Три колокольчика, два бантика и один лучший друг брата

Глава 1

Стелла

Дрожь пробегала по кончикам моих пальцев, когда я разглаживала ткань свитера.

— Как я выгляжу?

— Мило. — Моя лучшая подруга Венди осмотрела меня с головы до ног. — Но ты не можешь надеть эти брюки.

— Почему нет? — Я повернулась боком, разглядывая свою задницу в зеркале.

Венди встала с моей кровати и протянула мне зеленый коктейль, который принесла.

— Выпей это.

Я сделала глоток через соломинку и поморщилась.

— Черт. Как ты можешь пить это каждый день?

— Это полезно. В нем есть капуста. Пей, — приказала она, исчезая в моей гардеробной.

— Фу. — Я отнесла смузи на кухню и вылила его в мусорное ведро. Оно приземлилось рядом со смузи, которое она принесла вчера. Затем я схватила красную лакричную палочку из открытого пакета на стойке.

— Ты ешь конфеты? — Глаза Венди вылезли из орбит, когда она вышла из моей спальни с парой потертых узких джинсов в руке.

— Да. Сегодня утром я съела омлет из яичного белка для укрепления здоровья. — Я помахала лакрицей в воздухе. — Это для моего счастья.

Она нахмурилась и сунула джинсы мне в лицо.

— Надень это.

— Я не надену джинсы в свой первый день. С моими брюками все в порядке.

— Они слишком мешковатые.

— Они широкие.

— Они не подчеркивают твою задницу.

Я закатила глаза.

— Я пытаюсь продемонстрировать свой мозг. А не свою задницу.

— Но там будет Хит.

Хит. Одно его имя заставляло мое сердце трепетать.

— Это не имеет значения.

— Конечно, — невозмутимо ответила она.

— Это не имеет значения. Больше нет. Он станет моим коллегой и никем больше. — Это прозвучало так убедительно, что я почти сама в это поверила. — Я покончила с этим. Я готова встретить парня, который действительно увидит меня.

— Правда? — спросила Венди.

— Да. Это была просто глупая влюбленность. — Глупая пятнадцатилетняя влюбленность.

С тех пор, как мне исполнилось двенадцать и перестала верить, что у всех мальчиков вши, я была влюблена в Хита Холидэя. Лучшего друга моего брата.

Из всех моих детских фантазий влюбленность в Хит была единственной, которая продлилась до двадцати лет — я потеряла надежду выиграть «Грэмми», потому что у меня не было слуха, и завоевать олимпийскую медаль, потому что у меня не было спортивного таланта.

Моя влюбленность в Хита переживала свои пики и спады. Случайный бойфренд время от времени крали славу у Хита. Но влюбленность была всегда.

До сих пор.

Две недели назад его отец, Кит, нанял меня в качестве менеджера проектов в свою строительную компанию. Мы с Хитом будем работать вместе в «Домах Холидэев», и пришло время навсегда подавить мою страсть.

Пятнадцать лет — достаточный срок.

Когда-то давно я бы надела обтягивающие брюки в отчаянной надежде, что он оценит мою задницу и, может быть, только может быть, увидит во мне нечто большее, чем младшую сестру Гая. Те дни прошли.

— Так это значит, что ты будешь встречаться с Джейком? — спросила Венди.

— Нет.

— Да брось. Он такой сексуальный.

— Так встречайся с ним сама.

— Мы работаем вместе, — сказала она. — Это было бы странно.

Джейк, как и Венди, был личным тренером в самом большом тренажерном зале в городе. Он был сексуален, она не ошиблась. Вот только Джейк точно знал, насколько он сексуален, а у меня не было желания встречаться с мужчиной, который проводит больше трех часов в день, уставившись в зеркало.

Я доела свой кусочек лакрицы и, несмотря на хмурое выражение ее лица, схватила еще один.

— Ладно, я лучше пойду в спортзал. В восемь у меня клиент. — Она подошла к дивану, подняла свою парку и натянула ее. — Удачи тебе в твой первый день. Я ожидаю полного отчета.

— Да, да, шериф.

