Три колокольчика, два бантика и один лучший друг брата

Глава 8

Хит

Улыбка Стеллы, когда она открыла дверь, заставила мою поездку через весь город по обледенелым дорогам стоить каждую секунду побледневших костяшек пальцев.

— Привет.

— Привет. — Я ухмыльнулся и шагнул внутрь, заключив ее в объятия и низко наклонившись для поцелуя.

Она улыбнулась мне в губы, ее руки мгновенно обвились вокруг моих плеч. Когда я, наконец, поставил ее на ноги, она рассмеялась, в ее карих глазах плясал огонек.

— Пытаешься сбить меня с ног?

— Возможно. — Я усмехнулся. — Это работает?

— Да.

— Хорошо. — Я поцеловал ее в лоб, затем скинул ботинки, прежде чем последовать за ней в гостиную и присоединиться к ней на диване. — Как прошел твой день?

— Продуктивно. Я тщательно убралась, постирала белье и съездила в «Костко». А твой?

— Я немного поработал. Позволил маме потащить меня в центр за покупками. — Я вытащил из кармана джинсов коробочку, украшенную подарочками, и протянул ей. — Для тебя.

— Еще один подарок? Второй день подряд. — Она взяла коробку. — Теперь я чувствую, что мне следовало купить тебе огромную коробку «Чириос» в магазине.

— Я очень люблю «Чириос.

— Знаю. — Она улыбнулась. — Мама всегда следила за тем, чтобы они были у вас с Гаем, когда вы устраивали вечеринки с ночевкой.

Оглядываясь на наши совместные воспоминания, я неожиданно испытал трепет от общения со Стеллой. Было забавно видеть, какие детали она запомнила. Так же как и я.

Наша история была причиной того, что я почти постоянно улыбался со вчерашнего вечера. Это было похоже на то, как будто что-то встало на место. Как будто мне чего-то не хватало, о чем я не подозревал.

Стелла заполнила пустоту.

Она открыла коробку, и на ее губах появилась еще одна захватывающая улыбка.

— Бантики.

— Я увидел их и должен был купить. Они заставили меня вспомнить о тебе.

— Ты думал обо мне?

— Без остановки.

Она покраснела и вытащила из коробочки одну из сережек — крошечный золотой бантик, украшенный драгоценными камнями всех цветов радуги. Стелла вставила ее в ухо, затем продела то же самое с другой.

— Я люблю все радужное.

— Знаю.

Не успели слова слететь с моих губ, как она бросилась на меня, прижав меня спиной к дивану. Я крепко обнял ее, не теряя ни секунды.

Каким бы веселым ни был секс на диване, сегодня вечером мне хотелось немного уединения. Поэтому, все еще держа ее в своих объятиях, наши губы слились, я встал и понес ее по коридору, надеясь, что найду кровать.

Мое предположение было верным.

Мы вышли из ее комнаты час спустя после пары оргазмов и душа.

Мы со Стеллой вернулись на диван, и, ложась, я прижал ее к себе. И это чувствовалось так естественно.

Сколько фильмов мы посмотрели в подвале дома ее родителей? Сколько таких вечеров я пропустил? Черт, я не понял бы этого, даже если бы попытался тогда. Будучи подростком, я не любил обниматься с девушками. Я, вероятно, разбил бы ей сердце, и тогда у Гая была бы веская причина надрать мне задницу.

Была причина, по которой он запрещал кому-либо из своих друзей приближаться к Стелле. Мы все были такими же плохими, как и он, искали секс и ничего больше. За исключением того, что я вырос из этого. Чем ближе я приближался к тридцати, тем больше случайные связи теряли свою привлекательность. Последний раз я был с девушкой несколько месяцев назад. Но мне нравились обязательства. Мне нравилось быть привязанным к человеку.

Я не упущу шанса быть привязанным к Стелле.

— Мне нравится у тебя, — сказал я ей.

Ее квартира была отделана в нейтральных тонах, как и большинство жилых комплексов в городе. Бежевые стены. Темно-серый ковер. Но она добавила ярких красок в мебель, декор и произведения искусства. Подставка для телевизора была ярко-кораллового цвета. Подушка у меня под головой была бирюзовой. Кофейный столик был горчично-желтого цвета, а ковер под ним был в крапинку, что объединяло все это воедино.

