Тысяча городов

«Теперь, когда ты упомянул об этом, я тоже», - ответил Абивард. «Хотя у нас не всегда есть весь тот выбор, который нам хотелось бы».

«Это так», - признал Туран. Он огляделся вокруг, как будто оценивая состояние части армии Абиварда. «Э-э... господин, что нам теперь делать?»

«Это хороший вопрос», - вежливо сказал Абивард, а затем отказался отвечать на него. Выражение лица Турана было комичным, или было бы таковым, если бы положение армии было менее серьезным. Но здесь, в отличие от своих бесед с женой, Абивард понял, что ему придется дать ответ. Наконец он сказал: «Так или иначе, нам придется вывести Маниакеса из страны Тысячи городов, прежде чем он разнесет все это вдребезги».

«Мы только что попробовали это», Ответил Туран. «Это сработало не так хорошо, как мы надеялись».

«Так или иначе, я сказал», - сказал ему Абивард. «Есть кое-что, чего мы не испробовали в полной мере, потому что как лекарство это едва ли не хуже болезни вторжения».

«Что это?"» Спросил Туран. И снова Абивард не ответил, предоставив своему лейтенанту самому во всем разобраться. Через некоторое время Туран понял. Щелкнув пальцами, он сказал: «Вы хотите проделать надлежащую работу по затоплению равнины».

«Нет, я не хочу этого делать», Сказал Абивард. «Но если это единственный способ избавиться от Маниакеса, я сделаю это.» Он криво усмехнулся. «И если я это сделаю, половина Тысячи городов закроет передо мной свои ворота, потому что они подумают, что я более смертоносная зараза, чем когда-либо был Маниакес».

«Они наши подданные», - сказал Туран тоном, который все решает.

«Да, и если мы зайдем с ними слишком далеко, они станут нашими мятежными подданными», - сказал Абивард. «Когда Генезий правил Видессосом, против него каждый месяц поднималось новое восстание, или так казалось. То же самое могло случиться и с нами».

Теперь Туран вообще не отвечал. Абивард начал пытаться заставить его что-то сказать, сказать хоть что-нибудь, затем внезапно остановился. Одна из вещей, которые он мог сказать, заключалась в том, что Абивард мог сам возглавить восстание. Абивард не хотел этого слышать. Если бы он услышал это, ему пришлось бы решить, что делать с Тураном. Если бы он позволил своему лейтенанту сказать это, не ответив, он фактически был бы виновен в изменническом заговоре. Если бы Туран хотел сообщить об этом Шарбаразу, он мог бы. Но если Абивард накажет его за такие слова, он лишится способного офицера.

И поэтому, чтобы предупредить любой ответ, Абивард сменил тему: «Сохранили ли ваши люди боевой дух?»

«Они делали это, пока не добрались сюда и не увидели тела на солнце, которые начали смердеть», Сказал Туран. «Они делали это, пока не увидели, как люди падают с гноящимися ранами или сходят с ума от лихорадки. Это гарнизонные войска. Большинство из них никогда раньше не видели, как выглядят последствия битвы - особенно проигранной битвы. Но ваши люди, похоже, переносят это довольно спокойно.»

«Да, и я рад этому», сказал Абивард. «Когда мы победили бы видессиан, они бы разлетелись на куски и разбежались в разные стороны. Я думал, что мои собственные необработанные войска сделают то же самое, но они этого не сделали, и я горжусь ими за это ».

«Я могу это понять, поскольку это было бы и твоей шеей, если бы они развалились», Рассудительно сказал Туран. «Но ты можешь сразиться с ними в другой битве, и они тоже готовы это сделать. Моей половине армии будет лучше видеть это».

«Они снова готовы сражаться», - согласился Абивард. «Меня это тоже удивляет, может быть, больше всего на свете.» Он махнул рукой на северо-восток, в направлении, в котором ушла армия Маниакеса. «Единственный вопрос в том. Сможем ли мы догнать видессиан и снова привести их к битве? Именно потому, что у меня есть сомнения, я так усердно думаю о затоплении земель между Тутубом и Тибом ».

«Я понимаю твои причины, повелитель», Сказал Туран, «но это кажется мне советом отчаяния, и есть много губернаторов городов, на которых это подействовало бы точно так же. И если они недовольны... Он снова замолчал. Они уже побывали на этом этапе в колесе.

Абивард тоже не знал, как удержать их от повторного обхода. Но прежде чем ему пришлось попытаться, разведчик прервал круг, крикнув: «Повелитель, кавалерия приближается с севера!»

Возможно, Маниакес, в конце концов, не был удовлетворен разгромом только одной части макуранской армии. Возможно, он возвращался, чтобы посмотреть, сможет ли он разгромить и другую половину. Такие мысли пронеслись в голове Абиварда за пару ударов сердца, прежде чем он крикнул трубачам: «Трубите клич к построению на битву!»

Зазвучала музыка боевых искусств. Люди схватили оружие и бросились к своим местам более слаженно, чем он смел надеяться пару недель назад. Если Маниакес вернется, чтобы закончить работу, его ждет теплый прием. Абивард был рад видеть, как хорошо войска Турана двигались вместе с его собственными, которые были пролитык крови. Бывший командир эскадрильи преуспел с таким большим отрядом людей.

«Шарбараз!» - взревели макуранские войска, когда приближалась мчащаяся кавалерия. Некоторые из них тоже кричали «Абивард!», вызывая у своего лидера одновременно гордость и опасения.

И тогда они смогли получше рассмотреть приближающуюся армию. Они закричали от изумления и восторга, ибо она продвигалась под знаменем Царя Царей с красным львом. И его солдаты также выкрикивали имя Шарбараза, а некоторые из них также имя своего командира: «Тзикас!»

VI

Один из уроков, который отец Абиварда, Годарс, вбил в него, состоял в том, чтобы не просить Бога о том, чего он на самом деле не хочет, потому что он все равно мог это получить. Он забыл этот принцип в этой кампании, и теперь он расплачивался за это.

Выражение лица Турана, вероятно, было отражением его собственного. Его лейтенант спросил: «Должны ли мы приветствовать их, лорд, или отдать приказ атаковать?»

«Хороший вопрос.» Абивард покачал головой, как для того, чтобы подавить собственное искушение, так и по любой другой причине. «Боюсь, не могу этого сделать. Мы приветствуем их. Скорее всего, Чикас не знает, что я знаю, что он отправил эти письма с жалобами на меня в Шарбараз ».

Если видессианский отступник и знал это, он никак этого не показал. Он выехал перед рядами своих собственных всадников и сквозь пехотинцев, которые расступились, чтобы дать ему дорогу, прямо к Абиварду. Добравшись до него, он спешился и опустился на одно колено, что по видессианским стандартам было самым близким к имперскому приветствию. «Господь, я здесь, чтобы помочь тебе», - провозгласил он на своем шепелявом макуранском.

Абивард, со своей стороны, заговорил по-видессиански: «Встань, выдающийся господин. Сколько людей ты привел с собой?» Он оценил силы Тзикаса. «Три тысячи, я бы предположил, или, может быть, несколько больше».

«Достаточно близко, господин», - ответил Тзикас, придерживаясь языка страны, которая приняла его. «Ты оцениваешь цифры с поразительной проницательностью».

«Ты мне льстишь», - сказал Абивард, все еще по-видессиански; он не признал бы Тикаса соотечественником. Затем он показал свои собственные клыки, добавив: «Я хотел бы, чтобы ты был так великодушен, когда обсуждал меня с Шарбаразом, Царем Царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится».

Макуранец, пойманный таким образом, выказал бы либо гнев, либо стыд. Тикас показал себя иностранцем, просто кивнув и сказав: «А, ты узнал об этом, не так ли? Я подумал, не согласишься ли ты.»

Абивард задумался, что он должен был с этим сделать. Это прозвучало так, как будто каким-то извращенным образом это был комплимент. Что бы ни имел в виду Тикас, Абиварду это не понравилось. Он прорычал: «Да, я узнал об этом, клянусь Богом. Это чуть не стоило мне головы. Почему я не должен связать тебя и отдать Маниакесу, чтобы он делал с тобой все, что ему заблагорассудится?»

«Ты мог бы это сделать.» Хотя Тзикас продолжал говорить по-макурански, даже без его акцента Абивард не сомневался бы, что имеет дело с видессианцем. Вместо того, чтобы реветь от возмущения или разражаться мелодраматическими слезами, the renegade звучал холодно, отстраненно, расчетливо, почти весело. «Ты мог бы - если бы хотел подвергнуть королевство опасности или, скорее, еще большей опасности, чем та, в которой оно уже находится».

Абивард хотел ударить его, проникнуть за маску спокойствия, которую он носил перед человеком внутри ... если внутри был человек. Но Тикас, подобно всаднику, управляющему норовистой лошадью, точно знал, куда стегнуть его кнутом, чтобы заставить скакать в желаемом направлении. Абивард попытался не признавать этого, сказав: «Почему отстранение тебя от командования твоими силами здесь должно иметь какое-то отношение к тому, насколько хорошо сражаются солдаты? Ты хорош в этой области, но ты не настолько хорош, чтобы делать все это ».

«Вероятно, нет - не в полевых условиях», - ответил Чикас, продолжая спарринг. «Но я очень хорош в подборе солдат, которые идут в мои силы, и, шурин Царя Царей, я, безусловно, гений, когда дело доходит до подбора офицеров, которые служат под моим началом».

Абивард кое-что узнал о тонком видессианском стиле ведения боя словами, находясь в изгнании в Империи, а позже, общаясь со своими врагами. Теперь он сказал: «Возможно, ты хорош в выборе тех, кто служит под твоим началом, выдающийся господин, но не в выборе тех, под чьим началом ты служишь. Сначала ты предал Маниакеса, затем меня. Остерегайся оказаться между двумя сторонами, когда обе ненавидят тебя.»

Тзикас оскалил зубы; это пробило ту броню, которой он окружил свою душу. Но он сказал: «Ты можешь оскорблять меня, ты можешь поносить меня, но хочешь ли ты работать со мной, чтобы изгнать Маниакеса из страны Тысячи Городов?»

«Интересный выбор, не правда ли?» Сказал Абивард, надеясь заставить Тзикаса извиваться еще больше. Тзикас, однако, не ерзал, а просто ждал, что Абивард скажет дальше - что требовало от Абиварда решить, что он скажет дальше. «Я все еще думаю, что должен рискнуть тем, как ваша группа выступит без тебя.»

«Да, это то, что вы бы делали», - сказал отступник. «Я научил их всему, что знаю сам - всему».

Абивард не упустил из виду тамошнюю угрозу. Что Тзикас знал лучше всего, так это то, как перейти на другую сторону в нужный - или просто неподходящий - момент. Перешли бы солдаты, которыми он командовал, на сторону Маниакеса, если бы с ним что-то случилось - даже что-то похожее на Маниакес, если бы Абивард передал ему Тзикас? Или они просто откажутся сражаться за Абиварда? Возможно, они вообще ничего не будут делать, кроме как подчиняться своему новому командиру?

Все это были интересные вопросы. Они привели к еще более интересному вопросу: мог ли Абивард позволить себе выяснить?

Он неохотно решил, что не может. Ему отчаянно нужна была эта кавалерия, чтобы отразить нападение видессиан, а из Тикаса, если он был лоялен, получился умный, находчивый генерал. Проблема была в том, что из него вышел умный, находчивый генерал, даже если он не был лояльным, и это делало его более опасным, чем неумелый предатель. Абивард делал все возможное, чтобы не беспокоиться об этом. Он знал, что его лучшего будет недостаточно.

Ненавидя каждое слово, он сказал: «Если ты сохраняешь свое положение, ты делаешь это как моя охотничья собака. Ты понимаешь, достопочтенный сэр? Мне не нужно отдавать тебя Автократору, чтобы избавиться от тебя. Если ты ослушаешься меня, ты покойник».

«Клянусь Богом, я понимаю, господин, и клянусь Богом, я буду повиноваться каждому твоему приказу.» Тикас сделал жест левой рукой, который использовал каждый последователь Четвертого Пророка. Вероятно, он хотел этим успокоить Абиварда. Вместо этого это только усилило его подозрения. Он сомневался в обращении Чикаса так же сильно, как и во всем остальном, связанном с отступником.

Но ему нужны были всадники, которых Тикас привел из Васпуракана, и ему нужны были те связи, которые Тикас все еще имел в армии Маниакеса. Предательство было обоюдным, и Тзикас все еще ненавидел Маниакеса за то, что он стал Автократором вместо кого-то более достойного - кого-то, например, как Тзикас.

Абивард невесело усмехнулся. «Что тебя забавляет, лорд?» - Спросил Тзикас, изображая вежливый интерес.

«По крайней мере, только этот один человек в безопасности от ваших махинаций», - сказал Абивард. Одна из обескураживающе подвижных бровей Тзикаса приподнялась в немом вопросе. Со злобным удовольствием Абивард объяснил: «Ты можешь хотеть мой пост, и ты можешь хотеть пост Маниакеса, но Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, находится вне твоей досягаемости».

«О, действительно», - сказал Тзикас. «Перспектива свергнуть его ни разу не приходила мне в голову.» Судя по тому, как он это сказал, и по его действиям, то же самое не относилось к Абиварду или Маниакесу.

Абивард мрачно наблюдал, как вдалеке загорелся еще один из Тысячи городов. «Это безумие», - воскликнул он. «Когда мы брали видессианские города, мы брали их с целью сохранить их в целости, чтобы они могли приносить доход Царю Царей. Сожженный город не приносит дохода никому».

«Когда мы вошли в Видессос, мы вошли как завоеватели», - сказал Туран. «Маниакес не стремится к завоеваниям. Он жаждет мести, и это меняет способ, которым он ведет свою войну ».

«Хорошо сказано», - сказал Абивард. «Я не думал об этом именно в таком ключе, но ты, конечно, прав. Как нам остановить его?»

