Тысяча городов

Шарбараз не ожидал, что его армия будет чего-то стоить. Царь Царей бросил его и солдат гарнизона на видессиан, как человек бросает горсть земли в огонь, когда у него нет воды: в надежде, что это принесет какую-то пользу, зная, что он мало что потеряет, если этого не произойдет. Он не ожидал, что они превратятся в армию, и он не ожидал, что армия покажется такой важной для сражений предстоящего сезона кампании.

Однако то, чего вы ожидали, не всегда было тем, что вы получали. Благодаря господству видессии на море Маниакес мог высадить свои армии где угодно, когда весна приносила хорошую погоду. Если бы он снова нанес удар за землю Тысячи городов, та импровизированная армия, которую собрал Абивард, была бы единственной силой между видессианцами и Машизом. При этом Шарбаразу было бы лучше, чем ему было, потому что год назад у него не было щита.

Когда Царь Царей не ответил сразу, Абивард осознал свою дилемму. Армия, которая чего-то стоит как щит, чего-то стоит и как меч. Шарбараз не просто боялся Маниакеса и видессиан; он также боялся любой армии, которую Абивард мог создать достаточно эффективной, чтобы противостоять захватчикам. Армия, достаточно эффективная для этого, сама по себе могла бы угрожать Машизу.

Наконец Шарбараз, царь Царей, сказал: «Я верю, что у вас есть офицеры, которые знают свое дело. Если бы вы этого не сделали, вы не смогли бы сделать то, что вы сделали против видессиан. Они будут поддерживать вашу армию до тех пор, пока не придет весна и генерал не понадобится на поле боя. Так и будет ».

«Да будет так», - эхом повторил Абивард, кланяясь и соглашаясь. Шарбараз все еще не доверял ему настолько, насколько должен был, но он доверял ему больше, чем прошлой зимой. Абивард решил рассматривать это как прогресс - не в последнюю очередь потому, что любой другой взгляд на это заставил бы его закричать от разочарования, или отчаяния, или ярости, или, может быть, от всех трех сразу.

Он ожидал, что Царь Царей уволит его после вынесения своего решения. Вместо этого, после очередного колебания Шарбараз сказал: «Мой шурин, Динак, моя главная жена - твоя сестра, - попросила меня сказать тебе, что она ждет ребенка. Ее роды должны состояться весной ».

Абивард снова поклонился, на этот раз с удивлением и восторгом. Из того, что сказала Динак, Шарбараз редко приглашал ее в свою спальню в эти дни. Однако один из этих призывов, похоже, принес плоды.

«Пусть она подарит вам сына, ваше величество», - сказал Абивард - обычная вещь, вежливая вещь, которую принято говорить.

Но ничто не было простым, не тогда, когда он имел дело с Шарбаразом. Царь Царей бросил на него исподлобья взгляд, хотя то, что он сказал - "Да исполнит Бог твою молитву" - было подходящим ответом. Здесь, на этот раз, Абиварду не понадобилось времени, чтобы понять, как он допустил ошибку. Ответ был прост: он этого не делал.

Но беременность Динак осложнила жизнь Шарбараза. Если его главная жена действительно рожала сына, мальчик автоматически становился предполагаемым наследником. И если Динак родит мальчика, Абивард станет дядей предполагаемого наследника. Если Шарбараз умрет, это сделает Абиварда дядей нового Царя Царей и действительно очень важным человеком. Перспектива стать дядей нового Царя Царей могла бы даже - вероятно, стала бы в глазах нынешнего Царя Царей - дать Абиварду стимул желать смерти Шарбаразу.

Абивард почти пожелал, чтобы Динак представила Царю Царей другую девушку. Почти.

Теперь Шарбараз отпустил Абиварда из зала. Абивард еще раз пал ниц, затем удалился, и в этот момент рядом с ним, словно по волшебству, появился Елииф. Прекрасный евнух хранил молчание, пока они не покинули тронный зал, и это вполне устраивало Абиварда.

Позже, в коридоре, Елииф прошипел: «Тебе повезло больше, чем ты заслуживаешь, шурин Царя Царей.» Он превратил титул Абиварда, в устах большинства людей означающий уважение, в упрек.