— Это даже близко не так. — Она хихикнула. — Капитан. Да, да, капитан.

— Я бы предпочла быть шерифом, а не капитаном. Меня укачивает.

Она снова рассмеялась и подошла, чтобы обнять меня.

— Выбери брюки, которые подчеркивают твою фигуру.

— Нет. — Я проводила ее до входной двери, помахав на прощание, когда она поспешила через переполненную парковку в моем жилом комплексе. Затем я бросилась в ванную, чтобы в последний раз проверить макияж и прическу.

Мои светлые локоны были убраны с лица в, со вкусом подобранный — скучный, профессиональный — пучок. Мои губы были накрашены в светло-розовый, классический, но милый оттенок. Мой серый свитер был мягким и пушистым. Хотя я предпочитала яркие, смелые цвета, сегодня я была воплощением простоты. Единственное, что было диким в моем наряде, так это его уместность. Брюки и все такое.

Ладно, возможно, Венди была права. Брюки были совсем чуть-чуть… мешковатыми.

Я стояла перед зеркалом, повернувшись боком, чтобы взглянуть через плечо на свою задницу. Она выглядела… огромной.

— Вот почему я не ношу эти брюки. — Я прикусила нижнюю губу, вертя задом в зеркале. Независимо от ракурса, он выглядел вдвое шире, чем на самом деле, и плоским, как блин.

Ну и что? Мои коллеги не должны пялится на мою задницу. И моей целью не было произвести впечатление на Хита, да и не то, чтобы он смотрел.

Год назад мой брат устроил лыжную вечеринку на выходных в «Биг Скай». Мы с Хитом оба были там, и я прошлась по квартире в своем самом откровенном бикини, прежде чем окунуться в горячую ванну. Заметил ли он, что я практически голая? Нет. Пара брюк поуже ничего не изменят.

Кроме того, мне было все равно, заметит ли он меня сегодня на работе, верно? Верно.

Причина, по которой я расстегнула застежку на поясе и сбросила брюки на пол, была не Хит. Я делала это для себя. Потому что в первый рабочий день тебе должен нравиться твой наряд. Вот почему я переодевалась. Не для Хита. Нисколько. Ни капельки.

Сбросив туфли, я помчалась через весь дом в прачечную. Мои любимые черные брюки были в сушилке, поэтому я порылась в куче, отыскивая нужные. Я сунула ноги в брюки, застегнула их и поспешила в спальню. Надев туфли на каблуках, я в последний раз посмотрелась в зеркало. В этих брюках у меня была задница. Отличная задница.

— Намного лучше.

С пальто в руке я вышла на улицу. Снег покрыл парковку и улицы Бозмена, штат Монтана. Сияющее солнце сделало поездку через весь город к «Домам Холидэев» ослепительно белой.

Мой родной город был украшен к праздникам еще со дня Благодарения. Вечнозеленые растения были увешаны разноцветными гирляндами. Старомодные фонарные столбы вдоль главной улицы были украшены гирляндами и бантами. Витрины изобиловали искусственными сугробами и леденцами. Это было мое любимое время года, идеальный день для начала нового приключения.

Бозмен изменился за мои двадцать семь лет. Некогда обширные фермерские поля на окраине города теперь были заполнены домами и предприятиями. Большинство лиц в продуктовом магазине были мне незнакомы, хотя улыбки остались. Наши корни в маленьком городке стали глубже. Мне нравилось верить, что дружелюбная культура Бозмена отчасти объясняется семьями, которые жили здесь на протяжении нескольких поколений, такими как моя собственная. И Холидэи.

Было захватывающе наблюдать за ростом сообщества и быть частью этого бума. После окончания колледжа со степенью в области бизнеса я работала в местной строительной компании менеджером проектов. Дома, которые они строили, были хорошими, хотя и предсказуемыми. Стандартные дома из блоков были не слишком привлекательны, поэтому, когда я услышала, что «Дома Холидэев», ведущий застройщик домов на заказ в долине, ищет кого-то в свою команду, я предложила им себя.

