Тысяча городов

Завывая в рога, видессиане двинулись через равнину и вверх по пологому склону против людей Абиварда. Всадники осыпали солдат Абиварда стрелами, подняв щиты, чтобы защититься от ответа макуранцев. Кое-где видессианин или конница падали, но только кое-где. Было пронзено больше легковооруженных пехотинцев, чем их противников.

Несколько видессиан, размахивая дротиками, выехали впереди своих основных сил. Они забросали людей Абиварда метательными копьями с близкого расстояния. У него чесались руки приказать своим войскам выступить против них, но он намеренно сдержался. Пехота, атакующая кавалерию, открыла бреши, в которые всадники могли пробиться, и если бы они это сделали, они могли бы разбить всю его армию на куски точно так же, как хорошо вбитый клин расколол бы большой, толстый кусок дерева.

Он подозревал, что Маниакес пытался спровоцировать его на атаку именно по этой причине. Копьеносцы оставались там, перед его собственной армией, соблазнительно близко, как будто им не терпелось подвергнуться нападению. «Держитесь крепко!» Абивард кричал снова и снова. «Если мы им так сильно нужны, пусть они придут и заберут нас».

Если бы он когда-нибудь вообразил, что видессианцам не хватает смелости для ближнего боя, их реакция, когда они увидели, что их враги отказываются отступать с их позиций, навсегда разубедила бы его в этой мысли. Люди Маниакеса обнажили мечи и поскакали вперед против макуранцев. Если Абивард не даст им пробить брешь в макуранской линии, они создадут ее сами.

Макуранцы кололи копьями своих лошадей, использовали большие плетеные щиты, чтобы отражать их удары, и наносили ответные удары дубинками, ножами и несколькими собственными мечами. Люди с обеих сторон ругались, задыхались, молились и вопили. Хотя видессийцы и не были макуранской тяжелой кавалерией, они использовали вес своих лошадей, чтобы заставить линию Абиварда прогнуться в центре, как согнутый лук.

Он поехал туда, где битва бушевала наиболее яростно, не только для того, чтобы сражаться, но и для того, чтобы солдаты из гарнизонов Тысячи городов, люди, которые до прошлого лета никогда не ожидали серьезных сражений, знали, что он с ними. «Мы можем это сделать!» - обратился он к ним. «Мы можем сдержать имперцев и прогнать их».

Макуранцы удержали оборону, и достаточно хорошо, чтобы не дать видессианцам прорвать их линию. Маниакес послал отряд, чтобы попытаться обойти с фланга относительно короткую линию обороны Абиварда, но здесь ему не повезло. Земля на незастроенном конце была мягкой и влажной, и его всадники увязали. Вся его атака захлебнулась недалеко от победы. Он продолжал подбрасывать людей в бой, пока не был сильно занят по всей линии.

«Сейчас!"» Сказал Абивард, и гонец ускакал прочь. Битва продолжалась, "пока" не переводилось как "немедленно". Он хотел бы, чтобы он организовал какой-нибудь специальный сигнал, но он этого не сделал, и ему просто пришлось бы ждать, пока посланник не доберется туда, куда он направлялся.

Ему также приходилось беспокоиться о том, не слишком ли долго он ждал, прежде чем отпустить всадника. Если битва была проиграна здесь до того, как он смог воплотить свой план в жизнь, какой смысл был в том, что у него изначально была идея?

На самом деле, битва не выглядела так, как будто она будет проиграна или выиграна в ближайшее время. Это была рукопашная схватка, поединок на поражение, ни одна из сторон не желала отступать, ни одна из сторон не могла пробиться вперед. Абивард не ожидал, что видессийцы устроят такое сражение. Возможно, Маниакес не ожидал, что макуранцы, бывшие войска гарнизона, выстоят, если он это сделает.

Если бы он этого не сделал, он обнаружил бы, что ошибся. Его люди рубили и проклинали макуранцев, которые рубили и проклинали в ответ, две армии сцепились так крепко, как любовники. И когда они были сцеплены таким образом, ворота Задабака распахнулись, и огромная колонна пеших солдат, вопящих как дьяволы, бросилась вниз с искусственного холма и через пологие равнины внизу к видессианцам.

Люди Маниакеса тоже закричали от удивления и тревоги. Теперь, вместо того, чтобы пытаться пробиться вперед против макуранцев, они обнаружили, что их обошли с фланга и вынудили к внезапной, отчаянной обороне. Сигнальные рожки, направляющие их движение, отдавали срочные приказы, которые часто было невозможно выполнить.

«Посмотрим, как вам это понравится!» Абивард кричал на видессиан. Ему полтора года приходилось реагировать на действия Маниакеса, и ему это ни капельки не нравилось. Как и подобает мужчинам, он удобно забыл об этом за несколько лет до того, как прогнал видессианцев обратно через все западные земли. «Давайте посмотрим!» - снова крикнул он. «Из чего вы сделаны? У вас есть яйца, или вы просто кучка гарцующих, жеманных евнухов, которыми я вас считаю?»

Если хоть слово об этой насмешке когда-нибудь дойдет до Елиифа, у него будут неприятности. Но тогда у него были неприятности с прекрасным евнухом, что бы он ни сказал или сделал, так что что значила одна насмешка? Вместе со своими солдатами он выкрикивал новые оскорбления в адрес видессиан.

К его удивлению и разочарованию, люди Маниакеса не сломались перед новым вызовом. Вместо этого они повернулись, чтобы встретить его, солдаты слева от них повернулись лицом наружу, чтобы защититься от нападения макуранцев. Ветераны Ромезана, возможно, добились большего успеха, но ненамного. Вместо того, чтобы свернуть свою линию, видессийцы лишь согнули ее, как незадолго до этого сделал Абивард.

Видессианские рога протрубили снова. Теперь, насколько это было возможно, имперцы действительно прекратили бой со своими врагами, расцепившись, отступая. Здесь у них было преимущество; даже двигаясь назад, они были быстрее своих врагов. Они перегруппировались вне пределов досягаемости лука, потрясенные, но не сломленные.

Абивард выругался. Точно так же, как его люди оказались лучше и стойче, чем думал Маниакес, так и видессиане превзошли то, с чем, как он думал, они могли справиться. Конечным результатом этого стало огромное количество людей с обеих сторон, погибших или искалеченных только по той причине, что каждый командир недооценил мужество своих противников.

«Мы потрясли их!» Туран крикнул Абиварду.

«Да», - сказал Абивард. Но ему нужно было сделать больше, чем потрясти видессиан. Ему нужно было уничтожить их. Этого не произошло. Как и раньше, на канале, он придумал хитроумную стратегию, которая не провалилась, не совсем… но и не преуспела в той степени, на которую он надеялся.

И сейчас, как и тогда, Маниакес снова наслаждался инициативой. Если бы он захотел, он мог бы уехать с поля битвы. Люди Абиварда не смогли бы угнаться за его людьми. Или, если бы он захотел, он мог бы возобновить атаку на потрепанную линию макуранеров в выбранном им месте и способом.

На данный момент он не делал ни того, ни другого, просто выжидал со своей силой, возможно, наслаждаясь затишьем так же сильно, как и Абивард. Затем ряды видессиан расступились, и одинокий всадник приблизился к макуранцам, подбрасывая копье в воздух и ловя его, когда оно опускалось снова. Он проехал взад и вперед между армиями, прежде чем крикнуть на макуранском с акцентом: «Абивард! Выходи и сражайся, Абивард!»

Сначала Абивард думал об этом вызове только как о замене того, который его люди бросили Маниакесу перед битвой у Тиба. Затем он понял, что это был разворот во многих отношениях, чем в одном, поскольку воином, предлагающим единоборство, был не кто иной, как Тзикас.

Он потратил мгновение, восхищаясь элегантностью плана Маниакеса. Если Тзикас убьет его, Автократор получит от этого выгоду - и все еще сможет избавиться от Тзикаса на досуге. Если бы, с другой стороны, он убил Чикаса, Маниакес все равно избавился бы от предателя, но не взвалил бы на себя бремя казни самого Чикаса. Что бы ни случилось, Маниакес не мог проиграть.

Восхищение, расчет - они длились недолго. Там ехал Тикас, вышедший из вражеской армии, наконец-то ставший законной мишенью. Если бы он убил отступника - двойного отступника - сейчас, единственное, что Шарбараз мог бы сделать, это поздравить его. И поскольку ничего так сильно он не хотел, как распростереть безжизненное тело Тзикаса в грязи, он пришпорил своего коня, крича: «Дорогу, будь ты проклят!» пехотинцам, стоящим между ним и намеченной добычей.

Но вид того, как Тзикас снова служит видессианцам после того, как отрекся не только от мем, но и от их бога, воспламенил членов макуранского кавалерийского полка, которые так долго и хорошо сражались под его командованием. Прежде чем Абивард смог атаковать человека, который предал Маниакеса и его обоих, двойная горстка всадников с грохотом обрушилась на видессианца. Цикас не показал себя трусом, но он также не показал себя дураком. Он поскакал обратно под защиту видессианской линии.

Все макуранские кавалеристы выкрикивали оскорбления в адрес своего бывшего лидера, понося его самыми отвратительными способами, которые они знали. Абивард начал присоединяться к ним, но в конце концов промолчал, смакуя более утонченную месть: Тзикас потерпел неудачу в достижении цели, которую поставил перед ним Маниакес. Что Автократор видессиан, скорее всего, будет делать с ним - или к- нему - сейчас? Абивард не знал, но наслаждался, давая волю своему воображению.

Ему недолго довелось наслаждаться подобными размышлениями. Видессианские рожки завыли снова. Выкрикивая имя Маниакеса - явно не выкрикивая имени Чикаса, - видессианская армия снова двинулась вперед. Все меньше стрел вылетало из их луков, и еще меньше - из луков макуранцев. Многие колчаны были пусты. Подбирать стрелы с земли - это не то же самое, что иметь возможность наполнять эти колчаны.

«Стоять крепко!» - Крикнул Абивард. Он никогда не видел, чтобы видессианские войска вступали в бой с такой мрачной решимостью. Люди Маниакеса были готовы закончить сражение тем или иным способом. Его собственные пехотинцы казались достаточно стойкими, но сколько еще ударов они смогут выдержать, прежде чем сломаются? Через мгновение он узнает.

Размахивая мечами, видессиане наскакали на линию макуранцев. Абивард поспешил вдоль линии к месту, которое выглядело наиболее угрожающим. Обмениваясь ударами с несколькими видессианцами, он получил порез - к счастью, небольшой - на тыльной стороне руки, в которой держал меч, вмятину на шлеме и звон в ухе из-за вмятины. Он думал, что нанес больше урона, чем это, но в бою, когда то, что он видел, постоянно менялось, ему было трудно быть уверенным.

Вглядываясь вверх и вниз по линии, он видел, что видессианцы неуклонно оттесняют его людей, несмотря на все, что они могли сделать. Он прикусил язык. Если макуранцы не будут держаться стойко, где-нибудь линия обороны прорвется. Когда это произойдет, всадники Маниакеса ворвутся внутрь и рассекут его силы спереди и сзади. Это был верный путь к катастрофе.

Отбросить врага назад казалось выше возможностей его людей теперь, когда его стратегия оказалась несовершенно успешной. Что это ему оставляло? На мгновение он подумал о том, чтобы отступить обратно в Задабак, но затем взглянул на окруженный стенами город на вершине горы древнего мусора. Отступление в гору и в город могло стать кошмаром похуже, чем прорыв видессиан сюда, на равнины.

Которые не оставили ... ничего. Бог не удовлетворил каждую молитву человека. Иногда даже у самых благочестивых, даже у самых добродетельных все шло не так. Он сделал здесь все, что знал, чтобы разбить видессиан, и оказалось, что знал недостаточно. Он задавался вопросом, сможет ли он отступить по равнине, не разорвав армию на куски. Он так не думал, но у него было плохое предчувствие, что вскоре ему все равно придется это попробовать.

Гонцы скакали и подбегали к нему, сообщая о давлении справа, давлении слева, давлении в центре. У него оставались последние несколько сотен резервистов, и он ввел их в бой скорее из желания ничего не оставлять незавершенным, чем всерьез рассчитывая, что они переломят ход событий. Они этого не сделали, что поставило его перед той же дилеммой менее чем через полчаса, на этот раз без применения какого-либо паллиатива.

Если бы он отступил левым флангом, он отошел бы от болота, закрепив этот конец линии, и предоставил видессианцам свободную дорогу в свой тыл. Если бы он отступил правой, он отступил бы от Задабака и его холма. Он решил попробовать этот, а не другой план, надеясь, что видессиане испугаются ловушки и не решатся протиснуться между его армией и городом.

Несколько лет назад эта уловка могла бы заставить Маниакеса задуматься, но не более. Не теряя ни движения, ни времени, он послал всадников галопом в брешь, которую Абивард создал для него. Сердце Абиварда упало. Всякий раз, когда его побеждали раньше, здесь, в стране Тысячи городов, ему удавалось сохранить свою армию нетронутой, готовой сражаться в другой раз. Хоть убей, он не представлял, как ему это удастся на этот раз.

Раздались новые призывы видессианских рожков. Абивард знал эти призывы так же хорошо, как свои собственные. Однако, как это часто бывает с людьми, сначала он услышал то, что ожидал услышать, а не то, что трубили трубачи. Когда его разум, а также ухо распознали ноты, он уставился на них, не веря своим ушам.

«Это отступление» Сказал Туран, звуча так же ошеломленно, как чувствовал себя Абивард. «Я знаю, что это так», - ответил Абивард. «Клянусь Богом, хотя, я не знаю почему. Мы были беспомощны перед ними, и Маниакес, несомненно, знал это ».

Но фланговые части, которые должны были зайти Абиварду в тыл и начать уничтожение макуранской армии, вместо этого сдержались и, повинуясь команде Автократора, вернулись к своим основным силам. А затем эти основные силы отделились от войск Абиварда и быстро ускакали на юго-восток, оставив поле боя за Абивардом.