Абивард не ожидал ничего лучшего. Вежливо поклонившись, он сказал: «Элииф, ты можешь обвинять меня во многих вещах, и в некоторых из них ты, несомненно, будешь прав, но то, что моя сестра ждет ребенка, - это не моя вина».

Судя по тому, как Елииф посмотрел на него, это была его вина во всем. Евнух сказал: «Это заставит Шарбараза, царя царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, слишком легко простить твои попытки подорвать его положение на троне».

«Какие усилия?» - Спросил Абивард. «Мы пережили это прошлой зимой, и никто, как бы ни старались все здесь, в Машизе, не смог показать, что я был чем-то иным, кроме лояльности Царю Царей, причина в том, что я лоялен».

«Так ты говоришь», Ядовито ответил Елииф. «Так ты утверждаешь».

Абивард хотел поднять его и разбить о камень стены, как будто он был насекомым, которое можно раздавить ногами. «Теперь ты послушай меня», - рявкнул он, как мог бы поступить с солдатом, который не решался подчиниться приказу. «У тебя в голове все устроено так, что если я одерживаю победы для Царя Царей, я предатель, потому что я слишком успешен, и ты думаешь, что победы возвеличивают меня, а не Шарбараза, тогда как если я проигрываю, я предатель, потому что я отдал победу врагам Царя Царей.»

«Совершенно верно», - сказал Елииф. «Совершенно верно».

«Тогда сбрось меня в Пустоту!» Воскликнул Абивард. «Как я могу что-то сделать правильно, если все, что я могу сделать, оказывается неправильным до того, как я попробую это сделать?»

«Ты не можешь», - сказал прекрасный евнух. «Величайшей услугой, которую ты мог бы оказать Шарбаразу, Царю Царей, было бы, как ты говоришь, упасть в Пустоту и больше не беспокоить королевство».

«Насколько я могу судить, следующий раз, когда я потревожу королевство, будет первым», - упрямо сказал Абивард. «И если ты спросишь меня, может быть разница между служением Царю Царей и служением королевству».

«Тебя никто не спрашивал», - сказал Елииф. «Это хорошо, потому что ты лжешь».

«Неужели я?» Такое оскорбление от цельного человека заставило бы Абиварда бросить ему вызов. Вместо этого он остановился и изучающе посмотрел на Елиифа. Возраст евнухов, как правило, трудно определить, и Елииф припудрил лицо, что еще больше усложнило задачу, но Абивард подумал, что он, возможно, старше, чем кажется на первый взгляд. Изо всех сил стараясь казаться невинным, он сказал: «Скажи мне, ты был здесь, во дворце, чтобы служить Перозу, Царю Царей?»

«Да, я был.» В голосе Елиифа звенела гордость.

«Ах. Как тебе повезло.» Абивард снова поклонился. «А скажи мне, когда Смердис узурпировал трон после смерти Пероза, ты тоже служил ему, пока он удерживал Машиза и Шарбараза в плену?»

Глаза Елиифа полыхнули ненавистью. Он не ответил, что, по мнению Абиварда, означало, что он выиграл спор. Как он понял мгновение спустя, это могло принести ему больше вреда, чем пользы.

«Все не так плохо, как могло бы быть», - сказала Рошнани однажды, примерно через неделю после аудиенции Абиварда у Царя Царей.

«Нет, это не так», - согласился Абивард, - «хотя я не думаю, что наши дети сказали бы, что ты прав.» Несмотря на то, что они могли ходить по коридорам дворца, дети все еще чувствовали себя очень стесненными. Большую часть времени это было бы главной заботой Абиварда. Теперь, однако, он взорвался: «Что сводит меня с ума, так это то, что это так бесполезно. Шарбараз, царь Царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится ...» Обычно он использовал полную формулу почтения, в интересах любых невидимых слушателей. «- заявил о своем доверии ко мне и признает, что я сделал мало плохого и много правильного во время только что прошедшей кампании. Я хотел бы, чтобы он позволил мне вернуться к моей армии, которую я создал ».