У меня были годы соответствующего опыта, и я была чертовски хороша в своей работе. Но если причина, по которой они выбрали меня из всех других кандидатов, заключалась в том, что Гай и Хит были лучшими друзьями, что ж… это был мой шанс проявить себя.

Начиная с сегодняшнего дня.

Мой желудок сделал сальто, когда я загнала свой внедорожник на парковку «Домов Холидэев». Мои руки дрожали, когда я парковалась и заглушала двигатель. Но, похоже, я не могла заставить себя выйти. Я сидела там и смотрела на красивое деревянное здание с огромными окнами, которые сияли под голубым небом.

Зарплата была почти вдвое больше, чем я получала раньше. С такой зарплатой я, возможно, действительно смогу позволить себе жилье в следующем году, чтобы перестать снимать квартиру.

— Поехали. — Я сделала глубокий вдох, затем расправила плечи, схватила сумочку и вошла внутрь.

Здесь пахло кофе и опилками, точно так же, как и в день моего собеседования.

— Доброе утро, — поприветствовала меня секретарша. В ее длинных седых волосах виднелись белые пряди. — Приятно снова вас видеть, Стелла.

— Здравствуйте. — Мой голос дрожал. — Я тоже рада вас видеть.

— Взволнованы своим первым днем?

— И немного нервничаю.

— Я видела ваше резюме. Вы отлично справитесь. На самом деле я всегда просматриваю документы новых сотрудников. — Она встала и обогнула угол своего стола в вестибюле, протягивая руку. — Гретхен.

— Конечно. Я помню вас с дня собеседования. — Я пожала ей руку, волнение просачивалось сквозь мои пальцы.

Гретхен показалась мне человеком серьезным, потому что мы пропустили светскую беседу «познакомься поближе», и провела меня прямо в мой кабинет. Она потратила двадцать минут на то, чтобы объяснить мне как пользоваться телефоном, ноутбуком и корпоративной электронной почтой. Затем вручила мне стопку документов, на которых требовались мои подписи.

— Давайте проведем экскурсию по офису, — сказала она. — Потом я позволю вам разобраться с бумагами. Кит сегодня утром на встрече с клиентами, но он должен быть в офисе к десяти.

— Звучит прекрасно. — Я кивнула слишком энергично. Мой голос все еще дрожал от нервов. И, черт возьми, когда же мои руки перестанут дрожать?

— Кит — отличный начальник. Я проработала здесь пятнадцать лет. Лучшей семьи вы не найдете.

Я открыла рот, чтобы сказать ей, что знала Холидэев почти всю свою жизнь, но закрыла его и еще раз чересчур восторженно кивнула.

Возможно, Гретхен знала, что Холидэи знали меня с тех пор, как я ходила с косичками. Что провела детство, гоняясь за Хитом и его братом-близнецом Тобиасом по детской площадке. Возможно, она знала, что я училась в их средней школе и колледже, и что наши личные отношения, вероятно, были причиной того, что я здесь.

Но мне не нужно было никому об этом рассказывать. Я была здесь, чтобы показать этой компании, этой команде, что я ценный сотрудник. Был шанс, что фаворитизм помог мне пройти через дверь. Но я покажу каждому сотруднику, что могу выполнять эту работу.

Экскурсия Гретхен по офису была наполнена вихрем имен и должностей. Компания «Дома Холидэев» выросла с момента своего основания в гараже Кита тридцать лет назад до штата в двадцать человек, а в рабочей бригаде — втрое больше.

Офисное здание было двухэтажным, на верхнем этаже располагалось большинство офисов, включая мой. На втором этаже располагались три конференц-зала с большими окнами с деревянными вставками. Рядом с ними была комната отдыха с холодильником из нержавеющей стали, эспрессо-машиной и двумя кофейниками.

Угловой офис Кита был темным и пустым. Офис рядом с ним тоже был пустой, хотя свет в нем горел. Мне не нужно было спрашивать, чей это офис. Я уловила запах древесного одеколона Хита.

Я не позволила себе задержаться на этом невероятном запахе. Не сегодня. Потому что на данный момент Хит был моим коллегой. Вроде как даже мои боссом. Другом моей семьи. Ничего больше.