«Избей его и прогони прочь», - ответил его лейтенант. «Другого способа сделать это, который я могу придумать, нет».

Это было легко сказать, но оказалось труднее сделать. Будучи незаинтересованным в завоеваниях, Маниакес не утруждал себя размещением гарнизонов в захваченных городах: он просто сжигал их и двигался дальше. Это означало, что он сохранил свою армию в целости вместо того, чтобы разбить ее на небольшие группы, которые Абивард мог бы надеяться разгромить поодиночке.

Поскольку все видессианские силы были конными, Маниакес двинулся через равнину между Тутубом и Тибом быстрее, чем Абивард мог преследовать его с армией, все еще в основном состоящей из пехоты. Мало того, он, казалось, продвигался по земле Тысячи городов быстрее, чем приказ Абиварда открыть каналы и затопить равнину доходил до правителей городов. Те наводнения, которые действительно имели место, были небольшими, лишь незначительно повлияли на Маниакес и были устранены гораздо раньше, чем следовало.

Абивард, наткнувшись на крестьян города Нашвар, делающих все возможное, чтобы восстановить прорванный канал, в гневе столкнулся с губернатором города, пухлым маленьким человеком по имени Берошеш. «Неужели я должен допустить, чтобы мой народ голодал?» губернатор взвыл, делая вид, что хочет разорвать свою одежду. Его речь с акцентом выдавала в нем местного жителя, а не истинного макуранца с высокого плато на западе.

«Неужели ты позволишь, чтобы все Тысяча городов страдали из-за того, что ты не делаешь все возможное, чтобы изгнать врага с нашей земли?» Абивард вернулся.

Берошеш выпятил нижнюю губу, совсем как дети Абиварда, когда они были раздражены. «Я делаю то же самое, что и любой из моих соседей, и ты не можешь отрицать этого, господь. Чтобы вы выделили меня - где же там справедливость? А? Вы можете ответить?

«Где справедливость в том, что ты не встаешь на сторону Царя Царей?"» Ответил Абивард. «Где справедливость в том, что ты игнорируешь приказы, исходящие от меня, его слуги?»

«В том же месте, что и правосудие ордена, чтобы причинить себе такой большой вред», - парировал Берошеш, не отступая даже на ширину пальца. «Если бы вы могли каким-то великим волшебством заставить всех моих коллег-чиновников подчиняться в одинаковой степени, это было бы другое дело. Все пострадали бы вместе, и все в равной степени. Но ты просишь меня взять все это на свою голову, потому что другие губернаторы городов ленивы и трусливы и не сделают ничего подобного, пока ты не встанешь над ними с кнутами ».

«И что бы они сказали о тебе?» Мягким голосом спросил Абивард. Берошеш, очевидно убежденный, что он воплощение добродетели, изобразил выражение, которое больше подходило бы лицу невесты, чья девственность была поставлена под сомнение. Абиварду захотелось рассмеяться. «Неважно. Тебе не обязательно отвечать на этот вопрос ».

Берошеш ответил, причем довольно пространно. Через некоторое время Абивард перестал слушать. Он пожалел, что у него нет магии, которая могла бы заставить всех градоначальников Тысячи городов подчиняться его приказам. Однако, если бы существовала такая магия, цари Царей использовали бы ее в течение сотен лет, и восстаний против них было бы намного меньше.

Затем ему в голову пришла другая мысль. Он выпрямился в своем кресле и сделал большой глоток из кубка финикового вина, который поставила перед ним служанка. Напиток был таким же отвратительно сладким, как и всегда. Абивард едва ли обратил на это внимание. Он поставил кубок и указал пальцем на Берошеша, который неохотно замолчал. Тихо, задумчиво Абивард сказал: «Скажите мне, ваши маги много чего делают с каналами?»

«Нет, не мой», - ответил губернатор города, разочаровав его. Берошеш продолжал: «Мои маги, господин, похожи на тебя: они люди высокогорья и поэтому мало что знают об обычаях этой земли. Однако некоторые из волшебников города время от времени проводят ремонтные работы на берегах. Иногда один из них может сразу сделать то, на что потребовалось бы несколько дней большой команде мужчин с мотыгами и лопатами. А иногда, магия - это то, чем она является, нет. Почему ты спрашиваешь?»

«Потому что я хотел спросить, не...» Начал Абивард.

Берошеш поднял правую руку ладонью наружу. Возможно, он был напыщенным, но он не был глупым. «Ты хочешь сотворить волшебство, чтобы открыть все каналы одновременно. Скажи мне, если я не прав, господь».

«Ты прав», - ответил Абивард. «Если бы мы собрали здесь волшебников из нескольких городов, все они, как ты говоришь, из страны Тысячи городов, чтобы они знали воду и грязь и что с ними делать"…» Его голос затих. Знать, что хочешь делать, и уметь это делать - не обязательно одно и то же.

Берошеш выглядел задумчивым. «Я не знаю, пытались ли когда-нибудь подобное. Должен ли я попытаться выяснить, господь?»

«Да, я думаю, ты должен», - сказал ему Абивард. «Если у нас здесь есть оружие против видессиан, не думаешь ли ты, что нам следует узнать, можем ли мы им воспользоваться?»

«Я займусь этим», - сказал Берошеш.

«Я тоже», - заверил его Абивард. Он слышал этот тон в голосах чиновников раньше, когда они давали обещания, которые не собирались выполнять. «Я поговорю с магами здесь, в городе. Ты выясни, кто такие маги в близлежащих городах, и пригласи их сюда. Не говори слишком много о причинах, иначе шпионы донесут Маниакесу, который может попытаться помешать нам.»

«Я понимаю, повелитель», - сказал Берошеш торжественным шепотом. Он нервно огляделся. «Даже у полов есть уши».

Учитывая, сколько прошлого любого города в округе лежало прямо под ногами, это могло быть правдой буквально. Абивард задавался вопросом, слышали ли эти мертвые уши когда-либо о плане, подобном его. Затем, что более важно, он задался вопросом, сделал ли это Маниакес. Автократор удивил Макурана и удивил самого Абиварда. Теперь, возможно, Абивард вернет должок.

Абивард никогда прежде не входил в комнату, в которой находилось полдюжины магов. Перспектива показалась ему пугающей. В своем мире, с обычными инструментами войны, он был человеком, с которым приходилось считаться. В их мире, который был каким угодно, только не мирским, он обладал меньшей властью контролировать события, чем самый скромный пехотинец его армии.

Несмотря на это, волшебники считали его важным человеком. Когда он собрался с духом и вошел к ним, они вскочили на ноги и очень низко поклонились, показывая, что признают, что он намного выше их по рангу. «Мы будем служить тебе, господь», - сказали они почти хором.

«Мы все будем служить Царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство», - сказал Абивард. Он указал на жареных перепелов, хлеб с медом и кувшины финикового вина на буфете. «Ешьте. Пейте. Подкрепитесь.» Судя по чашкам, которые держали некоторые маги, по просветам в маленьких буханках хлеба, по птичьим косточкам, разбросанным по полу, они не нуждались в его приглашении подкрепиться.

Они представлялись друг другу, иногда между глотками. Фалашам был толстым и веселым. Глатпилеш тоже был толстым, но выглядел так, как будто ненавидел мир и всех в нем. Мефиеш был лыс, и у него был самый блестящий скальп, который Абивард когда-либо видел. Его брат, Йешмеф, был почти таким же лысым и почти таким же блестящим, но носил бороду, заплетенную в косички, перевязанные желтыми лентами, что придавало ему вид смуглого подсолнуха. Утпаништ, перед которым преклонялись все, даже Глатпилеш, был древним и иссохшим; его внук, Кидинну, был в расцвете сил.

«Зачем ты призвал нас, повелитель?» - Спросил Глатпилеш у Абиварда голосом, который предполагал, что у него есть дела поважнее в другом месте.

«Разве ты не мог узнать это с помощью магии?» Сказал Абивард, думая: "Если ты не можешь, что ты здесь делаешь?"

«Я мог бы, да, но зачем тратить время и труд?" Ответил волшебник. «Магия - это тяжелая работа. Говорить всегда легко».

«Слушать еще проще», - сказал Фалашам так добродушно, что даже суровый Глатпилеш не смог обидеться.

«Ты знаешь, что видессийцы вторглись в страну Тысячи городов«, - сказал Абивард. «Ты также можешь знать, что они разбили армию, которой я командую. Я хочу прогнать их, если смогу найти способ ».

«Боевая магия», - презрительно сказал Глатпилеш. «Он хочет, чтобы боевая магия прогнала видессиан. Он многого не хочет, не так ли?» Его смех показал, что он думал о том, чего хотел Абивард.

Скрипучим голосом Утпаништ сказал: «Предположим, мы позволим ему сказать нам, чего он хочет? Это может быть лучшей идеей, чем заставлять нас говорить ему. Глатпилеш пристально посмотрел на него и пробормотал что-то невнятное, но затих.

«То, чего я хочу, - это не боевая магия», - сказал Абивард, благодарно кивнув Утпаништу. «Страсть вовлеченных не будет иметь ничего общего с ослаблением силы заклинания.» Он засмеялся. «И я тоже больше не буду пытаться объяснять тебе твои собственные дела. Вместо этого я объясню, чего я действительно хочу.» Следующее короткое время он занимался именно этим.

Когда он закончил, ни один из волшебников на мгновение не произнес ни слова. Затем Фалашам разразился высоким, пронзительным хихиканьем. «Это не человек с мелочными мыслями, что бы еще мы ни говорили о нем», - заявил он.

«Ты можешь это сделать?» - Спросил Абивард.

«Это было бы нелегко», - прорычал Глатпилеш.

Надежды Абиварда возросли. Если вспыльчивый маг не отвергнет идею как невозможную сразу, это может даже означать, что это было легко. Затем Йешмеф сказала: «Это волшебство никогда не творилось, что вполне может означать, что это волшебство не может быть сотворено.» Все остальные волшебники торжественно кивнули. Маги были консервативными людьми, даже более склонными полагаться на прецедент, чем слуги Бога, судьи и клерки.

Но Утпаништ, от которого он ожидал, что он будет самым консервативным из всех, сказал: «Одна из причин, по которой это не было сделано, заключается в том, что земля Тысячи городов никогда не сталкивалась с врагом, подобным этому видессианцу и его войску. Отчаянные времена требуют отчаянных средств ».

«Могу призвать их», - сказал Мефиеш. К разочарованию Абиварда, Утпаништ не стал ему противоречить.

Кидинну сказал: «Дедушка, даже если мы сможем сотворить эту магию, должны ли мы? Разве это не причинит больше вреда, чем все, что делает видессианин?»

«Это непростой вопрос», - сказал Утпаништ. «Вред от этого Маниакеса заключается не только в том, что он делает сейчас, но и в том, что он может сделать позже, если мы не остановим его сейчас. Это может быть действительно очень большим. Наводнение... Он пожал плечами. «За годы, проведенные здесь, я видел много наводнений. Мы, живущие между реками, знаем, как бороться с наводнениями».

Кидинну склонил голову, соглашаясь с доводами своего деда. Абивард снова задал свой вопрос: «Ты можешь сделать это?»

На этот раз волшебники не ответили ему прямо. Вместо этого они начали спорить между собой, сначала на макуранском языке, а затем, судя по звуку вещей, потому что он показался им недостаточно резким, на гортанном наречии, которым пользовались между собой жители Тысячи городов. Мефиеш и Йешмеф не нашли достаточно удовлетворяющим даже свой собственный язык, потому что после одной горячей перепалки они дернули друг друга за бороды. Абивард подумал, не вытащат ли они ножи.

Наконец, когда споры утихли, Утпаништ сказал: «Мы думаем, что можем это сделать. Все мы согласны, что это возможно. Мы все еще не решили, какой метод нам нужно использовать ».

«Это потому, что некоторые из этих болванов настаивают на том, чтобы относиться к каналам так, как если бы они были реками», - сказал Глатпилеш, - «когда любой дурак - но, очевидно, не любой идиот - может видеть, что они принадлежат к двум разным классам».

Добродушие Фалашама истощалось по краям. «В них течет вода», - отрезал он. «Выражаясь духовно и метафорически, это делает их реками. Они не озера. Это не купальни. Что это, если не реки?

«Каналы», - провозгласил Глатпилеш, и Йешмеф громко выразила согласие. Скандал начался заново.

Абивард немного послушал, затем резко сказал: «Хватит об этом!» Его вмешательство заставило всех волшебников, независимо от того, на чьей стороне они были, объединиться против него. Он ожидал, что это произойдет, и не был ни разочарован, ни рассержен. «Я признаю, что вы все более сведущи в этом вопросе, чем я мог надеяться быть...».

«Он признает, что солнце восходит на востоке», - пробормотал Глатпилеш. «Как великодушно!»

Притворившись, что он этого не слышал, Абивард продолжил: «Но важно не то, как ты творишь эту магию. Важно то, что ты ее творишь. И ты тоже должен поработать над этим как можно скорее, потому что вскоре Маниакес начнет задаваться вопросом, почему я остановился здесь, в Нашваре, и отказался от преследования его.» Вскоре Шарбараз, царь Царей, тоже начнет задаваться вопросом и, вероятно, решит, что я все-таки предатель. Или, если он этого не сделает, Тзикас скажет ему, что это так.

Кидинну сказал: «Повелитель, согласие относительно формы, которую должно принять это колдовство, жизненно важно, прежде чем мы действительно попытаемся это сделать».

Это имело смысл; Абивард не был в восторге от идеи вступать в битву без плана. Но он сказал: «Говорю тебе, мы не можем терять времени. К тому времени, как вы покинете эту комнату, разберитесь со своими разногласиями.» Внезапно он пожалел, что попросил Берошеша устроить такой роскошный пир для магов. Пустые желудки ускорили бы достижение консенсуса.

Его бескомпромиссная позиция вызвала еще больший гнев волшебников. Глатпилеш зарычал: «Нам легче согласиться превратить тебя в таракана, чем на то, как прорвать каналы».