Цвета радуги для моей яркой, красивой девочки.

— Спасибо. Это просто квартира. — Она пожала плечами. — Она скучная. Но я откладываю деньги на покупку дома. Хочу внести солидный первоначальный взнос, так что это займет у меня некоторое время.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы построить его? Я знаю парня, который владеет строительной компанией.

Она улыбнулась и крепче прижалась ко мне.

— Может быть, я, эм… неважно.

— Что?

— Не психуй, ладно?

— Когда женщина говорит мужчине не психовать, это означает, что он, вероятно, психанет.

— Ладно. — Она плотно сжала губы.

Я ждал, прислушиваясь к тиканью часов на стене. Но любопытство взяло надо мной верх, когда секундная стрелка дважды пробила двенадцать.

— Ладно, хорошо. Никаких психов. Обещаю. Скажи мне, что ты собиралась сказать.

— Я хочу купить дом в хорошем округе, где будет школа. Я знаю, что до женитьбы и детей еще далеко, и я говорю не о тебе, но это важно, потому что…

— Ты умеешь планировать.

— Точно.

— Я тоже умею планировать, Стелл. Как ты думаешь, почему я купил лучший участок в лучшем районе с лучшей начальной школой и построил дом с пятью спальнями и огромным двором? — Я не собирался жить в этом доме один до конца своей жизни.

— Тебя это не пугает?

Я подвинулся, чтобы получше разглядеть ее лицо.

— Десять лет назад? Напугало бы. Я бы уже вышел за дверь. Но я здесь не для перепихона или чего-то случайного.

Она улыбнулась, но в ее взгляде была настороженность.

Стелла все еще не верила мне. Но она поверит.

Я хотел исследовать это с ней. Хотел первых свиданий. Хотел ночевок. Хотел звонков, когда она была в продуктовом магазине, чтобы узнать, не нужно ли мне чего-нибудь.

— Я думаю, я все еще ожидаю, что ты будешь как Гай. — Она прижалась лбом к моей груди, ее прекрасные светлые волосы окутали нас.

— Гай — мой лучший друг. — Я накрутил прядь ее солнечных волос между пальцами. — Но мы не одинаковые. Мы исследуем это. Поняла?

— Поняла, — выдохнула она. — Спасибо тебе за серьги.

— Не за что.

Она подперла подбородок руками.

— Как Тобиас?

— Я не знаю. Его не было дома, и он не отвечал, когда я звонил. — Десять раз. Я ушел отсюда прошлым вечером, чтобы разыскать его, но где бы он ни был, он не хотел, чтобы его нашли.

— Гай появился после того, как ты ушел.

Тогда, наверное, хорошо, что меня не было. Если бы он появился и увидел нас вместе, это был бы не лучший способ сказать ему, что я заявляю права на его сестру.

— Я поговорю с ним.

— Может, мне стоит.

— Нет, это должен быть я. — Если бы я был на его месте, я бы хотел, чтобы мой друг сказал мне. Я не стану перекладывать это на Стеллу.

— Хорошо. — Она вздохнула. — Как ты думаешь, как он это воспримет?

— Я не знаю, — солгал я.

Гай придет в ярость. Он, вероятно, попытается затеять драку. Но она стоила нескольких ударов. Если это будет необходимо, я позволю Гаю ударить меня прямо в лицо.

Мы лежали рядом, просто дыша, пока она не зевнула.

— Я должен позволить тебе поваляться в соломе.

Она рассмеялась.

— Хочешь остаться?

— Да, но мне лучше вернуться домой. Я собираюсь еще раз заскочить к Тобиасу. Посмотрим, смогу ли я его застать.

— Хорошо. — Она пошевелилась, вставая с дивана. — Когда… неважно.

— Договаривай.

— Когда я увижу тебя снова?

Я провел пальцами по ее щеке.

— Было так трудно задать этот вопрос?

— Я не хочу, чтобы ты думал, что я прилипчивая.

— Но ты прилипчивая.

Она нахмурилась, и между ее бровями образовалась милая складочка.

— Нет, я не такая.

