Точка Бифуркации XIII

Глава 5

— Так красиво! — произнесла Алиса, оглядываясь по сторонам с настоящим восторгом. В её голосе звучало неподдельное восхищение, смешанное с лёгким изумлением. — Ой, а шезлонги здесь откуда? — добавила она, слегка склонив голову, будто только сейчас заметив стоявшие вдалеке под пальмами лежаки, плохо вписывающиеся в окружающий девственный пейзаж.

— Вероятно, остались после отдыха космических пиратов, — пожал я плечами, будто это и было самым логичным объяснением.

— Пиратов? — нахмурилась девушка, судя по лицу, так сильно увлеченная окружающим миром, что не особо смутилась услышанному.

— Ну да. Или туристов с соседних планет. Да кто его знает? — развёл я руками, пересекаясь взглядом с Алисой.

Белорецкая на несколько секунд зависла, очевидно что-то пытаясь разглядеть на моём лице. Её глаза сузились, а на лбу появилась лёгкая складка от задумчивости. Но спустя пару мгновений, видимо, убедившись, что я откровенно дурачусь, её лицо медленно расплылось в улыбке.

— Шутки твои всё это, Лёша! — протянула она, качая головой.

— Чего это? — с трудом удерживая серьёзную мину на лице, максимально невинно поинтересовался я.

— Того это! — со смехом бросила княжна и, развернувшись на месте, вновь устремила взгляд на окружающие красоты.

А смотреть тут действительно было на что. Путешествуя по миру аномалии, я не раз подмечал красивые и интересные места, куда возникало желание позже вернуться вновь. Одной из таких локаций как раз и был понравившийся всем нам пляж, на котором некогда произошла довольно серьёзная битва с монстрами-крабами.

Сегодня здесь всё казалось приятно-спокойным: солнечные лучи искрились в прозрачных волнах, песок под ногами был мягким и тёплым, лёгкий бриз приносил с собой свежий солоноватый запах воды. Да, нельзя было сказать, что пляж стал абсолютно безопасным, но по сравнению с прошлым разом — просто небо и земля. В воду, правда, я лезть всё равно опасался… Чёрт его знает, какие ещё чудовища могут скрываться под этим обманчиво спокойным лазурным покровом. Этот мир никогда не переставал меня удивлять, и забывать о том, какие он может выбрасывать сюрпризы, было очень опасно для жизни.

Впрочем, наслаждаться отдыхом можно было и без купания в море. Хотя… помнится, в прошлый раз мои бесы захватили тела большей части стаи тех самых крабов и мы тут с друзьями все вдоволь порезвились. Да, приятные воспоминания.

Сегодня же, я решил немного перевести дух и побыть пару часов наедине с Алисой, прежде чем возвращаться к делам по поиску и уничтожению одержимого Патриарха. Несколько часов вдали от всех проблем казались мне более чем разумной и заслуженной тратой времени. К слову, хотел взять с собой и Викторию, но та, узнав о том, что все остальные друзья остаются в усадьбе, почему-то тоже отказалась.

— Что, неужели не веришь во внеземные цивилизации? — негромко произнёс я, оглядывая девушку сзади.

Алиса стояла ко мне спиной, её распущенные чёрные волосы мягко двигались на ветру, ниспадая до поясницы. Притягивающие взор округлые бёдра в обтягивающих джинсовых брюках и лёгкая домашняя футболка — это была та одежда, в которой её выкрал из родового поместья Светлицкий со своими бесами. Переодеться до сих пор так и не вышло.

— Ну почему же… — задумчиво ответила княжна, поворачиваясь ко мне и поднося руку к губам, словно раздумывая над ответом. — Я думаю, что раз на других планетах есть монстры… значит, где-то должна быть и разумная цивилизация. Только вряд ли мы с ними когда-нибудь увидимся.

Я чуть прищурился, наблюдая, как на её лице играет мягкий солнечный свет.

— И с чего же такое категоричное мнение? — спросил я, испытывая лёгкое любопытство.

Она чуть повела плечами, задумчиво глядя на горизонт.