— Хит, должно быть, прокрался внутрь, пока мы были наверху, — сказала Гретхен. — Я уверена, что мы еще встретим его сегодня.

Я потратила большую часть своей жизни надеясь начать встречаться с Хитом.

— Хорошо.

— Он руководит нашими крупными стройками, и весь строительный персонал отчитывается перед ним. Вы познакомитесь с бригадирами и их бригадами по каждому проекту. В основном они приходят и уходят из цеха. Мы проводим там общее собрание персонала раз в месяц. Вы можете посмотреть ребят на сайтах проектов.

— Не могу дождаться, когда увижу все это. — Снова.

Мастерская находился на другом конце города, в промышленном районе Бозмена, недалеко от известного лесопильного склада. Она была в стороне от всего: от работы, от дома, но, когда я училась в старшей школе Бозмена, а Хит учился в колледже штата Монтана, я почти ежедневно проезжала мимо мастерской просто в надежде мельком увидеть его.

Во время летних каникул в колледже он работал в мастерской, перегружая трейлеры с припасами. Иногда я замечала его, вспотевшего и великолепного, загружающего доски в грузовик.

— Тобиас? — Гретхен просунула голову в соседний кабинет.

— Заходи, Гретхен. — Знакомое лицо поприветствовало меня широкой белозубой улыбкой. Тобиас встал из-за своего стола и, обогнув угол, присел на его край. — Привет, Стелла. Добро пожаловать на борт.

— Спасибо. — Я улыбнулась Тобиасу, мои нервы были на пределе.

Да, это странно.

Это был Тобиас, мой друг детства. Мальчик, который гонялся за мной и Гаем по моей гостиной, когда мы играли в салочки. Мальчик, который однажды случайно наткнулся на меня в ванной, когда я писала.

Теперь он, по сути, был моим начальником. Как архитектор в «Домах Холидэев», он будет отдавать мне приказы и следить за тем, чтобы я их выполняла.

Если он и чувствовал какую-то неловкость, то не показывал этого.

— Как продвигается работа?

— Отлично. Гретхен показывала мне как тут все устроено. Я уверена, что ей надоест отвечать на мои вопросы еще до конца дня.

— Пфф. — Она отмахнулась. — Я здесь, чтобы помочь. Все, что вам нужно.

— Гретхен, ты помнишь нашего друга Гая Мартена, верно? — спросил ее Тобиас. — Стелла — его сестра.

— О, я не сопоставила это, — сказала Гретхен. — Но теперь, когда ты упомянул об этом, я вижу сходство.

У нас с Гаем у обоих были светлые волосы, хотя у него они были на тон темнее моих. У нас были одинаковые карие глаза и узкие носы. Но там, где он всегда бездельничал, довольствуясь только тем, что вызывал смех и был в центре внимания, я была девушкой, которая больше всего любила тихие моменты. Девушкой, которая плавала, ходила пешком или погружалась в книгу. Пятничные вечера я обычно проводила во фланелевой пижаме с миской попкорна и последним вышедшим сериалом.

— Поскольку вы знаете Хита, я думаю, нам не нужно идти к нему, — сказала Гретхен, затем посмотрела на часы. — Хорошо, у нас есть немного времени до прихода Кита. Я дам вам поболтать, а затем помогу устроиться в вашем кабинете. Хотите кофе?

— Я сама возьму. Спасибо, Гретхен.

— Как сказал Тобиас, добро пожаловать на борт. Мы здесь, в «Холидэй», семья, и мы так рады видеть вас здесь. Кит был так впечатлен вашим собеседованием. Он, вероятно, собирается вывалить на вас кучу всего сегодня.

— Она справится с этим, — раздался глубокий, грубый голос от дверного проема.

Я оглянулась, и мое глупое сердце упало.

Хит прислонился к порогу, засунув руки в карманы джинсов.

— Привет, Стелл.

— Привет, Хит. — Не красней. Не красней. Пожалуйста, не красней.

Мои щеки горели, несмотря на мои безмолвные команды. Я боролась с этим чертовым румянцем, казалось, всю свою жизнь.