— Это не оскорбление, детка. Я знаю тебя. А ты знаешь меня. Мне нравится, что ты хочешь узнать, когда мы снова увидимся. Мне нравится, что ты пытаешься относиться к этому спокойно, но, Стелла, я не отношусь к этому спокойно. Так что тебе тоже не нужно.

Никогда в жизни я не думал ни о какой женщине столько, сколько думал о Стелле после вечеринки. Никогда я не смотрел на часы, ожидая подходящего момента, чтобы перейти к делу. Никогда я не планировал видеть женщину день за днем.

— Все происходит так быстро. — Она покачала головой. — Я еще не привыкла.

— Привыкнешь. — Я снова поцеловал ее. — Отдохни немного. Завтра ночью я останусь, и поспать не получится.

Ее лицо просияло.

— Обещаешь? Может, мне стоит выпить воды.

Я усмехнулся.

— Обязательно выпей. И не строй никаких планов на утро четверга.

Если бы мы оба были в отпуске, мы могли бы с таким же успехом наслаждаться им.

Поцеловав ее еще раз у двери, я вышел на морозный зимний воздух. Затем скользнул за руль своего грузовика, включил обогрев, намереваясь выследить своего брата и выяснить, что забралось ему в задницу на этой неделе. Но когда я выехал на улицу, то в последнюю секунду принял решение поискать другого брата.

Поездка до квартиры Гая была короткой. Он специально купил квартиру рядом с квартирой Стеллы, сказав, что хочет быть рядом на случай, если ей понадобится помощь. На самом деле это было потому, что он был таким же прилипчивым, как Стелла, и жаждал внимания. Поэтому по вечерам, когда ему больше нечем было себя развлечь, он навещал свою сестру.

Их родители все еще жили по соседству с домом, в котором я вырос. Это было еще до того, как бизнес мамы и папы начал процветать, и они решили построить огромный дом у подножия гор.

Мои родители, тоже умеют планировать, поэтому они пристроили множество спален для будущих внуков.

Я припарковался рядом с грузовичком Гая и направился прямо к двери, расправив плечи, когда звонил в звонок. Времени на раздумья не было. Он все равно разозлится, так что я мог бы с таким же успехом покончить с этим.

— Привет. — Он распахнул дверь, держа в руке бутылку пива. — Как раз вовремя. Я только что открыл ее. Хочешь?

— Конечно. — Я шагнул внутрь. — Но у тебя есть еще бутылки?

Он странно посмотрел на меня.

— Э-э… да.

— Тогда я буду ее.

Бутылка была оружием. Я подожду рассказывать ему о Стелле, пока он не допьет, и она не будет надежно выброшена в мусорное ведро, где ее нельзя будет разбить о мой череп.

Гай направился к своему холодильнику, доставая «Бад Лайт».

— Спасибо. — Я открыл крышку и сделал большой глоток.

— Что ты делаешь сегодня вечером? — спросил он. — Может быть, после того, как мы покончим с этим, мы могли бы отправиться в центр города.

— Может быть. — Я прошел в гостиную рядом с кухней и сел в кресло лицом к телевизору. Мое колено начало подпрыгивать.

Гай опустился на диван и схватил пульт, чтобы отключить «И-эс-пи-эн».

— Могу я тебя кое о чем спросить?

Дерьмо. Он знал. Этот ублюдок уже знал.

— В чем дело?

— Кто-нибудь из парней навещал Стеллу на работе?

— Э-э, нет. — Я искоса взглянул на него, не сводя глаз с бутылки пива. Будет чертовски больно, если он швырнет ее мне в лицо. — А что?

— Я думаю, она с кем-то встречается.

Я моргнул. Это был трюк?

— Так что? — Он приподнял брови.

Я сделал глоток пива, чтобы прочистить горло.

— Что «так что»?

— Так ты видел, чтобы кто-нибудь приходил на работу? Водил ее пообедать или еще что-нибудь?

— Нет.

Он нахмурился.

— Хм.

Я ждал продолжения. Я ждал нападения. Но он просто сидел там, обдумывая мой ответ.

— Почему ты решил, что она с кем-то встречается?

— Я был у нее вчера вечером. На ней была распутная пижама, и когда она открыла дверь, было похоже, что она ожидала, что я буду кем-то другим.