— Ну-у… из моих скромных школьных познаний в астрономии, я знаю, что космос очень большой, — с охотой поддержала тему Алиса, чуть задрав голову и окинув взглядом лазурное небо над нами. — Невероятно огромный, я бы даже сказала. Наш уровень науки, понятное дело, пока не дошёл до межгалактических перелётов — мы даже свою систему облететь пока нормально не можем, так что если и встретим кого-нибудь из внеземных существ, то разве что в одной из таких вот аномалий… — коротко посмеялась княжна, её глаза лукаво сверкнули. — Ну а если вопрос состоит в том, почему до сих пор не нашли нас, то, вероятно, всё упирается в эти гигантские расстояния. Трудно среди бесконечного множества существующих галактик и звёздных систем найти ту, где находимся мы, если не знать точно где искать. Иначе, вероятно, это бы уже давно произошло. Хотя… на самом деле, теорий на тему того, почему мы до сих пор не вышли на контакт с внеземной цивилизацией, очень много. Например, потому что мы постоянно воюем друг с другом… Может, они просто не считают нас достойными контакта. И вначале нам нужно навести порядок в своём мире и начать считать себя одной семьёй — землянами. Тут можно много философствовать. Я, признаться, на этот счёт особо не размышляла.

В этом что-то было. Люди… люди, в отличие от монстров, были способны на вещи куда более страшные, чем простое желание уничтожить. Люди всегда хотели владеть. Контролировать. Покорять.

— А ты? — вдруг спросила Алиса, посмотрев на меня снизу вверх. — Ты веришь, что где-то там есть кто-то, кто смотрит на нас, но не вмешивается?

Я усмехнулся, глядя на неё с лёгким восхищением. Ветер играл её волосами, рассыпая пряди по плечам, а в глазах отражалась чистота далёкого неба. Я не сразу ответил — хотелось хорошенько запомнить этот момент и навсегда сохранить в памяти её взгляд и улыбку.

Что же касалось вопроса княжны, то мир, в котором мы сейчас жили, уже давно доказал, что реальность намного сложнее, чем принято думать. Демоны, аномалии, магия… всё это здесь спокойно существовало, несмотря на привычную логику моего прошлого мира. И если были возможны даже такие вещи, то кто я буду такой, чтобы отрицать существование чего-то большего? Впрочем, думал я сейчас почему-то не о развитых цивилизациях с других планет, о существовании которых мне уже и так было доподлинно известно.

— Я не только верю. Я думаю, что тот, кто смотрит на нас оттуда, — я ткнул пальцем в небо, — делает это молча специально, — ответил ей, слабо улыбнувшись. — Кто его знает, может, есть некий космический закон, по которому нельзя вмешиваться в развитие молодых цивилизаций. А может, ему просто любопытно, что из нас получится.

Сказав это, я коротко хмыкнул, осознав, насколько фантастичной может показаться наша обычная жизнь постороннему наблюдателю, например, из моего предыдущего мира.

— Ладно, пойдём на те космические шезлонги, здесь у кромки воды не очень безопасно, — положив руку на плечо девушки, я отвёл Алису чуть в сторону от моря.

— Хорошо, — кивнула княжна, послушно прижавшись ко мне, и мы двинулись в сторону тени, под раскидистые пальмы, которые живописно свисали над пляжем.

Её лёгкий, ненавязчивый аромат улавливался в воздухе, смешиваясь с запахом свежего морского бриза. Слышался тихий шелест волн, перекатывающихся по берегу, их неспешное дыхание казалось умиротворяющим. Алиса скользнула взглядом по дорожке, ведущей вглубь пляжа, и в следующий момент её лицо расплылось в радостной улыбке. Она часто заморгала ресницами, одаривая меня весёлым, слегка изумлённым взглядом.

— И это тоже от пиратов⁈

Я усмехнулся, наблюдая за её реакцией, и не спеша протянул руку, указывая открытой ладонью на небольшую расчищенную площадку под деревьями, где располагался уютный столик с двумя креслами.

— Нет. Это уже от меня для тебя.

На столе стояли два коктейля с трубочками и зонтиками, рядом — аппетитного вида коробка с пиццей, а посреди красовался шикарный букет цветов. Их запах приятно смешивался с ароматом еды.

— Для меня? — искренне удивилась княжна, прижав ладошки к груди. Увидев её реакцию, я не удержался и, сдерживая смех, напел:

— Всё для тебя — рассветы и туманы, для тебя — моря и океаны, для тебя — цветочные поляны, для тебя… — с каждым словом улыбка на лице Алисы становилась всё ярче, пока она не бросилась ко мне на шею, чмокая в щёку.

— Спасибо, Лёша! Это так неожиданно… — прошептала княжна, прижавшись к моей груди.

