Как бы девушкам ни надоело сидение взаперти в доме Финча и прогулки лишь на прилежащей территории, пришлось смириться с этими неудобствами. Мэттью нечем было порадовать юных леди. Их продолжали искать. Весь шум явно из-за Матильды, ведь её хотели упрятать в монастырь навсегда. Эльзу ищут постольку-поскольку, что странно. Они сбежали вместе и через неё могут пытаться найти и леди Флоренс — приближённую королевы.
До Финча дошли слухи, что в этом году приезд Его Величества ожидается раньше обычного. Прежде такого не случалось, но всё могут короли, их слово-закон. И потому, тинтанийцы, несмотря на жару ожидали рыцарского турнира с нетерпением. Такое событие раз в год! Ричард себя из списка, участвующих рыцарей не убрал, хоть и нашёл свою невесту без помощи Его Величества. События развивались таким образом, что разговор с королём лишним не будет. Не вечно же прятаться девушкам! И потом, предупредить бы об опасности. Король может не поверить, но наверняка поверит королева, если упомянуть Матильду Флоренс.
— Ах, как же жаль цветы! Солнце спалило их нежные лепестки нещадно! — Огорчилась Эльза, прикоснувшись к цветку, лепестки которого тотчас осыпались. — Ай! — Уколов палец об острый шип, на стебле вскрикнула девушка. — Какая же я... Бедовая.
— Это такие пустяки! Сейчас всё пройдёт. — Улыбнулся маркиз и взял нежную ручку в ладони. Поднеся к своим губам, он легонько поцеловал палец девушки, слизнув проступившую капельку крови. Пристальный взгляд Ричарда невероятно смутил Эльзу.
— Что вы делаете?! Это же... — Совершенно растерялась она.
— Что? Договаривайте. — Не выпускал девичьей руки Леннокс.
— Пошло. — А вот то, что это её тронуло, девушка умолчала.
— Вы правда так думаете или хотите ввести меня в заблуждение? — Продолжил сгущать воздух мужчина. Эльза и так дышала слишком часто от волнения.
— Не знаю. Когда я с вами, не узнаю себя. — Выдохнула она. — Пустите.
— Не могу. Я испил вашей крови и теперь знаю вкус. Но мне мало. Подарите мне больше. — Притянул, не успевшую ответить девушку ближе Леннокс и пленил её губы. Поначалу она не отвечала, но и не отталкивала, а после хоть у упиралась ладошкой в грудь, поцелуй не прервала.
Эльза сбежала от Ричарда так, что пятки сверкали. Она задыхалась от охвативших её чувств. Никогда прежде, с нею такого не приключалось. Сердечко грохотало, а мысли смешались. — Нет, ну каков, а? — Сокрушалась она вслух. — И сама тоже хороша. — Провела девушка кончиками пальцев по губам. Сорвал-таки её первый поцелуй! Что делать дальше, Эльза не понимала. Дом Мэттью стал убежищем, но более здесь небезопасно. Как знать, не рассчитывает ли Ричард на продолжение! С виду он весьма достойный джентльмен, но та страсть, которую узрела в его глазах, наводила на подозрение. Что, если у него есть и обратная сторона?
Леннокс не стал догонять девушку. Он улыбался довольный своей выходкой. Им овладел порыв. Близость Эльзы и её деланная отстранённость превращали его в преследователя. Он так жаждал её общества, так нуждался в ней, что попытки девушки держать его на расстоянии, ещё больше распаляли желание.
— Да я с ней маньяком становлюсь! — Ругал себя маркиз за поспешность. — Не испугать бы.
К обеду, Эльза решила не прятаться в комнате. В конце концов, они живут в одном доме и рано или поздно всё равно встретятся. Гордо задрав носик и приказав себе вести себя так, словно, ничего не произошло, девушка покинула укрытие. И каково было её удивление, когда она буквально налетела на мужчину! Всё её самообладание тут же осыпалось как цветочные лепестки.
— Вы? — Растерянно прошептала она.
— А вы... — Прихватил её за плечики Ричард. — Я не сожалею. И более того, намерения имею серьёзные. Вы нравитесь мне, Эльза. Нет, более того. Люблю. — Признался маркиз внезапно. — Люблю, Эльза и хочу жениться. Станьте моей.
— Вы бредите? — Потрогала она ладошкой его лоб. — Температуры нет, но...
— Я серьёзен.
— Перестаньте. Мы едва знакомы. Кто женится вот так с бухты-барахты? И потом, у меня уже есть жених! — Вспомнила она про маркиза, которым прикрылась как ширмой от странного трепета.
— Кто же он? — Заглядывал в глаза милой, Ричард. Нет у неё никого. Испугалась всё же.
— Зачем вам знать?
— Хочу. Кому так повезло?
— Он не здешний. Маркиз Леннокс. — Ляпнула Эльза и прикрыла рот ладошкой. — Я... Не должна была.
— Что ж... Пожалуй, ему повезло вдвойне. — Просиял улыбкой Ричард. Вот как! Значит, и он запал ей в душу! Не стала бы любого женихом называть.
— Прошу вас, оставим это. Мне не по себе от подобных разговоров. Никогда не мечтала выйти замуж.
Проходящий мимо Финч улыбнулся. Маркиз, наконец-то, перешёл в наступление! За выяснением отношений мужчину не заметили. Он ждал вестей из Улленгтона. Недавно туда отправился его человек решить одно дельце. Встретившись с раздосадованным министрантом архиепископа Кинтарийского, Мэттью выслушал его печальные речи. Он очень переживал за Его Светлость, Эльзу и будущее. Прямо известить о том, что кардинал уже избрал на место Уильяма иного благословителя турнира министрант не мог. Его почту отслеживали.
Финчу Джон выложил всё как на духу за бокалом вина. Уставший и грустный, он не знал, как ему быть и совсем расслабился. При том, Мэттью всегда обладал талантом выудить необходимую информацию. Так и изменился ход истории. Никто не ожидал вмешательства со стороны. Архиепископа считали фигурой отыгранной. От таких избавляются, чтобы не путались под ногами. Но не в этот раз.