«Он доверяет тебе - но он не доверяет тебе», - сказала Рошнани с печальной улыбкой. «Это тоже лучше, чем было, но этого недостаточно.» Она слегка повысила голос. «Ты продемонстрировал свою преданность всеми возможными для мужчины способами.» Да, она тоже помнила о людях, которых, возможно, там даже не было, но которые отметили ее слова для Царя Царей, если бы они были.

«Единственное, что я вижу хорошего в том, что мне приходится оставаться здесь, » сказал Абивард, также обращая свой голос к аудитории, состоящей не из одного человека, « это то, что, если Бог будет милостив, у меня будет шанс увидеть мою сестру и дать ей надежду на безопасное заточение».

«Я бы тоже хотела ее увидеть», - сказала Рошнани. «Прошло слишком много времени, и у меня не было возможности, когда мы были здесь прошлой зимой».

Они улыбнулись друг другу, до абсурда довольные игрой, в которую играли. Это напомнило Абиварду о сценках, которые видессиане исполняли во время своих фестивалей в День зимнего солнцестояния, когда актеры выступали не только для себя, но и для зрителей. Здесь, однако, все, что он и его главная жена сказали, было правдой, изменилась только интонация для большего эффекта.

Рошнани продолжила: «Это не значит, что я не могла пройти по коридорам, чтобы увидеть ее, либо в женском отсеке, либо за его пределами. Спасибо Шарбаразу, Царю Царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится...» Нет, Рошнани не упустила ни одной уловки, ни одной."- женщины больше не ограничены так жестко, как раньше ».

Возьмите это, громко подумал Абивард, обращаясь к тем слушателям, которые были у него и Рошнани. Если бы слушатели и были, они, вероятно, не восприняли бы это с радостью. Судя по всему, что он видел, люди при дворе Царя Царей ненавидели перемены любого рода больше, чем кто-либо другой в мире. Абивард не был в восторге от перемен; какой разумный человек был бы в восторге? Но он признал, что перемены к лучшему возможны. Придворные Шарбараза сразу же отвергли эту идею.

«В Пустоту с ними», - пробормотал он, на этот раз так тихо, что Рошнани пришлось наклониться вперед, чтобы расслышать его слова. Она кивнула, но ничего не сказала; невидимой аудитории не обязательно было знать все, что происходило между двумя главными игроками.

Пару дней спустя Елииф подошел к двери. К удивлению Абиварда, прекрасный евнух хотел поговорить не с ним, а с Рошнани. Как всегда, манеры Елиифа были безупречны, и это сделало сообщение, которое он передал, еще более язвительным. «Госпожа», - сказал он, кланяясь Рошнани, - «для вас быть удостоенной аудиенции у Динак, главной жены Шарбараза, Царя Царей, нет, не может быть и не будет возможно, по этой причине от подобных просьб, поскольку они абсолютно бесполезны, в будущем следует отказаться.»

«И почему это?» Спросила Рошнани, ее голос был опасно спокоен. «Это из-за того, что моя невестка не желает меня видеть? Если она скажет мне, как я ее обидел, я извинюсь или возмещу любую другую компенсацию, которую она потребует. Однако я скажу, что ей не было стыдно оставаться со мной в женских покоях домена Век Руд после того, как Шарбараз, Царь Царей, сделал ее своей главной женой.»

Этот выстрел попал в цель; челюсть Елиифа напряглась. Легкое смещение мышц и костей было легко заметно под его тонкой, безбородой кожей. Евнух ответил: «Насколько я знаю, госпожа, ты не нанесла оскорбления. Но мы, придворные, не считаем уместным для леди вашего положения выставлять себя напоказ под взглядами вульгарной толпы, проходя по людным коридорам дворца.»

Абивард начал взрываться - он думал, что Динак и Рошнани заплатили за это отношение, или, по крайней мере, за его публичное выражение, много лет назад. Но поднятая рука Рошнани остановила его, прежде чем он начал. Она сказала: «Должна ли я тогда понимать, что мои просьбы о встрече с Динак не доходят до нее?»

«Ты можешь понимать все, что захочешь», Ответил Елииф.

«И ты тоже можешь. А теперь, пожалуйста, отойди в сторону.» Рошнани приблизилась к прекрасному евнуху. Елииф действительно отошел в сторону; если бы он этого не сделал, она бы наступила ему на ноги и прошла через него - это было совершенно очевидно. Она открыла дверь и вышла через нее.