«Я в это не верю», - сказал он. К тому времени он повторил это несколько раз. «Он поймал нас. Клянусь Богом, он поймал нас. И он позволил нам уйти. Нет, он не просто позволил нам уйти. Он сбежал от нас, хотя мы не могли заставить его бежать ».

«Если бы боевая магия работала, она работала бы так», Сказал Туран. «Но боевая магия не работает или работает так редко, что не стоит затраченных усилий. Он что, внезапно встал и сошел с ума?»

«Слишком много, чтобы надеяться», - сказал Абивард, на что его лейтенант смог только тупо кивнуть. Он продолжил: «Кроме того, он знал, что делал, или думал, что знал. Он справился с этим отступлением так же гладко, как и с любой другой частью битвы. Просто ему не нужно было этого делать… не так ли?»

Туран не ответил на это. Туран мог ответить на это не больше, чем Абивард. Они ждали, восклицали и чесали в затылках, но не пришли ни к каким выводам.

В любой другой стране они поняли бы это раньше, чем в пойме между Тутубом и Тибом. В степи Пардрайан, на высоком плато Макуран, в западных землях Видессии, движущаяся армия подняла огромное облако пыли. Но плодородная почва в окрестностях была настолько влажной, что от нее поднималось мало пыли. Они не знали о приближении армии, пока не увидели первых всадников на северо-востоке.

Слежка за ними породила следующий интересный вопрос: чьей армией они были? «Они не могут быть видессианцами, иначе Маниаки не бежали бы от них», - сказал Абивард. «Они не могут быть нашими людьми, потому что это наши люди.» Он помахал своему потрепанному хозяину.

«Они не могут быть ни васпураканцами, ни жителями Эрзерума, ни Хаморами из степи», - сказал Туран. «Если бы они были кем-то из этих людей, Маниакес принял бы их с распростертыми объятиями».

«Верно. Каждое слово в этом правда», Согласился Абивард. «Это никого не оставляет, насколько я могу видеть. По той логике, которую так любят видессианцы, значит, той армии там не существует.» Его дрожащий смех сказал, чего стоила такая логика.

Он сделал все возможное, чтобы подготовить свою армию к бою в случае необходимости. Видя, в каком состоянии находились его люди, он знал, насколько безнадежным было это лучшее. Армия, от которой бежал Маниакес, приближалась. Теперь Абивард мог различить знамена, которые развевала эта армия. Как и в случае с криками видессианского горна, узнавание и понимание не шли рука об руку.

«Это наши люди», - сказал он. «Макуранцы, летающие на "красном льве»."

«Но этого не может быть», - сказал Туран. «У нас нет кавалерийских сил ближе, чем Васпуракан или западные земли Видессии. Я бы хотел, чтобы они были, но у нас их нет».

«Я знаю», - сказал Абивард. «Я написал Ромезану, прося его прийти к нам на помощь, но Царь Царей, в своей мудрости, отменил мой приказ».

Все еще недоумевая, он выехал навстречу приближающимся всадникам. Он взял с собой довольно многочисленный отряд своей уцелевшей кавалерии, все еще не уверенный, что это не какая-то ловушка или трюк - хотя зачем Маниакесу, выигравшему битву, понадобилось прибегать к хитростям, было выше его понимания.

Отряд, подобный ему, отделился от основной части таинственной армии. «Клянусь Богом», - тихо сказал Туран.

«Клянусь Богом.» Эхом отозвался Абивард. Этот дородный мужчина с большими усами в позолоченных доспехах - Теперь, наконец, Абивард выехал впереди своего эскорта. Он повысил голос: «Ромезанец, это действительно ты?»

Командующий мобильными силами Макуранер крикнул в ответ: «Нет, это просто кто-то, кто похож на меня. Громко расхохотавшись, он тоже пришпорил своего коня, так что они с Абивардом остались наедине между своими людьми.

Когда они пожали друг другу руки, от памятной силы Ромезана заболела каждая косточка в правой руке Абиварда. «Добро пожаловать, добро пожаловать, трижды добро пожаловать». Абивард сказал совершенно искренне, а затем, понизив голос, хотя никто, кроме Ромезана, не мог его услышать: «Добро пожаловать, но разве Шарбараз, царь Царей, да продлятся его дни и увеличится его королевство, не приказал тебе остаться в западных землях?»

«Он, конечно, сделал», - прогремел Ромезан, не заботясь о том, кто его слышал, «и вот я здесь».

Абивард вытаращил глаза. «Ты получил приказ - и ты его ослушался?»

«Это то, что я сделал, все в порядке», - бодро сказал Ромезан. «Судя по тому, что ты сказал в своем письме, тебе нужна была помощь, и немалая. Шарбараз не знал, что здесь происходит, так хорошо, как знал ты. Во всяком случае, я так думал.»

«Как ты думаешь, что он сделает, когда узнает?» - Спросил Абивард.

«Ничего особенного - бывают моменты, когда принадлежность к Семи Кланам идет тебе на пользу», - ответил Ромезан. «Если Царь Царей устраивает нам слишком суровые времена, мы восстаем, и он это знает».

Он говорил со спокойной уверенностью человека, родившегося в высшей знати, человека, для которого Шарбараз, несомненно, был высшим, но не фигурой, находящейся на один шаг - и то на короткий - от Бога. Хотя сестра Абиварда была замужем за Царем Царей, он все еще сохранял большую часть благоговения перед этой должностью, если не перед человеком, который занимал ее в данный момент, которое прививалось ему с детства. Когда он обдумывал это, он понимал, как мало в этом смысла, но он не делал - он не мог - всегда останавливаться, чтобы обдумать это.

Ромезан сказал: «Кроме того, насколько сердитым может быть Шарбараз, когда узнает, что мы заставили Маниакеса сбежать, поджав хвост?»

«Насколько зол?» Абивард поджал губы. «Это зависит. Если он решит, что ты пришел сюда, чтобы объединить силы со мной, а не для того, чтобы отправиться за Маниакесом, он, вероятно, действительно очень разозлится.»

«С какой стати ему так думать?» Ромезан раскатисто расхохотался. «Чего он ожидает, что мы двое будем делать вместе, двинемся на Машиз вместо того, чтобы снова крутить Маниакесу хвост?»

«Разве это не приятный день?» Сказал Абивард. «Я не уверен, что видел такое яркое солнце в небе с тех пор, о, может быть, со вчерашнего дня».

Ромезан уставился на него, на его лице появилось хмурое выражение. «О чем ты говоришь?» он потребовал ответа. Свирепый, как огонь в бою, он не был самым быстрым человеком, которого Абивард когда-либо видел в погоне за идеей, но и дураком не был; в конце концов, он добился того, к чему стремился. Через пару ударов сердца хмурое выражение исчезло. Его глаза расширились. «Он действительно склонен так думать? Почему, клянусь Богом?»

Несмотря на все его беспечные разговоры незадолго до этого о восстании, Ромезан отступил, столкнувшись с реальной возможностью. Отступив сам, Абивард не стал думать о нем хуже из-за этого. Он сказал: «Может быть, он думает, что я слишком хорош в том, что я делаю».

«Как генерал может быть слишком хорошим?» Спросил Ромезан. «Не существует такой вещи, как выиграть слишком много сражений».

Его вера коснулась Абиварда. Каким-то образом Ромезану удавалось годами жить в западных землях Видессии, не приобретя ни капли утонченности. «Слишком хороший полководец, полководец, который выигрывает все свои битвы», - сказал Абивард, как бы объясняя все Варазу, - «у него больше нет врагов, которых нужно победить, это верно, но если он посмотрит на трон, на котором восседает его повелитель ...»

«Ах», - сказал Ромезан, теперь его голос был серьезен. Да, говорить о восстании было легко, когда это были всего лишь разговоры. Но он продолжил: «Царь Царей подозревает тебя, повелитель? Если ты не предан ему, то кто же?»

«Если бы ты знал, сколько раз я задавал ему тот же вопрос.»Абивард вздохнул. «Ответ, насколько я могу судить, заключается в том, что Царь Царей подозревает всех и не думает, что кто-то ему предан, включая меня.»

«Если он действительно так думает, то в один прекрасный день он докажет свою правоту», - сказал Ромезан, развязав язык больше, чем было бы разумно.

Мудрый язык или нет, Абивард грелся в его словах, как ящерица на солнце. Так долго все вокруг него не говорили ничего, кроме громких похвал Царю Царей - о, не Рошнани, но ее мысли и его мысли были зеркальными близнецами. Услышать, как один из генералов Шарбараза признает, что он мог быть менее мудрым человеком и менее милосердным, было подобно вину после долгой жажды.

Ромезан осматривал поле. «Я нигде не вижу Тикаса», - заметил он.

«Нет, ты бы не стал», - согласился Абивард. «Он имел несчастье попасть в плен к видессианцам не так давно.» Его голос был пресен, как ячменная каша без соли: как кто-то мог вообразить, что он имеет какое-то отношение к такому несчастью? «И, попав в плен, грозный Тзикас связал свою судьбу со своим бывшим народом и был совершенно определенно замечен не более чем пару часов назад, снова сражающимся на стороне Маниакеса.» Вероятно, это было несправедливо по отношению к несчастному Тзикасу, у которого были свои проблемы - многие из них он сам навлек на себя, - но Абиварда это не волновало меньше.

«Чем скорее он провалится в Пустоту, тем лучше для всех», - прорычал Ромезан. «Он никогда мне не нравился, никогда не доверял ему. Мысль о том, что видессианин может подражать макуранским манерам - и подумать, что мы подумаем, что он один из нас… неправильно, неестественно. Почему Маниакес просто не взял и не убил его после того, как поймал? Он у него в большом долгу, а?»

«Я думаю, он был больше заинтересован в том, чтобы навредить нам, чем в том, чтобы навредить Чикасу, к несчастью», Сказал Абивард, и Ромезан кивнул. Абивард продолжал: «Но мы нанесем ему больший урон, чем наоборот. У меня так отчаянно не хватало кавалерии, пока ты не появился здесь, что я не смог перенести войну на Маниакес. Я должен был позволить ему выбирать свои ходы, а затем отвечать.»

«Мы пойдем за ним.» Ромезан еще раз окинул взглядом поле боя. «Ты сразился с ним почти одними пехотинцами, не так ли?» Абивард кивнул. Ромезан издал короткий пронзительный свист. «Я бы не хотел пробовать это, не только с пехотой. Но ваши люди, похоже, дали неверующим все, что они хотели. Как вам удалось заставить пехоту сражаться так хорошо?»

«Я тренировался с ними трудно, и я сражался с ними таким же образом,» Отправляясь сказал. «У меня не было выбора: надо было использовать пехоту или разориться. Когда они уверены в том, что делают, из них получаются достойные войска. На самом деле, лучше, чем приличные войска.»

«Кто бы мог подумать?» Сказал Ромезан. «Ты, должно быть, волшебник, чтобы творить чудеса, с которыми никто другой не мог сравниться. Что ж, дни, когда нужно было творить чудеса, прошли. У вас снова есть настоящие солдаты, так что вы можете перестать тратить свое время на пехотинцев ».

«Полагаю, да.» Как ни странно, эта мысль опечалила Абиварда. Конечно, кавалерия была более ценной, чем пехота, но он почувствовал острую боль из-за того, что позволил пехотинцам, которых он обучал, снова превратиться в не более чем гарнизонные войска. Казалось, это пустая трата того, что он для них создал. Что ж, в любом случае, это были бы хорошие гарнизонные войска, и он все еще мог бы извлечь из них какую-то пользу в этой кампании.

Ромезан сказал: «Давайте приведем в порядок это поле, залатаем ваших раненых, а потом пойдем поохотимся за несколькими видессианцами».

Абиварду не нужно было слышать это дважды, чтобы оно понравилось. Ему не удавалось преследовать видессиан за все время его кампании по земле Тысячи городов. Пару раз он оказывался там, где они могли бы быть, и он заманивал их тоже прийти к нему. Но идти за ними, зная, что он может их поймать «Да», - сказал он. «Давайте».

Маниакес очень быстро дал понять, что не намерен уступать. Он вернулся к старой рутине разрушения каналов и дамб позади себя, чтобы замедлить преследование макуранцев. Однако даже с учетом этого не все было так, как было до прихода ромезанцев в страну Тысячи городов. Видессиане не наслаждались роскошью досуга для разрушения городов. Им пришлось довольствоваться сжиганием урожая и разъезжать по полям, чтобы растоптать зерно: обломки, да, но меньшего рода.

Абивард написал письмо Шарбаразу, объявляя о своей победе над Маниакесом. Ромезан также написал письмо, в котором Абивард заглядывал ему через плечо, когда составлял его, и предлагал полезные предложения. Он извинился за неподчинение приказам, которые он получил от Царя Царей, и пообещал, что, если его простят, он никогда больше не допустит такой ужасной ошибки. После прочтения Абивард почувствовал себя так, словно съел слишком много фруктов, которые вначале были слишком сладкими, а потом засахарились в меду.

Ромезан покачал головой, впечатывая свою печатку - дикого кабана с огромными клыками - в горячий воск, удерживающий письмо закрытым. «Если бы кто-нибудь прислал мне такое письмо, меня бы вырвало».

«Я бы тоже», - сказал Абивард. «Но это то, что нравится Шарбаразу. Мы оба это видели: скажи правду прямо, и у тебя будут проблемы, напичкай свое письмо этой чепухой, и ты получишь то, что хочешь.»

Один и тот же курьер увез оба письма на запад, к Машизу, которому видессианская армия больше не угрожала, к Царю Царей, которого это, вероятно, волновало меньше, чем выполнение его приказов, какими бы глупыми они ни были. Абивард гадал, какого рода письмо могло прийти с запада, из тени гор Дилбат, из тени придворной жизни, лишь отдаленно связанной с реальным миром.

Он также задавался вопросом, когда он услышит, что Тикас был приговорен к смерти. Когда он не услышал о преждевременной - хотя, по его мнению, и не безвременной - кончине отступника, он задался вопросом, когда он услышит о том, что Тикас возглавил арьергард против своих же людей.