«Однако никто не заплатил бы тебе за то, чтобы ты сделал это со мной», - легко ответил Абивард. Затем он подумал о Чикасе, а затем о Шарбаразе. Ну, волшебникам не обязательно было знать о них.

Йешмеф вскинул руки в воздух. «Возможно, мой придурок брат прав. Такое случалось и раньше, хотя и редко».

Глатпилеш остался совсем один. Он обвел взглядом остальных пятерых волшебников из Тысячи городов. Абиварду не понравилось выражение его лица - неужели то, что его оставили в полном одиночестве, сделало его более упрямым? Если бы это было так, смогли бы остальные маги продолжить заклинание самостоятельно? Даже если бы они могли, это, несомненно, было бы сложнее без их коллеги.

«Вы все дураки», - зарычал он на них, - «а ты, сиррах...» Он послал Йешмеф взгляд, который был почти буквально убийственным."- не годится ни на что лучшее, чем вожак, ибо ты показываешь себя неуклюжей овцой без яиц.» Он тяжело дышал, челюсти тряслись; Абивард задавался вопросом, не случится ли с ним от ярости апоплексического удара.

Он также задавался вопросом, захотят ли другие волшебники работать с Глатпилешем после его обличительной речи. Там, по крайней мере, он вскоре почувствовал облегчение, поскольку пятерка казалась скорее удивленной, чем возмущенной. Фалашам сказал: «Неплохо, старина.» И Йешмеф дернул себя за бороду, как бы показывая, что у него все еще есть то, что позволяло ему ее отращивать. «Ба», - сказал Глатпилеш, звуча сердито из-за того, что он не смог разозлить своих товарищей. Он повернулся к Абиварду и снова сказал «Ба», возможно, чтобы Абивард не чувствовал себя обделенным его неодобрением. Затем он сказал: «Ни у кого из вас нет ума, которым Бог наградил раздавленного комара, но я буду работать с вами только для того, чтобы не дать вам сбиться с пути без моего гения, который покажет вам, что нужно делать».

«Ваша щедрость, как обычно, непревзойденна», - сказал Утпаништ своим скрипучим голосом.

Глатпилеш испортил это, проглотив иронию. «Я знаю», - ответил он. «Теперь мы увидим, как сильно я сожалею об этом».

«Не так сильно, как остальные из нас, я обещаю», - сказал Мефиеш.

Фалашам раскатисто расхохотался. «Банда братьев, нас много, - заявил он, - и мы тоже сражаемся так.» Вспоминая драки, в которых он участвовал со своими собственными братьями, Абивард чувствовал себя лучше о перспективах того, что маги смогут работать вместе, чем с тех пор, как он вошел в комнату.

Поспорив о том, как затопить каналы, волшебники потратили еще пару дней на споры о том, как лучше всего реализовать этот подход. Абивард не слушал всех этих аргументов. Он действительно заходил повидаться с волшебниками несколько раз в день, чтобы убедиться, что они движутся вперед, а не ходят кругами.

Он также отправил Турана с частью собранных гарнизонных войск и несколькими всадниками, которых Тикас привел из Васпуракана. «Я хочу, чтобы ты преследовал Маниакеса и делал это явно и неприятно», - сказал он своему лейтенанту. «Но, клянусь Богом, не лови его, что бы ты ни делал, потому что он тебя изобьет.»

«Я понимаю», Заверил его Туран. «Ты хочешь, чтобы все выглядело так, как будто мы не забыли о нем, чтобы он не тратил слишком много времени на то, чтобы гадать, что мы здесь делаем, вместо того, чтобы преследовать его».

«Вот и все», - сказал Абивард, хлопнув его по спине. Он позвал слугу принести пару кубков вина. Когда он получил свое, он совершил возлияния Четверым Пророкам, затем высоко поднял серебряный кубок и провозгласил: «Смятение Автократору! Если мы сможем сбить его с толку на неделю, может быть, на несколько дней дольше, после этого он будет хуже, чем сбит с толку ».

«Если мы сделаем так, что он не сможет остаться здесь, ему тоже может быть трудно вернуться в Видессос», Сказал Туран с хищным блеском в глазах.

«Так что он мог бы», - сказал Абивард. «Это было бы более вероятно до того, как нам пришлось вывести наши мобильные силы из Видессоса в Васпуракан в прошлом году, но…» Его голос затих. Какой смысл был протестовать против приказов, исходящих непосредственно от Царя Царей?

Войска Турана выступили на следующий день с трубами в рога и развевающимися знаменами. Абивард наблюдал за ними с городской стены. Они выглядели впечатляюще; он не думал, что Маниакес сможет игнорировать их и продолжать грабить города. Прекращение этого было бы дополнительным преимуществом вылазки Турана.

Оттуда Абиварду был виден долгий путь через пойму Тутуба и Тиба. Он покачал головой в легком замешательстве. Сколько столетий накопленного мусора лежало у него под ногами, чтобы обеспечить ему эту выгодную позицию? Он не был ученым; он не мог даже начать догадываться. Но если бы ответ оказался меньше, чем общее количество его собственных пальцев на ногах, он был бы поражен.

Обзорная площадка была бы еще более впечатляющей, если бы было на что посмотреть. Но равнина была такой плоской, как будто женщина раскатала ее длинной палочкой, прежде чем положить на сковородку для запекания, - и климат страны Тысячи городов делал это возможным. Тут и там, вдоль канала или реки, несколько рядов финиковых пальм возвышались над полями. Однако большая часть сельской местности представляла собой грязь, а поверх грязи росли зерновые культуры.

Если не считать пальм, единственными разрывами в однообразии были холмы, на которых росли города поймы. Абивард мог видеть несколько из них, каждый увенчанный жилищем. Все были такими же искусственными, как тот, на котором он стоял. Великое множество людей жило на земле между Тутубом и Тибом в течение долгого, долгого времени.

Он подумал о холме, на котором находилась крепость Век Руд. В этом клочке возвышенности не было ничего рукотворного: сама крепость была построена из камня, добытого в ней. Сюда весь камень, вплоть до гирь, которые торговцы зерном использовали на своих весах, приходилось привозить извне. Грязь, снова подумал Абивард. Его тошнило от грязи.

Он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь домен Век Руд снова. Он все еще думал о нем как о доме, хотя он почти не видел его с тех пор, как Генезий сверг Ликиния и дал Шарбаразу предлог и возможность, в которых тот нуждался, чтобы вторгнуться в Видессос. Как продвигались дела на крайнем северо-западе Макурана? Он годами ничего не слышал о своем брате, который управлял доменом вместо него. Продолжали ли хаморские налетчики наносить удары на юг через реку Дегирд и беспокоить владения, как они делали с тех пор, как Пероз, царь Царей, пожертвовал своей жизнью и своей армией в Пардрайанской степи? Абивард не знал, и на протяжении всех своих ранних лет он ожидал, что проживет всю свою жизнь в узких рамках домена и тоже будет счастлив, занимаясь этим. Как это с ним редко случалось, он подумал о женах, которых оставил в женских кварталах крепости Век Руд. Его пронзило чувство вины; их границы были намного уже, чем те, которые он знал бы, даже если бы оставался дихганом, как любой другой. Когда он покидал домен, он никогда не думал, что будет отсутствовать так долго. И все же многие, если не большинство его жен восприняли бы объявление о разводе как оскорбление, а не как освобождение. Он покачал головой. Жизнь редко бывает такой простой, как хотелось бы.

Эта мысль заставила его почувствовать себя добрее по отношению к спорящим волшебникам, которые трудились над созданием магии, которая заставила бы каналы поймы между Тутубом и Тибом изливать свои воды на землю. Даже то немногое, что он понимал в магии, убедило его, что они затевают нечто грандиозное и сложное. Неудивительно, что они поссорились, когда выясняли, как к этому подступиться.

Вещи, которые им понадобятся для заклинания, продолжали поступать: запечатанные кувшины с водой из каналов по всей стране Тысячи городов, каждая с аккуратной этикеткой, указывающей, из какого канала она взята; грязь из дамб, которая поддерживала каналы в надлежащем состоянии; пшеница, салат и лук, питаемые водой в каналах.

Все это Абивард инстинктивно понимал - они имели отношение к водным путям и земле, которую они затопят. Но зачем волшебникам понадобились такие мелочи, как несколько дюжин крупных перепелиных яиц, столько же ядовитых змей и столько смолы, чтобы покрыть пару винных кувшинов изнутри, было выше его понимания. Он знал, что из него никогда не получится мага, и поэтому не тратил много времени, беспокоясь о природе заклинания, которое попытаются сотворить волшебники.

Что действительно беспокоило его, так это когда волшебники попытаются это сделать. Если не считать разведения костра под их комнатами, он не знал, что он мог сделать, чтобы заставить их двигаться быстрее. Они знали, как важна здесь скорость, но один день перетекал в другой без применения заклинания

Пока он безуспешно пытался поторопить волшебников, прибыл гонец из Машиза. Абивард принял парня без особой радости. Он хотел, чтобы волшебники наводнили землю Тысячи городов, потому что это помешало бы прибытию посланника. Для Шарбараза, царя Царей, настало подходящее время услышать о его поражении от рук Маниакеса.

Конечно же, письмо было запечатано львом Царя Царей, оттиснутым красным воском. Абивард сломал печать, пробрался сквозь высокопарные титулы и эпитеты, которыми Шарбараз украсил свое имя, и добрался до сути послания: «Мы в очередной раз недовольны тем, что вы берете армию и ведете ее только к поражению. Знайте, что мы подвергаем сомнению ваше суждение о разделении ваших сил перед лицом врага и что нам дали понять, что это противоречит всем принципам военного искусства. Знай также, что любые другие подобные бедствия, связанные с твоим именем, окажут разрушительное и пагубное воздействие на наши надежды на полную победу над Видессосом ».

«Есть ли ответ, повелитель?» - спросил гонец, когда Абивард свернул пергамент и перевязал его куском бечевки.

«Нет, - рассеянно сказал он, - ответа нет. Просто подтверди, что ты дал это мне, и я прочитал это».

Гонец отсалютовал и ушел, предположительно, чтобы вернуться в Машиз. Абивард пожал плечами. Он не видел причин сомневаться в том, что каналы останутся незатопленными до возвращения человека - и, возможно, еще долгое время после этого.

Он развязал бечевку, которой было перевязано письмо Шарбараза, и перечитал его снова. Это вызвало еще одно пожатие плечами. Тон был именно таким, как он ожидал, с раздражительностью, которая была самым сильным элементом. Никаких упоминаний - даже малейшего представления - о том, что какое-либо из недавних поражений могло быть частично виной Царя Царей. Придворные Шарбараза, несомненно, поощряли его верить, что он не может поступить неправильно, не то чтобы он сильно нуждался в поощрении в этом направлении.

Но письмо было примечательно как тем, чего в нем не говорилось, так и тем, что в нем было сказано. В обычной придирчивой критике и тревогах не было ни малейшего намека на то, что Шарбараз думал о смене командиров. Абивард боялся письма от Царя Царей не в последнюю очередь потому, что искал Шарбараза, чтобы отстранить его от командования и заменить, возможно, Тураном, возможно, Тикасом. Мог ли он выполнять приказы видессианского отступника? Он не знал и был рад, что ему не пришлось выяснять. Доверял ли ему Шарбараз? Или Царь Царей просто еще больше не доверял Цикасу? Если последнее, то, по мнению Абиварда, это было разумно только по отношению к его суверену.

Он отнес письмо Рошнани, чтобы выяснить, смогла ли она увидеть в нем что-нибудь, чего он не заметил. Она прочитала его от начала до конца, затем посмотрела на него. «Могло быть и хуже», - сказала она, настолько близкая к тому, чтобы похвалить Шарбараза за последнее время.

«Так я и думал.» Абивард взял письмо со стола, куда она его положила, затем перечитал его сам. «И если я проиграю еще одно сражение, будет еще хуже. Он достаточно ясно дает это понять ».

«Тем больше оснований надеяться, что волшебникам удастся затопить равнину», - ответила его главная жена. Она склонила голову набок и изучающе посмотрела на него. «Как они продвигаются, в любом случае? Ты мало говорил о них в последнее время.»

Абивард рассмеялся и отдал ей честь, как будто она была его старшим офицером. «Я должен был бы знать лучше, чем думать, что молчать о чем-то - то же самое, что скрывать это от тебя, не так ли? Если ты действительно хочешь знать, что я думаю, то вот что: если бы придворные Шарбараза были чуть более противными, из них получились бы неплохие колдуны.»

Рошнани поморщилась. «Я не думала, что все так плохо».

Все разочарование Абиварда выплеснулось наружу. «Что ж, так и есть. Если уж на то пошло, это еще хуже. Я никогда не видел такого злословия. Йешмеф и Мефиеш следовало бы стукнуться лбами друг о друга, так или иначе, это то, что сделал бы мой отец, если бы я вот так поссорился со своим братом. А что касается Глатпилеша, я думаю, ему нравится быть ненавистным. Он определенно заставил всех остальных ненавидеть его. Единственные, кто кажутся хорошими и порядочными парнями, это Утпаништ, который слишком стар, чтобы приносить столько пользы, сколько мог бы, и его внук Кидинну, который самый молодой из всех, и поэтому его не воспринимают всерьез - не то чтобы Фалашам воспринял бы всерьез что-либо по эту сторону вспышки мора.»

«И это были добрые волшебники?» Спросила Рошнани. В ответ на кивок Абиварда она закатила глаза. «Тогда, может быть, тебе стоило нанять несколько плохих волшебников.»

«Возможно, мне следовало бы это сделать», - согласился Абивард. «Я скажу вам, что я думал о том, чтобы сделать: я думал о том, чтобы сделать каждого мага в этой команде короче на голову и показать головы следующей партии, которую я наберу. Это могло бы привлечь их внимание и заставить работать быстро.» Он с сожалением развел руками. «Однако, каким бы заманчивым это ни было, сбор новой партии занял бы слишком много времени. Хорошо это или плохо, но я застрял с этими шестью ».