«Куда ты идешь?"» Потребовал ответа Елииф. «Что ты делаешь?"» Впервые его голос был не совсем контролируемым.

Рошнани сделала шаг в коридор, как будто решила не отвечать. Затем, в последнюю минуту, она, казалось, передумала - или, возможно, восхищенно подумал Абивард, она спланировала это колебание заранее. Она сказала: «Я собираюсь найти Шарбараза, царя царей, да продлятся его годы и увеличится его королевство, где бы он ни был, и я собираюсь рассказать ему историю о том, как его придворные стремятся разрушить новые обычаи для знатных женщин, которые он сам, в своей мудрости, решил ввести.»

«Вы не можете этого сделать!» Теперь голос Елиифа звучал не просто неумело, но и потрясенно.

«Нет? Почему я не могу? Я соблюдаю обычаи, установленные Царем Царей; ты не думаешь, что ему было бы интересно узнать, что ты этого не делаешь?»

«Вы не можете прерывать его! Это запрещено.»

«Ты не можешь помешать моим сообщениям достичь Динак, но ты это делаешь», - сладко сказала Рошнани. «Почему тогда я не могу сделать то, что невозможно сделать?»

Елииф разинул рот. Абиварду захотелось хихикнуть. Годы жизни Рошнани среди видессиан научили ее искусно резать логику на мелкие кусочки, как если бы это была баранина или говядина для приготовления колбасы. Прекрасный евнух не привык к спорам в таком стиле и явно понятия не имел, как реагировать.

В любом случае, Рошнани дала ему мало шансов. Когда она сказала, что что-то сделает, она это сделала, она направилась в коридор. Елииф выбежал вслед за ней. «Остановите ее!» крикнул он стражникам, которые всегда стояли на посту перед анфиладой комнат.

Абивард тоже вышел в зал. Стражники были в доспехах, и у них были копья вместо ножей. Несмотря на это, единственный способ, которым он позволил бы им наложить руки на Рошнани, был через его мертвое тело.

Но ему не стоило беспокоиться. Один из солдат сказал Елиифу: «Сэр, согласно нашим приказам, ей разрешено выходить». Он изо всех сил старался, чтобы в его голосе звучало сожаление - евнух был влиятельной фигурой при дворе, - но не смог скрыть веселья в голосе.

Елииф сделал движение, как будто хотел сам схватить Рошнани, но, похоже, в последнюю минуту передумал. Вероятно, это было мудро с его стороны; у Рошнани вошло в привычку носить где-нибудь при себе маленький тонкий кинжал, и ей вполне могло прийти в голову применить его против него.

Он сказал: «Разве мы не можем достичь соглашения по этому поводу, тем самым предотвратив неподобающее зрелище, которое может расстроить Царя Царей?»

Абиварду не составило труда прочесть между строк: неподобающая демонстрация вызвала бы у Елиифа неприятности с Шарбаразом, потому что евнух позволил этому случиться. Рошнани тоже это видела. Она сказала: «Если мне будет позволено увидеть Динак сегодня, тогда очень хорошо. Если нет, завтра я отправляюсь на поиски Царя Царей».

«Я согласен», - сразу же сказал Елииф.

«Не думай жульничать, откладывая и изменяя приказы стражи», - сказала ему Рошнани, радуясь своей победе. «Ты знаешь, что произойдет, если ты попытаешься? Так или иначе, мне все равно удастся выбраться и уехать, и когда я это сделаю, ты заплатишь вдвойне ».

Угроза, вероятно, была пустой. Дворец был владением Елиифа, а не Рошнани. Тем не менее, прекрасный евнух сказал: «Я заключил сделку, и я буду ее соблюдать», - и поспешно ретировался.

Рошнани вернулась в зал. Абивард последовал ее примеру, закрыв за собой дверь. Он изо всех сил старался имитировать звуки фанфар, трубивших в честь генерала, выигравшего битву. Рошнани громко рассмеялась. С другой стороны закрытой двери тоже рассмеялся один из гвардейцев.

«Ты перемолол его на муку в жерновах», - сказал Абивард.

