Точка Бифуркации XIII

Глава 16

Повисшая почти на десяток минут в кабинете тишина вновь была нарушена голосом цесаревича:

— Как и обещал, — поглядев на свои часы, начал Романов, — ещё десять минут, и буду вынужден удалиться. Дела.

Максим со Степаном безмолвно переглянулись и, бегло оглядев по-прежнему безэмоционального Святогора, уставились на Викторию. Девушка в свою очередь мгновенно напряглась. На её лице отразилось разочарование, смешанное с плохо сдерживаемым раздражением. Её руки, до этого сложенные на коленях, сжались в замок.

— Разве могут быть более важные дела, чем помощь моему брату сейчас? — плохо маскируя недовольство, твёрдым голосом произнесла княжна Черногвардейцева. — Я искренне питала надежду, что после всего, что Алексей Михайлович сделал для блага империи, его проблема более чем достойна вашего внимания.

Глеб Владимирович едва заметно приподнял подбородок, его глаза сузились. Слова девушки, пусть и сказанные без грубости, всё же задевали наследника престола.

— Вы начинаете забываться, сударыня, — строго, со стальными нотками в голосе ответил Глеб Владимирович, смерив тяжёлым взглядом девушку.

Виктория на секунду замерла, будто собираясь с мыслями. Внутренне одёрнув себя, она тут же сменила тон на более дипломатичный, но взгляд девушки остался таким же красноречивым.

— Я всего лишь хочу вас попросить задержаться подольше. И буду очень благодарна, если вы проявите сию благосклонность.

Сказать единственной присутствующей в помещении девушке, что как раз цесаревичу здесь лучше бы и вовсе не находиться, хотел не только сам Романов, но и князь Белорецкий, который сегодня явно замечал больше, чем все остальные. Но некоторые вещи так и оставались висеть в воздухе не высказанными вслух.

— Увы, но нет, Виктория Михайловна. У меня плотный график. Девять минут, — отрезал Глеб Владимирович, переведя взгляд в сторону и ставя явную точку в этом разговоре. Его поза, положение тела и взгляд — всё говорило о нежелании продолжать обсуждать эту тему.

Княжна, несмотря на своё личное горе и обстоятельства, умела держать лицо и, молча проглотив услышанное, была вынуждена со словами собеседника только лишь смириться. Получив эту пощёчину, она опустила взгляд на свои ладони, как будто выискивая в них утешение.

Тишина вновь заползла в кабинет, липко стелясь по кожаным креслам, стеклянной поверхности журнального столика и окутывая собравшихся как плотная давящая вуаль…

Но судьба, увы, имела другие виды на эту историю.

Едва короткая беседа завершилась, в самом центре помещения неожиданно появился клуб чёрного дыма. Он возник стремительно, растекаясь сначала по полу, а затем быстро сгустившись в вертикальный столб. Плотный, тягучий и вместе с тем почти невесомый, он завихрился в тонких воздушных струях, прежде чем внезапно обрести человеческую форму.

Из дыма материализовалась высокая, красивая брюнетка. Слегка смуглая кожа, копна иссиня-чёрных волос, длинные ресницы, пухлые алые губы и внимательный взгляд, скользнувший по помещению. Одета она была в чёрный, облегающий тело кожаный костюм, с декоративными элементами из тонких цепей на груди.

— Это кто такая? Его демоница? — первым произнёс Романов, пристальным взглядом уставившись на бесовку.

— Я Кали, — ощущая на себе сразу несколько плотно сжавшихся невидимых оков, произнесла женщина. А затем, ничуть не смущаясь группы людей, оказавшихся в кабинете её господина, она добавила: — И я здесь, чтобы проверить помещение на предмет безопасности перед появлением Алексея Михайловича.

Кали едва заметно улыбнулась, бегло оглядев лица присутствующих. Демоница безусловно чувствовала как поднялась температура в комнате от произнесённых ею слов, но едва ли не впервые за долгое время не наслаждалась моментом.

А Виктория… Виктория с трудом скрывала дрожь в кончиках пальцев. Сердце билось слишком громко, отдаваясь пульсацией в висках. Ведь если верить Кали, брат был уже рядом. Значит, спустя долгое время, она наконец сможет взглянуть Алексею в глаза и самолично увидеть ту тварь, что сейчас занимает его тело. Значит, есть шанс, что сегодня наконец разрешится настигшая их семью трагедия. Но всё это может произойти, только если демоница сыграет свою роль на их стороне, а не предупредит своего господина об опасности.

В помещении вновь стало тихо. Секунды, казалось, растянулись в минуты. Все присутствующие переглянулись — никто из них не ожидал, что Черногвардейцев будет так перестраховываться, ведь это неминуемо ставило жирный крест на всех планах собравшихся здесь заговорщиков.

— И что ты ему скажешь? — холодно, но без явной враждебности, уставившись в глаза бесовке, произнесла Виктория.