Тогда он предположил, что это было поэтической справедливостью, что вскоре после того, как он назвал шестерых магов из страны Тысячи Городов всеми именами, какие только мог придумать, они послали к нему слугу, который сказал: «Господин, волшебники просили передать тебе, что они готовы начать заклинание. Ты будешь смотреть?»

Абивард покачал головой. «То, что они делают, ничего бы для меня не значило. Кроме того, меня не волнует, как работает магия. Меня волнует только то, что она работает. Я поднимусь на городскую стену и посмотрю на поля и каналы. То, что я там увижу, так или иначе расскажет историю ».

«Я передам твои слова магам, господин, чтобы они знали, что могут начать без тебя», - сказал посланник.

«Да. Иди». Абивард сделал небольшое нетерпеливое движение руками, отсылая молодого человека своей дорогой. Когда парень ушел, Абивард прошел по извилистым, переполненным улицам Нашвара к стене. Пара солдат гарнизона стояла у основания, чтобы не дать кому попало подняться на нее. Узнав Абиварда, они опустили копья и отступили в сторону, кланяясь при этом.

Он поднялся не более чем на треть лестницы из сырцового кирпича, когда почувствовал, что мир вокруг него начал меняться. Это напомнило ему гул земли как раз перед землетрясением, когда ты можешь сказать, что оно приближается, но мир еще не начал танцевать у тебя под ногами.

Он взбирался быстрее. Он не хотел пропустить то, что должно было произойти. Чувство давления нарастало, пока его голова не почувствовала, что готова лопнуть. Он ждал, что другие воскликнут по этому поводу, но никто не воскликнул. На стене беззаботно прохаживались часовые. Внизу, на земле позади него, торговцы и покупатели рассказывали друг другу ложь, которая передавалась от отца к сыну и от матери к дочери на протяжении бесчисленных поколений.

Почему ему, единственному среди человечества, выпала честь почувствовать, как магия достигает пика могущества? Может быть, подумал он, потому что он был тем, кто привел колдовство в движение, и поэтому имел к нему какое-то особое сродство, даже если он не был волшебником. И, возможно, также, он все это выдумал, и никто другой этого не почувствовал, потому что на самом деле этого не было.

Он не мог заставить себя поверить в это. Он посмотрел на широкую плоскую пойму. Казалось, все было так же, как в последний раз, когда он видел это: поля, финиковые пальмы и крестьяне в набедренных повязках, вечно сутулящиеся, пропалывающие, вносящие удобрения, собирающие урожай или пытающиеся поймать мелкую рыбешку в ручьях или каналах.

Каналы… Абивард посмотрел на длинные прямые каналы, которые создал нескончаемый труд и которые теперь поддерживал еще более нескончаемый труд. Некоторые рыбаки, казавшиеся на расстоянии крошечными, как муравьи, внезапно вскочили на ноги. Один или двое из них, без видимой причины, оглянулись на Абиварда, стоявшего на городской стене Нашвара. Он задавался вопросом, обладают ли они какой-то крошечной долей магических способностей, достаточной, по крайней мере, для того, чтобы ощутить растущую силу заклинания.

Неужели это никогда не прекратится? Абивард подумал, что ему придется начать колотить кулаками по вискам, чтобы ослабить давление внутри. И затем, внезапно, почти как оргазм, пришло освобождение. Он пошатнулся и чуть не упал, чувствуя себя так, словно его внезапно опустошили.

И по всей пойме, насколько он мог видеть, расступались берега каналов, разливая воду по земле широким слоем, который сверкал серебром, когда на нем отражался солнечный свет. Откуда-то издалека доносились крики рыбаков и фермеров, застигнутых наводнением врасплох. Некоторые бежали. Некоторые плескались в воде. Абивард надеялся, что они умеют плавать.

Он задавался вопросом, насколько широко в стране Тысячи городов рушатся берега каналов и вода заливает землю. Насколько он знал наверняка, наводнение могло быть ограничено узкой областью, которую он мог видеть собственными глазами.

Но он не верил, что наводнение ощущалось сильнее, чем это. Что бы он ни чувствовал внутри себя, что бы ни заставляло его чувствовать, что он вот-вот взорвется, как запечатанный горшок в огне, это было слишком велико, чтобы быть просто местным чудом. У него не было способа доказать это - пока нет, - но он мог бы поклясться Богом, что это так.

Люди начали выбегать из Нашвара к прорванным каналам. У одних в руках были мотыги, у других - лопаты. Везде, где им удавалось добраться до волшебным образом разрушенного банка, они начинали восстанавливать его, используя не больше магии, чем та, что порождена кропотливой работой.

Абивард нахмурился, когда увидел это. Это имело смысл - крестьяне не хотели видеть, как гибнет их урожай и теряется весь труд, который они вложили в него, - но все равно это застало его врасплох. Он был так увлечен тем, чтобы покрыть пойму водой, что не задумался о том, что будут делать люди, когда это произойдет. Он понял, что они не будут в восторге; то, что они немедленно попытаются все исправить, ему не приходило в голову.

Он представлял себе землю между Тутубом и Тибом под водой, и только Тысяча городов торчала из нее на своих искусственных холмах, как острова из моря. С уверенностью, которая подсказала ему, что наводнение распространилось дальше, чем могли охватить глаза его тела, теперь он видел мысленным взором мужчин - да, и, вероятно, женщин тоже, - высыпающих из городов по всей пойме, чтобы исправить то, что сотворило великое заклинание.

«Но разве они не хотят избавиться от видессиан?» Сказал Абивард вслух, как будто кто-то бросил ему вызов именно по этому вопросу.

Народ, который жил - или некогда жил - в городах, разграбленных Маниакесом и его армией, несомненно, надеялся, что каждый видессианин, когда-либо родившийся, исчезнет в Пустоте. Но видессийцы разграбили лишь горстку из Тысячи городов. Во всех остальных городах они представляли не более чем гипотетическую опасность. Наводнение было реальным, немедленным - и привычным. Крестьяне не знали бы, или им было бы все равно, что стало причиной этого, Они знали бы, что с этим делать.

Это сработало против Макурана и в пользу Видессоса. Земли между Тутубом и Тибом, понял Абивард, вернутся в нормальное состояние быстрее, чем он ожидал. И в то время, когда это было ненормально, у него было бы столько же проблем с передвижением, сколько и у Маниакеса. Возможно, однако, Туран смог бы нанести удар по некоторым видессианцам, если бы они проявили беспечность и разделили свои силы. Менее счастливый, чем он думал, Абивард спустился со стены и направился обратно к резиденции губернатора города. Там он нашел Утпаништа, который выглядел почти мертвым от истощения, и Глатпилеша, который методично расправлялся с подносом с жареными певчими птицами, фаршированными финиками. Хрупкие кости хрустели у него на зубах, когда он жевал.

Сглотнув, он неохотно удостоил Абиварда короткого кивка. «Дело сделано», - сказал он и потянулся за другой певчей птицей. Хрустнуло еще несколько крошечных косточек.

«Так оно и есть, за что я благодарю тебя», Абивард ответил с поклоном. Он не смог удержаться, чтобы не добавить: «И сделано хорошо, несмотря на то, что все сделано не так, как ты изначально имел в виду.»

Это вызвало у него свирепый взгляд; он был бы разочарован, если бы Утпаништ не поднял костлявую дрожащую руку. «Не выступай против Глатпилеша, господин», - сказал он голосом, подобным шепоту ветра в сухой соломе. «Сегодня он благородно служил Макурану».

«Он так и сделал», - признал Абивард. «Как и все вы. Шарбараз, Царь Царей, в неоплатном долгу перед вами».

Глатпилеш выплюнул кость, которой мог бы подавиться, если бы проглотил ее. «То, что он нам должен, и то, что мы получим от него, скорее всего, две разные вещи», - сказал он. От его пожатия дряблые челюсти задрожали. «Такова жизнь: то, что ты получаешь, всегда меньше, чем ты заслуживаешь».

Такой захватывающе сардонический взгляд на жизнь большую часть времени раздражал бы Абиварда. Теперь он сказал только: «Независимо от того, что сделает Шарбараз, я вознагражу всех вас шестерых так, как вы заслуживаете».

«Ты великодушен, господин», - сказал Утпаништ своим сухим, дрожащим голосом.

«По заслугам, да? Сказал Глатпилеш с набитым ртом. Он изучал Абиварда глазами, которые, хотя и не были очень дружелюбными, были обескураживающе проницательными. «И будет ли Шарбараз Царем Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство...» Он насмехался над почетной формулой. "... вознаградит тебя так, как ты заслуживаешь?»

Абивард почувствовал, как его лицо запылало. «Это так, как желает Царь Царей. Я не имею права голоса в этом вопросе».

«Очевидно, нет», - презрительно сказал Глатпилеш.

«Мне жаль, » сказал ему Абивард, « но твое остроумие сегодня слишком остро для меня. Я лучше пойду и найду лучший способ воспользоваться тем, что ваш потоп сделал с видессианами. Если бы у нас был большой флот легких лодок ... Но я мог бы с таким же успехом пожелать луну, пока я этим занимаюсь ».

«Хорошо используй шанс, который у тебя есть», - сказал ему Утпаништ, почти как пророчество. «Подобное может произойти нескоро».

«Это я знаю», - сказал Абивард. «Я не сделал всего, что мог, во время нашего путешествия по каналу. Бог будет думать обо мне хуже, если я упущу и этот шанс. Но...» Он поморщился. «... это будет не так просто, как я думал, когда просил тебя затопить каналы для меня».

«Когда еще что-нибудь будет так просто, как ты думаешь?"» Требовательно спросил Глатпилеш. Он указал на поднос с певчими птицами, который сейчас был пуст. «Вот. Видишь? Как я уже говорил, вы никогда не получите всего, чего хотите.»

«Получить все, что я хочу, - это наименьшая из моих забот», - ответил Абивард. «Получить все, что мне нужно, - это совсем другой вопрос».

Глатпилеш посмотрел на него с внезапным новым интересом и уважением «Для того, кто не маг - и для того, кто не стар - знать разницу между этими двумя менее чем обычное дело. Даже для магов нужда переходит в нужду, так что мы всегда должны быть начеку от бедствий, порожденных жадностью ».

Судя по пустому подносу перед ним, Глатпилеш был близко знаком с жадностью, возможно, ближе, чем он предполагал - никому не нужно было поглощать так много певчих птиц, но он определенно хотел их. Однако, подумал Абивард, единственная катастрофа, к которой может привести такое обжорство, - это подавиться костью или, возможно, стать настолько широким, что не пролезешь в дверь.

Утпаништ сказал: «Пусть Бог дарует тебе найти способ использовать нашу магию, как ты надеялся, и изгнать видессиан и их ложного бога из страны Тысячи городов.»

«Пусть будет так, как ты говоришь», Согласился Абивард. Сейчас он был менее уверен, что все будет именно так, чем тогда, когда решил использовать потоп как оружие против Маниакеса. Но что бы еще ни случилось, видессиане не смогли бы передвигаться по равнине между Тутубом и Тибом так свободно, как они это делали. Это уменьшило бы количество ущерба, который они могут нанести.

«Лучше бы все было так, как говорит Утпаништ», - сказал Глатпилеш. «Иначе много времени и усилий будет потрачено впустую».

«Много времени», Эхом отозвался Абивард. Волшебники, насколько он был обеспокоен, потратили большую его часть впустую в одиночку. Они, без сомнения, категорически не согласились бы с такой характеристикой и заявили бы, что потратили время с умом. Но было ли это потрачено впустую или потрачено впустую, время прошло - совсем немного. «До этого сезона предвыборной кампании осталось не так много времени. Во всяком случае, мы целый год держали Маниакес вдали от Машиза».

Это было именно то, для чего Шарбараз, Царь Царей, послал его сделать. Шарбараз ожидал, что он сделает это, победив видессиан, но заставил их изменить свой путь, заставил их сражаться, даже если он не мог победить, а затем использовать воду в качестве оружия, похоже, тоже сработало.

«С приближением сбора урожая видессийцы покинут нашу землю, не так ли?» Сказал Утпаништ. «Они мужчины; они должны собирать урожай, как другие мужчины».

«Земля Тысячи городов разрастается настолько, что они могут остаться здесь и жить за счет сельской местности, если захотят, - сказал Абивард, « по крайней мере, так было до потопа. Но если они останутся здесь, кто привезет урожай на их родину? Их женщины будут голодать; их дети будут голодать. Сможет ли Маниакес заставить их продолжать, пока это происходит? Я сомневаюсь в этом ».

«И я тоже», - сказал Утпаништ. «Я задал этот вопрос, чтобы быть уверенным, что вы об этом знаете».

«О, я в курсе этого», - ответил Абивард. «Теперь мы должны выяснить, является ли Маниакес ... и заботится ли он об этом».

Когда сельская местность вокруг них была затоплена, видессиане больше не бесчинствовали на земле Тысячи городов. Даже их инженерное мастерство не позволяло им этого делать. Вместо этого они остались вблизи верхнего течения одного из притоков Тутуба, откуда могли либо возобновить наступление, которое вели все лето, либо отступить обратно в западные земли своей собственной империи.

Абивард пытался принудить их к последнему варианту, выступая маршем и соединяясь с силами Турана, прежде чем двинуться - иногда гуськом по дамбам, которые были единственными путями через затопленные сельскохозяйственные угодья - против видессиан. Он отправил письмо Ромезану в Васпуракан, прося его использовать кавалерию полевых войск для атаки Маниакеса, как только он вернется в Видессос. Гарнизоны, удерживавшие города в видессианских западных землях, были не намного лучше оснащены для ведения мобильной войны, чем те, что удерживали Тысячу городов.

С территории, контролируемой Видессией, пришло известие, что жена Маниакеса, Лисия, которая также была его двоюродной сестрой, не только была с Автократором, но и только что родила мальчика. «Вот - видишь?» Сказала Рошнани, когда Абивард передал ей новость. «Ты не единственный, кто берет свою жену в кампанию».