Следующий час прошёл в невероятно приятной и тёплой атмосфере. Мы разговаривали, шутили, смеялись, обсуждали всё на свете, словно бы оставив за гранью этого места все заботы, тревоги и войны, что ждали нас по возвращении. Здесь, на берегу, среди пальм и мягкого песка, всё остальное казалось далеким, почти несуществующим. В такие моменты хотелось забыться, позволить себе иллюзию покоя, даже если знаешь, что это на короткий срок.

Правда, долго так продолжаться, конечно, не могло.

— Лёш, а нас там не потеряли уже? — поинтересовалась Белорецкая, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза.

— Нет, — покачал я головой. — Для ребят в усадьбе прошло всего чуть больше часа. А твоя охрана в курсе, где мы. Кстати, они здесь вокруг по кустам где-то отсиживаются, — я неопределённо махнул рукой в сторону. — После всех случившихся нервов, решил сделать всё по-людски. Надеюсь, оценят, — буркнул я себе под нос, вспоминая некоторые «непонятки» в наших с ними отношениях.

— Ого-о… — Алиса коротко кивнула на мои слова и с беспокойством огляделась вокруг. — Может, позвать их сюда?

— Да не переживай за них, — заверил я. — Уверен, они с комфортом устроились в тени и не намерены мешать нашим посиделкам.

— Ну хорошо, — княжна неуверенно улыбнулась, но затем всё же вновь позволила себе расслабиться.

Однако я чувствовал, что прекрасному отдыху пришло время заканчиваться. Вздохнув, я достал из кармана родовой перстень и аккуратно положил его на стол перед собой.

— Впрочем, возвращаться действительно пора, — произнёс я. — Алис, я тут собираюсь кое-что сделать… В общем, может случиться так, что моё поведение слегка изменится.

Я сказал это спокойным тоном, но внутри у меня всё же было чувство определённой тревоги: эксперимент с этим кольцом мог отозваться непредсказуемыми последствиями. Алиса неуверенно кивнула, и я уловил в её глазах смесь любопытства и беспокойства.

Кольцо было решено надевать здесь же, в мире аномалии, но уже после того, как Алиса вернётся назад в мою усадьбу. Не хотелось подвергать её ненужному риску, пока я сам не разберусь с тем, что меня ждёт.

В последний миг, когда я уже собирался начать, рядом со мной внезапно появился Боба. Гигантская туша ежа перекрыла меня от взглядов друзей. Мохнатая, колючая морда гарма упёрлась в мою грудь.

— Ну чего ты, игложопик, — невольно умилился я его поведению. — Чай не подыхать ложусь. Скоро вернусь.

«Будь сильным и упорным», — передал мне неожиданное напутствие Бобик и, потеревшись носом и пару мгновений побуравив меня взглядом, ушёл прочь.

Поудобнее расположившись на шезлонге и провожая взглядом ежа, я коротко переглянулся с дядей и товарищами, сжал в ладони рукоять своего меча, после чего глубоко вдохнул, прикрыл глаза и медленно надел родовой перстень.

В первые секунды казалось, что ничего не происходит. Но затем… сознание будто поплыло. Картинка перед глазами расфокусировалась, мир потерял очертания и появилось крайне неприятное ощущение внутри черепной коробки. Словно я резко вскочил с постели и тут же схватил сильнейший приступ головокружения, только сейчас он был в разы мощнее, чем когда-либо раньше.

Попытка встряхнуть головой и подняться лишь усугубила эффект: мир продолжал «плыть», а в теле возникла странная дезориентация, словно я одновременно присутствовал здесь, на пляже, и где-то ещё. Однако, к моему облегчению, примерно через полминуты всё постепенно прояснилось. Я смог встать на ноги, опираясь на меч, и оглядеться.

Пляж. Пальмы. Море. Всё тот же пейзаж, но… что-то точно изменилось. Воздух казался плотнее и гуще, словно был наполнен невидимой энергией. И главное — рядом не было ни друзей, ни дяди, ни даже моих бесов.

Тишина, странная, давящая, наполняла пространство. Я напряг слух, но не услышал ни шума волн, ни шелеста листвы, ни далёких голосов.

И вдруг…

Резкий хлопок, словно давление воздуха изменилось за долю секунды. И сразу — мощный, давящий, оглушительный рёв, переходящий в трубление, напоминающее звуки, издаваемые слонами, но куда глубже и насыщеннее. Земля под ногами задрожала, по груди разлилась вибрация, будто я стоял в эпицентре мощного землетрясения.