Кали застыла, будто вытесанная из камня. Её глаза не моргали, а голос звучал с трудом:

— Я прямо сейчас ему сообщаю, что здесь безопасно. Будьте готовы к появлению Его Светлости. И снимите уже с меня свои оковы — это напрягает.

— Отпустите её, — не дожидаясь реакции других, решительно бросила Черногвардейцева, переводя взгляд на цесаревича. — Кали с нами. Она мне помогала.

Сквозь кольцо настороженных взглядов, демоница медленно и осторожно отступила на шаг. Её взгляд, ранее напряжённый, вновь ожил, будто она снова обрела свободное дыхание.

Что же касалось слов бесовки, то действительно, едва Виктория успела закончить свою фразу, как воздух в центре кабинета начал сгущаться. Будто из ниоткуда появился ещё один клуб чёрного дыма, практически одномоментно материализовавшийся в человеческий силуэт. Алексей Черногвардейцев — или тот, кто был в его теле — появился беззвучно, словно призрак. Взгляд его был тяжёл, но лицо не выражало ни страха, ни удивления.

— Ух ты как нас тут много, — с лёгкой улыбкой произнёс он, окидывая собравшихся ленивым взглядом. Его движения были спокойными и уверенными. Совсем не как у человека, которого вот-вот схватят. Скорее как у хозяина, вернувшегося домой. Что, впрочем, таковым и являлось.

Повернувшись вправо, он неспешным движением бросил на стол рядом с собой кипу папок с документами. Бумаги упали с коротким глухим звуком, да так и замерли в ожидании своего часа. Сам Черногвардейцев в этот момент перевёл взгляд на Кали. В его зрачках сверкнуло что-то нехорошее, злое, а уже в следующую секунду тело бесовки дёрнулось и за короткий миг рывком сместилось через половину кабинета в его сторону.

— Предала, сука, — процедил он, судя по всему, своим даром причиняя ей боль.

— Я присягала своему господину, Самаэль. В предательстве меня не обвинить, — выдавила демоница непривычно низким и хрипящим голосом, периодически превращаясь в клубок чёрного дыма и вновь материализуясь в человекоподобное существо.

Недовольно поморщившись и побуравив её презрительным взглядом, одержимый князь отбросил тело Кали назад, в угол кабинета, и медленно огляделся по сторонам.

— Ваше Императорское Высочество, — резко меняясь в лице, с полупоклоном улыбнулся он Романову, следом же оглядывая и остальных собравшихся. — Ваши Светлости. Сестра. Друзья. Дядя. Все вместе и сразу! Такая неожиданность… Чем же могу быть полезен столь честной компании?

— Освободи тело брата! — шагнув вперёд и сверкая глазами, без всяких предисловий почти выкрикнула Виктория.

— Ты чего это, сестричка? — нахмурился Черногвардейцев, слегка наклонив голову набок. — Со мной же всё хорошо. Не нужно никого освобождать.

Обмануть в этой комнате засевший в теле молодого князя архидемон мог кого угодно, но только не супрессора. Девушка прекрасно видела, что за сущность скрывается в теле её брата, и внешний вид княжны сейчас был красноречивее любых слов.

— Перестань, — качнув головой, вмешался цесаревич, твёрдо уперевшись взглядом в одержимого, стоявшего в окружении группы сильных одарённых. — То, как ты изменился — заметили все. И никому из нас это не нравится. Лучше по-хорошему освободи тело Алексея и уходи. Тебе будет дарована жизнь.

— Ха-ха-ха! — внезапно изменившись в лице, рассмеялся во весь голос Черногвардейцев. — Ну допустим, господа, вы меня поймали, — неожиданно быстро согласился он, и на этих словах в дурашливом жесте поднял на несколько секунд руки вверх, не переставая при этом широко, почти вызывающе, улыбаться. — Что дальше? Мне вот, признаюсь, очень любопытно знать, как будет «по-плохому». Нападёте на меня всем скопом? Примените силу? Попытаетесь убить? — меняя тон, уже низким, жёстким голосом, буравя взглядом присутствующих, перечислял князь, после чего остановил своё внимание на Романове. — Иначе для чего вы, Ваше Высочество, держите ладонь на рукояти меча?

Последняя фраза заставила многих в помещении задуматься. Особенно резко насторожились Виктория и близкие друзья Алексея, включая его дядю. В их взглядах появилась тревога и проскользнули тени сомнения. Воздух в комнате будто уплотнился, как перед грозой. Кто-то нервно сглотнул, кто-то волнительно перетоптался с ноги на ногу.

— Виктория Михайловна, ваш выход, — сдержанно, без лишних эмоций произнёс цесаревич, и вместо ответа на поставленный вопрос вытянул руку в сторону одержимого князя.