«Маниакес - всего лишь видессианин, направляющийся в Пустоту», - не без иронии ответил Абивард. «То, что он делает, не имеет никакого отношения к тому, как должна вести себя настоящая макуранская аристократка».

Рошнани показала ему язык. Затем она снова стала серьезной. «На что она похожа - я имею в виду, на Лисию?»

«Я не знаю», - признался Абивард. «Он может брать ее с собой в кампании, но я никогда ее не встречал.» Он задумчиво помолчал. «Он, должно быть, высокого мнения о ней. Для видессиан женитьба на твоей кузине так же шокирует, как для нас выпускать благородных женщин на публику.»

«Интересно, не является ли это одной из причин, по которой он взял ее с собой», - размышляла Рошнани. «Быть с ней рядом, возможно, безопаснее, чем оставлять ее в городе Видессосе, пока его нет».

«Может быть и так», - сказал Абивард. «Если ты действительно хочешь знать, мы можем спросить Тзикаса. Он признался, что был в ужасе от инцеста Маниакеса - так он это назвал, - когда пришел к нам. Единственная проблема в том, что Чикас стал бы утверждать что угодно, если бы увидел хотя бы один шанс из ста, что он может получить то, чего хочет, делая это ».

«Если бы я думала, что ты ошибаешься, я бы сказала тебе», - сказала Рошнани. Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. «Если узнать о Лисии - значит спросить Тикаса, я бы предпочел не знать».

Абивард похвалил видессианского отступника так, как только мог: «Он ничего не сделал мне с тех пор, как пришел сюда из Васпуракана».

Рошнани смягчила даже это: «Ты имеешь в виду все, о чем ты знаешь. Но ты и раньше не знала всего, что он с тобой делал».

«Я тоже не говорю, что ты неправ, имей в виду, но я учусь», - ответил Абивард. «Тзикас этого не знает, но, передав несколько папок своим санитарам, я читаю все, что он пишет, прежде чем оно попадает в почтовый ящик курьера.»

Рошнани поцеловала его с большим энтузиазмом. «Ты учишься», - сказала она.

«Мне следует почаще быть умным», - сказал Абивард. Это заставило ее рассмеяться и, как он надеялся, снова поцеловать его.

Чем ближе его армия подходила к силам Маниакеса, тем больше Абивард беспокоился о том, что он будет делать, если видессиане выберут битву вместо отступления. Кавалерийский полк ветеранов Тикаса усилил тех, кто у него уже был, и половина солдат гарнизона сражалась хорошо, даже если в конце концов они проиграли. Он все еще с подозрением относился к перспективе битвы и внезапно понял, почему видессийцы так неохотно сражались с его армией после того, как несколько раз проиграли ей. Теперь он почувствовал прикосновение этой сандалии к своей ноге.

На полях крестьяне Тысячи городов флегматично трудились над устранением повреждений, вызванных проломами в каналах, которые он приказал проделать волшебникам. Ему хотелось накричать на них, попытаться заставить их понять, что, поступая таким образом, они также помогают еще раз выпустить Маниакеса на свободу на их земле. Он промолчал. По долгому, часто несчастливому опыту он знал, что кругозор крестьянина редко простирается дальше урожая, который он выращивает. Такому образу мышления тоже было некоторое оправдание: если урожай не был собран, ничто другое не имело значения, во всяком случае, для крестьянина, которому предстояло умереть с голоду.

Но Абивард видел дальше. Если Маниакес вырвется на свободу и снова начнет бесчинствовать на землях между Тутубом и Тибом, эти конкретные крестьяне могут спастись, но пострадают другие, возможно, больше.

Он поймал себя на том, что смотрит на солнце чаще, чем обычно. Как и все остальные, он смотрел на небо, чтобы узнать, который час. В настоящее время, однако, он уделял больше внимания тому, где в небе восходит и заходит солнце. Чем скорее наступит осень, тем счастливее он будет. Маниакесу пришлось бы увести на свою землю людей… не так ли?

Если он и намеревался отступить, то никак этого не показал. Вместо этого он выслал всадников, чтобы преследовать солдат Абиварда и еще больше замедлить их и без того ползучее продвижение. С неохотного благословения Абиварда Тзикас повел свой кавалерийский полк в контратаку, которая заставила видессийцев отступить.

Когда отступник попытался продвинуться еще дальше, он едва избежал засады, устроенной для него солдатами Маниакеса. Услышав это, Абивард не знал, радоваться ему или сожалеть. Увидеть, как Тзикас попал в руки Автократора, которого он пытался убить с помощью колдовства, было бы идеальной местью ему, даже если бы Абивард решил не передавать его Маниакесу.

«Почему ты не можешь?» Спросил Туран, когда Абивард проворчал по этому поводу: «Я бы хотел, чтобы ты сделал это после того, как он спустился сюда, что бы он ни говорил о своем полку.» Он задумчиво помолчал. «Проклятый видессианин не трус в битве, что бы ты еще ни хотел сказать о нем. Устройте ему встречу с видессианцами численностью примерно в полк, возможно, с половиной его собственного отряда за спиной. Это успокоит его раз и навсегда.»

Абивард обдумал эту идею. Она принесла с собой немало соблазна. Однако в конце концов, и скорее к его собственному удивлению, он покачал головой. «Это то, что он сделал бы со мной, если бы мы поменялись местами».

«Тем больше причин сделать это с ним первым», - сказал Туран.

«Спасибо, но нет. Если тебе придется стать злодеем, чтобы победить злодея, Бог отправит тебя в Пустоту вместе с ним».

«Ты слишком мягкосердечен для твоего же блага», Сказал Туран. «Шарбараз, царь царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство, сделал бы это, не моргнув глазом, и ему также не понадобилось бы, чтобы я советовал ему это».

Это было и правдой, и ложью. Шарбараз в наши дни мог быть таким же безжалостным, как любой когда-либо рожденный человек, когда дело касалось защиты его трона… и все же он не убрал Абиварда с дороги, когда у него была такая возможность. Возможно, это означало, что искра человечности все еще таилась под царственным фасадом, который он строил на протяжении последнего десятилетия и более.

Туран лукаво посмотрел на меня. «Если ты хочешь сохранить свои руки чистыми, лорд, я полагаю, что мог бы устроить то или иное. Тебе даже не нужно просить. Я позабочусь об этом».

Абивард снова покачал головой, на этот раз с раздражением. Если бы Туран тихо организовал безвременную кончину Чикаса, не сказав ему об этом, это было бы между его лейтенантом и Богом. Но для Турана сделать это после того, как Абивард сказал, что не хочет, чтобы это делалось, было совсем другим делом. То, что могло бы быть хорошим служением, превратилось бы в злодейство.

«У тебя больше щепетильности, чем у аптекаря», Уходя, Туран проворчал, разочарованный Абивардом так же, как Абивард был разочарован им.

На следующий день Тзикас вернулся в лагерь, чтобы рассказать Абиварду подробности своей стычки с видессианцами. «Враг, по крайней мере, думал, что я макуранец», - многозначительно сказал он. «Вот этот их генерал кавалерии, будь он проклят до смерти, - сказали они. Многие из них сейчас канули в Пустоту, вечное забвение - их судьба.»

Он говорил все правильные вещи. Он отпустил бороду, чтобы его лицо казалось более прямоугольным, менее сжатым в челюсти и подбородке. На нем был макуранский кафтан. И он по-прежнему оставался для Абиварда чужеземцем, видессианином, и поэтому ему нельзя было доверять из-за того, кем он был, не говоря уже о его письмах Шарбаразу, Царю Царей.

Но он сослужил здесь достойную службу. Абивард признал это, сказав: «Я рад, что вы нанесли им ответный удар. Знание о том, что кавалерийский полк здесь и способен выполнять свою работу, заставит Маниакеса дважды подумать, прежде чем проявлять настойчивость в такое позднее время года ».

«Да», - сказал Тзикас. «Там твоя магия тоже помогла, пусть и не так сильно, как ты надеялся.» Его губы скривились в гримасе, с которой не смог бы сравниться ни один макуранец, выражение самобичевания, которое было типично видессианским: он ругал себя за то, что был менее коварен, чем ему хотелось бы. «Если бы магия, которую я испытал, сработала хотя бы наполовину так хорошо, я, а не Маниакес, был бы сейчас Автократором».

«И я, возможно, пытаюсь придумать, как изгнать тебя из моей страны Тысячи городов», - ответил Абивард. Его взгляд стал острее. У меня был шанс взглянуть на то, как работал разум Тзикаса. «Или ты бы предпринял такой смелый выпад, если бы у тебя был видессианский трон под твоим началом?»

«Нет, не я», - сразу же ответил Тзикас. «Я бы держался за то, что у меня было, укрепил это, а затем начал бы отвоевывать то, что принадлежало мне. Мне не было бы нужды спешить, потому что я мог бы удерживать город Видессос вечно, пока мой флот удерживал вас от перехода из западных земель. Как только мои планы созрели, я бы нанес удар, и нанес бы сильный ».

Абивард кивнул. Это был разумный, консервативный план. Это было отражением того, как Тикас противостоял Макурану в те дни, когда он был лучшим из видессианских генералов в западных землях - и тем, кто уделял больше всего внимания борьбе с захватчиками и меньше всего - бесконечным раундам гражданской войны, охватившей Империю после того, как Генезий проложил себе путь к видессианскому трону убийством. Казалось, что только в предательстве Тикас был менее консервативен, хотя по видессианским стандартам даже это могло быть не так.

«Но Маниакес отбросил нас на задний план», - возразил Абивард. «Смог бы ли бы твой план добиться столь многого так быстро?»

«Вероятно, нет», - сказал Чикас. «Но это было бы сопряжено с меньшим риском. Маниакес, скулящий щенок, каким бы он ни был, умеет перегибать палку, что в конце концов его погубит - попомните мои слова ».

«Я всегда прислушиваюсь к твоим словам, выдающийся сэр», - ответил Абивард. Тзикас нахмурился, услышав, как он использует видессианский титул. Абиварду было все равно. Он также не думал, что Чикас был прав. Маниакес, в отличие от многих генералов, продолжал совершенствоваться в том, что делал.

«Клянусь Богом», - ответил Тзикас, снова напоминая Абиварду, что он связал себя с Макураном к лучшему или к худшему - или до тех пор, пока он не увидит возможности для какого-нибудь нового предательства, подумал Абивард - «мы должны двинуться прямо на Маниакеса всем, что у нас есть, и вытеснить его из страны Тысячи Городов.»

«Я бы с удовольствием», - сказал Абивард. «Единственная проблема с планом в том, что всего, что у нас есть, недостаточно, чтобы вытеснить его из Тысячи городов.»

Тзикас не ответил, не словами. Он просто изобразил еще одно из тех типично видессианских выражений, которое говорило о том, что, будь он главным, дела шли бы лучше.

Прежде чем Абивард смог разозлиться на это, он понял, что в схеме, предложенной видессианским отступником, была еще одна проблема. Как и плану Тикаса по борьбе с Макураном, будь он автократором, этому плану не хватало воображения; он не показывал, где кроется настоящая слабость врага.

Медленно произнес Абивард: «Предположим, мы действительно вынудим Маниакеса покинуть Тутуб. Что будет дальше? Куда он направится?»

«Он возвращается в западные земли. Куда еще он может пойти?» - Сказал Чикас. « Затем, я полагаю, он направляется к побережью, на север или на юг, я не могу даже предположить. А потом он уплывает, и Макуран избавляется от него до весенней кампании, к тому времени, если будет на то Божья воля, мы будем лучше подготовлены к встрече с ним здесь, в стране Тысячи городов, чем в этом году.»

«Я предполагаю, что он отправится на юг», - сказал Абивард. «Чтобы достичь побережья Видессианского моря, ему пришлось бы обогнуть Васпуракан, где у нас есть силы, которые в любом случае должны выйти на охоту за ним, а он не контролирует ни один из портов вдоль этого побережья. Но он захватил Лисс-Сайон, что означает, что у него есть ворота на побережье Моря Моряков.»

«Четко аргументировано», - согласился Тзикас. От видессианца это была немалая похвала. «Да, я полагаю, он, скорее всего, сбежит на юг, и мы избавимся от него - и мы ни капельки не будем скучать по нему».

«Ты играешь в видессианскую настольную игру?» Спросил Абивард, продолжая: «Я никогда не был особенно хорош в этом, но мне понравилось, потому что это ничего не оставляет на волю случая, а все зависит от мастерства игроков».

«Да, я играю в нее», - ответил Чикас. Судя по хищному взгляду, появившемуся в его глазах, он играл хорошо. «Возможно, однажды ты окажешь мне честь игрой».

«Как я уже сказал, ты бы помыл пол вместе со мной», - сказал Абивард, подумав, что Тикасу, без сомнения, тоже понравилось бы мыть пол вместе с ним. «Но дело не в этом. Суть в том, что ты можешь навредить парню, играющему на другой стороне, иногда сильно навредить ему, просто поставив одну из своих фигур между его фигурой и тем местом, куда она пытается попасть ».

«И что?» Сказал Тзикас, на грани грубости. Но затем его манера изменилась. «Я начинаю понимать, господин, что может быть у тебя на уме.»

«Хорошо», - сказал ему Абивард менее сардонически, чем намеревался. «Если мы сможем выставить армию на его пути к Лисс-Сайону, это причинит ему всевозможные огорчения. И если я не ошибаюсь, задержка его на пути в Лисс-Сайон действительно имеет значение в это время года.»

«Ты правильно помнишь, господин», - сказал Чикас. «Море моряков становится штормовым осенью и остается штормовым всю зиму. Ни один капитан не захотел бы рисковать, отправляя своего Автократора и лучших солдат Видессоса обратно в столицу морем, не через несколько недель, не тогда, когда он знал бы, что с большой вероятностью потеряет их всех. И это означало бы...»