Гул нарастал, пока не достиг точки, в которой, казалось, само пространство готово было разорваться. И в тот же миг всё резко оборвалось.

Передо мной, в десятке метров, на колено, будто метеорит, упал с неба гигантский трёхметровый монстр. Земля под ним прогнулась, а песок разлетелся во все стороны.

Я моргнул, машинально сжимая рукоять меча.

— Ну и урод… — невольно пробормотал я себе под нос.

Существо медленно выпрямилось, расправляя массивные плечи. Антропоморфный, с мощным мускулистым телосложением и кожей, покрытой узорами, напоминающими шрамы или руны. Огромные загнутые назад рога придавали ему облик вышедшего из кошмаров монстра. Лицо… то ли человеческое, то ли звериное. И клыки, блеснувшие в кривой усмешке хищника, разглядывающего жертву.

Его глаза — бордово-красные, горящие изнутри, изучали меня чуть ли не брезгливым взглядом.

— Человек, — раздраженно рыкнул демон низким инфернальным голосом, не скрывая презрения.

Я чуть склонил голову, позволив себе ответить зеркальной ухмылкой, и следом, тем же тоном бросил в ответ:

— Бес.

Губы существа скривились в зловещем оскале.

— Слишком молодо и дохло выглядишь для главы рода, — с нескрываемой издёвкой усмехнулся тёмный и следом добавил: — Что с Михаилом?

Я не отводил взгляда, чувствуя, как стоявшая напротив тварь пытается незримо давить на меня силой.

— Отец мёртв. Теперь ты будешь подчиняться мне.

— ХА-ХА-ХА-ХА!

Громогласный хохот вырвался из глотки демона, он откинул голову назад, издавая тяжёлый, гортанный рёв. Массивные плечи гиганта тряслись, он даже слегка качнулся назад, будто всерьёз развеселился. Его дыхание смешивалось с жаром, окутывающим пространство вокруг.

Отсмеявшись, он смачно харкнул себе под ноги, а его глаза загорелись ещё ярче.

— Уж не знаю, почему князь не позвал меня на свой последний бой, — неожиданно посерьёзнел он, — но коли ты здесь, вероятно, твои слова правда. И это значит только одно — я свободен.

Я медленно качнул головой, сжимая кулак.

— Это уж вряд ли, — отрезал я. — Ты заточён в кольце. Прям как джинн, — я позволил себе невольную улыбку. — Так что либо подчиняешься, либо сидишь тут без дела и дальше.

Его красные глаза снова вспыхнули, но в этот раз не от ярости — скорее от насмешки.

— Ты, сын Михаила, совсем не в курсе, как тут всё работает, — сдвинувшись с места и шагая в мою сторону, бросил гигант. — Жить в кольце останешься ты, а я занимаю твоё тело.

В следующую секунду демон сорвался в атаку. Размытая тень, смерч грубой, нечеловеческой силы. Он рванулся вперёд, и воздух содрогнулся от свиста его когтистых лап, рассекающих пространство. Я еле успел отклониться, когда его массивная рука с силой прошла в паре сантиметров от моей головы, заставив пряди волос дёрнуться от встречного потока воздуха.

Я резко отпрянул, отходя на шаг в сторону, но демон не дал мне времени на передышку. Его тень мелькнула перед взором, и тут же массивная лапа с когтями снова пошла вниз, прямо на моё лицо. Мгновенно пригнувшись, я резко сдвинулся вбок и, почувствовав, как сердце сжимается от накатившего адреналина, повёл меч навстречу.

Клинок с лязгом встретился с острыми штыками, растущими у демона из предплечий. Скрежет металла отозвался у меня в ушах, и на мгновение руки занемели от жёсткого столкновения. Тёмный резко оттолкнул моё оружие и нанес следующий удар, заставив меня нырнуть ещё ниже, едва не коснувшись коленями земли.

Из последних сил я успел отшатнуться влево, перехватил меч поудобнее и попытался нанести ответный рубящий удар ему в бок. Демон, казалось, заметил движение краем глаза и легко отбил своим штыком, заискрившимся от встречного контакта. Скорость его реакции оказалась пугающе высокой. Казалось бы, огромный массивный бугай, он не должен был быть таким проворным, но это чудовище разгонялось до такой степени, что порой казалось лишь размытым пятном в пространстве.