Его примеру последовали и остальные. Один за другим, с разной степенью решимости и внутренней борьбы, все присутствующие вытянули руки, концентрируя свою силу на фигуре Алексея Михайловича. К слову, тот и раньше ощущал колоссальное давление, но теперь молодого князя и вовсе попытались сковать.

Он, в свою очередь, каких-то видимых движений к сопротивлению не предпринимал. Вместо чего, покорно подчиняясь воле окруживших его одарённых, медленно опустился в заранее оказавшееся за спиной кресло, и откинул затылок на его изголовье.

Единственная, кто не участвовал в этой объединённой атаке, была Виктория. Девушка сосредоточенно наблюдала за происходящим и никак не вмешивалась в процесс.

— Итак, первый этап выполнен, — ухмыльнувшись, прокомментировал одержимый. — Я весь во внимании. Что будем делать дальше?

Княжна на этих словах, обменявшись коротким взглядом со Святогором, шагнула вперёд к центру помещения и остановилась напротив кресла, в котором находился Черногвардейцев. Лицо девушки было сосредоточенным, но не злым.

— Лёша, помоги мне…

На этих словах она внимательно оглядела брата с головы до ног, словно пытаясь через взгляд достучаться до чего-то глубинного. Затем прикрыла глаза и вытянула вперёд ладонь, мысленно погружаясь в свою стихию.

В помещении образовалась абсолютная тишина, во время которой Алексей Михайлович неспешно крутил головой вокруг себя, изучая окружающие лица, пока наконец не задержался на князе Меншикове.

— Андрей Филиппович, тебя-то как на это сподобили? — уставившись на приходящегося ему родным дедом аристократа, будто бы между прочим бросил сидевший в кресле молодой мужчина. Меншиков не ответил. Его лицо было каменным, только пальцы на подлокотнике кресла немного сильнее сжали кожу.

Не услышав какого-либо ответа, Черногвардейцев перевёл взгляд на Белорецкого.

— Дядя Женя! Рад что и ты тут. Ха-ха-ха! — неожиданно вдруг хохотнул он, но затем резко посерьёзнел. — А ведь как забавно выходит. Когда два десятка лет назад уничтожали наш род, почти как и сейчас, собралась вся знать империи. Людей, правда, было побольше, но не суть. Нынче отличие лишь в том, что в этот раз все вроде как собрались, чтобы наоборот спасти Черногвардейцевых. Дивно, дивно… Хм, пожалуй, кроме Романовых. Эти-то себе не изменяют. Да, Ваше Высочество?

Слова были сказаны с наигранной лёгкостью, но за ними чувствовался яд. Гнев и злоба, смешанные с насмешкой. Романов, так же как и другие аристократы, ответил молчанием, не отводя взгляда, но и не поддаваясь на провокацию. Его свободная рука всё так же лежала на рукояти меча, казалось, застыв в этой позе навсегда.

Атмосфера давила. Даже сам воздух будто потяжелел от огромного количества силы, сосредоточенной в одной точке. Только вот эта точка, казалось, особого дискомфорта от столь гигантского на неё давления не испытывала.

Виктория глубоко вдохнула и, не открывая глаз, под шум громко бьющегося в груди сердца и нескончаемые разговоры архидемона, наконец успешно сконцентрировалась на своём даре, направив всю его силу на тело брата. Пальцы девушки слегка подрагивали, а мимика лица выдавала колоссальное внутреннее напряжение. Все взгляды были прикованы к молодой княжне — она сейчас была единственным человеком в помещении, у которого был шанс решить этот вопрос очень быстро и, самое главное, без лишней крови.

— Выходи! — глухо, но с твёрдой решимостью в голосе вырвалось из её груди.

Демон в теле Черногвардейцева, услышав этот приказ и однозначно что-то ощутив, болезненно прищурился и кисло сморщил лицо, следом медленно покачав головой из стороны в сторону. Его губы скривились, но это была не усмешка, которая сегодня так часто играла на губах одержимого князя.

— Тут такое дело, моя хорошая, ты, конечно, молодец, и стала заметно сильнее… но увы. Со мной такие фокусы не сработают, — произнёс он, казалось, даже с некоторой досадой.

Девушка, услышав эти слова, тут же нахмурилась. Она сжала и разжала кулаки, после чего вновь сосредоточилась, выплескивая ещё больше энергии. А затем ещё и ещё… Её тело стало подрагивать от прилагаемых усилий, будто вся её сущность изо всех сил пыталась достичь поставленной цели. Но эффекта, к сожалению, от этого совершенно никакого не возникало. Демон, казалось, полностью адаптировался и сейчас даже не морщился, спокойно наблюдая за бесполезными потугами молодой аристократки.

Застывшие в напряжении одарённые буравили взглядом одержимого князя, старательно удерживая того в кресле, все как один мысленно приходя к выводу, что план «А», на который было больше всего надежд, увы, успеха не возымел.