«Да, я это сделала - на сегодня.» Рошнани все еще смеялась, но ее голос звучал устало. «Но останется ли он на месте? Что он будет делать завтра? Должен ли я отправиться на поиски Царя Царей и унизиться, если найду его?»

Заключая ее в объятия, Абивард сказал: «Я так не думаю. Если ты показываешь, что готова сделать все, что от тебя требуется, очень часто оказывается, что тебе это не нужно».

«Я надеюсь, что это один из таких случаев», - сказала Рошнани. «Если Бог добр, она дарует, чтобы так и было».

«Пусть он сделает это», Согласился Абивард. «А если нет, Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, по крайней мере, узнает, что один из его главных слуг - лжец и обманщик».

Из того, что сказал Елииф, он понял, что у него и Рошнани действительно есть слушатели. Если повезет, некоторые из них доложат прямо Царю Царей.

Абивард предполагал, что Елииф нарушит свое обещание, но он этого не сделал. На следующий день, вскоре после завтрака, он пришел в анфиладу комнат, где остановился Абивард со своей семьей, и так тепло, как будто они с Рошнани не ссорились накануне, предложил ей сопровождать его, чтобы повидаться с ее невесткой, «которая, - сказал он, - в свою очередь, жаждет увидеть тебя.»

«Приятно это знать», - сказала Рошнани. «Если бы вы доставили мои запросы раньше, мы могли бы узнать об этом раньше».

Елииф напрягся и выпрямился, как будто оса ужалила его в основание позвоночника. «Я подумал, что мы могли бы договориться забыть вчерашнюю неприятность», - сказал он.

«Может, я и не хочу ничего с этим делать, » сказала ему Рошнани, « но я никогда, никогда не забываю.» Она мило улыбнулась.

Красивый евнух поморщился, затем встряхнулся, как будто использовал контрзаклятие против опасного колдовства. Возможно, он думал, что делает именно это. Его манеры, которые были теплыми, застыли твердыми. «Тогда, если ты пойдешь со мной?"- сказал он.

Рошнани вела себя со снисходительностью, которая, если бы не была царственной, сошла бы за хорошую имитацию.

Абивард остался в номере и не давал своим детям поранить себя и друг друга. Без видимой причины Вараз, казалось, решил, что Шахин ни на что не годен, кроме как на то, чтобы его били. Шахин отбивался, как мог, но часто этого было недостаточно. Абивард делал все возможное, чтобы разлучить их, что было нелегко. Наконец он спросил Вараза: «Как бы тебе понравилось, если бы я ударил тебя без всякой причины, когда бы мне захотелось?»

«Я не понимаю, о чем ты говоришь», - сказал Вараз. Абивард слышал этот тон голоса раньше. Его сын имел в виду каждое слово возмущенного заявления, каким бы неправдоподобным оно ни казалось Абиварду. Вараз был недостаточно взрослым - и слишком раздраженным - чтобы поставить себя на место своего брата. Но он также знал, что Абивард поколотит его, если он ослушается, и поэтому воздержался.

Беспокойство за Рошнани также сделало Абиварда более склонным поколотить Вараза, чем это было бы, будь он спокоен. Абивард, зная это, пытался держать себя в руках. Это было нелегко, не тогда, когда он совсем не доверял Елиифу. Но он не мог удержать Рошнани от встречи с Динак, как не мог удержать какого-нибудь импульсивного молодого человека от битвы. Он вздохнул, желая, чтобы отношения между мужем и женой могли регулироваться приказами, отданными и полученными на поле боя.

Затем он пожалел, что подумал о поле битвы. Время теперь казалось эластичным, как в разгар жаркой схватки, казалось, прошел час или два; затем он посмотрел на тень на полу и понял, что прошло всего несколько минут. Чуть позже час действительно пролетел незаметно для него. Слуги поразили его, когда принесли копченое мясо и рис с шафраном на обед; он думал, что все еще середина утра. Рошнани вернулась вскоре после того, как слуги убрали посуду. «Я бы не возражала съесть еще, хотя меня там накормили», - сказала она, а затем: «Ах, они оставили вино. Хорошо. Налей мне, пожалуйста, чашечку, пока я пользуюсь кофейником. Это не то, что ты делаешь в обществе главной жены Царя Царей, даже если она твоя невестка.» Она расстегнула пряжки на своих сандалиях и пинком отправила туфли через комнату, затем вздохнула от удовольствия, когда ее пальцы впились в ковер.