Я сделал несколько шагов назад, и противник в тот же миг ринулся вперёд. Град ударов его когтистых лап буквально осыпа́л меня, и я чувствовал, как раз за разом ухожу в миллиметрах от смертельного прикосновения. Где-то внутри промелькнула короткая мысль о том, что этот бой мне здорово напоминает схватку с Патриархом. Та же дьявольская скорость. Та же неумолимость, с которой идёт атака. Разница лишь в том, что Светлицкий действовал методично, с тонким расчётом, в то время как этот демон двигался инстинктивно, напористо, будто сама вселенская стихия, никогда не знавшая преград.

На мгновение поймав крошечную паузу между атаками врага, я рванулся вперёд и нанёс сразу несколько диагональных ударов клинком, стремясь зацепить его массивное плечо, но всё, что мне удалось — лишь высечь сноп искр при столкновении с одним из всё тех же шипов. Демон, не колеблясь, выдал силовой толчок предплечьями, при котором я едва не выронил меч, и снова ринулся на меня.

Понимая, что в чистой силе он намного превосходит меня, я попытался применить телекинез, выбросив невидимые щупальца своей силы к его конечностям, чтобы задержать или хотя бы сбить с толку противника, но монстр легко отбросил моё воздействие — будто стряхнул с себя назойливых насекомых. Ещё пара отчаянных попыток приостановить его движения ни к чему не привели: бес был силён не только физически, но и в ментальном плане.

Смещение вправо — уклонение от удара в бок. Прыжок назад — избежать рубящего движения сверху вниз. Боковой рывок, чтобы пропустить кулак, едва не обрушившийся мне в солнечное сплетение. И, наконец, короткая контратака: меч снова устремился вперёд, целясь в область под рёбрами.

На этот раз я наконец почувствовал, как лезвие входит в плоть. На какие-то доли секунды показалось, что я пробил его защиту. Но демон легко рванул корпус вбок, и удар, что должен был стать смертельным, превратился лишь в глубокий порез. Чёрно-красная кровь хлынула на песок.

Ослаб ли он после этого хоть на йоту? Нет. Тёмный будто взбесился и рванул на меня с удвоенной яростью.

Спасала меня пока только ловкость и опыт множества предыдущих схваток: я отскакивал, скользил в сторону, делал обманные движения, стараясь заставить демона промахнуться. Но он атаковал не переставая, словно берсерк: когти летели со всех сторон, шипы отбивали мои контратаки, свирепые красные глаза не отрывались от меня.

В какой-то момент этой затянувшейся схватки его ударам всё-таки удалось меня достать: я ощутил, как по моим рёбрам скользнуло холодное касание когтя, и резкая боль взметнулась в теле, заставив сделать резкий вдох. Ощущения были далеко не из самых приятных… но самое гнусное здесь было то, что, как я отчего-то и предполагал, демон напрочь игнорировал мой барьер! Внутри тут же вспыхнуло отчаяние, но я сдержался и, подавив крик, с силой рубанул мечом в ответ, внезапно достав груди демона. Лезвие в очередной раз врезалось в его торс, но монстр казался совершенно не озабоченным полученным ранением: он вновь лишь дико рыкнул и пошёл в новую атаку.

Уворачиваясь от когтистой лапы противника, я рухнул на колено, в последний миг уйдя от удара, который наверняка бы снёс мне голову. Напряжённый бой казался бесконечным; сердце колотилось так, словно вот-вот вырвется наружу. Мои руки слегка дрожали, когда я снова поднялся, крепко сжав рукоять меча.

Снова пошла шквальная серия ударов, череда резких взмахов, которые мне пришлось отбивать, уходя вглубь пляжа и старательно удерживая дистанцию. Каждый его выпад становился всё более яростным, и если я не найду способ переломить ход боя, то очень скоро, когда выносливость начнёт меня подводить, для меня очевидно наступит печальный и незавидный конец.

Но отступать не собирались ни я, ни демон. Тяжёлое дыхание, стиснутые зубы, сердце, набатом бьющееся в висках, и непрекращающийся лязг моего клинка, сталкивающегося с шипами чудища. Вокруг нас клубилась пыль, песок выбивался из-под ног, а грохот ударов отдавался эхом в тишине прибрежной зоны.

Этот бой был явно далёк от завершения.