— Вижу, что «по-хорошему» не получилось. Есть ещё какие-то идеи? — одарив присутствующих весёлой, почти детской, но пугающей своей неуместностью улыбкой, произнёс Черногвардейцев. Его голос звучал не как у пленника, попавшего в ловушку — это был самоуверенный, хищный тембр разумного, ощущающего себя никак иначе, чем хозяином положения.

На этих словах цесаревич, недолго думая, сунул руку за спину, после чего лёгким движением бросил вперёд толстые кованые наручники, покрытые рельефными узорами, отливавшими тусклым, едва заметным синим светом. Очевидно, это была зачарованная сталь, предназначенная для подавления силы у одарённых. На пол они, к слову, не упали — вместо этого зависли в воздухе перед одержимым князем.

— Во-о-от как, — кивнул он и, переводя взгляд на Викторию, продолжил свою речь. — И кто же будет надевать?

— Я, — угрюмо бросила княжна и, сделав шаг вперёд, протянула руку к металлическим браслетам. В её движении чувствовалась внутренняя борьба, но голос прозвучал решительно. — Это для твоего же блага, — добавила девушка больше для себя, чем для сидевшего в кресле демона.

— Блага? — хохотнул одержимый, склонив голову набок. — Тут уж я очень сомневаюсь. Провести обряд экзорцизма такого уровня мог только твой брат. А он сейчас малость занят, как мы все здесь уже поняли. Так что увы. Наденешь эти наручники на мои руки — и можешь считать, что Алексей труп, — не переставая буравить девушку пронзительным взглядом, проговорил он, но следом сместил фокус своего внимания на Романова. — Или Его Императорское Высочество может дать при всех клятву, что в случае провала попыток вытащить меня из этой тушки, они не станут убивать это тело?

Все взгляды находившихся в кабинете одарённых в тот же миг перекрестились на наследнике престола. Последний явно такого внимания в эту секунду не ожидал и, для тех кто мог что-то понимать в мимике людей, всё же выдал свои истинные эмоции. Едва заметное движение сузившихся на миг глаз, сжавшаяся челюсть и поджатые губы, а затем вновь маска спокойствия и полный контроль.

— Ваше Высочество?.. — замешкавшись, произнесла Виктория.

Архидемон попал в точку — это было видно по лицам многих людей в помещении.

— Не слушайте демона, сударыня, — твёрдым, низким голосом бросил цесаревич. — План был обговорён заранее. Действуйте.

— Только если вы дадите клятву, что Алексей не пострадает, — таким же твёрдым голосом, насупившись, ответила княжна и опустила руки. Взгляд её говорил о том, что девушка своё решение уже приняла.

Романов недовольно нахмурился и сжал губы в одну линию. Было очевидно, что ситуация выходит из-под контроля, и ему это явно не нравилось. Он на короткий миг прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Я повторяю: вы не должны слушать демона. Он нас специально путает и пытается стравить друг с другом, — нарочито спокойным тоном ответил цесаревич, глядя прямо в глаза Виктории, и практически всем в этом месте тут же стало ясно, что никакой клятвы произносить он не собирается.

— Для меня важна жизнь брата, — резко качнула головой девушка и сделала шаг назад.

В голосе Виктории слышалась несгибаемая решимость, а в глазах плясал свет внутреннего огня. Она, пожалуй, была единственной, кто ещё цеплялся за надежду спасти Алексея малой кровью.

— Господа, с этим спектаклем нужно заканчивать, — уже не скрывая раздражения, произнёс принц, метнув холодный взгляд на всех собравшихся. — Мы не можем позволить демону управлять процессом. Он играет на эмоциях, и вы все это видите.

Обстановка в кабинете, ранее напоминавшая скорее дипломатический совет, теперь становилась всё больше похожей на арену — с хищным зверем в центре и толпой, не решающейся сделать первый бросок.

— Может быть, Его Высочеству поможете вы, мои друзья? Или ты, дядя? — медленно повернув голову назад, неожиданно спокойно, почти мягко, но с пронзающим взглядом, оглядел стоявших за спиной людей Черногвардейцев. — Кто из вас не против взять на себя груз смерти близкого друга?

Ответа от застывших у стены товарищей не последовало. Но было очевидно, что Максиму со Степаном весьма близка позиция Виктории. По очереди взгляды скользили в сторону цесаревича, некоторые с вопросом, некоторые с ожиданием, но ни один — с поддержкой. Все они, так же как и княжна, были не против получить от него заветную клятву.

— Андрей? Дядя Женя? — продолжал одержимый, вновь переместив взгляд, но уже в сторону Белорецких. — Готовы поучаствовать в смерти Алексея?

— Ни о какой смерти речь не идёт! — уже откровенно раздражённо отреагировал Романов. — Будут привлечены опытные специалисты из числа представителей Святого Ордена. У них есть колоссальный опыт экзорцизма. И с не такими тварями справлялись.