Этого тоже не произошло. Чем дольше происходила любая из этих вещей, тем более несчастным он становился. Он передал Тзикаса Маниакесу в уверенном ожидании - которое Маниакес поощрял, - что Автократор предаст его смерти. Теперь Маниакес вместо этого держался за него: Абиварду это казалось несправедливым.

Но он знал, что лучше не жаловаться. Если Автократору удалось обмануть его, это была его собственная вина, и ничья больше. Возможно, у него скоро появится шанс вернуть деньги Маниакесу. И, может быть, ему не пришлось бы полагаться на обман. Может быть, он пригнал бы видессиан на землю, как будто они были стадом диких ослов, и погнал бы их вниз. Удивительно, какие мысли могло породить прибытие настоящей кавалерии.

Шарбараз, царь царей, не замедлил с ответом на письма, которые он получил от Абиварда и Ромезана. Когда Абивард принял посланца от Царя Царей, он сделал это со всем энтузиазмом, который проявил бы, отправляясь на то, чтобы ему вырвали гнилой зуб из головы.

Точно так же кожаный конверт для сообщений, который вручил ему парень, с таким же успехом мог быть ядовитой змеей. Он открыл его, сломал печать на пергаменте и с немалым трепетом развернул. Как обычно, Шарбараз заставил своего писца потратить несколько строк на перечисление своих титулов, достижений и надежд. Казалось, ему потребовалась целая вечность, чтобы добраться до сути…

«Мы, как мы уже говорили, возмущены тем, что вы осмелились призвать к себе на помощь армию под командованием Ромезана, сына Бижана, которую мы намеревались использовать для других задач в течение этого сезона кампании. Мы еще больше раздосадованы вышеупомянутым римлянином, сыном Бижана, за то, что он прислушался к вашему призыву, а не проигнорировал его, как это было нашим приказом, причем вышеупомянутому римлянину было сделано отдельное предупреждение в письме, адресованном конкретно ему.

Только одно возможное обстоятельство может смягчить неповиновение, которое вы двое продемонстрировали как индивидуально, так и коллективно, вышеупомянутым обстоятельством является полная и ошеломляющая победа над видессианцами, вторгшимися на землю Тысячи городов. Признаемся, мы рады одержать одну такую победу и с нетерпением ожидаем либо уничтожения Маниакеса, либо его позорного отступления. Дай Бог, чтобы у вас вскоре появилась возможность сообщить мне об одном или другом из этих счастливых результатов.»

Как это делали посланники, этот спросил Абиварда: «Есть ли ответ, господин?»

«Подожди немного», - ответил Абивард. Он снова прочитал письмо сверху донизу. Во втором чтении оно было не более оскорбительным, чем в первом. Абивард вышел из палатки и заметил проходящего мимо Пашанга, потягивающего финиковое вино из кувшина. «Найди Ромезана и приведи его ко мне», - сказал он водителю.

«Да, повелитель», - сказал Пашанг и направился к Ромезану. Его шаг был медленнее, чем хотелось бы Абиварду; Абивард гадал, сколько вина он выпил.

Но он нашел Ромезана и вернул его. Макуранский генерал, приближаясь, размахивал пергаментом; Абивард предположил, что это потому, что он тоже только что получил письмо от Царя Царей. И так оно и оказалось. Ромезан крикнул: «Вот, видишь? Я говорил тебе, что ты слишком много беспокоишься.»

«Так ты и сделал», - признал Абивард. Судя по тому, как вел себя Ромезан, его письмо тоже не было особенно болезненным. Повернувшись к посланнику, Абивард сказал: «Пожалуйста, передай Шарбаразу, Царю Царей, что мы сделаем все возможное, чтобы повиноваться ему.»Ромезан энергично кивнул.

Посланник поклонился. «Будет так, как вы скажете, лорды.» Для него Абивард и Ромезан были фигурами почти такими же могущественными, как сам Шарбараз: один шурин Царя Царей, другой - великий аристократ из Семи Кланов. Абивард прищелкнул языком между зубами. Все зависело от того, как и с какой позиции ты смотришь на жизнь.

Когда парень ушел, Абивард в некотором замешательстве повернулся к Ромезану. «Я ожидал, что Царь Царей разгневается на нас», - сказал он.

«Я говорил тебе», - ответил Ромезан. «Победа искупает любое количество грехов».

«Это не так просто», - настаивал Абивард Рошнани в тот вечер за тушеным мясом. «Чем больше побед я одерживал в видессианских западных землях, тем более подозрительным ко мне становился Шарбараз. И потом, здесь, в стране Тысячи Городов, я не мог удовлетворить его, что бы я ни делал. Если я проигрывал, я был неуклюжим идиотом. Но если я выигрывал, я настраивал себя на восстание против него. И если я умолял о какой-то помощи, которая дала бы мне шанс победить, то тогда я, очевидно, замышлял поднять против него армию ».

«До сих пор», - сказала его главная жена.

«До сих пор», - эхом повторил Абивард. «Он также не обрушился на Ромезан лавиной, и Ромезан категорически не подчинился его приказам. До сих пор он кричал на меня, хотя я делала все, что он мне говорил. Я этого не понимаю. Что с ним не так?» Неуместность вопроса заставила его рассмеяться, как только он слетел с его губ, но он тоже это имел в виду.

Рошнани сказала: «Может быть, он наконец понял, что ты действительно хочешь сделать то, что лучше для него и для Макурана. Годы давят на него так же, как и на всех остальных; может быть, они справляются ».

«Хотел бы я поверить, что... я имею в виду, что он наконец-то повзрослел», - сказал Абивард. «Но если и повзрослел, то это очень неожиданно. Я думаю, что происходит что-то еще, но, хоть убей, я понятия не имею, что.»

«Что ж, давайте посмотрим, сможем ли мы разобраться в этом», - сказала Рошнани, логичная, как видессианка. «Почему он игнорирует вещи, которые разозлили бы его, если бы он вел себя так, как обычно?»

«Первое, что я подумал, что он пытается усыпить Romezan и меня в чувство, все спокойно и легко, когда он действительно намерен обрушиться на нас, как лавина,» Отправляясь сказал. «Но если это так, нам придется остерегаться людей, пытающихся разлучить нас с армией в ближайшие несколько дней, либо этого, либо людей, пытающихся убить нас прямо посреди всего этого. Я полагаю, что это может быть. Нам придется держать ухо востро ».

«Да, это, безусловно, возможно», - согласилась Рошнани. «Но опять же, это не то, как он привык себя вести. Может быть, он действительно доволен тобой.»

«Это было бы еще более не в его характере», - сказал Абивард с горечью в голосе. «Он не был таким, уже много лет».

«Прошлой зимой он был... лучше, чем предыдущей», - сказала Рошнани. Странно, что она защищает Царя Царей, а Абивард нападает на него. «Может быть, он снова потеплел к тебе. И тогда...» Она сделала паузу, прежде чем задумчиво продолжить. «И потом, твоя сестра с каждым днем приближается к своему времени. Может быть, он помнит о семейных связях.»

«Может быть.» Голос Абиварда звучал не совсем убежденно, даже для самого себя. «И, может быть, он помнит, что, если у него действительно родится мальчик, все, что ему нужно сделать, это умереть за меня, чтобы я стал дядей и, возможно, регентом при новом Царе Царей.»

«Отсутствие ассасинов, это что-то не сходится», - сказала Рошнани, на что Абиварду пришлось кивнуть. Его главная жена вздохнула. «День за днем мы увидим, что произойдет.»

«Так и будет», - сказал Абивард. «Одна из вещей, которая произойдет, клянусь Богом, это то, что я изгоню Маниакеса из страны Тысячи Городов.»

С добавлением кавалерии Ромезана к пехоте, которую он обучал, Абивард знал, что у него есть значительное преимущество над силами Маниакеса, действовавшими между Тутубом и Тибом. Заставить преимущество говорить о себе на самом деле было совсем другим делом. Маниакес оказался раздражающе ловким защитником.

Что раздражало Абиварда больше всего, так это изменчивость Автократора. Когда у Маниакеса было преимущество в численности и мобильности, он сильно на это надавил. Теперь, когда его врагам это нравилось, он делал все возможное, чтобы не дать им извлечь из этого максимальную пользу

Разрушенные каналы, небольшие стычки, ночные налеты на лагерь Абиварда - примерно такие же, как Абивард напал на него годом ранее, - все это приводило к появлению противника, который, возможно, намазал свое тело маслом, чтобы стать слишком скользким, чтобы его можно было схватить. И всякий раз, когда Маниакесу выпадал шанс, он брал штурмом другой город в пойме; еще один погребальный костер, поднимающийся из искусственного холма, означал успех для него, провал для Макурана.

«Никогда не любил проводить кампании в этой стране», - сказал Ромезан. «Я помню это с тех дней, когда Шарбараз сражался со Смердисом. Слишком часто здесь что-то может пойти не так».

«О, да, я это тоже помню», Сказал Абивард. «И, без сомнения, Маниакес тоже. Он причиняет нам столько горя, сколько мы можем вынести, не так ли?»

«Так оно и есть», - сказал генерал кавалерии. «Его не волнует настоящее сражение, не так ли, пока он может хорошо проводить время, совершая набеги?»

«Именно для этого он здесь», - согласился Абивард. «Это тоже сработало, не так ли? Ты не сражаешься с ним в западных землях Видессии, а я не сижу Напротив, сходя с ума, пытаясь выяснить, как добраться до города Видесс.»

«Ты прав, повелитель», - сказал Ромезан, используя этот титул как выражение мягкого, возможно, даже насмешливого уважения. «Я бы тоже хотел, чтобы ты нашел способ; я бы солгал, если бы сказал что-нибудь другое».

«У нас нет никаких кораблей, будь оно проклято», - сказал Абивард. «Мы не можем достать никаких кораблей. Наши маги не смогли наколдовать то количество кораблей, которое нам понадобится. Даже если бы они могли, это была бы боевая магия, которая могла бы развалиться, когда мы больше всего в ней нуждались. И даже если бы этого не произошло, видессиане в сто раз лучшие моряки, чем мы. Боюсь, они могут потопить магические корабли так же, как и любые другие.»

«Возможно, ты прав», - признал Ромезан. «Что нам действительно нужно...»

«Что нам действительно нужно, » перебил Абивард, « так это маг, который мог бы построить гигантский серебристый мост через переправу скота в город Видессос, чтобы наши воины могли пересечь сушу и не беспокоиться о видессианцах на кораблях. Единственная проблема с этим в том, что...

«Единственная проблема с этим в том», - сказал Ромезан, перебивая в свою очередь, - «маг, который мог бы сотворить такое заклинание, не был бы заинтересован в помощи Царю Царей. Он хотел бы сам быть Королем королей или, что более вероятно, королем мира. Так что хорошо, что такого мага нет.»

«Так оно и есть», - сказал Абивард со смехом. «Или, во всяком случае, это в основном хорошо. Но это означает, что нам придется проделать большую часть работы самим - нет, всю работу самим, или настолько близко, насколько это не имеет значения.»

Пару дней спустя разведчик принес новость, которой он боялся и на которую надеялся одновременно: во главе отряда видессианской кавалерии Тикас провел мощную атаку против всадников Ромезана. Пока Чикас оставался в своей роли, он был грозным противником, на чьей бы стороне он ни находился в данный момент. Поскольку он отказался надолго оставаться в своей роли, были хорошие шансы, что он не останется на этой конкретной стороне навсегда.

Когда Абивард передал новость Рошнани, она спросила: «Что ты собираешься делать, если однажды он захочет снова служить Макурану?»

«Клянусь Богом!» Он хлопнул себя ладонью по лбу. «Здесь ты на шаг впереди меня. Он, вероятно, однажды захочет вернуться к нам, не так ли?»

«Скорее рано, чем поздно», - предположила Рошнани. «Он всего лишь опорочил тебя, а ты не правишь Макураном. Он пытался убить Автократора, и он отрекся от бога Видесса ради нашего. Он, должно быть, дожидается своего часа в этом лагере; он не может быть там счастлив или уютен.»

«Вероятно, он снова отрекся от Бога ради Фоса», - сказал Абивард, «или, может быть, ради Скотоса, темного бога видессиан. Когда он, наконец, умрет, я ожидаю, что на небесах разразится война за то, чтобы вечно мучить его душу в снегу и льду Скотоса или сбросить ее в Пустоту и сделать так, как будто ее никогда не было.» Эта идея показалась ему безумно богохульной.

По настоянию как ромезанца, так и Турана, Абивард разобрался с повторным появлением Тикаса на поле боя, приказав своим людям пытаться убить отступника всякий раз, когда они его увидят, независимо от того, что это значило для остальной части боя. Командование показалось ему достаточно безопасным: Тзикас не будет командовать какой-либо жизненно важной частью задействованных сил, поскольку Маниакес не был бы настолько глуп, чтобы доверить ему что-либо жизненно важное. Абивард был разочарован тем, что Маниакес позволил Чикасу продолжать дышать, но Автократор, должно быть, решил выжать из предателя все возможное для борьбы с Макураном.

Абивард с удовольствием сжал бы Цикаса - за шею, если бы это было вообще возможно. Однако сделать это означало догнать видессиан. Его армия, несмотря на добавление кавалерии Ромезана, все еще двигалась медленнее, чем армия Маниакеса.

А затем Автократор остановился на восточной стороне большого канала, который тянулся с севера на юг через земли Тысячи городов. Он держал кавалерийские патрули вдоль берега канала в количестве, достаточном, чтобы помешать Абиварду переправить через него отряд или получить контроль над достаточно большим участком берега, чтобы позволить переправиться всей его армии. Видессиане, не вышедшие на патрулирование, возобновили грабежи, которые стали слишком привычными за последние пару сезонов кампании.