Мной. Она ожидала, что он будет мной.

Это была прекрасная возможность рассказать и покончить с этим. Но признался ли я? Сказал ли я ему, что пижама не была распутной и что, если он еще раз употребит слово «распутная» по отношению к своей сестре, я сломаю ему нос? Нет. Я сидел там как трус.

— Ну и что с того, что она с кем-то встречается? — Я сделал еще один большой глоток. — Она взрослая.

— Мне не нравится, что она скрывает это от меня.

Скажи ему.

— Может быть, они только начали встречаться, и она пока не хочет знакомить парня со своей семьей.

Он покачал головой.

— Она все равно должна сказать мне. После того дерьма, через которое она прошла в колледже, она знает, что я волнуюсь.

— Подожди. Что? — Я поставил свое пиво и наклонился вперед. — Через какое дерьмо она прошла колледже?

Он сделал глоток, осушив бутылку до дна.

— Не говори ей, что я тебе рассказал. Она взяла с меня обещание никому не рассказывать.

— Конечно. Что случилось?

— Мой друг. Бывший друг. Он жил в нашем общежитии на первом курсе.

— Какой друг?

— Дэйв.

Дэйв. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить лицо Дэйва. Кто, черт возьми, такой Дэйв? Имя становилось все более знакомым, но я не мог связать его с лицом.

— Я его знал?

Гай покачал головой.

— Нет. Он жил на четвертом этаже. Иногда я поднимался наверх и играл с ним в видеоигры.

Видеоигры никогда не были моим коньком, и я провел свой первый год в классе, в то время как Гай едва сдал экзамены. Он в совершенстве овладел искусством пропускать занятия. В те дни, когда я делал заметки в лекционном зале, он был с Дэйвом.

— Откуда Стелла могла его знать? — Она поступила в университет штата Монтана уже после того, как мы переехали из общежития в нашу квартиру за пределами кампуса.

— Я поддерживал с ним связь. — Челюсть Гая сжалась. — У нас было несколько общих занятий. Я встречался с ним в библиотеке, чтобы позаниматься. Однажды Стелла была там со мной. Я познакомил их. И…

— И?

Его ноздри раздулись.

— Он пригласил ее на вечеринку братства. Не говоря мне об этом. Она пошла с ним, и он подсыпал что-то ей в напиток.

Моя температура подскочила с нормальной до кипения в мгновение ока. Я был в нескольких секундах от взрыва, когда мои руки начали дрожать, а кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони. Я не доверял себе говорить, поэтому сидел, сжав челюсти, и ждал, когда он продолжит.

— Я тоже появился на вечеринке. Слава богу. Как раз в тот момент, когда он пытался затащить ее в комнату. Она была совершенно не в себе. Я никогда не видел ее такой. Это так сильно напугало меня.

— Скажи мне, что ты выбил дерьмо из Дэйва.

— Я выбил дерьмо из Дэйва. Вот почему меня забанили во всех студенческих братствах.

Гай рассказывал мне о драке, но не о причине, по которой она началась. Тогда я закатил глаза, потому что к нашему выпускному классу я был больше сосредоточен на учебе, чем на вечеринках. Но не Гай.

Теперь я жалею, что не был с ним. Теперь я жалею, что не встретил Дэйва.

— После этого я заставил Стеллу пообещать сказать мне, когда она начнет с кем-нибудь встречаться, — сказал он.

— Почему я не знал об этом?

— Как я уже сказал, она заставила меня пообещать. Это потрясло ее. Она была очень смущена, и какое-то время ей было трудно кому-либо доверять.

Только за это мне хотелось придушить Дэйва. Я провел рукой по волосам.

— Я понятия не имел.

— Никто не знает. Она даже маме не сказала, а она рассказывает маме практически обо всем.

Черт. Это было определенно не то, что я ожидал услышать сегодня вечером.

— Я просто… — Он хлопнул себя рукой по ноге. — У меня такое чувство, что она с кем-то встречается.

Да. Со мной.

— Ее первый курс был давным-давно.

— Она моя сестра, чувак. Я не хочу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

— Может быть, парень, с которым она встречается, не Дэйв. Может быть, он порядочный.

Гай усмехнулся.

— Или, может быть, он придурок.