«Это означало бы, что Маниакесу пришлось бы попытаться пересечь западные земли, чтобы попасть домой», Сказал Абивард, прерываясь не от раздражения, а от волнения. «Ему пришлось бы захватывать каждый город по пути, если бы он хотел разбить там лагерь, а зима там достаточно суровая, чтобы ему пришлось попробовать - он не смог бы прожить под парусиной до прихода весны. Так что, если мы сможем встать между ним и Лиссейоном, нам даже не придется выигрывать битву ...»

«Тоже неплохо, когда под твоим командованием такие силы и ублюдки», - вмешался Тзикас. Теперь он был груб, но не неточен.

«И кто виноват в том, что Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, не доверил бы мне лучшего?» Абивард возразил. Перспектива поставить Маниакеса в неловкое положение помогла ему лучше переносить Тикаса, так что это прозвучало как насмешка, а не гнев. Он продолжал: «Если вы думаете, что они плохие сейчас, вам следовало бы видеть их, когда я впервые получил их. Уважаемый сэр, они достаточно храбры, и они начинают осваивать свое ремесло».

«Тем не менее, я бы с радостью обменял их на такое же количество настоящих солдат», - сказал Чикас, снова невежливо, но снова корректно.

- Значит, решено, - сказал Абивард. Мы выступаем против Маниакеса и демонстрируем перед ним, если повезет, заставим его покинуть свою базу здесь. И пока он движется на юг, у нас есть силы, готовые вступить с ним в бой. Нам не обязательно побеждать; мы просто должны держать его в игре, пока ему не станет слишком поздно отплывать из Лиссейона ».

«Это все», - сказал Тзикас. Он поклонился Абиварду. «План, достойный Ставракиоса Великого.» У видессианского отступника внезапно случился приступ кашля; Ставракиос был Автократором, который разбил все макуранские армии, с которыми ему приходилось сталкиваться, и оккупировал Машиз. Когда Тзикас снова смог говорить, он продолжил: «Достойно великих героев Макурана, я должен был сказать».

«Все в порядке», - великодушно сказал Абивард. В каком-то смысле он был рад, что Тикас поскользнулся. Офицер кавалерии проделал пугающе хорошую работу, подражая макуранцам, с которыми ему пришлось связать свою судьбу. Хорошо, что он доказал, что в душе остается видессианцем.

Абивард, не теряя времени, отправил добрую часть своей армии на юг вдоль реки Тутуб. Если бы он всерьез намеревался разгромить Маниакеса, когда Автократор направлялся к Лисс-Сайону, он отправился бы с этими силами. Как бы то ни было, он отправил их под командованием надежного Турана. Он командовал остальной частью макуранской армии, частью, выступавшей против Маниакеса в его логове.

В его войско входил почти весь кавалерийский полк Тзикаса. Это заставляло его нервничать, несмотря на соглашение, которого он, казалось, достиг с видессианским отступником. Предав Маниакеса и Абиварда обоих, был ли он теперь способен предать одного из них другому? Абивард не хотел выяснять.

Но Тзикас остался в строю. Его кавалерия упорно сражалась с видессианскими всадниками, которые пытались удержать их подальше от базы Маниакеса. Он наслаждался борьбой за свою приемную страну против людей своей родной земли и поклонялся Богу более демонстративно, чем любой макуранец.

Маниакес снова взялся за прокладку каналов, чтобы держать людей Абиварда в страхе. Наводнение действительно было палкой о двух концах. Солдаты Абиварда и местные крестьяне устало работали бок о бок, устраняя ущерб, чтобы солдаты могли идти дальше, а крестьяне могли спасти что-то из своего урожая.

А затем с северо-востока в небо поднялся дым от большого пожара, как это часто случалось в стране Тысячи Городов тем летом. Разрушенные каналы не позволяли людям Абиварда добраться до места пожара еще пару дней, но Абивард знал, что это означало: Маниакеса больше не было.

VII

Абивард с некоторым раздражением уставился на крестьянина. «Ты видел, как уходила видессианская армия?" - спросил он.» Крестьянин кивнул. "И в какую сторону они пошли?" - спросил он. Крестьянин кивнул. « Расскажи мне еще раз, » попросил Абивард.

«Туда, господин.» Крестьянин указал на восток, как и раньше.

Все, с кем говорил Абивард, говорили то же самое. Да, видессийцы ушли. Да, местные жители были рады - хотя они, казалось, были менее рады видеть, как прибыла макуранская армия, чтобы занять место захватчиков. И да, Маниакес и его люди ушли на восток. Никто не видел, как они повернули на юг.

Он хитрит, подумал Абивард. Он отправится в заросшую кустарником местность между Тутубом и Видессосом и пробудет там столько, сколько сможет, может быть, даже пройдет долгий путь на юг, прежде чем вернется к реке за водой. По этой полупустыне можно было проехать довольно большое расстояние, особенно когда осенние дожди - те же самые дожди, которые были штормами в Море Моряков, - давали траве и листьям краткую новую жизнь.

Но вы не могли бы проделать весь путь до Лисс-Айона, не вернувшись в Тутуб. Даже пышный кустарник не смог бы прокормить лошадей армии бесконечно, а источников воды было недостаточно, чтобы уберечь армию людей от гибели от жажды. И когда Маниакес вернется в Тутуб, Абивард будет точно знать, где он находится.

Верно, армия Маниакеса могла двигаться быстрее, чем его. Но эта армия, обремененная обозом, не могла обогнать разведывательные отряды, которые Абивард послал галопом на юг, чтобы проверить места вероятных привалов вдоль Тутуба. Если разведчики вернутся, они принесут новости о том, где находятся видессиане. И если один отряд не вернется, это также сообщит Абиварду, где находятся видессиане.

Все отряды вернулись. Ни один из них не нашел Маниакеса и его людей. Абиварду оставалось только почесывать в затылке. «Он не исчез в Пустоте, как бы нам этого ни хотелось», - сказал он. «Может ли он быть настолько безумен, чтобы попытаться пересечь западные земли Видессии верхом на лошади?»

«Я ничего не знаю об этом, господин», - ответил разведчик, которому он задал вопрос. «Все, что я знаю, это то, что я его не видел.»Зарычав, Абивард отпустил его. Разведчик не сделал ничего плохого; он выполнил приказ, который дал ему Абивард, точно так же, как и его товарищи. Работа Абиварда заключалась в том, чтобы придать значение тому, что видели разведчики - и тому, чего они не видели. Но чему?

«Он не уехал на юг», - сказал он Рошнани тем вечером. «Я не хочу в это верить, но у меня нет выбора. Он не мог выбрать путь с боем через западные земли. Я не поверю в это; даже если бы он добился этого, он бросил бы большую часть своей армии на произвол судьбы, а у него недостаточно обученных людей, чтобы использовать их так глупо ».

«Возможно, он направился в Васпуракан, чтобы попытаться снова поднять князей против наших полевых войск», - предположила Рошнани.

«Возможно», неубедительно сказал Абивард. «Но это сковало бы его долгими, тяжелыми боями и заставило бы зимовать в Васпуракане. Мне трудно представить, что он стал бы так рисковать, находясь на таком расстоянии и имея так много врагов между ним и страной, которую он контролирует ».

«Я не генерал - Бог свидетель, что это так, - но я вижу, что то, что вы говорите, имеет смысл», - сказала Рошнани. «Но если он не отправился на юг, и он не отправился в западные земли Видессии, и он не отправился в Васпуракан, где он? Он не отправился на запад, не так ли?»

Абивард фыркнул. «Нет, и это тоже не его армия расположилась лагерем вокруг нас.» Он подергал себя за бороду. «Интересно, мог ли он отправиться на север, в горы и долины Эрзерума. Он мог бы найти там друзей, каким бы изолированным он ни был».

«Судя по рассказам, в Эрзеруме можно найти все, что угодно», - сказала Рошнани.

«Сказки говорят правду», Сказал ей Абивард. «Эрзерум - это мусорная куча мира.» Горы, протянувшиеся от моря Миласа на восток до Видессианского моря, и долины, раскинувшиеся среди них, были настолько пригодной для обороны местностью, насколько это когда-либо было создано разумом и рукой Бога. Из-за этого почти в каждой долине там были свои люди, свой язык, своя религия. Некоторые из них были коренными жителями, некоторые выжившими, чье дело было потеряно во внешнем мире, но которым удалось создать для себя убежище и защитить его от всех желающих.

«Люди в некоторых из этих долин поклоняются Фосу, не так ли?» Спросила Рошнани.

«Так и есть», - сказал Абивард. «Я бы хотел увидеть, как Видессос оттеснят в одну из этих долин и забудут о нем до конца времен.» Он рассмеялся. «Это произойдет не в ближайшее время. И видессиане хотели бы, чтобы мы вернулись туда навсегда. Этого тоже не произойдет».

«Нет, конечно, нет», - сказала Рошнани. «Бог никогда бы не допустил такого; сама идея привела бы ее в ужас.» Но она не позволила Абиварду отвлечь ее, вместо этого продолжив свой собственный ход мыслей: «Поскольку некоторые из них поклоняются Фосу, разве они не могли бы помочь Маниакесу?»

«Да, я полагаю, что так», - согласился Абивард. «Он мог бы перезимовать там. Хотя, должен сказать, я не понимаю, зачем ему это. Он не смог бы держать это в секрете всю зиму, и мы бы ждали, когда он попытается вернуться в низменности, когда наступит весна ».

«Это так», - признала Рошнани. «Я не могу поспорить ни с одним словом из этого. Но если он не отправился на север, юг, восток или запад, то где он?»

«Под землей», - сказал Абивард. Но надеяться на это было слишком.

Он сам приготовился к зиме, разместив свои войска в нескольких близлежащих городах и преодолев поразительное отсутствие энтузиазма у городских губернаторов по поводу обеспечения их припасами.

«Прекрасно», - сказал он одному такому чиновнику, когда тот наотрез отказался помогать солдатам. «Когда видессиане вернутся следующей весной, если они вернутся, мы отойдем в сторону и позволим им сжечь ваш город, даже не преследуя их потом.»

«Вы не могли поступить столь бессердечно», - воскликнул губернатор города.

Абивард посмотрел на него свысока. «Кто сказал, что я не могу? Если ты не помогаешь кормить солдат, сиррах, почему они должны помогать защищать тебя?»

Солдаты получили всю пшеницу, овощи и птицу, в которых они нуждались.

Всего через пару дней после того, как Абивард выиграл ту битву, к нему прибыл гонец с письмом от Ромезана. После обычных приветствий командующий полевыми войсками перешел прямо к делу: «С сожалением должен сообщить вам, что проклятые видессиане, да провалятся они и их Автократор в Пустоту и будут потеряны навсегда, проскользнули мимо моей армии, которая охотилась на них. Следуя вдоль реки Рамнос, они достигли Питиоса, на Видессианском море, и захватили его врасплох. Когда порт был в их руках, пришли корабли и увезли их; я предполагаю, что к настоящему времени они вернулись в город Видесс, также преуспев в том, чтобы бесконечно смущать нас. Клянусь Богом, господь, я отомщу им».

«Есть ли ответ, повелитель?» - спросил гонец, когда Абивард снова свернул пергамент с посланием.

«Нет, ответа нет», - ответил Абивард. «Теперь я знаю, куда исчезли видессианцы, и скорее хотел бы этого не знать».

Зима в стране Тысячи городов означала теплые дни, прохладные ночи и редкие дожди - ни о каком снеге не могло быть и речи, хотя пару дней шел мокрый снег, из-за которого практически невозможно было выйти на улицу, не упав. Абивард находил это досадным занятием, но его детям это доставляло огромное удовольствие.

Хотя Маниакес не вернулся бы до следующей весны, если бы не это, Абивард не позволил своей армии бездельничать. Он муштровал пехотинцев каждый день, когда земля была достаточно сухой, чтобы позволить им маневрировать. Чем больше он работал с ними, тем счастливее становился. Из них получатся достойные бойцы, как только они достаточно потренируются в маршировании и привыкнут к мысли, что врагу нелегко сокрушить их, пока они стойко держатся.

И затем, когда приблизилось зимнее солнцестояние, Абивард получил сообщение, которого он ждал и боялся с тех пор, как Шарбараз приказал ему выступить против Маниакеса с силами, которых, как он знал, было недостаточно: призыв немедленно возвращаться в Машиз.

Он посмотрел на запад, через пойму, в сторону далеких гор Дилбат. Новости об ордене распространились очень быстро. Туран, который присоединился к нему после побега Маниакеса, подошел к нему и сказал: «Мне жаль, господин. Я не знаю, что еще ты мог бы сделать, чтобы удержать видессийцев подальше от Машиза.»

«Я тоже», - устало сказал Абивард. «Думаю, ничто не удовлетворило бы Царя Царей».

Туран кивнул. Он ничего не мог на это сказать. Нет, было одно, что он мог сказать. Но вопрос, почему ты не поднимаешь восстание против Шарбараза? разве человек не мог спросить об этом своего командира, если этот человек не был уверен, что его ответом будет что-то вроде: "Да, почему бы и нет?" Абивард никогда не позволял - был осторожен, чтобы никогда не позволить - кому-либо создать такое впечатление.

Время от времени он задавался вопросом, почему. В последние годы он, как правило, был счастливее всего, когда находился дальше всего от Шарбараза. Но он помог Шарбаразу свергнуть одного узурпатора просто потому, что Смердис был узурпатором. Сделав это, как он мог подумать о том, чтобы свергнуть законного Царя Царей с трона, принадлежащего ему по праву? Краткий ответ заключался в том, что он не мог, даже если бы хотел иметь возможность продолжать смотреть на себя в зеркало.

И вот, без надежды и страха, он оставил армию в руках Турана - лучше в своих, чем в руках Тзикаса, рассудил Абивард - и подчинился приказу Шарбараза. Он хотел оставить Рошнани и своих детей позади, но его главная жена и слышать об этом не хотела. «Твой брат и мой могут отомстить за нас, если мы падем», - сказала она. «Наше место рядом с тобой.» Обрадованный ее обществом, Абивард прекратил спор, возможно, раньше, чем следовало.