Абивард двинул вперед больше сил, рассчитывая заставить Маниакеса отойти от линии канала; он не мог надеяться удержать его против нескольких одновременных сильных переправ. Но Маниакес не отступил. Он также не привел всю свою армию обратно к каналу, чтобы сразиться с макуранцами, как только они перейдут реку. Он продолжал заниматься грабежом, как будто Абивард и его люди провалились в Пустоту.

«Он совершает ошибку», Радостно-удивленный Абивард сказал на военном совете. «Как нам лучше заставить его заплатить?»

«Пересечь реку, разбить его патрули, разбить остальную часть его армии», - сказал Ромезан. Абивард посмотрел на других своих офицеров. Санатрук, который командовал кавалерией до прибытия Ромезана, кивнул. То же самое сделал Туран. То же, в конце концов, сделал и Абивард. Ромезан никогда не собирался быть обвиненным в утонченности, но вам не нужно было быть утонченным все время. Иногда вам просто нужно было попасть туда и сделать то, что нужно было сделать. Похоже, это был один из таких случаев.

Абивард, насколько мог, подготовил свое войско к переправе с ошеломляющей силой и скоростью. Канал был шириной в половину полета стрелы и, по словам крестьян, везде был глубиной по пояс. Видессиане могли дорого обойтись в преодолении этого. Но вместо того, чтобы сконцентрироваться против его войск, они скакали взад и вперед, взад и вперед, вдоль восточного берега канала.

Он выбрал атаку ближе к вечеру: пусть видессиане для разнообразия сражаются так, чтобы солнце светило им в лицо. Он сформировал свою армию с пехотой в центре и кавалерией на обоих флангах. Он командовал правым, ромезан - левым, а туран - пехотинцами в центре.

Зазвучали рога. Знаменосцы размахивали знаменами Макурана с красными львами, а также флагами поменьше и вымпелами, обозначавшими полки и роты. Выкрикивая имя Шарбараза, армия двинулась вперед и плюхнулась в канал.

Мутная вода была просто температуры крови. Грязь на дне не поднималась с тех пор, как канал выкапывали в последний раз, сколько бы лет тому ни было. Когда копыта и ступни взбаламутили его, поднялась ужасная вонь. Слегка задыхаясь, Абивард поехал дальше в канал.

Он оглянулся через плечо. Остальные всадники справа последовали за ним в воду, выкрикивая оскорбления в адрес видессиан на дальнем берегу, когда те приближались. Люди Маниакеса спокойно сидели на своих лошадях и ждали нападения. Если бы они принадлежали Абиварду, он заставил бы их сделать больше: хотя бы подъехать к краю канала и осыпать своих врагов стрелами. Но они просто ждали и смотрели. Возможно, мощь макуранских войск парализовала их страхом, подумал он.

У него закружилась голова. Он потряс ею и послал проклятие в вонючую жижу, которая, несомненно, заставляла каждого человека, которому приходилось это терпеть, покачиваться в седле. Если бы Бог был добр, он даровал бы, чтобы никто не одурел настолько, чтобы упасть с лошади и утонуть в грязной воде.

Вот и берег канала, после, казалось, слишком долгого пребывания в нем. Абивард надеялся, что пиявки не присосались ни к нему, ни к его лошади. Он пришпорил животное и снова вывел его на твердую почву. Красный диск заходящего солнца светил ему в лицо.

На мгновение он просто принял это, как принимают любое сообщение от глаз. Затем он издал громкий крик изумления и тревоги, которому вторили более бдительные солдаты, которых он вел. Они въехали в канал, когда солнце светило им в спину. Вот они и вышли оттуда с солнцем в глазах.

Абивард снова оглянулся через плечо. Вот из канала вышла целая армия. Там, на дальнем берегу, видессиане все еще сидели на своих лошадях, тихо, невозмутимо, как будто не произошло ничего ни в малейшей степени необычного. Нет, не совсем так: двое из них рисовали круги на левой стороне груди - жест, который они использовали, взывая к своему богу.

Увидев это, разум Абиварда, ошеломленный до тех пор, снова заработал: хорошо это или плохо, он не мог догадаться, но мысли начали замещать пустоту между его ушами. Он выкрикнул первое слово, которое пришло ему в голову: «Магия!» Мгновение спустя он усилил его: «Видессиане использовали магию, чтобы помешать нам пересечь канал и воздать им по заслугам!»

«Да!» Сотни, затем тысячи голосов подхватили этот крик и другие, подобные ему. Подобно солнечному свету, разгоняющему туман, ярость вытеснила страх. Это утешило сердце Абиварда. Чем злее были его люди, тем меньше вероятность, что какое-либо хитроумное заклинание, использованное видессианцами, сможет захватить и удержать их. Страсть ослабляла магию. Вот почему и боевая магия, и любовные снадобья чаще терпели неудачу, чем преуспевали.

«Неужели мы позволим им безнаказанно совершить это безобразие?» Крикнул Абивард. «Неужели мы позволим им ослепить нас вероломной боевой магией?»

«Нет!» солдаты взревели в ответ. «Нет, клянусь Богом! Мы отплатим им за оскорбление!» - крикнул кто-то. Если бы Абивард знал, кто это, он бы с радостью заплатил этому парню фунт серебра, платный зазывала не смог бы сделать ничего лучше.

«Боевая магия терпит неудачу!» - Воскликнул Абивард. « Боевая магия исчезает! Боевая магия питается страхами. Разгневанные люди не позволяют себя соблазнить. Теперь, когда мы знаем, с чем имеем дело, мы покажем видессианцам, что их чары и заклинания бесполезны. А когда мы пересечем канал, мы накажем их вдвойне за то, что они пытались одурачить нас своими волшебными играми ».

Его люди одобрительно взревели в его адрес. Кавалеристы размахивали своими копьями. Пехотинцы размахивали дубинками и мечами. Воодушевленный их яростью, он пришпорил своего коня в его бронированных боках и снова направил его к каналу.

Животное ушло добровольно. Что бы ни сделали волшебники Видессоса, это не потревожило зверей. Лошадь слегка фыркнула, когда ее копыта взболтали грязь на дне канала, но это было только потому, что новые ядовитые пузырьки поднялись на поверхность и отвратительно и плоско лопнули.

Там, прямо по курсу, были те же самые видессиане, которые видели, как Абивард пересекал канал - или, скорее, пытался пересечь канал - раньше. На этот раз, когда боевая магия была распознана такой, какая она есть, он наскочит на них и выбьет копьем из седла одного за другим. Обычно он не был человеком, который наслаждался битвой ради нее самой, но сейчас он хотел сражаться, чтобы избавиться от гнева, охватившего его из-за обмана Маниакеса.

Он подходил все ближе и ближе к видессианам. Вот берег канала. Вот его лошадь ступила на берег. Он поднял свое копье, готовый яростно атаковать первого видессианца, которого увидит.

Здесь было ... заходящее солнце, почти касавшееся западного горизонта, светило прямо ему в лицо.

Он снова вывел свою армию на берег канала, из которого они ушли. Он снова не помнил, чтобы оборачивался. Он снова не думал, что оборачивался. Судя по крикам и ругательствам, доносившимся от его людей, они тоже не думали, что они развернулись. Но вот они здесь. И там, на дальнем - бесспорно, восточном -берегу канала видессианские кавалерийские патрули рысью сновали взад-вперед или просто ждали, глядя на закат - закат, который должен был ослепить их в бою, - на макуранцев, которые не могли до них добраться.

Абивард оценил это предательское солнце. Если бы он предпринял еще одну попытку, то это было бы в темноте. Если у видессиан было одно действующее волшебство, возможно, у них было больше одного. Он решил, что не осмеливается рисковать. «Мы разбиваем лагерь здесь на ночь», - объявил он. Мгновение спустя он послал гонцов за Тураном и ромезанцем и приказал им прибыть в его палатку.

Первое, что он хотел выяснить, было то, пережили ли его офицеры что-нибудь отличное от его собственных загадочных поездок в канал и обратно. Они посмотрели друг на друга и покачали головами.

«Не я, господин», Сказал Туран. «Я был в канале. Я все время двигался вперед. Я ни разу не обернулся - клянусь Богом, я этого не сделал! Но когда я выбрался на сушу, это была та же самая суша, которую я покинул. Я не знаю, как и не знаю почему, но так оно и было ».

«И я такой же, господин», - тяжело произнес Ромезан. «Я был в канале. Там, впереди, видессийцы сидели на своих лошадях, ожидая, когда я насажу их на вертел, как человек, насаживающий мясо с луком на вертел, чтобы поджарить на огне. Я пришпорил своего скакуна вперед, горя желанием убить их - вперед, а не назад, говорю вам. Я подъехал к берегу, и это был именно этот берег. Как и сказал Туран, я не знаю, как или почему - я всего лишь бедный, глупый воин - но это было.» Он поклонился Абиварду: «Честь твоему мужеству, господин. Мои внутренности превратились в желе внутри меня от волшебства. Я бы никогда не был настолько храбр, чтобы повести наших людей в канал во второй раз. И они последовали за тобой - я последовал за тобой - тоже.» Он снова поклонился.

«Не думаю, что я поверил в это с первого раза, не до конца», - сказал Абивард. «И я думал, что возбужденной армии будет достаточно, чтобы сокрушить видессианскую боевую магию.» Он печально рассмеялся. «Это показывает только то, что я знаю, не так ли?»

«Что наши собственные блестящие маги могут сказать по этому поводу?» Спросил Туран. «Я задал вопрос паре волшебников из пехоты: люди из Тысячи городов того же сорта, что и те, кто творил вашу магию канала в прошлом году, и все, что они делают, это разевают рты и бормочут. Они так же сбиты с толку, как и мы ».

Абивард повернулся к Ромезану. «До сих пор мы так мало нуждались в магии с тех пор, как вы прибыли, что мне даже в голову не приходило спросить, какого рода колдуны у вас есть. Бозорг и Пантелес все еще прикреплены к полевым силам?»

«Да, это они.»Ромезан поколебался, затем сказал: «Повелитель, доверил бы ты видессианцу объяснить - более того, дать отпор - видессианскому колдовству? Я оставил Пантелеса с нами, но не решался использовать его.»

«Я вижу это», Согласился Абивард, «но я все равно хотел бы узнать, что он хочет сказать, и Бозорг тоже. И Бозорг должен быть в состоянии узнать, если он лжет. Если мы решим использовать его, чтобы попытаться бороться с заклинанием, Бозорг тоже должен быть в состоянии сказать нам, прилагает ли он честные усилия.»

Ромезан поклонился. «Это мудрость. Я узнаю это, когда слышу.» Он вышел из палатки и позвал гонца. Сандалии мужчины быстро зацокали прочь. Ромезан вернулся и скрестил широкие руки на груди. «Их призвали.»

Ожидание грызло Абиварда. Он сделал слишком много, сначала в Across, затем во дворце Царя Царей, чтобы чувствовать себя счастливым, стоя без дела. Он хотел снова броситься в канал - но если он еще раз выйдет на тот берег, с которого стартовал, он боялся, что сойдет с ума.

Посланнику потребовалось некоторое время, чтобы найти волшебников в суматохе лагеря, который Абивард не ожидал разбить. Наконец, однако, парень вернулся с ними, каждый настороженно поглядывал на другого. Они оба низко поклонились Абиварду, признавая его ранг намного выше их.

«Господин», - сказал Бозорг на макуранском.

«Достопочтенный господин», - повторил Пантел по-видессиански, напомнив Абиварду о Чикасе, который представлял проблему, о которой он не хотел, чтобы ему напоминали в данный момент.

«Я думаю, вы двое, возможно, имеете некоторое представление, почему я позвал вас сюда сегодня вечером», - сказал Абивард сухим голосом.

Оба волшебника кивнули. Они посмотрели друг на друга с уважением, смешанным с соперничеством. Бозорг заговорил первым: «Повелитель, каким бы ни было это заклинание, это не боевая магия».

«Я сам это понял», - ответил Абивард еще более сухо. «Если бы это было так, мы бы справились со второй попыткой. Но если это не боевая магия, то что это такое?»

«Если бы это была боевая магия, она была бы направлена на ваших солдат, и их отношение действительно повлияло бы на заклинание», - сказал Бозорг. «Поскольку их отношение не повлияло на это, я делаю вывод, что это относится к каналу, эмоциональное состояние которого не подвержено изменениям».

Пантел кивнул. Ромезан фыркнул. Туран ухмыльнулся. Абивард сказал: «Убедительный довод, следующий вопрос заключается в том, что нам с этим делать?

Волшебники снова посмотрели друг на друга. И снова Бозорг заговорил за них: «Как обстоят дела сейчас, господин, мы не знаем.» Пантелес снова кивнул.

Ромезан снова фыркнул, на совершенно другой ноте. «Рад, что вы с нами, маги; рад, что вы с нами.» Пантел опустил взгляд на землю. Бозорг, служивший во дворце Царя Царей, сверкнул глазами.

Абивард вздохнул и махнул рукой, отпуская обоих магов. «Направьте все свои усилия на то, чтобы выяснить, что сделали маги Маниакеса. Когда ты узнаешь - нет, когда у тебя появится хотя бы проблеск - приходи ко мне. Мне все равно, что я могу делать; мне все равно, какой сейчас час дня или ночи. С тобой или без тебя, я намерен продолжать попытки пересечь этот канал. Пойдем - ты понимаешь?»

Оба волшебника торжественно кивнули.

X

Когда на следующее утро взошло солнце, Абивард сдержал свое слово. Он собрал свою армию, восхищаясь тем, как люди сохранили свой дух и дисциплину перед лицом пугающей неизвестности. Может быть, подумал он, на этот раз все будет по-другому. Солнце уже светит нам в лицо. Видессианская магия часто имеет много общего с солнцем. Если мы уже движемся к этому, возможно, они не смогут сдвинуть нас с места.

Он думал о том, чтобы распространить эту идею среди солдат, но в конце концов решил не делать этого, будь он более уверен в своей правоте, он мог бы выбрать по-другому. Однако он слишком хорошо знал, что это всего лишь предположение.