Почему я не могла видеть Хита таким, каким видела Тобиаса? Другом и не более того. У них были одинаковые темные волосы. Те же пронзительные голубые глаза. Те же мягкие губы и прямой нос. Черт, Тобиас даже отрастил бороду, а я всегда считала бороды сексуальными.

Но загорелось ли мое лицо от этого брата Холидэя? Нет. Никогда. Ни разу.

В Хите было что-то особенное.

Возможно, дело было в том, что всякий раз, когда он надевал рубашку на пуговицах, он закатывал рукава до своих скульптурных предплечий. Возможно, дело было в том, что его улыбка была немного кривой с правой стороны. Возможно, дело было в том, что он часто смеялся и верил, что печенье — основная группа продуктов.

Хит был… Хитом. Милым мальчиком, который вырос в невероятно красивого мужчину. Он был мечтой.

Мечтой, от которой мне нужно было избавиться. Немедленно.

Он оттолкнулся от дверного косяка, чтобы войти в кабинет Тобиаса, встав рядом, но не слишком близко. Его одеколон окутал меня, как теплое объятие. Я со своим ростом в пять и четыре дюйма (прим. ред.: примерно 165 см.) по сравнению с его шестью футами и двумя дюймами (прим. ред.: примерно 189 см.) казалась просто карликом, и мне пришлось задрать подбородок, когда его голубые глаза привлекли меня. — Как проходит первый день?

— Хорошо. — Мой голос был хриплым. Хотя, учитывая, что он всегда так звучал, когда я находилась с ним в одной комнате, он, вероятно, думал, что это нормально. А вот Гретхен и Тобиас поймут, что что-то не так. Я прочистила горло, немного понизив голос. — Как дела?

Слишком низко. Черт возьми. Теперь я говорила так, словно выдавала себя за мужчину.

Гретхен уставилась на меня.

Я просто улыбнулась. Здесь нет ничего странного, Гретч. Все нормально. Абсолютно нормально.

— Занят, — ответил Хит. Верно, я задала вопрос. — По четвергам всегда суматошно.

Четверг был странным днем для начала новой работы, но, когда я уведомила своего бывшего работодателя за две недели, он попросил еще несколько дней, чтобы завершить проект, над которым я работала.

— Ты уже устроилась в офисе? — спросил он.

— Ага. Гретхен меня устроила.

— Отлично. — Он подтолкнул меня локтем. И у меня снова запылали щеки. Дерьмо. — Я пойду выпью кофе. И зайду к тебе позже. Гай сказал мне что-то о засорившемся туалете. Тебе придется рассказать мне, как все закончилось.

У меня отвисла челюсть.

Почему из всего, что могли обсудить Гай и Хит, тот факт, что я засорила свой унитаз, был чем-то достойным разговора?

Я ненавидела своего брата. Я на самом деле ненавидела своего брата.

Гай даже не узнал бы об инциденте в туалете, если бы не пришел, когда я мыла пол в ванной полотенцами.

— Ничего особенного. — Я посмотрела на Тобиаса и Гретхен, моих новых коллег, которым не нужно было думать, что у меня проблемы с сантехникой — с моим домом или кишечником. — Я мылась, и верхушка моего одноразового туалетного стержня, опустилась не так, как должна была. Пришел папа и все починил. Теперь все исправлено. И с этого момента я буду смывать осторожнее.

О, боже мой.

Зачем, Стелла? Зачем?

На мгновение в комнате воцарилась тишина, затем Гретхен улыбнулась и извинилась. Тобиас усмехнулся и вернулся на свой стул. А я проскользнула мимо Хита, направляясь в комнату отдыха.

Я подавила стон. Это был не лучший способ начать разговор. Не худший, но и не лучший. Но, учитывая мою историю неловких моментов с Хитом, я бы согласилась на странную дискуссию о туалете.

Это было лучше, чем в тот раз, когда у меня начались месячные в парке, когда мне было четырнадцать. Хит и Гай играли в футбол, и я решила пойти туда с книгой и одеялом, надеясь, что Хит поговорит со мной. На мне были мои самые симпатичные белые шорты.

