, лекции, зачёты…

С этими словами она аккуратно опустилась рядом с огромной мордой иномирного монстра прямо на траву, не заботясь о промокшей одежде. Слегка отклонившись вбок, опёрлась на руку и замолчала на несколько мгновений, вглядываясь в чащу.

— А ты чем занимаешься? С сестричками видишься?

— Уаи-и.

— Лёша наш совсем другим стал. Не самим собой. Ты-то уж точно заметил?

— Уииии… — гулко выдохнув, ответил Нах-Нах.

— Мне он на глаза так и не показался, — тихо добавила княжна. — Поэтому не сомневаюсь.

На этих словах она придвинулась ближе и осторожно провела пальцами по подбородку зверя. Шерсть там была грубая, как у старого ковра, но странно приятная. Он не сопротивлялся. Только один глаз чуть прикрылся, как у довольной кошки, что позволила себя погладить.

— Все ребята тоже переживают…

— Уииииии.

В разговоре между ежом и девушкой на целых несколько минут возникла пауза. Только ветер лениво шевелил листву, а солнце медленно пробиралось сквозь полог деревьев. Виктория продолжала чесать его за ухом, а Нах-Нах лежал и не шевелился. Тёплая погода, свежий лесной воздух и отсутствие всяких звуков — просто благодать. Казалось, что даже время здесь остановилось.

— Нах-На-а-х, — протянула княжна, внезапно нарушив тишину, переключаясь со своих мыслей на реальность. — Мы тут с ребятами кое-что придумали… Мы хотим попробовать спасти Лёшу. Ты нам в этом поможешь?

На этих словах Виктория внимательно огляделась по сторонам, очевидно выискивая взглядом вездесущих демонов, которые довольно часто пытались подслушивать её разговоры. Глаза её чуть сузились, а губы сжались.

Ёж медленно поднял голову, как будто бы нахмурившись. Его челюсти чуть дрогнули, а глаза, и без того большие, стали ещё шире. Он впервые за время их беседы сфокусировал внимание на девушке, казалось, заинтересовавшись.

— Уии-и-и?

— Именно. И если ты откроешь для нас несколько порталов, то шанс на успех нашей задумки сильно увеличится. Что скажешь?..

Колючий монстр незамедлительно поднялся на лапы. Его ленность, меланхоличное настроение, вся медлительность и вялость тут же куда-то исчезли. Нах-Нах будто преобразился: его массивное тело напряглось, голова приподнялась, а в глазах теперь уже по-настоящему вспыхнул огонь интереса. Он внимательно оглядел Викторию, будто проверяя, не пошутила ли она, и, удостоверившись в серьёзности её взгляда, уверенно выдал:

— Уи!

Виктория не сдержалась. Её лицо вспыхнуло от облегчения и благодарности. Девушка тут же шагнула ближе к зверю и упёрлась лицом в его мягкую, густую шкуру на груди, попытавшись при этом обнять. Естественно, обхватить его нормально не вышло — лапы Нах-Наха, казалось, были шире её плеч, а грудная клетка — и вовсе как стена. Поэтому она просто прижалась к нему посильнее, широко расставив при этом руки.

Простояв так почти минуту, княжна смахнула возникшие под глазами слезинки. А затем глубоко вдохнула, выдохнула и, наконец, отступила на шаг, коротко кивнув монстру. В этот жест был вложен целый монолог, и ёж его понял.

Следом Виктория спешно достала из кармана куртки мобильный телефон. Аппарат был слегка поцарапан, на задней крышке виднелся герб рода Черногвардейцевых — тонкая гравировка на тёмном корпусе.

— Он согласился? — выйдя из-за дерева, произнёс Святогор, до этого всё время молча наблюдавший за происходящей картиной.

— Да, Нах-Нах нам поможет, — с мягкой, чуть уставшей, но искренней улыбкой подтвердила княжна.

— Уии уи?

— Верно, дядя тоже с нами, — коротко кивнула Виктория.

Она вновь опустила взгляд на экран телефона и, быстро найдя нужный контакт, приложила аппарат к уху. Несколько гудков. Сердце слегка ускорило ритм.

— Ты его так хорошо понимаешь? — казалось, с удивлением и лёгкой ноткой зависти произнёс Святогор.

— Ну да. А ты нет? — девушка слегка улыбнулась, чуть дёрнула плечом и поправила прядь выбившихся волос за ухо.

— Нет, — с явным сожалением в голосе ответил Святогор, с нежностью погладив мех на шее монстра.

Тем временем, абонент на том конце линии принял вызов.

— Алиса?

— Привет, Вика, — донёсся девичий голос из динамика телефона.

— У меня всё готово. А у тебя?

— Ого-о… — казалось, Белорецкая замешкалась на миг, но следом же спешно ответила: — Да… у меня в целом тоже. Только нужно с отцом поговорить.

— Тогда самое время это сделать, — произнесла Виктория, переглянувшись со Святогором. — Мы готовы открывать портал.

— Дай мне час, — тут же отозвалась Алиса, которая, судя по голосу, явно засуетилась. — Я перезвоню!