«Вперед!» - крикнул он, поднося руку к глазам, чтобы вглядеться в утреннее сияние и попытаться разглядеть, что делают видессиане на восточном берегу канала. Ответ, казалось, был таким: "Немного". У Маниакеса не было своей армии, построенной в боевой порядок, чтобы встретить макуранцев. Несколько эскадронов кавалерии рысью сновали взад и вперед ; вот и все.

«Вперед!» - Снова крикнул Абивард и направил своего коня вниз, в мутную воду канала.

Он не сводил глаз с солнца. Пока я еду прямо к нему, все должно быть в порядке, сказал он себе. Канал был не таким широким. Конечно, он и его последователи не могли повернуть вспять и вернуться на тот берег, с которого они начали: не могли незаметно. Нет, они не могли этого сделать… не могли бы?

Восточный берег становился все ближе и ближе. День, как и все летние дни в стране Тысячи городов, обещал быть обжигающе жарким. Солнце уже злобно светило в лицо Абиварду. Он моргнул. Да, дальний берег был теперь совсем близко. Но берег, на который выбрался его промокший конь, был западным, и солнце теперь необъяснимым образом светило ему в спину.

И вот его армия последовала за ним, штурмуя, чтобы сокрушить место, которое они только что покинули. Их крики изумления, гнева и отчаяния сказали все, что нужно было сказать. Нет, почти все: еще одна вещь, которую нужно было сказать, это то, что он и его армия не смогут пересечь этот проклятый канал - канал, который с таким же успехом мог быть буквально проклят, - пока они не выяснят и не преодолеют то колдовство, которое использовал Маниакес, чтобы помешать им.

Мрачно Абивард приказал армии восстановить лагерь, который она только что разбила. Следующие пару часов он провел, расхаживая по нему, делая все возможное, чтобы поднять упавший дух солдат. Он знал, что было бы лучше, если бы его собственные души были где угодно, только не на дне моря. Но ему не нужно было показывать это людям, и он не

Наконец он вернулся в свой собственный павильон. Он не знал точно, что будет там делать: напиться казалось таким же хорошим планом, как и любой другой, поскольку он не мог вступить в схватку с видессианцами. Но когда он добрался до палатки, он обнаружил, что его ждут Бозорг и Пантелес.

«Я думаю, у меня есть ответ, уважаемый господин!» - Воскликнул Пантелей в сильном волнении.

«Я думаю, этот видессианин не в своем уме, повелитель: совершенно безумен», Заявил Бозорг, скрестив руки на груди. «Я думаю, он хочет только зря потратить ваше время, обмануть вас и отдать победу Маниакесу».

«Я думаю, ты ревнуешь, как уродливая девушка, наблюдающая, как ее нареченный разговаривает с ее хорошенькой сестрой», - парировал Пантел - не то сравнение, которое макуранец, вероятно, использовал бы, не в стране изолированных женщин, но даже в этом случае оно показательно.

«Я думаю, что собираюсь столкнуть вас головами», - рассудительно сказал Абивард. «Скажи мне все, что ты должен сказать мне, Пантелей. Я буду судить, обман это или нет. Если это так, я поступлю так, как считаю нужным ».

Пантелей поклонился. «Как скажете, достопочтенный сэр. Вот.» Он продемонстрировал кусок кожи длиной примерно с предплечье Абиварда: скорее всего, кусок, отрезанный от ремня. Соединив концы, он скрепил их большим и указательным пальцами, затем указал на получившийся круг другой рукой. «Сколько сторон у ремешка, достопочтенный сэр?»

«Сколько сторон?» Абивард нахмурился. «Что за глупость это?» Возможно, Бозорг знал, о чем говорил. «Конечно, у него есть два: внутренний и внешний».

«И ремень поперек спины видессианина», Добавил Бозорг. Но Пантелес казался невозмутимым. «Именно так», - согласился он. «Вы можете провести по нему пальцем, если хотите.» Он протянул кожаный круг, чтобы Абивард мог сделать именно то, что Абивард послушно сделал, вопреки всему надеясь, что Пантел говорит не для того, чтобы услышать самого себя, как часто делали видессиане. «Теперь...» - начал Пантел.

Вмешался Бозорг: «Теперь, господин, он показывает тебе идиотскую чушь. Клянусь Богом, он должен ответить плетью за свою глупость!»

Все, что могло так разозлить макуранского мага, было либо идиотской чепухой, как он сказал, либо с точностью до наоборот. «Как я уже сказал, судить буду я», - сказал Абивард Бозоргу. Он повернулся к Пантелесу. «Продолжай. Покажите мне это ваше великое открытие, или что бы это ни было, и объясните, как оно решает все наши проблемы, подобно бечевке, обвязывающей стопку выделанных шкур ».

«Это не мое открытие, и я не знаю, связывает ли оно наши проблемы или нет», - сказал Пантел. Как ни странно, за это он нравился Абиварду больше, а не меньше. Чем более впечатляющим было заявление, тем менее вероятно, что оно было оправдано.

Пантелей еще раз приподнял кусок кожи и снова сформовал из него непрерывную ленту. Однако на этот раз он наполовину скрутил ее, прежде чем соединить два конца большим и указательным пальцами. Бозорг сделал жест, словно отгоняя сглаз, прошипев: «Обман».

Пантел не обратил внимания ни на него, ни на руку Абиварда, предупреждающе поднятую. Видессианский волшебник сказал: «Это было обнаружено в Коллегии магов в городе Видессос несколько лет назад неким Воймиосом. Я не знаю, волшебство это или нет в каком-либо формальном смысле этого слова. Может быть, это всего лишь обман, как утверждает ученый Бозорг.» Как любой видессианин, стоящий своего дела, он использовал иронию как стилет. «Что бы это ни было, это интересно. Сколько сторон сейчас у ремешка?» Он поднял его, чтобы Абивард мог проследить свой ответ, как он делал это раньше.

«Что ты имеешь в виду, сколько у него сторон?"» Внезапно Абивард пожалел, что сомневался в Бозорге. «У него должно быть две стороны, как и раньше».

«Правда?» Улыбка Пантелеса была мягкой, благожелательной. «Покажите мне пальцем, уважаемый господин, если вы будете так добры».

С видом человека, потакающего сумасшедшему, Абивард провел пальцем по внешней стороне ремешка. Мгновением позже он проверит это изнутри, а мгновением позже воздаст Пантелесу по заслугам за то, что тот сделал его мишенью для того, что должно было быть глупой шуткой.

Но, проводя пальцем по всей длине кожаного полотна, он каким-то образом оказался там, откуда начал, после того как коснулся каждого его участка толщиной в палец. «Подожди минутку», - резко сказал он. «Позвольте мне попробовать это снова.» На этот раз он уделил более пристальное внимание своей работе. Но, похоже, более пристальное внимание не имело значения. Он снова провел пальцем по всей длине кожаного полотна и вернулся к исходной точке.

«Ты видишь, достопочтенный господин?» - Сказал Пантел, когда Абивард уставился на свой собственный палец, как будто он его предал. «Ремень Воймиоса - так он получил название в Коллегии Чародеев - имеет только одну сторону, а не две».

«Это невозможно», - сказал Абивард. Затем он снова посмотрел на свой палец. Казалось, что он знал лучше.

«Вы только что провели непрерывную линию от вашей начальной точки обратно к вашей исходной точке», - вежливо сказал Пантел. «Как вы могли бы это сделать, если бы ходили от одной стороны к другой? Вы просто попали туда задом наперед и были застигнуты врасплох ».

Как, несомненно, и предполагал Пантел, слова повисли в воздухе. «Подожди», - сказал Абивард. «Дай мне подумать. Ты пытаешься сказать мне, что волшебники Маниакеса превратили канал в полосу Воймиос - так ты это назвал?»

«Достаточно близко, уважаемый господин», - сказал Пантел.

«Чушь!» Сказал Бозорг. Он выхватил кожаный ремешок из руки Пантелеса и бросил его на землю. «Это обман, подделка, трюк. В этом нет никакой магии, только обман.»

«Что ты можешь на это сказать?» Абивард спросил Пантелеса.

«Достопочтенный сэр, я никогда не утверждал, что в ремне Воймиоса была какая-то магия», - ответил видессианский волшебник. «Я предложил это в качестве аналогии, а не доказательства. Кроме того...» Он наклонился и поднял кусок кожи, который бросил Бозорг. «... это плоская вещь. Чтобы скрутить ее так, чтобы у нее была только одна сторона, все, что вам нужно сделать, это вот это.» Он придал этому искусный полу-поворот, который сделал его сбивающим с толку. «Но если бы вы собирались сделать так, чтобы нечто, имеющее длину, ширину и высоту, точно так же поворачивалось само на себя, единственный поворот, который я могу представить, чтобы сделать такую вещь, - это волшебный».

Попытки снова и снова пересечь канал и неудачи уже сотворили с воображением Абиварда больше странных вещей, чем он когда-либо хотел. Он повернулся к Бозоргу. «У тебя есть другая идея, как видессианцы могли вернуть нас к самим себе?»

«Нет, повелитель», - признал Бозорг. «Но то, что выдвигает этот видессианин, смехотворно на первый взгляд. Его драгоценный Воймиос, вероятно, плохо натянул что-то из упряжи на своего коня, а затем провел следующие двадцать лет, выпрашивая кубки крепкого вина.»

«Ты отрицаешь, что то, что говорит Пантелес, правда, или ты только принижаешь это?» Многозначительно спросил Абивард.

У вопроса были острые зубы. Бозорг, возможно, был в ярости, но он не был дураком. Он сказал: «Я полагаю, то, что он сказал о ремешке, может быть правдой, как бы абсурдно это ни звучало. Но как кто-то может всерьез воспринимать эту чушь о том, чтобы перекрутить канал обратно на себя?»

«Я бы сказал, что несколько тысяч солдат восприняли эту идею всерьез, или восприняли бы, если бы услышали», - парировал Пантел. «В конце концов, это случилось с ними».

«Так оно и было», - сказал Абивард. «Я был одним из них, и мысль об этом до сих пор заставляет меня дрожать.» Он перевел взгляд с Пантелеса на Бозорга и обратно. «Как ты думаешь, вы двое, работая вместе...» - Он сделал особое ударение на этих словах. «... сможете выяснить, является ли то, что случилось с каналом, магическим эквивалентом ремня Воймиоса?»

Пантелес кивнул. Мгновение спустя, более неохотно, Бозорг тоже кивнул. Пантел сказал: «Создание магии такого рода не могло быть легким для волшебников Маниакеса. Если следы колдовства останутся на этом плане, мы их найдем».

«А если ты это сделаешь?"» Спросил Абивард. «Что тогда?»

«Раскручивать канал для нас должно быть легче, чем для них - если это то, что они сделали», - ответил Пантел. «Для восстановления естественного состояния требуется гораздо меньше магии, чем для изменения того, что естественно».

«Мм, я вижу в этом смысл», сказал Абивард. «Как скоро вы сможете выяснить, превратил ли Маниакес канал в полосу Воймиос?»

Бозорг зашевелился. Абивард посмотрел в его сторону. Он сказал: «Господин, тебе легко использовать видессианца для борьбы с видессианцами?»

Абивард ломал голову над этим вопросом с тех пор, как понял, что магия удерживает его вдали от армии Маниакеса. Он беспокоился об этом меньше с тех пор, как Пантелес начал свое сложное теоретическое объяснение: любой человек, достаточно преданный делу, чтобы приложить столько усилий к выяснению того, что могло превратиться в заклинание, не был бы доволен, если бы не приложил руку и к его разгадке… стал бы он?

«Что скажешь ты, Пантелей?» Спросил Абивард. «Достопочтенный господин, я говорю, что никогда не представлял себе превращения ремня Воймиоса из развлечения в творческое волшебство», - ответил Пантел. «Понять, как это делается, а затем придумать заклинание для противодействия этому - мне повезло, что я живу в такие захватывающие времена, когда все кажется возможным».

Его глаза заблестели. Абивард узнал выражение его изможденного, узкого лица. Солдаты с таким возвышенным видом скакали бы навстречу смерти, не дрогнув; менестрели, у которых это было, создавали песни, которые жили поколениями. Пантел отправлялся туда, куда его приводили знания, энергия и вдохновение, и шел к своей цели с рвением жениха, идущего к своей невесте. «Я думаю, все будет в порядке», - сказал Абивард Бозоргу. «А если это не в порядке, я доверяю твоему умению удерживать нас от катастрофы».

«Повелитель, ты можешь почтить меня выше моего достоинства», - пробормотал макуранский маг.

«Я так не думаю», - искренне сказал Абивард. «И, как я уже говорил тебе, я ожидаю, что ты будешь работать с ним. Если его идея все-таки окажется ошибочной, мне нужно будет услышать это от тебя, чтобы мы могли решить, что попробовать дальше ».

Он всем сердцем надеялся, что Пантелес и Бозорг смогут найти способ обойти - или с помощью - магию Маниакеса. Если бы они могли, колдовство было бы одноразовым чудом: если нет, то каждый раз, когда макуранцы пытались вступить в столкновение с видессианцами, они возвращались бы тем же путем, которым пришли. Это было бы худшей катастрофой, чем поражение в битве.

«То, что сделал один маг, может исправить другой», - заявил Пантелес. С этим Бозорг согласился осторожным кивком.

«Однако выяснить, что натворил маг, может быть интересно», - заметил Абивард.

«Истина, достопочтенный сэр. Я тоже не уверен, что предложил правильное объяснение», - сказал Пантел. «Одна из многих вещей, которым мне нужно научиться...»

«Не стой просто так.» Абивард понимал, что был несправедлив, но срочность имела большее значение. «Иди и выясни, что ты можешь, любыми доступными тебе средствами. Я намерен послать всадников вверх и вниз по каналу - при условии, что они не думают, что едут на север, когда едут на юг, или наоборот. Если мы сможем форсировать переправу где-нибудь в другом месте ...

«Тогда идея ремня Воймиоса становится спорной», - перебил Пантелес.