— Я бы попросил, Ваше Высочество, — поднимая указательный палец и едва сдерживаясь от хохота, начал демон. — Во-первых, таких «тварей» как я, у них уж точно не было — имейте уважение. А во-вторых, отдавать Алексея на растерзание этим ублюдкам? Серьёзно? — тут уже тёмный не сдержался и громко рассмеялся. — Да проще и гуманней прикончить прямо здесь. В их силах только замучить тело до смерти. Не более. И уж кто-то, а ты это хорошо знаешь, Вика, — добавил он уже более тихо, слегка опустив подбородок и сверля девушку взглядом.

— Хорошо, господа. Раз никто не хочет, я сделаю это сам, — произнёс Романов и шагнул вперёд, в сторону центра помещения.

— Ой… — дурашливо ухмыльнулся Черногвардейцев, демонстративно хрустя пальцами, отчего принц застыл на месте. — А меня кроме дедули уже никто больше и не держит, Ваше Высочество, — следом он чуть отклонился назад в кресле и повернулся к князю Меншикову. — Ваша Светлость, неужели отдашь внука на съедение этим светлым извергам?

В отличие от всех остальных, к кому обращался демон, Андрей Филиппович за словом лезть в карман не стал.

— Ты сейчас, к сожалению, не мой внук. Алексей в плену у гнусной твари. И если единственный способ его оттуда спасти — это лишить жизни, то таков и будет мой выбор, — прикрыв глаза и сглотнув, тяжело ответил князь. — Алексей — воин. Он бы и сам принял смерть, нежели чем оставаться твоей марионеткой. Но до того момента… — он выдержал паузу, выпрямляясь в кресле, — я сделаю всё, чтобы тебя оттуда выковырять и внука спасти.

Услышанное заставило многих вновь задуматься. Правда в словах князя, очевидно, имелась — это было бы глупо отрицать. Все знают, что Алексей Черногвардейцев никогда не демонстрировал страха перед смертью. Но даже с этим знанием, убедить таким доводом всех присутствующих не удалось. Обстановка в кабинете продолжала оставаться натянутой.

— Ваше Императорское Высочество, — низким, спокойным голосом заговорил Белорецкий, — позвольте мне предложить разумную альтернативу. Я могу забрать одержимого с собой, в собственное поместье. Готов принести клятву, что не причиню вреда телу Алексея. Времени у нас предостаточно — рано или поздно вызволить демона из его тела мы возможность найдём.

Голос князя звучал максимально убедительно, но взгляд цесаревича оставался непроницаемым. Он едва заметно покачал головой и, сделав небольшой вдох, произнёс:

— Благодарю за предложение, Евгений Константинович, но нет. У меня иные инструкции от отца. Да и будем говорить прямо — слишком много рисков. Если он вдруг сбежит, второй раз его так легко поймать нам уже не удастся. Более того, такого шанса может и вовсе не представиться. И кто его знает, что успеет натворить столь опасный бес за это время.

— Переживаете, что и вас постигнет судьба англичан? — абсолютно бесстрашно хохотнул Черногвардейцев, откровенно наслаждаясь моментом. Он откинулся в кресле, сцепив руки на груди. — Кстати, об инструкциях от Его Величества. Что он вам советовал делать в ситуации, когда надеть оковы на мои руки не представляется возможным? Полагаю, настало-таки время вынимать этот замечательный клинок?

В очередной раз в зале воцарилась тишина — гнетущая, плотная, почти осязаемая. Она продлилась всего несколько мгновений, но успела пробежать леденящим холодком по спинам тех, кто ещё надеялся, что всё завершится мирно.

— Видит Бог — я хотел иначе. Именем императора! — холодным, жёстким, полным стали голосом бросил цесаревич, одновременно с этим действительно вытаскивая из ножен артефактный меч. Мгновение спустя его сверкающее лезвие рассекло воздух, издав тонкий, почти певучий звук. — Кто посмеет встать против — будет объявлен изменником.

Шаг. Ещё один. Романов оказался в центре кабинета. Он шёл вперёд, не отводя решительного взгляда от фигуры одержимого князя.

Следующие мгновения были стремительными — резкое движение, звон металла, удар. Короткий, точный, прямо в грудь.

Виктория вскрикнула, приложив руки к лицу, но все остальные не сдвинулись и с места. И были правы, потому как в этой ситуации одержимому князю лучше было просто не мешать — в помощи он отнюдь не нуждался.

Фигура Алексея на миг рассеялась в пространстве, чтобы сразу же очутиться чуть сбоку от пронзившего воздух клинка. Следом короткий финт, скрежет мечей, и оружие Романова улетает в противоположный конец кабинета, с лязгом ударившись о стену. А сам цесаревич при этом оказывается отброшенным назад, теряя равновесие и едва не падая на пятую точку.

— Что и следовало ожидать, — покачал головой Черногвардейцев, после чего спокойно, ни капли не переживая о противнике, прошагал в сторону стола, смело усаживаясь уже в своё кресло. — Дружба Романовых может очень быстро закончиться. Будет уроком этому балбесу, — добавил он уже себе под нос.