Путешествие по земле Тысячи городов показало шрамы, оставленные видессианским вторжением. Несколько холмов были увенчаны обугленными руинами, а не живыми городами. Скоро, поклялся Абивард, эти города снова оживут. Если бы ему было что сказать по этому поводу, деньги и ремесленники из видессианских западных земель помогли бы им снова жить - это взывало к его чувству справедливости.

Скажет ли он что-нибудь по этому поводу, еще предстоит выяснить. Письмо, призывавшее его в Машиз, не было таким раздражительным, как некоторые послания, которые он получал от Шарбараза. Это могло означать, что Царь Царей был благодарен ему за то, что он удержал Маниакеса от разграбления столицы. С другой стороны, это могло также означать, что Шарбараз лукавил и хотел, чтобы он вернулся в Машиз, прежде чем совершать те ужасные поступки, которые он совершит.

Как обычно, Рошнани думала вместе с ним. Когда она спросила, что, по его мнению, ожидает их в Машизе, он пожал плечами и ответил: «Невозможно судить, пока мы туда не доберемся.» Она кивнула, если не удовлетворенная, то, по крайней мере, понимая, что знает столько же, сколько и ее муж.

Они пересекли Тиб по мосту из лодок, который оператор перетащил обратно на западный берег реки после того, как они переправились через нее. Такого рода меры были предназначены для того, чтобы усложнить жизнь захватчикам. Абивард сомневался, что это надолго помешало бы Маниакесу.

После того, как они покинули страну Тысячи городов, они поднялись к подножию гор Дилбат в направлении Машиза. Вараз сказал: «Они же не собираются снова запереть нас в одном номере на всю зиму, правда, отец?»

«Надеюсь, что нет», - честно ответил Абивард, - «но я не знаю наверняка».

«Лучше бы им этого не делать», - заявил Вараз, и Шахин кивнул.

«Я бы тоже хотел, чтобы они этого не делали», Сказал Абивард, «но если они это сделают, что ты можешь с этим поделать - помимо того, что сведешь всех с ума, я имею в виду?»

«Что мы должны делать, » сказал Вараз почти с силой человека, получившего религиозное откровение, « так это сводить с ума дворцовых слуг и стражу, а не тебя, маму и...» Он говорил с видом человека, идущего на великую уступку."- наши сестры».

«Если бы я сказал вам, что считаю этот план превосходным, я, вероятно, был бы каким-то неясным образом повинен в оскорблении вашего величества, а я этого не хочу». Абивард сказал: «Поэтому, конечно, я ничего подобного тебе не скажу.» Он приложил палец к носу и подмигнул. Оба его сына заговорщически рассмеялись.

Там, впереди, стояло великое святилище, посвященное Богу. Абивард видел Высокий Храм в Видессосе, город на более коротком расстоянии, хотя здесь никакая вода не мешала ему добраться до святилища, если бы он того пожелал. Опять же, будут ли приспешники Шарбараза удерживать его от святилища - это другой вопрос.

Вдали от армии Абивард был просто еще одним путешественником, въезжающим в Машиз. Никто не обратил особого внимания на его фургон, который был всего лишь одним из многих, запруживавших узкие улочки города. Водители, прогрессу которых он препятствовал, проклинали его с большим удовольствием.

Абивард издалека изучал дворцы в Видессосе -городе. Они занимали целый район, здания стояли среди деревьев, лужаек и садов. Но тогда, как он слишком хорошо знал, город Видесс был крепостью, самой могущественной крепостью в мире. Машизу повезло меньше, и дворцу Царя Царей пришлось одновременно выполнять функции цитадели.

Колеса повозки загрохотали по булыжникам открытой площади, окружавшей стену вокруг дворца. Как и прошлой зимой, Абивард представился стражникам у ворот. Как и прежде, створки ворот широко распахнулись, пропуская его и его семью, а затем закрылись с глухим стуком, который показался ему зловещим.

И, как и прежде, и даже более зловеще, конюхи увели лошадей из конюшен, в то время как толстый евнух в кафтане, прошитом серебряными нитями, взял на себя заботу о Пашанге. Возница послал Абиварду взгляд, полный жалобной мольбы. «Куда ты его ведешь?» - Потребовал ответа Абивард.

«Там, где ему и место», - ответил евнух, бесполый голос был холоднее, чем пронизывающий ветер, который гнал по булыжникам мертвые коричневые листья.

«Поклянись Богом, что ты не отведешь его в темницу», - сказал Абивард.

«Не твое дело, куда он идет», - сказал ему евнух.

«Я решил сделать это своим делом.» Абивард положил руку на рукоять своего меча. Даже когда он делал этот жест, он знал, насколько это было глупо. Если бы евнух хотя бы пальцем пошевелил, дворцовая стража убила бы его. Шарбараз, вероятно, вознаградил бы их за это

Палец не был поднят. Евнух облизал губы; его язык был очень розовым на фоне бледной, не покрытой влагой плоти его лица. Он перевел взгляд с Абиварда на Пашанга и обратно. Наконец он сказал: «Очень хорошо. Он будет жить в конюшнях с твоими лошадьми. Богом клянусь, что это правда; пусть это сбросит меня в Пустоту, если я лгу. Там. Ты доволен?»

«Я удовлетворен», Абивард ответил официально. Мужчины использовали местоимения мужского рода, говоря о Боге, женщины женского рода; Абиварду никогда не приходило в голову, что евнухи будут обращаться к нему - ибо так Абивард представлял свое божество - в среднем роде. Он повернулся к Пашангу. «Убедись, что тебя кормят чем-нибудь получше овса».

«Да пребудет с тобой Бог и сохранит тебя в безопасности, господин», - сказал Пашанг и начал падать ниц, как будто Абивард был Царем Царей. С отвращением фыркнув, евнух поднял его на ноги и повел прочь. Пашанг неуклюже помахал рукой, как медведь, натренированный делать то же самое в надежде выиграть пару медяков.

Еще один евнух вышел из каменной твердыни дворца. «Ты пойдешь со мной», - объявил он Абиварду.

«Смогу ли я?» Пробормотал Абивард. Но на этот вопрос был только один возможный ответ. Его семья следовала за ним, он действительно последовал за слугой в бьющееся сердце королевства Макуран.

Он знал - знал слишком хорошо - каждый поворот и проход, который привел бы его в апартаменты, где он и его семья были вежливо заперты прошлой зимой. Как только евнух повернул налево, а не направо, он испустил долгий, хотя и тихий вздох облегчения. Он взглянул на Рошнани. Она делала то же самое.

Покои, в которые их привел парень, находились в крыле, гораздо ближе к тронному залу, чем то место, где они были раньше. Абивард воспринял бы это как лучший знак, если бы перед дверным проемом не стояли двое высоких мускулистых мужчин в кольчугах и шлемах с плюмажами.

«Мы здесь пленники?» - спросил он у евнуха.

«Нет», - ответил этот достойный человек. «Эти люди - всего лишь ваша почетная стража».

Абивард выдернул волос из бороды, обдумывая это. Прошлой зимой никто во дворце не притворялся, что он кто угодно, только не пленник. Которые обладали достоинством честности, если не чем иным. Стал бы Шарбараз лгать, если бы думал, что это послужит его цели? Ответ казался достаточно очевидным.

«Предположим, мы войдем туда», - сказал Абивард. «Тогда предположим, что мы захотим выйти и прогуляться по залам дворца здесь. Что сделали бы стражники? Клянусь Богом».

Прежде чем ответить, евнух провел краткую, негромкую беседу с солдатами. «Они говорят мне, » осторожно начал он, « что, если вы выйдете прогуляться, как вы говорите, один из них будет сопровождать вас, в то время как другой останется на страже перед вашей дверью. Клянусь Богом, лорд, это то, что они говорят ».

Гвардейцы кивнули и сделали жест левой рукой в подтверждение его слов. «У нас нет выбора», - сказала Рошнани. Она подобрала Гульшар, которая устала от долгой ходьбы, которую она проделала.

«Ты прав», - сказал Абивард, хотя у них был невысказанный выбор: восстать, а не приходить в Машиз во второй раз после того, что случилось раньше. Но восстание было больше невозможно, не здесь, не сейчас. Дрессировщики львов, чтобы поразить толпу, день за днем засовывали головы в пасти своих зверей. Но львы, с которыми они работали, были ручными. Можно было составить довольно хорошее представление о том, что они будут делать изо дня в день. С Шарбаразом-

«Это устраивает тебя, господин?» спросил евнух.

«На данный момент меня это устраивает, » сказал Абивард, « но я хочу аудиенции у Царя Царей как можно скорее».

Поклонившись, евнух сказал: «Я передам твою просьбу тем, кто лучше меня сможет убедиться, что она будет удовлетворена».

Абивард без труда перевел это для себя. Возможно, он добьется аудиенции у Шарбараза завтра, или ему, возможно, придется подождать до следующей весны. Невозможно угадать, какой именно - пока.

«Пожалуйста, дай мне или другому из слуг знать, чего тебе может не хватать или что может способствовать твоему удовольствию», - сказал евнух. «Будьте уверены, что если это будет в наших силах, это будет вашим».

Абивард задумчиво помолчал. Прошлой зимой никто так с ним не разговаривал. Может быть, в конце концов, его не вызвали сюда с позором. С другой стороны, может быть, так и было. Он сделал все возможное, чтобы выяснить: «Я хотел бы как можно скорее увидеть мою сестру Динак, главную жену Царя Царей, чтобы поблагодарить ее за помощь.» Пусть евнух делает с этим, что хочет.

Что бы он из этого ни сделал, он скрыл, сказав, как и раньше: «Я передам твои слова тем, кто сможет разобраться с ними лучше, чем я».

Один из стражников, стоявших перед дверью, открыл ее и жестом пригласил Абиварда и его семью пройти в анфиладу комнат, отведенных для них. Полный дурных предчувствий, он вошел. Дверь закрылась. Ковры и подушки в комнатах отличались от тех, что были в люксе прошлой зимой. Кроме этого, была ли какая-нибудь разница с того года по сравнению с этим?

Щелкнул засов. Абивард открыл дверь. Он вышел в коридор. Стражники, которые стояли на страже, когда он вошел в зал, ушли, но те, кто занял их место, были достаточно похожи на них, чтобы быть их двоюродными братьями.

Он сделал пару шагов по коридору. Один из стражников последовал за ним; кольчуга парня позвякивала при ходьбе. Абивард продолжал идти. Солдат последовал за ним, но не позвал его назад и не попытался остановить. Все было именно так, как сказал евнух. Это привело Абиварда в замешательство; он не привык, чтобы Шарбараз или его слуги выполняли свои обещания.

Через некоторое время он повернулся и спросил охранника: «Почему ты следуешь за мной?»

«Потому что у меня есть приказ следовать за тобой», - сразу же ответил парень. «Не хочу, чтобы ты попал в какую-нибудь беду, господин, и я также не хочу, чтобы ты здесь заблудился».

«Я понимаю, как я могу заблудиться», - признал Абивард; один дворцовый коридор был очень похож на другой. «Но в какую неприятность я могу попасть?»

«Не спрашивай меня, лорд - я понятия не имею», - с усмешкой ответил гвардеец. «Хотя, я полагаю, что любой может, если попытается».

«Ты говоришь, как мужчина с детьми», - сказал Абивард, и охранник рассмеялся и кивнул. Видеть, что люди, приставленные присматривать за ним, как обычные человеческие существа, были странными для Абиварда.

А затем, из-за угла, появился тот, у кого никогда не будет детей, но кто, несомненно, втянул Абиварда в неприятности: красивый евнух, который сопровождал его сначала к сестре, а затем в Шарбараз.

Он одарил Абиварда взглядом холодного безразличия. Это был один из самых дружелюбных взглядов, которые Абивард получил от него. Абивард сказал: «Ты мог бы поблагодарить меня».

«Спасибо?» Голос евнуха напомнил Абиварду о серебряных колокольчиках. «Для чего?»

«Для начала, потому что видессиане не сожгли Машиз дотла вокруг твоих идеальных, похожих на раковины ушей», - сказал Абивард.

Кожа прекрасного евнуха была смуглой, как у большинства макуранцев, но все равно прозрачной; Абивард мог наблюдать, как краснеют кончики его ушей. «Если бы ты принес сюда голову Маниакеса или хотя бы запек ее в соли, ты мог бы сделать что-нибудь достойное благодарности», - сказал евнух. «Однако, как бы то ни было, я дарю тебе - это - в знак моего уважения.» Он повернулся спиной и ушел.

Глядя ему вслед, охранник тихо присвистнул. «Ты подставил спину Елиифа - похоже, в буквальном смысле».

«Йелииф?» Но Абивард понял, кого имел в виду этот парень. «Так вот как его зовут? Я никогда не знал до этого момента».

«Ты никогда не знал?» Теперь гвардеец уставился на него. «Ты нажил врага в лице Елиифа, не осознавая, что делаешь? Что ж, одному Богу известно, чего бы ты мог добиться, если бы действительно настроился на это ».

«Я не делал его врагом», - запротестовал Абивард. «Он сам себе сделал врага. Я никогда не видел его, пока Царь Царей не призвал меня сюда прошлой зимой. Если я никогда больше не увижу его, я не буду сожалеть ».

«Не могу винить вас за это», - сказал гвардеец, но при этом понизил голос. «Ни капли человеческой доброты в дорогом Елиифе, судя по всему, что я видел. Говорят, что потеря яиц делает евнухов подлыми. Я не знаю, беспокоит ли его это, но он подлый. И, возможно, не имеет значения, увидишь ты его снова или нет. Рано или поздно тебе придется съесть что-нибудь из еды, которую там подают в твою комнату ».

«Что?» Сказал Абивард, его ум работал медленнее, чем следовало, а затем, мгновение спустя: «О". Вот это веселая мысль.»