Абивард покачал головой. «Не совсем. О, на этот раз мы могли бы обойти это, но это продолжало бы оставаться уловкой, которая есть у Маниакеса, а у нас нет. Он мог бы использовать это снова, скажем, на горном перевале, где у нас не было никакого выбора относительно того, как мы пытались добраться до него. Если мы сможем, я хочу, чтобы у нас был способ победить это заклинание, чтобы оно не осталось в арсенале Автократора, если вы понимаете, что я имею в виду ».

И Пантел, и Бозорг поклонились, как бы говоря, что они не только поняли, но и согласны. Абивард махнул им, чтобы они начинали расследование. По его выкрикнутому приказу всадники действительно собрались, чтобы проехаться вверх и вниз по каналу. Но прежде чем они отправились в путь, один из них спросил: «Э-э, господин, как нам узнать, действует ли еще заклинание?»

Абивард пожалел, что спросил об этом. Вздохнув, он ответил: «Единственный способ, который я могу придумать, это выехать в канал и попытаться пересечь его. Если ты это сделаешь, ты пройдешь тот этап, когда магия видессиан сработает. Если ты этого не сделаешь...»

Один из гонщиков совершил чудовищную ошибку, прервав командующего армией: «Если мы этого не сделаем - если мы вернемся туда, откуда начали, - и мы не сошли с ума до этого, вот тогда мы узнаем».

Другие всадники кивнули. Парень отпустил довольно хорошую шутку, или то, что было бы довольно хорошей шуткой при других обстоятельствах, но никто из них не рассмеялся и даже не улыбнулся. Абивард тоже; и он не настаивал на своем достоинстве или ранге. Он сказал: «Этой магии достаточно, чтобы свести с ума кого угодно, поэтому мое лучшее предположение заключается в том, что мы все уже сошли с ума, и если она укусит нас еще раз, это не причинит никакого вреда».

«У тебя хороший взгляд на вещи, господин», - сказал человек, который прервал его. Он поехал на юг вдоль канала. Несколько человек последовали за ним; другие направились на север.

Был ли это хороший взгляд на вещи? Абивард не знал. Если магия Маниакеса распространялась на приличное расстояние вверх и вниз по каналу, некоторым из этих людей, вероятно, пришлось бы пережить, как их мир несколько раз искривлялся, и не один раз в одиночку. Вы могли бы привыкнуть почти ко всему ... но к этому?

Ему пришло в голову кое-что еще: был ли канал закрыт сам по себе и для видессиан? Если бы они попытались пересечь границу с востока на запад, чтобы напасть на него, что бы произошло? Смогут ли они перебраться на его сторону канала или им тоже придется выехать на тот берег, с которого они ушли? Вопрос был настолько интригующим, что он почти вызвал Бозорга и Пантелеса, чтобы задать его. Все, что его сдерживало, это мысль о том, что у них и так было достаточно поводов для беспокойства.

И он тоже. Всадники, которых он отправил на север вдоль канала, вернулись, возможно, раньше, чем он ожидал, с новостями о том, что заклинание, было ли это какой-то увеличенной версией ремня Воймиоса или нет, распространялось в этом направлении на все расстояние, которое они преодолели. Они путешествовали не так далеко, как он надеялся, но страх на их лицах говорил о том, что они заходили в канал так часто, как только могли выдержать.

Люди, ушедшие на юг, тоже начали возвращаться в лагерь Абиварда, не все сразу, как те, кто пошел другим путем, а по нескольку за раз, некоторые возвращались в канал после того, как другие не могли больше этого выносить. Независимо от того, пришли они рано или поздно, у них были те же новости, что и у людей, отправившихся на север: когда они попытались перебраться через канал на восток, у них ничего не вышло.

Последним из всех вернулся парень, который предположил, что погружение в канал сведет человека с ума. К тому времени, как он вернулся, солнце садилось на западе. Абивард начал задаваться вопросом, не вошел ли он в канал и никогда не вышел.

Он погрозил солнцу кулаком, говоря: «Я видел эту штуку слишком много раз - пусть она упадет в Пустоту. Я пытался уехать от этого дюжину раз, может быть, больше, сегодня днем, и в итоге каждый раз возвращался к этому. Прости, господи, это заклинание распространяется далеко на юг ».

«У тебя нет причин сожалеть», - ответил Абивард. «Я бы назвал тебя героем за то, что ты преодолел канал больше, чем кто-либо другой».

«Герой?» Всадник покачал головой. «Я скажу тебе, как бы я себя назвал, и это будет чертов дурак. С твоего позволения, господин, я пойду и начищу свои доспехи - постараюсь, чтобы они не заржавели, насколько смогу, а?» Абивард разрешающе кивнул. Изобразив приветствие, солдат зашагал прочь.

Абивард пробормотал что-то нецензурное себе под нос. Маги Маниакеса, безусловно, могли удерживать заклинание на месте в течение половины дня пути, или, возможно, чуть меньше, в любую сторону от его собственной позиции. Это означало, что смена лагеря вряд ли принесет много пользы, потому что видессиане были склонны либо передвинуть, либо распространить действие заклинания на его новое положение.

Если бы он не мог обогнуть извилистый канал, ему пришлось бы пройти через него. Пройти через него означало победить магию Маниакеса. Между ними Бозоргу и Пантелесу пришлось бы придумать несколько ответов.

Призвав их в свою палатку, Абивард сказал: «Можете ли вы разрушить заклинание и позволить нам пересечь границу?»

«Разрезать ремешок Воймиоса не так просто, как кажется, уважаемый сэр», - сказал Пантел. «Когда вы разрезаете его вдоль, знаете ли вы, что получаете?»

«Я собирался сказать два более тонких, но это было бы слишком просто и очевидно, не так ли?"» Сказал Абивард, и Пантел кивнул. «Хорошо, что ты получаешь?"» Спросил Абивард. «Тарелка супа из бычьих хвостов? Три аркета и пара медяков? Тяжелый случай чесотки?»

Пантел бросил на него укоризненный взгляд; возможно, могущественным макуранским маршалам, по его мнению, не позволялось быть абсурдными. Он полез в мешочек, который носил на поясе, и вытащил ремешок Voimios, сделанный из тонкой кожи и сшитый вместе на концах, так что ему не нужно было держать их между длинным, тонким, подвижным большим и указательным пальцами. «Посмотрите сами, уважаемый сэр, и вы лучше поймете, с какими трудностями мы сталкиваемся.»

«Хорошо, я сделаю.» Абивард вытащил острый кинжал, проткнул им кожу и начал резать. Он работал медленно, тщательно, методично; пара ножниц подошла бы для этой работы лучше, но у него их не было. Когда он разрезал острый ремешок почти по всей окружности, он подумал, что Пантелей солгал ему, потому что действительно казалось, что он может расколоться надвое, как это было бы с простым кольцом. Но затем он сделал последний разрез и удивленно воскликнул: у него все еще был один витой ремешок, но вдвое длиннее и вдвое шире, чем был раньше.

«Это показывает некоторые сложности, с которыми мы сталкиваемся», - сказал Пантелес. «Некоторые средства противодействия магии запутываются в ее хитросплетениях и оказываются бесполезными против нее».

«Да, я понимаю», - сказал Абивард. «Вот что происходит, когда ты режешь заклинанием. Но когда ты делаешь это...» Он разрезал ремень поперек, а не вдоль."- Все выглядит проще.» Он протянул Пантелесу простой кусок кожи.

Волшебник взял его и задумчиво посмотрел на него. «Да, достопочтенный сэр, именно такой эффект мы пытаемся создать. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы воспроизвести элегантность вашего решения.» Он свернул ремешок в плотный маленький цилиндр, положил его обратно в поясную сумку и ушел.

Абивард ожидал результатов с растущим нетерпением. Каждый день, когда он и его армия застревали на западной стороне канала, был еще одним днем, когда Маниакес имел полную свободу действий на востоке. Маниакес причинил достаточно - слишком много - вреда, даже когда Абивард выступил против него. Без сопротивления…

Как ни странно, и Пантел, и Бозорг выглядели довольными собой. «Мы можем разрушить это заклятие, господин», - сказал Бозорг Абиварду.

Пантелей покачал головой. «Нет, уважаемый господин», - сказал он. «Нарушать это - неправильный способ выразить то, что мы делаем. Но мы можем, я думаю, сократить это, как вы сделали с ремешком Voimios несколько дней назад. Это даст желаемый эффект, по крайней мере, мы так считаем ».

«Я говорю, что взлом - лучший способ описать то, что мы делаем», - сказал Бозорг. Он и Пантелес пристально посмотрели друг на друга.

«Мне все равно, как ты это называешь или как ты это описываешь», - сказал Абивард. «Пока твое заклинание - или что бы это ни было - работает, имена не имеют значения. Спорь о них сколько хочешь - позже».

Несколько видессианских всадников все еще патрулировали восточный берег канала - теперь их было не так много, поскольку Маниакес, должно быть, решил, что его заклинание удерживает Абиварда в ловушке на другом берегу. Поначалу Автократор распределял свою армию осторожно, но теперь он занялся разрушительным делом, как будто Абиварда и его людей больше не было поблизости.

Может быть, мы преподнесем ему сюрприз, подумал Абивард. Или, может быть, мы просто снова окажемся здесь, хотя должны выяснить, с чего начали. Это худшее, что может случиться, и чем мы хуже, если это произойдет?

Пантел и Бозорг начали петь, один на видессианском, а другой на макуранском языке. Бозорг высыпал сверкающие кристаллы в чашу с водой, которая стала ярко-желтой. Абивард посмотрел на канал. Вода в нем не стала ярко-желтой, а осталась грязно-коричневой.

Пантелей, продолжая петь, держал нож над небольшим костром из ароматных дров, пока лезвие не засветилось красным. Затем он погрузил его в чашу с желтой водой. От воды поднялось шипение и облако сильно пахнущего пара. Все еще держа клинок в правой руке, он достал из поясной сумки ремешок Воймиоса, похожий на тот, что он дал Абиварду, чтобы тот разрезал его вдоль.

Он воззвал к Фосу. В то же время, либо дополняя, либо искажая его призыв, Бозорг воззвал к Богу через Четырех Пророков. Пантелес взял нож и разрезал им перекрученный кожаный ремешок - разрезал его ровно поперек, как это сделал Абивард, так что он снова стал обычным ремешком, а не тем, который обладал особыми свойствами, которые демонстрировал ремешок Воймиоса.

Абивард снова посмотрел в сторону канала. Он не знал, что увидит. Он не знал, увидит ли он что-нибудь. Возможно, заклинание не произведет видимого эффекта. Возможно, это не сработало бы - это тоже всегда было возможно.

Бозорг и Пантелес стояли так, словно тоже не знали, действует ли заклинание. Наблюдая за ними, Абивард на мгновение забыл о канале. Когда Пантелей резко ахнул, он уставился на видессианца, а не на грязную канаву. Затем видессианский маг указал на нее.

Поверхность канала взбаламутилась и забурлила. Так все и началось. Медленно-медленно, в течение нескольких минут, вода в канале отходила сама от себя: именно так Абивард описал это себе позже. Когда процесс был завершен, илистое дно канала оказалось открытым для солнечных лучей - это было так, как будто кто-то провел ножом по водному пути и разрезал его надвое.

«Закон подобия», - сказал Пантел по-видессиански.

«Подобное приносит подобное», Сказал Бозорг на макуранском языке - два способа выразить одну и ту же мысль словами.

«Вперед!» Крикнул Абивард своим воинам, которые уставились на брешь в канале. «Теперь мы можем добраться до видессиан. Теперь мы можем заставить их заплатить за то, что они раз за разом поворачивали нас не в ту сторону.» Он вскочил на своего коня. «Собираемся ли мы позволить им уйти безнаказанными за то, что они сделали с нами, или мы собираемся наказать их?»

«Наказать!» - завыли макуранские солдаты, свирепые, как стая волков холодной зимней ночью. Абиварду пришлось сильно пришпорить своего коня, чтобы убедиться, что он въедет в канал первым. Продвижение было медленным, потому что грязь была густой и скользкой и прилипала к ногам лошади. Но животное шло дальше.

В воде, скопившейся по обе стороны от илистого, вонючего дна канала, Абивард увидел рыбу. Она уставилась на него, открывая и закрывая рот, как будто это был глупый старик. Ему было интересно, что оно думает о нем и думает ли вообще.

Он ехал вверх, к восточному берегу канала. Несмотря на магию Пантелеса и Бозорга, он все еще боялся, что каким-то образом снова окажется на западной стороне канала. Но он этого не сделал.

Барахтаясь, а затем обретя устойчивость, его лошадь наконец вынесла его на восточную сторону.

Если бы тамошние видессианские солдаты захотели ввязаться в драку, они вполне могли бы помешать его армии занять позиции. Отверстие, проделанное двумя магами в канале, было не очень широким, и только несколько лошадей могли пройти через него одновременно. Решительная оборона могла бы задержать все макуранское войско.

Но видессийцы, которые, казалось, были ошеломлены успехом волшебников в разрушении их чар, также казались пораженными тем, что макуранцы так энергично использовали этот успех. Вместо того, чтобы остаться и попытаться сдержать Абиварда и его людей, они ускакали так быстро, как только могли нести их лошади. Возможно, они везли Маниакесу новости о том, что только что произошло. Если бы Абивард был Маниакесом, он был бы менее чем рад видеть, как они приходят. Как бы то ни было, он был рад видеть, как они уходят.

Позже он пожалел, что не послал людей сразу за ними. В данный момент он был просто рад, что ему и его последователям не придется сражаться с ними. Вместо преследования он думал о том, как переправить через канал как можно больше людей, прежде чем либо колдовство, сотворенное Бозоргом и Пантелесом, сольется воедино, либо двое мужчин сами рухнут.

Основная часть армии все-таки переправилась, прежде чем Пантелей, который раскачивался, как дерево на сильном ветру, рухнул на землю. Когда он это сделал, взвешенная вода в канале собралась вместе с влажным шлепком. Некоторые из пехотинцев, попавших в нее, утонули; однако многие с трудом продвигались вперед и выползли на восточный берег, мокрые и истекающие, но живые.