Теперь одержимый демоном князь уже не находился в окружении. Ныне все присутствующие в кабинете люди находились, что называется, у него на ладони.

Глаза обоих Меншиковых, переглянувшихся от удивления, полезли на лоб. Весь их усиленный телекинетический контроль не смог сколько бы то серьёзно помешать молодому князю провести короткий бой и спокойно переместиться в нужную ему точку. Не менее удивлённым оказался и цесаревич, навыки ближнего боя которого сегодня были прилюдно деклассированны.

— Если ты надеешься на свою охрану, Глеб, то зря. Впрочем, это касается всех здесь присутствующих. Так что во избежание ненужных жертв — советую унять людей, — нарочито спокойным тоном заключил Черногвардейцев и выжидательно уставился перед собой.

— Вы хоть понимаете, господа, что ваше бездействие может расцениваться как содействие врагу? А это уже — госизмена! — едва сдерживая пыл, неспешным, ледяным тоном произнёс Романов.

— Перестаньте, Ваше Высочество. Всем уже стало понятно, что это существо владело ситуацией изначально, — не отводя взгляда от одержимого, совершенно спокойным голосом бросил Евгений Константинович. — Мы просчитались с числом участников операции ещё на этапе планирования. Но важнее другое: вы не вправе заставлять кого-либо из присутствующих участвовать в убийстве Алексея. Причина, по которой мы здесь собрались, была противоположно иной.

— Не нужно выставлять меня мерзавцем, князь Белорецкий, — отстранив край мундирной полы и поудобнее располагаясь в кресле, к которому его так услужливо подтолкнул одержимый князь, начал Романов. — Я не меньше остальных желаю, чтобы к нам вернулся Алексей. Но судя по тому, что сейчас происходит, надежды на это уже не остаётся. В таком случае, демона придётся уничтожить. Выхода нет, он слишком опасен.

— Боюсь, с последним у нас выходит некоторая накладка, ведь умирать он явно не намерен, — с задумчиво-непроницаемым лицом произнёс Евгений Константинович, сцепив руки в замок и совсем слегка подавшись вперёд. — Впрочем, что касается надежд… то у меня она пока имеется, господа. Ведь не зря же он так деловито уселся в кресле и спокойно наблюдает за нашей беседой.

Пауза. Все взгляды вновь обратились к фигуре Черногвардейцева. Одержимый не двинулся с места ни на йоту. Он, казалось, тоже с большим интересом слушал Белорецкого, своим безмолвием предлагая проницательному аристократу продолжить цепь своих рассуждений.

— Демон внутри Алексея, — понял его намёк Белорецкий, — отнюдь не какой-то анархист. Как известно, он долгое время выполнял приказы нашего императора в Англии, да и в целом по всей империи, параллельно отыгрывая роль восстанавливающего род князя. И это именно он сейчас держит в узде целую армию бесов, о проделках которых за последние месяцы абсолютно ничего не слышно. А растеклось их по нашей стране немало — вы сами знаете. Также, он даже не попытался вас убить в ответ, несмотря на вашу атаку. И он, в конце концов, за всю нашу встречу не предпринимает и малейших попыток сбежать, хотя, думается мне, мог покинуть это место уже сотню раз, если бы того желал, — на этих словах взгляд Белорецкого наконец сосредоточился на лице одержимого князя, который, в свою очередь, вновь откинувшись на спинку своего кресла, молча, с довольной ухмылкой слушал его речь. — Так чего же ты хочешь, Самаэль?

— Хороший вопрос, дядя Женя. Очень хороший, — промолвил в ответ Черногвардейцев и, на миг задумавшись, низким басовитым голосом объявил: — Силой у вас решить со мной вопрос, будем откровенны, не выйдет. Но, — он поднял палец вверх, акцентируя внимание, — есть возможность договориться.

Слова прозвучали неожиданно спокойно, почти дипломатично, словно произнесённые влиятельным чиновником, уверенным в своём праве голоса, а не бесом, окружённым группой особо сильных одарённых.

Впрочем, услышать подобное из уст демона было одновременно удивительно и опасно. О коварстве тёмных всегда ходила молва, и что задумал сейчас архидемон, всех присутствующих не только интриговало, но и закономерно настораживало. Виктория находилась в нескольких шагах от кресла, не сводя взгляда с брата, будто пытаясь на уровне чувств инстинктивно уловить хоть малейший след настоящего Алексея за этой холодной маской.

— Если речь идёт о том, что ты можешь добровольно покинуть тело, то я готов выслушать, — произнёс цесаревич, возвращая себе непринуждённый вид, но в его голосе легко читалось напряжение.