— Да брось. — Мое сердце снова забилось быстрее. Разговор пока шел не так, как я ожидал, но, возможно, это сработает в мою пользу. По сравнению с мудаком Дэйвом я был святым, верно? Я бы никогда не проявил неуважения к Стелле, Гай должен был это знать. — Что, если бы она встречалась с кем-то вроде меня?

Или со мной.

Гай начал смеяться.

— Это мой ночной кошмар, чувак. Мой ночной кошмар.

— Что? Почему?

— Чувак. Ты переспал с половиной чирлидирш в нашем выпускном классе.

— В старшей школе. Это было больше десяти лет назад. А ты переспал со второй половиной.

— Точно. Последний человек, с которым я хотел бы видеть Стеллу, — это кто-то вроде нас с тобой. Она слишком хороша.

Я не мог с этим поспорить. Стелла была чистой и совершенной. Но, черт возьми, я хотел заслужить ее. Мне нравилось думать, что до сих пор я хорошо справлялся со своей работой.

Гай встал, поднимая свою бутылку пива. Он сделал шаг, как будто собирался направиться на кухню за другой, но остановился и оглянулся через плечо.

— Это ведь был риторический вопрос, верно? Ты шутишь.

— Э-э, да. — Хит, ты бесхребетный ублюдок.

— Хорошо. Потому что мне придется убить тебя, если бы ты когда-нибудь попытаешься приставать к моей сестре.

Я поднес банку пива к губам, чтобы скрыть свое разочарование, когда он вышел из комнаты.

Гай хотел для Стеллы достойного мужчину.

Очевидно, он не думал, что его лучший друг является таковым.

Черт возьми. Как он мог думать, что я недостаточно хорош? У меня была отличная работа. Фантастический дом. Ну и что, что я мало с кем встречался? Я не еще встречал женщину, которая заставила бы меня захотеть долгосрочных отношений. До Стеллы.

Я встал со своего места, унося бутылку из-под пива на кухню. Я вылил остатки и выкинул бутылку в мусорное ведро под раковиной. Потому что порядочные люди убирали за собой, а я был чертовски порядочным человеком.

— Я сваливаю.

— Что? — Гай выскочил из-за холодильника с двумя новыми бутылками пива в руке. — Ты только что пришел.

— Я вспомнил кое-что, что мне нужно было сделать по работе, — соврал я.

— Я думал, вы, ребята, закрыты на этой неделе.

— Только потому, что офис закрыт, не значит, что у меня нет работы.

— Отлично, — пробормотал он, нахмурившись. — У тебя все равно паршивое настроение

Класс.

— Пока. — Не говоря больше ни слова, я подошел к двери, с силой распахнул ее и направился к своему грузовику. Кровь, бурлящая в моих венах, согревала меня, пока я ехал к квартире Стеллы и стоял у ее двери, ожидая, когда она откроет.

Сначала щелкнул засов, а потом появилась она. Сегодняшней пижамой была ночная рубашка цвета моего галстука, которая доходила ей до колен. Рукава были такими длинными, что доходили до локтей.

— Привет.

— Привет. — Я вошел внутрь. — Я от Гая.

— Ч-что?

— Я поехал сказать ему, что собираюсь пригласить тебя на свидание.

— Поехал?

Я кивнул и упер руки в бока.

— Ага. Все прошло отлично, — невозмутимо ответил я.

Стелла съежилась.

— Он взбесился?

— Нет, я ему ничего не сказал. — Но он рассказал мне многое.

Много такого, о чем я не мог рассказать, пока нет. Когда-нибудь в ближайшее время я хотел услышать версию Стеллы об истории с Дэйвом. Но я был слишком зол из-за нее сегодня вечером. Когда — если — она захочет поговорить, мне нужно будет быть рядом, чтобы выслушать, а не злиться.

— Он был в дерьмовом настроении, — солгал я. — Подумал, что лучше подождать. Ты же знаешь, какой он.

— Да, знаю. — Ее плечи опустились, и она потянула за воротник рубашки. — Что теперь?

У нас было не так много вариантов. До момента, пока я не расскажу Гаю.

Поэтому я заправил прядь волос ей за ухо.

— Ты умеешь хранить секреты?