Сначала Абивард и его спутники были так заняты, помогая им высадиться на сушу, что у него не было времени на раздумья. Затем он понял, что солдаты достигли восточного берега, а не были отброшены обратно на запад. Заклинание, которое использовали видессианские и макуранские маги, хотя и исчезло сейчас, оставило канал навсегда раскрученным. Короче говоря, все было так, как было до того, как в это начали вмешиваться волшебники Маниакеса.

К тому времени Бозорг и несколько других мужчин, все еще находившихся на западном берегу канала, плеснули водой в лицо Пантелесу. Освободившись от бремени поддержания заклинания, видессианский волшебник сумел удержаться на ногах и даже присоединиться к Абиварду на восточной стороне водного пути.

«Отличная работа!» Абивард приветствовал его.

«За что я благодарю тебя, достопочтенный господин», - ответил Пантел. «Взаимосвязь между ремешком Воймиоса и природой заклинания, наложенного на канал, действительно оказалась близкой к тому, что я себе представлял. Такое соответствие теории и практики приносит особое удовлетворение в тех редких случаях, когда его можно наблюдать ».

«Ты был прав», - сказал Бозорг. «Ты был прав, ты был прав, ты был прав. Клянусь Четырьмя Пророками, я признаю это.» Он говорил так, как мог бы говорить человек, публично выплачивающий пари.

Пантел огляделся. Теперь, когда макуранская армия достигла его, восточный берег канала, казалось, мало отличался от западного: плоская, илистая земля с множеством солдат, разбросанных по ней. Видессианский волшебник повернулся к Абиварду. «Добравшись до этой стороны канала, достопочтенный сэр, что вы собираетесь делать дальше?»

Это был хороший вопрос, и не на тот, на который Абивард мог ответить сгоряча. За последние несколько дней переправа через канал настолько поглотила его, что он потерял представление о причинах, по которым стремился это сделать. Одно, однако, оставалось ясным: «Я собираюсь выследить Маниакеса и сразиться с ним, когда это сделаю».

Ромезан никогда не выпускал это из виду. Уже когда последний из солдат пересекал канал, все еще грязный и промокший, он кричал: «Стройтесь, да проклянет вас Бог. Не стойте там, теряя время. Видессианские патрули ускакали на юго-восток. Вы думаете, они поехали туда случайно? В лошадиной упряжке они так и сделали! Если мы не найдем Маниакеса там, я съем свои ножны, металлическую фурнитуру и все остальное ».

Абивард думал, что он был прав. Маниакес не совсем принимал как должное неспособность макуранцев пересечь канал, но он оставил позади силы, слишком маленькие, чтобы сражаться со всей их армией, особенно после того, как Абивард и первые несколько человек, следовавших за ним, выбрались на берег, который видессийцы удерживали без усилий. Если они не собирались сражаться, единственная полезная услуга, которую они могли оказать, - это предупредить Автократора. Для этого им пришлось бы отправиться туда, где он был. Армия Абиварда последовала бы за ними туда.

Он повысил голос, добавляя свой протест к безжалостным выкрикам Ромезана. Солдаты реагировали медленнее, чем ему хотелось бы, но, как он предполагал, не медленнее, чем можно было ожидать после того, с какими трудностями они добрались до восточного берега канала.

И по мере того, как люди выстраивались в маршевую шеренгу, в них постепенно начало просачиваться возбуждение. Они приветствовали Абиварда, когда он проезжал взад и вперед по шеренге. «Если бы не ты, господь, мы бы все еще застряли там», - крикнул кто-то. От этого радостные крики стали громче.

Абивард задавался вопросом, знал ли Маниакес, что его магия потерпела поражение, еще до того, как солдаты прискакали к нему с новостями. С ним был бы волшебник - скорее всего, волшебники - с ним. Разрушение видессианского заклинания, вероятно, вызвало бы в мире какую-то дрожь, дрожь, которую мог почувствовать волшебник.

Из-за этого подозрения Абивард усилил то, что было бы его обычным авангардом, отборными бойцами, которые обычно не двигались в самом авангарде. Он также раскинул свою сеть разведчиков и дозорных дальше по армии, чем обычно. Если надвигалась беда, он хотел получить предупреждение как можно скорее.

«Будьте особенно осторожны и бдительны», - предупредил он разведчиков. «Тикас, вероятно, будет командовать видессианским арьергардом. Если это так, тебе придется поискать что-нибудь мерзкое и коварное. Хотел бы я догадаться, что именно, но не могу. Все, что я могу тебе сказать, это держать ухо востро ».

В первый день после пересечения канала он задавался вопросом, позаботился ли Маниакес об арьергарде. Его собственная армия продвигалась вперед без сопротивления. Они добились такого большого прогресса, что ему почти казалось, будто они наверстали все время, проведенное в ловушке на противоположной стороне канала.

Когда он сказал это Рошнани после того, как они наконец разбили лагерь на ночь, она одарила его взглядом, который приберегала для тех случаев, когда он вел себя особенно глупо. «Не говори глупостей», - сказала она. «Ты не можешь наверстать столько времени за один день, и ты это знаешь».

«Ну, да, я тоже так думаю», - признал он и тоже посмотрел на нее. «Держу пари, ни у одного из великих менестрелей никогда не было такой жены, как ты. Его голос сорвался на фальцет: «Нет, ты не можешь сказать, что его меч пел, дорогая. Мечи не поют. И действительно ли его доспехи были слишком тяжелы для десяти обычных мужчин, чтобы поднять их, не говоря уже о том, чтобы надеть?" По-моему, это звучит не очень правдоподобно. Почему бы тебе не изменить это?»

Рошнани сделала движение, как будто собиралась поднять горшочек с шафрановым рисом и черными вишнями, который стоял между ними, и вылить его ему на голову. Но она тоже смеялась. «Злой человек», - сказала она.

«Спасибо», - сказал он, заставив их обоих еще немного рассмеяться. Но он быстро снова стал серьезным. «Если бы магия этим утром не сработала, я не знаю, что бы я делал. Я не знаю, что бы сделала армия ».

«Худшее, что ты мог бы сделать, это сложить с себя командование и вернуться в домен Век Руд. Я все еще иногда жалею, что ты не сделал этого после того, как Шарбараз отказался позволить тебе призвать Ромезана.»

«Это сработало хорошо, несмотря на Шарбараз», - ответил Абивард. «Ромезан похож на меня: он видит, в чем нуждается королевство, идет вперед и заботится об этом, что бы ни думал об этом Царь Царей».

Рошнани фыркнула. «Предполагается, что Царь Царей должен видеть, в чем нуждается королевство, и сам заботиться об этом. Ему не нужно полагаться на то, что другие сделают это за него. Если он не может этого сделать, почему именно он должен править Макураном?»

Она говорила тихим голосом и огляделась вокруг, прежде чем слова слетели с ее губ, чтобы убедиться, что никто из слуг - или даже ее дети - не могли услышать. Абивард понимал это; в отличие от Ромезана, он находил идею критиковать Царя Царей в лучшем случае пугающей. И Рошнани не просто критиковала. Она предполагала, что Шарбаразу не место на троне, если он не справится с работой получше. И если ему не место на этом троне, то кому?

Абивард ответил голосом таким же мягким, как у его главной жены: «Я не хочу бунтовать против Шарбараза, Царя Царей. Можете ли вы представить, что я пытаюсь господствовать над евнухами во дворце? Я только хочу, чтобы Шарбараз стремился править королевством и позволил всем нам, кто служит ему, самим готовить суп, без того, чтобы он всегда совал в него палец и помешивал ».

«Он Царь Царей, и он знает это», - сказала Рошнани с ледяным вздохом. «Возможно, он знает это слишком хорошо. Всякий раз, когда он может вмешаться, он чувствует, что должен это сделать, как будто он не был бы правителем, если бы не делал этого ».

«Я провел большую часть последних десяти лет и даже больше, надеясь - желая - чтобы ты ошибался», - сказал Абивард, тоже вздыхая. «Я начинаю думать, что ты прав. Достаточно часто стучите меня молотком по голове, и иногда идеи действительно приходят. Судя по короткому знакомству с его отцом, это у него в крови ».

«Возможно, все было бы не так плохо, если бы у него однажды не украли трон», - сказала Рошнани.

Абивард залпом допил свое вино. «Возможно, все было бы не так плохо», - сказал он, выделяя слова, чтобы подчеркнуть их, - «если бы Смердис продолжал быть Царем Царей и никто никогда не узнал, что Шарбараз спрятан в крепости Налгис Крэг.»

Когда слова слетели с его губ, он понял, что произнес измену - измену с обратной силой, поскольку Смердис узурпатор был давно мертв, но тем не менее измену. Он ждал, чтобы услышать, как Рошнани отреагирует на это. Она спокойно сказала: «Если бы все обернулось так, ты бы не был шурин Царя Царей, ты знаешь».

«Ты думаешь, меня это волнует?» он вернулся. «Я не думаю, что моя сестра была бы менее счастлива, если бы осталась замужем за Птардаком из домена Налгис Крэг, чем она замужем за Шарбаразом из Макурана. Может быть, не более счастливых, но и не менее.» Он снова вздохнул. «Впрочем, о таких вещах нельзя рассказывать. Смердис был занят выплатой дани хаморцам, если ты помнишь. Рано или поздно это вызвало бы восстание на Северо-Западе. Может быть, хорошо, что у нас был настоящий Царь Царей, чтобы возглавить его ».

«Может быть.» Рошнани тоже осушила свой кубок с вином. «От всех этих событий, которые могли бы быть, может закружиться голова сильнее, чем от вина, если слишком много времени думать о них».

«Теперь все просто», - сказал Абивард. «Все, что нам нужно сделать, это победить Маниакеса».

Сначала им пришлось вступить в схватку с Маниакесом. Как Абивард уже обнаружил, это было нелегко, не тогда, когда Маниакес не хотел, чтобы его захватывали. Но, победив лучшее колдовство Автократора - или то, что, как он искренне надеялся, было лучшим колдовством Автократора, - он преследовал его с большей уверенностью, чем показал бы раньше.

На случай, если его искренние надежды окажутся ошибочными, он перестал игнорировать Бозорга и Пантелеса и отправил двух волшебников ехать вместе в повозке рядом с его собственной. Иногда они ладили не хуже пары братьев. Иногда они ссорились - тоже как пара братьев. Пока они не использовали магию, чтобы покончить друг с другом, Абивард делал вид, что не видит.

Он послал свою часть кавалерии широким маршем, сначала найти армию Маниакеса, а затем замедлить ее продвижение, чтобы он мог подойти с основными силами своей армии и сразиться с видессианцами. «Это то, чего мы не могли сделать раньше», - с энтузиазмом сказал он, катаясь вместе с Тураном. «Мы можем выдвинуть всадников вперед и заставить видессиан развернуться и сражаться, удерживать их на месте достаточно долго, чтобы остальные из нас смогли выступить вперед и разбить их».

«Если все пойдет хорошо, мы сможем», - сказал Туран. «Тем не менее, их арьергард упорно сражался, чтобы не дать нам добраться до основных сил, которые ведет Маниакес».

«Однако они не могут делать это так долго», - сказал Абивард. «Земля между Тутубом и Тибом не похожа на степь Пардрайан: она не длится вечно. Через некоторое время вас вытесняют с поймы в заросшую кустарником местность. Вы не сможете содержать армию там ».

«Мы говорили об этом прошлой зимой», - ответил его лейтенант.

«Маниакес тогда даже не пытался. Он просто пересек западные земли Видессии, пока не пришел в порт, а затем уплыл, без сомнения, смеясь над нами. Он мог бы сделать то же самое снова, ничуть не хуже ».

«Да, я полагаю, он мог бы», - сказал Абивард. «Он мог бы отправиться и в Серхес, в глубь страны, как Шарбараз сделал много лет назад. Однако я не думаю, что он сделает ни то, ни другое. Когда он прибыл в страну Тысячи городов в прошлом году, у него были сомнения. Он действовал осторожно; сначала он не был уверен, что его солдаты надежны. Его это больше не беспокоит. Он знает, что его люди умеют сражаться, и если он увидит место, которое ему понравится, он даст бой там. Он намеревался разгромить нас, когда вернулся в этом году ».

«Он тоже пару раз почти сделал это», Согласился Туран. «А потом, когда это не сработало, он попытался свести нас с ума магией, которую его волшебники применили к каналу.» Он усмехнулся. «Это была такая запутанная схема, интересно, был ли Тикас тем, кто до этого додумался».

Абивард начал отвечать серьезно, прежде чем понял, что Туран шутит. Шутка это или нет, но это была не самая невероятная идея, которую Абивард когда-либо слышал. Как он узнал из болезненного опыта, Чикас был достаточно хитер, чтобы сделать именно то, что сказал Туран.

Вскоре у Абиварда появилась причина гордиться собственными способностями к предсказаниям. Недалеко от истоков Тутуба, где река все еще быстро и пенисто текла по камням, прежде чем принять более спокойное русло, Маниакес выбрал участок возвышенности и ясно дал понять своим преследователям, что он не намерен больше подвергаться преследованию.

«Мы разобьем его!» Крикнул Ромезан. «Мы разобьем его и избавимся от него раз и навсегда.»Через мгновение он добавил: «Я тоже ни капельки не буду скучать по нему, когда он уйдет».

«Это было бы очень хорошо», - согласился Абивард. «Однако, чем дольше я смотрю на эту позицию, тем больше мне кажется, что мы выйдем из нее, как баранина, нарезанная на вертел, если не будем осторожны».

«Они всего лишь видессиане», - сказал Ромезан. «Не похоже, что они собираются напасть на нас, пока мы наступаем на них».

«Нет, я полагаю, что нет», - сказал Абивард. «Но атака в гору - и это будет долгая атака в гору - не поражает с такой силой, как атака на ровной местности. И если я что-то знаю о Маниакесе, так это то, что он не намерен просто сидеть там и ждать нашего нападения. Он сделает что-нибудь, чтобы разбить его и не дать ему ударить так сильно, как следовало бы ».