Гай заметил — в буквальном смысле — это первым. Он заявил прямо перед Хитом, что мне нужно пойти домой и взять тампон.

Возможно, это был худший из моих неловких моментов.

Хотя вторым по значимости был случай в седьмом классе, когда Хит пришел поиграть в видеоигры с Гаем. Я зашла в гостиную посмотреть. В то утро мама приготовила яичницу, а от яиц у меня всегда урчало в животе. Я сидела там, ловя каждое слово Хита. Он сказал что-то смешное. Я рассмеялась. И пукнула. Шум и запах выгнали их из комнаты.

Засорился унитаз? Все равно. Я пережила гораздо, гораздо худшее. Остаток моего дня будет ничем иным, как обычным. Я выпью кофе, а затем разберусь с бумагами в моем новом офисе перед встречей с Китом.

— Кружки… — Я открыла шкафчики над кофейниками в комнате отдыха, обнаружив, что все они пусты. — Ладно, возможно, мне не нужен кофе.

— Кружки здесь. — Хит вошел, направляясь к шкафчику рядом с холодильником. — Я сказал папе, что это не самое логичное место для их хранения, но ему нравится, когда они стоят рядом с посудомоечной машиной.

— Ааа. Что ж, для протокола, я с тобой согласна.

— Спасибо. — Он ухмыльнулся и протянул мне белую керамическую кружку. — Рад, что ты здесь. Мы завалены работой, и будет здорово, если у нас будет кто-то с опытом.

— Я тоже рада быть здесь. — Я наполнила свою кружку и улыбнулась. — Мне нравилась моя другая работа, но думаю, что эта больше соответствует моим интересам. Мне действительно нравятся дома, которые вы, ребята, строите.

Компания «Дома Холидэев» была известна своим скрупулезным вниманием к деталям. За последние пять лет каждая из их витрин на ежегодном параде домов была моей любимой.

— У нас как раз намечается несколько интересных проектов, — сказал Хит.

— Отлично. — Я подняла свою кружку в знак прощания. — Я лучше займусь оформлением документов. Увидимся позже.

Он кивнул.

— Хорошего дня.

Я ушла, полностью впечатленная собой, что пережила этот разговор без покрасневших щек и бессвязной чепухи.

Очевидно, что я разговаривала с Хитом много-много раз. Но обычно Гай был рядом, чтобы подразнить меня или подурачиться. Теперь, когда мы работаем вместе, возможно, Хит увидит во мне взрослого, особенно если мы провели некоторое время вдали от моего брата.

Я была в шаге от двери, когда Хит позвал меня.

— Стелла.

— Да? — Я обернулась.

Он подошел, оказавшись прямо в моем пространстве.

У меня перехватило дыхание, когда он остановился так близко, что тепло от его груди распространилось по моему телу.

Он наклонился, его большое, сильное тело опустилось на корточки. Его пальцы коснулись моей икры.

Я ошеломленно смотрела, потеряв дар речи, как он выпрямляется и протягивает мне маленький кусочек черного кружева.

Стринги.

Мои стринги.

Мои стринги, которые прицепились к моим штанам. Долбанное. Утро. Они были там во время моего пребывания с Гретхен. Во время экскурсии, чтобы познакомиться с моими новыми коллегами. Во время моего разговора в комнате отдыха с Хитом.

Не было слова, описывающего этот уровень унижения.

— Эм… — Он протянул мне стринги.

Я выхватила их у него из рук, совершенно ошеломленная. Если бы я не сменила штаны, если бы я просто надела брюки, статическое электричество не было бы проблемой. И все же я была здесь, в обтягивающих брюках с парой трусиков в кулаке.

Месячные и инциденты с пуком бледнели по сравнению с этим.

Хит слегка улыбнулся мне, затем проскользнул мимо меня и зашагал по коридору в свой кабинет.

— О, боже мой. — Я отставила свой кофе в сторону и закрыла пылающее лицо руками.

Когда дело доходило до Хита Холидэя, я была обречена.