— Именно об этом, Ваше Высочество, — посерьёзнел Черногвардейцев и перевёл взгляд на князя Меншикова. — Есть вариант, при котором я буду согласен вернуть управление телом Алексею. Но при условии того, что с каждым из вас мы подпишем определённый договор, — оглядев лица аристократов, одержимый выдержал короткую паузу и продолжил: — Для начала обращаюсь к вам, Андрей Филиппович. Меня интересуют поставки ваших комплексов ПВО. Сорок единиц с полным боекомплектом. Плюс к ним же контракт на поставку боеприпасов, и поверх этого — взаимовыгодный договор на инвестиции в нашу промышленность. Сумма указана в бумагах, — Алексей указал пальцем на папку с документами, что он бросил на стол ранее.

Эти слова прозвучали настолько буднично, что в какой-то миг показалось, будто речь идёт о какой-то рядовой, рутинной сделке, а не о будущем, да и самой жизни целого князя древнего аристократического рода.

На этих словах в сторону Меншикова по воздуху медленно полетела папка с документами. Правда, когда Андрей Филиппович задал ответный вопрос, на полпути она внезапно остановилась.

— Что с того получаем мы? — отозвался он, успев коротко переглянуться с наследником рода.

— Во-первых, право присутствия и участия на этих переговорах. В противном случае, мы попросим вас удалиться. Во-вторых, вы получаете дружбу с князем Темногорским. Ну и в третьих, как уже было сказано, ваш внук вновь станет хозяином этого тела. Если, конечно, мы также сумеем договориться с остальными присутствующими.

— Да это же какой-то абсурд! — нахмурившись, бросил княжич Меншиков, впервые за всё время своего присутствия нарушив молчание. — Мы пришли сюда помочь, а не…

— Была бы на твоём месте Катерина либо Лера, они бы посчитали иначе, — перебив молодого аристократа, улыбнулся демон, явно наслаждаясь моментом. — Впрочем, выбирать вам. Я никого здесь не держу.

— Я бы хотел изучить документы, — несмотря на бурную реакцию сына, спокойно произнёс Меншиков-старший, уставившись на зависшую в паре метров перед ним папку.

— Пожалуйста. Мы подождём, — с видимым удовольствием отозвался одержимый и сделал едва заметный пас рукой, позволяя папке легко опуститься в руки аристократу.

Меншиковы сосредоточенно и медленно стали листать документы, периодически между собой переговариваясь. Бумаги в их руках шуршали слишком громко, а звук переворачиваемых страниц казался почти вызывающим в этой гробовой тишине. Взгляды других одарённых были прикованы к ним — кто-то смотрел с тревогой, кто-то с любопытством, а кто-то с плохо скрываемым раздражением, но никто не смел их отвлекать.

— Воистину говорят, что у тёмных извращённое чувство юмора. Обычно так обдирают врагов, а не союзников, — усмехнулся глава рода Меншиковых, устремляя на демона тяжёлый взгляд.

— Врагов уничтожают, Андрей Филиппович. И оставляют ни с чем. Вам же предложены хорошие условия в нашем бизнесе. Плюс укрепление связей. А любящий дедушка мог бы и по собственной воле таким образом помочь внуку, — театрально вздохнул одержимый, словно страдая от недостатка понимания, но следом же вновь натянул маску невозмутимости.

— А любящий внук мог бы предложить своему деду и получше процент! — в тон Черногвардейцеву отозвался князь Меншиков, свернул бумаги, похлопал ими по колену и, после короткой паузы, добавил: — Я даю своё согласие. Но только в том случае, если Алексей к нам действительно вернётся. Впрочем, тут, — он помахал договором перед собой, — всё написано.

— Отлично. Тогда переходим к вам, Евгений Константинович, — ни капли не удивившись полученному ответу, без лишних пауз продолжил Черногвардейцев. — Меня интересует бронетехника. И аналогичный вклад в экономику. Все цифры также указаны в документе, — на этих словах очередная папка с бумагами аккуратно скользнула в воздухе, направляясь в руки Белорецкому.

— Я вижу, ты подготовился, — прокомментировал князь, принимая в руки договор.

— Признаюсь, уже устал ждать, когда вы наконец меня подловите, — лениво отмахнулся одержимый. — Люди порой слишком медлительны. Планировать с вами дела — занятие не из быстрых.

Услышанное заставило нахмуриться Викторию. В её глазах метнулась искра гнева, но девушка сдержалась, не позволяя себе высказываться вслух. Её руки сжались на подоле платья, выдавая возникшую внутреннюю борьбу.

— А что будет, если мы все откажемся? — нарушил своё молчание Романов, сдвинув брови.

— Вы все пойдёте домой, господа, — не моргнув, ответил Черногвардейцев. — А я добьюсь нужных мне целей самостоятельно. Пусть это и займёт немного больше времени. Но это всё, конечно, если мы с вами сейчас разойдёмся мирно.

— А если нет? — вновь вмешался Меншиков-младший.