«Что он может сделать?» - Потребовал ответа Ромезан.

«Я не знаю», - сказал Абивард. «Хотел бы я знать».

«И я бы хотел, чтобы ты не боялся теней», - сказал Ромезан. «Маниакес всего лишь человек, и солдат из солдат, наши всадники лучше его. Он может перевернуть реку - или мог, пока мы не придумаем, как его остановить, - но он не может заставить всю свою проклятую армию подпрыгнуть в воздух и приземлиться у нас в тылу и на обоих флангах одновременно, не так ли?»

«Нет», - признал Абивард.

«Ну что ж», - торжествующе сказал Ромезан, как будто доказал свою точку зрения. Возможно, он думал, что доказал; он был таким же прямым и агрессивным в спорах, как и в том, чтобы вести свою кавалерию в бой.

Абивард покачал головой. «Отправляйся прямо в битву с видессианцами и ты напрашиваешься на неприятности. И не все поля так открыты и заманчивы, как кажутся. Вспомните, как погиб Пероз, царь царей, ведя цвет армии Макурана против хаморцев через то, что выглядело как обычный участок степи. Если бы моя лошадь не попала в яму и не сломала ногу в самом начале той атаки, я думаю, что я бы тоже погиб там, вместе с моим отцом, моим братом и тремя сводными братьями ».

Ромезан нахмурился, но не смог быстро ответить. Каждая макуранская знатная семья, будь то из Семи кланов или из более мелкой знати, понесла тяжелые потери в Пардрайанской степи. После этого боя как вы могли бы выступать за стремительную атаку и против хотя бы небольшой осторожности?

Санатрук оставался импульсивным даже после прямого предупреждения Абиварда. «Что же тогда мы собираемся делать, повелитель?» он потребовал ответа. «Неужели мы нашли способ перебраться через канал только для того, чтобы решить, что нам не нужно было беспокоиться? Если мы не собираемся сражаться с видессианцами, мы могли бы с таким же успехом остаться там, где были».

«Я никогда не говорил, что мы не собираемся сражаться с ними», - сказал Абивард. «Но тебе не кажется, что важно делать это на наших условиях, а не на их?»

Аргумент должен был быть красноречивым. Аргумент на самом деле был красноречив - для Абиварда. Ромезан вздохнул. «Мне следовало остаться в западных землях Видессии и послать Кардариган к вам с этой частью полевой армии. Вы двое поладили бы лучше, чем мы с вами, поскольку вы оба были… осторожный. Но я думал, что осторожный человек лучше там, где есть города, которые нужно охранять, и боец лучше здесь, где есть битвы, которые нужно вести. Может быть, я ошибался ».

Это было больно. Абивард отвернулся, чтобы Ромезан не увидел, как он вздрогнул. И если бы Ромезан не был достаточно бесстрашен, чтобы покинуть западные земли и ослушаться приказа Шарбараза не делать этого, не говоря уже о том, чтобы быть достаточно бесстрашным, чтобы броситься прямо на видессиан, когда он их нашел, Абивард был бы не в состоянии сейчас вести этот разговор. Все еще-

«Пекарь думает, что хлеб - это ответ на все вопросы, - сказал он, - в то время как кузнец уверен, что это подковы. Неудивительно, что воин хочет сразу ринуться в бой. Но я не просто хочу сражаться с Маниакесом - я хочу сокрушить его, если сможем. Если обдумывание всего, вместо того чтобы идти напролом, поможет нам сделать это, я бы предпочел подумать ».

Поклон ромезанца был каким угодно, только не покорным. «Вот он», - сказал он, указывая на знамя с золотым солнечным лучом на синем фоне, которое отмечало позицию Автократора. «У него прямо за спиной есть вода, достаточная, чтобы не испытывать жажды, но недостаточная, чтобы не перепрыгнуть через нее, если придется. У него возвышенность. Если у него не будет вдоволь еды, я буду поражен, и вы тоже. Другими словами, у него нет причин переезжать. Если он нам нужен, мы должны напасть на него. Он не собирается приходить к нам ».

Все эти комментарии были правдой. Абивард изучал местность и сказал: «Тебе не кажется, что справа от него - слева от нас - склон меньше?»

«Как скажешь, повелитель», - ответил Ромезан, готовый быть великодушным теперь, когда он почуял победу. «Ты хочешь, чтобы атака была слева от нас? Мы, конечно, можем это сделать ».

Абивард покачал головой, и это заставило Ромезана и Санатрука снова насторожиться. Он сказал: «Я хочу, чтобы все выглядело так, будто главная атака идет слева от нас. Я хочу, чтобы Маниакес так подумал и направил свои силы навстречу этому. Но как только он пойдет на ложный выпад, я хочу, чтобы настоящая атака была нанесена справа ».

Ромезан поиграл с колючим, навощенным кончиком уса. «Да, господи, это хорошо», - сказал он наконец. «Мы даем им то, чего они таким образом не ожидают».

«И ты захочешь, чтобы нога удерживала центр, как ты делал в последнее время?» Спросил Туран.

«Именно так», - согласился Абивард. Как обычно делал Ромезан, благородный представитель Семи Кланов посмотрел свысока на свой внушительный нос при простом упоминании пехоты. Прежде чем захватить городские гарнизоны, Абивард сделал бы то же самое. Однако он знал, чего стоят эти люди. Они будут сражаться, и сражаться упорно. Он хлопнул Турана по плечу. «Подготовьте их».

«Да, повелитель.» Его лейтенант поспешил прочь.

Абиварду пришло в голову кое-что еще. «Когда мы двинемся против видессиан, ромезанец, я буду командовать слева, а ты справа».

Ромезан уставился на него. «Господин ... ты окажешь мне честь возглавить главную атаку? Я у тебя в долгу, но ты уверен, что такой щедростью не повредишь своей собственной чести?»

«Королевство на первом месте», - твердо сказал Абивард. «Маниакес увидит меня там, слева. Он узнает мои знамена, и он, вероятно, тоже узнает меня. Когда он увидит меня там, это придаст ему больше уверенности в том, что подразделение армии, которым я командую, будет тем, кто попытается разбить его. Он будет рассуждать так же, как и ты, ромезанец: как я мог уступить почетное место другому? Но честь заключается в победе, и ради победы над видессианцами я с радостью отказываюсь от этой поверхностной чести ».

Ромезан поклонился очень низко, как будто Абивард был намного выше его по рангу. «Господин, ты мог бы сделать кое-что похуже, чем проинструктировать Семь Кланов о природе чести».

«С этим в Пустоту. Если они хотят получить наставления, мы послали им достаточно видессианских рабов, чтобы они служили им учителями в течение следующих ста лет. Сейчас нам предстоит битва.» Абивард посмотрел на далекие знамена Видессоса, отмечавшие позицию Автократора. Перехитрить Маниакеса с каждым разом становилось все сложнее, но ему удалось придумать что-то новое. Как мальчику с новой игрушкой, ему не терпелось попробовать ее.

«Позволь мне понять тебя, повелитель», - сказал Ромезан. «Ты захочешь, чтобы мои люди немного отстали и не показывали своего истинного мужества - они должны действовать так, как будто крутизна местности беспокоит их».

«Это то, что я имею в виду», - согласился Абивард, его предыдущая ссора с Ромезаном почти забыта. «Я буду усиливать атаку на своем фланге так сильно, как только смогу, и сделаю все, что я знаю, как сделать, чтобы привлечь к себе как можно больше видессиан, сколько придет. Тем временем у тебя, бедняга, будут всевозможные неприятности - пока не наступит подходящий момент ».

«Я не буду слишком рано, господин», - пообещал Ромезан. «И ты можешь поспорить, что я тоже не буду слишком поздно.» Его голос звучал очень уверенно в себе.

Впервые с тех пор, как его отозвали со всего Света, у Абиварда была настоящая макуранская армия, а не какие-то сколоченные на скорую руку приспособления, которые он мог повести в бой против видессиан. Со времени свержения Ликиния он побеждал всякий раз, когда вел против них настоящую армию. Действительно, они раз за разом убегали от него. Он оглядел своих людей. Они казались полными спокойной уверенности. Они тоже привыкли терпеть видессиан.

Он ехал впереди левого фланга. На этом поле он хотел, чтобы его присутствие широко рекламировалось. Знамена с красным львом Макурана развевались повсюду вокруг него. Вот я, командующий этим войском, - кричали они видессианцам с их невысокого возвышения. Я собираюсь возглавить главную атаку - конечно, я. Уделите мне много внимания.

Маниакес под своими знаменами возглавлял свою армию из центра, что было наиболее распространенной видессианской практикой. Он вызвал бой, что означало, что он тоже чувствовал себя уверенно. Он победил варваров-кубратов. Он побеждал Абиварда чаще всего - когда Абивард командовал разношерстными силами. Действительно ли это заставило его думать, что он сможет победить макуранскую полевую армию? Если это так, Абивард намеревался показать ему, что он ошибался.

Абивард кивнул трубачам. «Объявляйте наступление», - сказал он и указал вверх по склону в сторону видессиан. Зазвучала боевая музыка. Абивард пнул свою лошадь под ребра. Она рванулась вперед.

Ему пришлось пожертвовать частью полной ярости макуранской атаки, потому что он шел в гору на видессиан. Он также должен был быть осторожен, чтобы убедиться, что конные лучники, которых он разместил, чтобы связать контингенты тяжелой кавалерии, которыми они с Ромезаном командовали, с пехотой Турана, продолжали связывать разные подразделения и не ушли в какой-нибудь собственный мозговой штурм. Это могло бы открыть бреши, которыми могли бы воспользоваться видессианцы

Вдоль видессианской линии тоже раздались звуки рогов. Выглядывая из-за кольчужной вуали своего шлема, Абивард наблюдал, как люди Маниакеса выехали вперед, чтобы встретить его. Каковы бы ни были их намерения, видессианцы не ставили своей целью исключительно оборону.

Их лучники начали стрелять по приближающейся макуранской тяжелой кавалерии. То тут, то там человек соскальзывал со своего коня или лошадь спотыкалась и падала, и как правило, другие лошади спотыкались о тех, кто был в первых рядах, которые упали. Если бы видессианцы нанесли больший урон своей стрельбой из лука, они могли бы сорвать атаку макуранцев.

Но всадники Макурана были закованы в железо с головы до ног. Их лошади тоже носили железную чешую, вшитую в попоны, покрывавшие их спины и бока, или установленную в карманах на них, в то время как железные фаски защищали их головы и шеи. Стрелы находили пристанище гораздо реже, чем это было бы против слабо защищенных людей и животных.

Теперь никто не выезжал между армиями с вызовом на единоборство. В принципе, такие дуэли были почетными, даже если попытки Тикаса использовать их как для Макурана, так и против него едва не свели Абиварда с ума. Но эффектные проявления чести уступили место - по-видимому, с обеих сторон - твердому желанию бороться до конца как можно скорее

Опустив копье, Абивард выбрал видессианца, которого хотел выбить копьем из седла. Имперец увидел его приближение, понял, что удар будет неизбежен, и повернулся в седле, пытаясь повернуть наконечник копья своим маленьким круглым щитом.

Он хорошо рассчитал угол. Брызнули искры, когда железное острие скользнуло по железной облицовке его щита. Это отклонение удержало острие от его жизненно важных органов. Но сила удара все равно почти выбила его из седла, и это означало, что ответный удар меча был ближе к тому, чтобы отрубить одно из ушей его лошади, чем к тому, чтобы причинить Абиварду какой-либо вред.

«Шарбараз!» Крикнул Абивард. Он пришпорил своего коня вперед, используя скорость и вес против видессианца. Когда мужчина - он был хорошим наездником и такой же дичью, как они - выпрямился в седле, Абивард ударил его древком своего копья сбоку по голове. Удар застал видессианца врасплох; макуранец, скорее всего, нанес бы его сломанным копьем, чем целым, поскольку острие было гораздо более смертоносным, чем древко.

Но Абивард по болезненному опыту знал, какой вред может нанести удар по голове, даже если он не проломит череп. Видессианин пошатнулся. Он держал меч, но смотрел на него так, как будто не имел ни малейшего представления, для чего он нужен.

Его противник был ошеломлен, у Абиварда был момент, необходимый для того, чтобы отвести копье назад и вонзить его в горло противника. Брызнула кровь, затем хлынула, когда он выдернул острие. Видессианин схватился за древко копья, но в его хватке не было силы. Его руки соскользнули, и он рухнул на землю.

Другой видессианин нанес удар Абиварду. Он неловко блокировал удар своим копьем. Клинок имперца вонзился в дерево. Солдат ужасно ругался, освобождая его; его лицо было искажено страхом, что на него нападут, когда он не сможет воспользоваться своим оружием. Ему удалось освободить его до того, как на него напал другой макуранец. Что случилось с ним после этого, Абивард так и не узнал. Как это часто бывает в битвах, их разделило.

Тем не менее, Абиварду пришлось немало повоевать. Поскольку он не делал секрета из своего ранга, видессиане набросились на него, пытаясь сразить. В конце концов он сломал свое копье о голову одного из тех видессиан. Этот удар не просто оглушил человека - он сломал ему шею. Он соскользнул с лошади, как мешок с рисом после того, как лопнула лямка.

Метнув обломок копья в ближайшего видессианца, Абивард выдернул свой меч из ножен. Он ранил небронированную лошадь имперца. Животное визжало и брыкалось. Солдат на борту делал все, что мог, чтобы удержаться. Еще какое-то время он не мог сражаться. Абивард посчитал это преимуществом.

Сражаясь в первой шеренге, он сам видел поле боя в целом меньше, чем привык наслаждаться. Всякий раз, когда он оглядывался, чтобы получить представление о происходящем, какой-нибудь видессианин, как правило, был достаточно невнимателен, чтобы попытаться воспользоваться его невнимательностью, прокалывая или иным образом калеча его.