Абивард налил вина и терпеливо ждал, пока у нее появится возможность его выпить. Наряду с желанием облегчить свою участь, она также должна была доказать своим детям, что она не свалилась с края света, пока ее не было. Но, наконец, с вином в руке, она уселась на подушки на полу и получила возможность поговорить со своим мужем.

«Она выглядит хорошо», - сразу сказала она. «На самом деле, она выглядит лучше, чем хорошо. Она выглядит самодовольной. Волшебники провели с ней тот же тест, что Таншар проделал со мной. Они думают, что она родит мальчика.»

«Клянусь Богом», - тихо сказал Абивард, а затем: «Да будет так».

«Пусть это будет действительно так», - согласилась Рошнани, - «хотя здесь, при дворе, есть некоторые, кто спел бы другую песню. Я не называю имен, имейте в виду.»

«Имена?» Голос Абиварда был воплощением невинности. «Я понятия не имею, кого вы могли иметь в виду.» В углу комнаты дети снова ссорились. Вместо того, чтобы кричать им, чтобы они молчали, как он обычно делал, Абивард был благодарен. Он использовал их шум, чтобы скрыть свой собственный тихий вопрос: «Значит, ее горечь смягчена, не так ли?»

«Некоторые», - ответила Рошнани. «Не все. Она желает - и кто может винить ее? — этот момент наступил много лет назад.» Она говорила так тихо, что Абиварду пришлось наклониться, чтобы его голова оказалась рядом с ее.

«Никто не мог винить ее», - сказал он так же тихо. Но ему было труднее, чем обычно, обвинять Шарбараза здесь. Царь Царей мог выбирать среди самых красивых женщин Макурана. Учитывая этот шанс, должен ли кто-нибудь был удивляться, что он им воспользовался?

Рошнани, возможно, думала вместе с ним, потому что она сказала: «Царю Царей нужно получить наследника для королевства от своей главной жены, если он может, точно так же, как дихкану нужно получить наследника для своего домена. Потерпеть неудачу в этом - значит пренебречь своим простым долгом ».

«Выполнять некоторые обязанности приятнее, чем другие», - заметил Абивард, чем заслужил фырканье Рошнани. Он продолжил: «Какие новости, кроме того, что грядущий мальчик?» Предсказания волшебников не всегда были верны, но, возможно, разговоры так, как если бы они были верны, помогли бы убедить Бога оставить этот случай в силе.

«Динак отмечает, что в ближайшие несколько месяцев она будет иметь больше влияния на Царя Царей, чем пользовалась в последнее время», - сказала Рошнани; в ее голосе Абивард услышал отголоски усталых, разочарованных интонаций своей сестры. «Как долго это продлится потом, будет зависеть от того, насколько мудрыми окажутся волшебники. Пусть леди Шивини докажет им это».

Теперь Абивард вторил ей: «Да, пусть будет так.» Затем он вспомнил о шести ссорящихся колдунах, которых он собрал в Нашваре. Если бы ему понадобилось лекарство от представления о том, что маги всегда были сверхъестественно мудры и терпеливы, они дали бы ему его.

Рошнани сказала: «Твоя сестра думает, что Шарбараз скоро разрешит тебе вернуться к своему командованию в стране Тысячи городов.»

«На самом деле это не то командование, которого я хочу», - сказал Абивард. «Я хочу вернуться во главе полевых сил и снова повести их в видессианские западные земли. Если мы двинемся туда, возможно, нам удастся удержать Маниакес от нападения на Тысячу городов в этом году.» Он сделал паузу и посмеялся над собой. «Я пытаюсь вплести самогон в нить, не так ли? Мне повезет, если у меня вообще будет какая-то команда; получить ту, которую я особенно хочу, - это слишком большая просьба».

«Ты это заслужил», - сказала Рошнани, ее голос внезапно стал яростным.