— А если нет, — голос одержимого князя продолжал излучать спокойствие и отсутствие всякой агрессии, — то мой деловой, уважительный тон, хорошее воспитание и терпение быстро закончатся. При таком развитии нашей беседы я уже не уверен, что кто-то из вас вернётся в свои тёплые дома.

Слова прозвучали без истерики, без нажима — и от этого стали только страшнее. Только вот присутствовавшие в этом кабинете люди, за исключением, возможно, лишь одной девушки, которая сейчас мужалась изо всех сил, были не из пугливых. И вероятной схватки или даже гибели ни один из них не страшился. Точнее, несмотря на слова Белорецкого, никто из них всерьез не верил, что демон способен противостоять объединённой силе как минимум пяти Абсолютов. Правда, проблема была в другом — а выступят ли они теперь, при новых вводных, единым фронтом? Или Самаэлю всё же удалось посеять своё дьявольское зерно раздора в головы заговорщиков, тем самым полностью нивелировав всякий риск серьёзной для себя схватки.

— М-да… Угрозы от демона-аристократа… Вот так денёк, — задумчиво промолвил Романов, покачав головой. Затем он приподнял подбородок и добавил, чуть громче: — И где же документы, предназначающиеся мне?

Черногвардейцев отвечать на поставленный вопрос не торопился. Вместо этого он медленно повернул голову в сторону князя Белорецкого, выжидающе на него уставившись.

Прошла очередная минута в тишине, во время которой уже сибирский князь со своим сыном шелестели страницами, уткнувшись в бумаги.

В конце концов, Евгений Константинович поднял глаза и пересёкся взглядом с одержимым.

— Для чего это нужно тебе? — задал он вопрос, не убирая руки с договора. — Мы не нашли подвоха. Если, конечно, не считать действительно маленьких процентов по выплатам… Для союзных княжеств вполне годится.

— И не найдёте, — спокойным, почти безучастным тоном бросил Черногвардейцев, без труда выдерживая внимание публики. — Никаких подвохов нет. Только ваша помощь и инвестиции. А зачем это мне нужно — не ваше дело, господа.

— Хорошо. Я даю согласие, — коротко бросил Евгений Константинович и перевёл взгляд на цесаревича.

На этих словах со стола поднялась очередная папка и плавно полетела в руки Романову. Тот с готовностью её перехватил и, коротко вздохнув, неспешно ударился в чтение.

Некоторое время он просто молча вчитывался в текст, старательно выдерживая безэмоциональное выражение на лице. Но в какой-то момент на нём всё же мелькнуло удивление, а взор цесаревича переместился в сторону и завис на восседающем за своим столом хозяине кабинета. Немного его побуравив, Глеб Владимирович перевёл взгляд на Викторию и опять завис.

— Мне нужно советоваться с отцом, — наконец объявил наследник престола и вновь уставился в документы.

Княжна, стоявшая всё это время молча и с отчаянной надеждой на лучшее наблюдавшая за разворачивающимися событиями, от внезапного внимания всех присутствующих едва заметно поёжилась и следом же подозрительно нахмурилась, но молчания всё же не нарушила.

— Это было ожидаемо, Ваше Высочество. Пожалуйста, мы вас не торопим, — кивнул Черногвардейцев и, следом потеряв всякий интерес к принцу, уставился в окно. Его лицо оставалось неподвижным, как у статуи, а в глазах отражался свет серого неба за стеклом.

Романов ещё с полминуты продолжал изучать документы, прежде чем наконец поднялся с места и не спеша направился к выходу.

Оставшиеся в помещении люди задумались каждый о своём, когда тишину нарушил княжич Меншиков:

— Скажи, Самаэль, ты намеренно загоняешь Алексея перед нами в долги? Это твоя тактика? Но для чего? Я не пойму.

— Долги? — с неподдельным удивлением переспросил одержимый, нахмурившись. — Ты, Олег, видимо, плохо документ читал. Там всё с вашей стороны исключительно на добровольной основе. Хоть и без возможности отказаться после данного согласия.

— А как же долг чести, за то, что мы спасаем его душу? — слегка наклонив голову, уточнил Меншиков-младший.

В голосе княжича не чувствовалось напора, это был скорее исследовательский интерес и желание понять.

— Он будет оплачен тем, что в вашем кругу, господа, появится сильный и, возможно, лояльный союзник, вместо злого и плохого меня. Если, конечно, вы не посмеете использовать против него такие дешевые и жалкие манипуляции как сейчас, — под конец своей фразы опасно сверкнул взглядом Черногвардейцев. — Ещё вопросы?

Ответа не последовало. И после короткой паузы Олег Андреевич едва заметно качнул головой:

— Не имею.

Именно в этот момент двери в кабинет распахнулись, впуская обратно Глеба Владимировича.

— Условия приемлемые, — на ходу бросил цесаревич и, уверенно прошагав через центр кабинета, занял своё кресло.