Он не думал, что прекрасный евнух отравит его. Если бы Елииф захотел это сделать, он мог бы легко справиться с этим прошлой зимой. Тогда Шарбараз, вероятно, вернул бы ему что угодно по эту сторону его камней за выполнение работы. Абивард не думал, что сейчас он был так глубоко опозорен, как тогда. Теперь Царь Царей, возможно, скорее раздосадован, чем обрадован своей внезапной и безвременной кончиной.

Или, с другой стороны, Шарбараз, возможно, нет. С Царем Царей никогда нельзя было сказать наверняка. Иногда он был гениален, иногда глуп, иногда и тем и другим сразу - и отличить одно от другого никогда не было легко. Это делало жизнь под его началом ... интересной.

Кто-то постучал в дверь апартаментов, в которых квартировали Абивард и его семья. Позапрошлой зимой это вызвало бы удивление и тревогу, поскольку слуги не успели принести еду, так как это было примерно на полпути между обедом и ужином. Теперь, однако, люди посещали его в неурочное время; иногда Абиварду почти удавалось убедить себя, что он гость, а не пленник.

Он мог, например, запереть дверь изнутри. Он делал это в первые несколько дней после прибытия в Машиз. Однако после этого он отказался от этого. Если бы Шарбараз хотел убить его настолько сильно, чтобы послать за ним убийц, он, вероятно, послал бы убийц, обладающих как умом, так и инструментами, чтобы выломать дверь. И поэтому, в последнее время, Абивард оставил это без запрета. Пока что он также оставался невредимым.

Он сомневался, что Шарбараз пошлет особо вежливого убийцу, и поэтому без особых угрызений совести открыл дверь на стук. Когда он обнаружил Елиифа, стоящего в коридоре, он подумал, не совершил ли он ошибку. Но евнух не был вооружен ничем, кроме своего языка, который, хотя и был ядовитым, сам по себе не был смертельным. «По причинам, недоступным моему пониманию и далеко выходящим за рамки твоих изысков», - сказал он Абиварду, - «тебя вызывают к Шарбаразу, Царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство».

«Я иду», - ответил Абивард, поворачиваясь, чтобы быстро помахать Рошнани. Закрывая за собой дверь, он спросил: «Итак, каковы эти причины, которые находятся далеко за пределами вашего понимания или моего понимания?»

Прекрасный евнух начал отвечать, остановился и наградил его взглядом, столь же ядовитым, как и его обычная речь. Не говоря ни слова, он повел Абиварда через лабиринт коридоров к тронному залу.

На этот раз Абивард не был изолирован, как будто страдал от смертельной и заразной болезни, путешествие заняло гораздо меньше времени, чем тогда, когда его, наконец, вызвали к Шарбаразу прошлой зимой. У входа в тронный зал Елииф нарушил молчание, сказав: «Смею ли я надеяться, что вы помните требуемую процедуру с вашего последнего появления здесь?»

«Да, большое тебе спасибо, мама, ты можешь осмелиться», - сладко ответил Абивард. Если Елииф собирался возненавидеть его, что бы он ни сделал, у него не было большого стимула оставаться вежливым.

Елииф повернулся и, с дрожащей прямой спиной, прошествовал по проходу к отдаленному трону, на котором сидел Шарбараз. Не так уж много знати присутствовало у Царя Царей в этот день. Те, кто был там, насколько Абивард мог догадаться по их лицам, не предвкушали зрелища кровавой бани, как это было с придворными и знатью, когда Абивард предстал перед своим повелителем в последний раз.

Елииф отступил в сторону, с прямой линии подхода. Абивард подошел к брусчатке, предписанной для простирания, и опустился на колени, а затем на живот, чтобы почтить Шарбараза, Царя Царей. «Величество», - пробормотал он, его дыхание затуманило блестящий мрамор плиты.

«Встань, Абивард, сын Годарса», Сказал Шарбараз. Он не стал удерживать Абиварда в прострации дольше обычного, как это было на предыдущей аудиенции. Однако, когда он заговорил снова, его голос звучал далеко не радостно при виде своего шурина: «Мы глубоко опечалены тем, что вы позволили Маниакесу и его видессианским бандитам не только нанести серьезный ущерб земле Тысячи городов, но и, сделав это, уйти невредимыми, захватить один из городов на видессианском западе, который сейчас находится под нашим контролем, и оттуда бежать морем в город Видесс».

Он был опечален, не так ли? Абивард почти сказал что-то откровенное и потому непростительное. Но Шарбараз не собирался заманивать его в ловушку подобным образом, если такова была его цель. Или он просто был слеп к ошибкам, которые помог совершить? Расскажут ли ему о них такие, как Елииф? Вряд ли!

«Ваше величество, я тоже опечален и сожалею о своей неудаче», - сказал Абивард. «Однако я рад, что во время предвыборной кампании Машизу ничто не угрожало и он оставался в полной безопасности».

Шарбараз ерзал на троне. Он был тщеславен, но не глуп. Он понял то, чего не сказал Абивард; эти невысказанные слова, казалось, эхом отдавались в тронном зале. Ты отправил меня на поиски моей собственной разношерстной армии. Ты хотел держать мою семью в заложниках, пока я буду это делать. А теперь ты жалуешься, потому что я не принес тебе Маниакеса, отягощенного цепями? Будь благодарен, что он не навестил тебя, несмотря на все, что я делал.

Позади Абиварда поднялся слабый, почти неслышный гул. Придворные и знать в зале тоже смогли уловить это неслышное эхо.

Шарбараз сказал: «Когда мы посылаем командира против врага, мы ожидаем, что он будет соответствовать нашим требованиям и ожиданиям во всех деталях».

«Я сожалею о своей неудаче», - повторил Абивард. «Ваше величество, конечно, может назначить мне любое наказание, какое ему заблагорассудится, в наказание за эту неудачу».

Продолжай. Неужели ты настолько слеп к чести, что будешь мучить меня за то, что я не смог сделать невозможное? Снова раздался ропот, говоривший о том, что придворные снова услышали, что он имел в виду вместе с тем, что он сказал. Проблема была в том, что Царь Царей мог и не заметить. Единственными тонкостями, на которые Шарбараз был склонен обращать внимание, были те, которые представляли опасность для него, которую он был склонен видеть независимо от того, была ли она реальной. Цари царей часто умирали молодыми, но они всегда быстро старели.

«В этом случае мы будем благосклонны, учитывая трудности, с которыми вы столкнулись во время кампании», - сказал Шарбараз. Это было настолько близко, насколько он когда-либо был близок к признанию своей вины.

«Благодарю вас, ваше величество», - сказал Абивард без цинизма, который он ожидал использовать. Решив воспользоваться тем, что казалось Шарбаразу хорошим настроением, он продолжил: «Ваше величество, вы позволите мне задать вопрос?»

«Спрашивай», - сказал Царь Царей. «Мы твои суверены; мы не обязаны отвечать».

«Я понимаю это, ваше величество», - сказал Абивард, кланяясь. «Что я хотел бы спросить, так это почему, если вы не были недовольны - возможно, я должен сказать, не слишком недовольны - тем, как я провел кампанию в стране Тысячи Городов прошлым летом, вы отозвали меня из моей армии в Машиз?»

На мгновение Шарбараз выглядел не как правитель, который использует королевское "мы" так же автоматически, как дышит, а как обычный человек, застигнутый врасплох вопросом, которого он не ожидал. Наконец он сказал: «Этот курс был навязан нам теми, кто находится здесь, при дворе, чтобы мы могли изучить причины вашего провала».

«Главную причину легко увидеть», - ответил Абивард. «Мы видели это, ты и я, когда прошлой весной ты послал меня против Маниакеса: у Видессоса есть флот, а у нас нет. Это дает Автократору огромное преимущество в выборе того, когда и где нанести удар, а также в том, как он может скрыться. Если бы мы уже не знали так много, кампания этого года показала бы это ».

«Если бы у нас был флот...» С тоской произнес Шарбараз.

«Если бы у нас был флот, ваше величество», - прервал его Абивард, - «Я думаю, я бы положил город Видесс к вашим ногам. Если бы у нас был флот, я - или Михран марзбан - могли бы преследовать Маниакеса после того, как он напал на Питиос. Будь у нас флот, он, возможно, никогда бы не направился к Питиосу, зная, что наши военные корабли находятся между Питиосом и столицей. Будь у нас флот ...

«Однако народ Макурана не моряки», - сказал Шарбараз - очевидная истина. «Посадить их на корабль так же трудно, как вытащить видессиан из него, и вы, без сомнения, знаете это лучше нас».

Кивок Абиварда был печальным. «Видессиане также не оставляют никаких кораблей для своих рыбаков, чтобы они могли экипажировать для нас. Они не дураки, имперцы, потому что знают, что мы используем против них любые корабли и моряков. Если бы мы только могли однажды перебросить солдат через переправу для скота... Он замолчал. Он пел эту песню слишком много раз слишком многим людям.

«У нас нет кораблей. Мы не моряки. Даже наше командование не может превратить мужчин Макурана в то, чем они не являются», - сказал Шарбараз. Абивард склонил голову в знак согласия, Царь Царей продолжил. «Где-то мы должны найти корабли.» Он говорил так, как будто был уверен, что его воля может вызвать их, несмотря на все трудности.

«Ваше величество, это было бы превосходно», - сказал Абивард. Он говорил то же самое с тех пор, как макуранские армии достигли берегов видессианских западных земель. Он говорил это громко с тех пор, как макуранские армии достигли переправы для скота, а Видесс - город, так соблазнительно выставленный напоказ, что до него было бы легко дойти пешком… если бы люди могли ходить по воде, чего они не могли, разве что на кораблях. Однако хотеть корабли и иметь их - это две разные вещи.

Мысль о кораблях, казалось, заставила Шарбараза подумать о воде в других контекстах, хотя он и не предлагал ходить по ней, Он сказал: «Мы хотели бы, чтобы вы не выпускали воду из каналов, которые пересекают землю Тысячи городов, поскольку ущерб, нанесенный наводнением, сократил налоговые поступления, которые мы сможем собрать в этом году».

«Я сожалею о своей неудаче», - сказал Абивард в третий раз. Но это деревянное повторение обвинений застряло у него в горле, и он добавил: «Если бы я не организовал открытие каналов, Маниакес Автократор мог бы сейчас наслаждаться дополнительными налоговыми поступлениями».

Позади него один из собравшихся придворных, вопреки всякому этикету, на мгновение рассмеялся. В глубокой, почти удушающей тишине тронного зала этот краткий всплеск веселья был еще более поразительным. Абивард не хотел бы быть человеком, который так забылся. Все рядом с ним будут знать, кто он такой, и Елииф скоро узнает - его работа заключалась в том, чтобы узнавать о таких вещах, и Абивард не сомневался, что он был очень хорош в этом. Когда он узнал… Абивард узнал, на что похоже быть в немилости при дворе. Он не рекомендовал бы это своим друзьям.

Выражение лица Шарбараза было непроницаемым. «Даже если это правда, тебе не следует этого говорить», - ответил он наконец, а затем снова замолчал.

Абивард задумался, как отнестись к этому почти пророческому заявлению. Имел ли Царь Царей в виду, что ему не следует публично признавать силу Видесса? Или он имел в виду, что думал, что Маниакес оставит себе все макуранские доходы, которые достанутся ему в руки? Или он хотел сказать, что это неправда, а даже если и так, то неправда? Абивард не мог сказать.

«Я сделал то, что считал лучшим в то время», - сказал он. «Я думаю, это помогло Маниакесу решить, что он не сможет провести зиму между Тутубом и Тибом. У нас есть время до весны, чтобы подготовить землю Тысячи Городов к его возвращению, которому Бог препятствует ».

«Пусть будет так», - согласился Шарбараз. «Меня беспокоит то, сделает ли он одно и то же дважды подряд?»

«Всегда хороший вопрос, ваше величество», - сказал Абивард. «У Маниакеса есть способ учиться на своих ошибках, который многие считают необычным».

«Так я слышал», Сказал Шарбараз.

Он ничего не сказал об обучении на своих собственных ошибках. Было ли это потому, что он был уверен, что научился, или потому, что он предполагал, что не совершал ошибок? Абивард подозревал последнее, но некоторые вопросы даже у него не хватило смелости задать Царю Царей.

Он немного надавил на Шарбараза, спросив: «Ваше величество, не дадите ли вы мне разрешение вернуться в страну Тысячи Городов, чтобы я мог вернуться к обучению армии, которую я собрал из войск, которые вы заставили меня собрать в прошлом году? Я должен сказать, что я также обеспокоен тем, что нахожусь так далеко от них, когда один из моих командиров не пользуется моим полным доверием.»

«Что?"» Требовательно спросил Шарбараз. «Кто это?»

«Тзикас, ваше величество, видессианин», - ответил Елииф прежде, чем Абивард смог заговорить. «Тот, кто помог предупредить вас о ненадежности раньше.» Он имел в виду ненадежность Абиварда.

Шарбараз сказал: «А, видессианин. Да, теперь я вспомнил. Нет, он должен оставаться на своем месте. Он единственный генерал, который не может строить козни против меня».

Абиварду самому пришла в голову та же мысль. «Как скажете, ваше величество», - ответил он. «Я не прошу, чтобы его сместили. Я хочу только пойти и присоединиться к нему и убедиться, что кавалерия, которой он командует, хорошо взаимодействует с пехотой из городских гарнизонов. И точно так же, как он присматривает за мной, я хочу присматривать за ним ».

«То, чего ты хочешь, не является моей главной заботой», - ответил Царь Царей. «Я больше думаю о своей безопасности и благе Макурана».

Именно в таком порядке, отметил Абивард. Не было ничего такого, чего бы он уже не понял. В некотором смысле, то, что Шарбараз признался во всем, сделало ситуацию лучше, а не хуже - теперь не нужно притворяться. Абивард сказал: «Позволить армии ослабеть, а ее частям отдалиться друг от друга не служит ни одной из этих целей, ваше величество».