«Я знаю, что люблю», - ответил он без ложной скромности. «Но это имеет лишь незначительное отношение к цене вина. Чего заслуживает Тикас? Чтобы мы и видессиане вскрыли ему рот и вылили расплавленный свинец ему в глотку. Что он получит? Можно поспорить, что он умрет старым, счастливым и богатым, даже если никто по ту сторону границы, на которой он окажется, не доверяет ему настолько, насколько я могу себе представить. Где же там справедливость?»

«Он упадет в Пустоту и исчезнет навсегда, в то время как ты проведешь вечность на лоне Бога», - сказала Рошнани.

«Это так - или я надеюсь, что это так», - сказал Абивард. Это тоже принесло ему некоторое удовлетворение; Бог был для него таким же реальным, как подушка, на которой он сидел. Но - «Я не хочу видеть, как он проваливается в Пустоту, и где там справедливость, после того, что он сделал со мной?»

«На это я не могу ответить», - сказала его главная жена с улыбкой. Она подняла указательный палец. «Но Динак просила передать тебе, чтобы ты вспоминал свое пророчество всякий раз, когда будешь чувствовать себя слишком подавленным.»

Абивард низко поклонился, сидя, согнувшись почти вдвое. Он никогда не увидел бы серебряного щита, сияющего над узким морем, если бы оставался командующим в стране Тысячи городов. «Возможно, я ошибался», - смиренно сказал он. «В конце концов, от предсказаний может быть какая-то польза. Знание того, что я увижу то, что было предсказано, позволяет мне тем временем переносить оскорбления».

«Под некоторыми оскорблениями, в течение некоторого времени, конечно», - ответила Рошнани. «Но Таншар не сказал, когда ты увидишь эти вещи. Ты все еще молодой человек; это может произойти лет через тридцать.»

«Возможно», - согласился Абивард. «Хотя я так не думаю. Я думаю, что это связано с войной между Макураном и Видессосом. Вот что, казалось, означало все, что было связано с этим. Когда это произойдет, что бы это в конечном итоге ни значило, это решит исход войны, так или иначе.» Он поднял руку ладонью вверх «Я не знаю этого наверняка, но я думаю, что это правда, несмотря на это».

«Хорошо», - сказала Рошнани. «Ты также должен знать, что возвращаешься на некоторое время в страну Тысячи городов, потому что ты не видел битвы, которую показало тебе прорицание Богорза.»

«Это правда; я не видел», - признал Абивард. «Или я не думаю, что видел, во всяком случае. Я не помню, чтобы видел это» Хмурый взгляд сменился застенчивым смешком. «Это истинное пророчество, если оно происходит, но никто не замечает?»

«Передайте это видессианцам», - сказала Рошнани. «Они потратят столько времени на споры по этому поводу, что не будут готовы вторгнуться к нам, когда начнется сезон кампании».

Судя по ее тону, она шутила только наполовину. За время, проведенное среди видессиан, Абивард хорошо понял, что если проблема допускает две точки зрения, то некоторые видессиане, насколько он мог судить, ради спора примут одну, а некоторые другую. И если бы проблема допускала только одну точку зрения, некоторые видессиане приняли бы эту, а некоторые другую, опять же ради спора.

Рошнани сказала: «Если мы правильно понимаем пророчества, ты победишь Маниакеса в стране Тысячи городов. Если ты не победишь его там, у тебя не будет шанса вернуться в западные земли Видессии и приблизиться к городу Видессу, не так ли?»

«Я все равно не вижу, как бы я хотел это сделать», - сказал Абивард. «Но тогда я тоже не вижу всего, что можно увидеть».

«Ты видишь, что в кои-то веки ты слишком сильно беспокоишься?"» Сказала Рошнани. «Ты видишь это?»

Абивард снова поднял руку, и она остановилась. В его голосе прозвучало неподдельное любопытство, он сказал: «Мог ли Шарбараз приказать убить меня прошлой зимой? Мог ли я умереть, не исполнив пророчества? Что произошло бы, если бы он отдал приказ? Мог ли палач выполнить его?»

«Есть еще один вопрос, над которым видессиане будут упражняться годами», - ответила Рошнани. «Все, что я могу вам сказать, это то, что я не только не знаю, я рад, что нам не пришлось выяснять. Если вам приходится надеяться на чудо, чтобы спасти себя, вы можете его не получить».

«Это достаточно верно», - сказал Абивард. Детская игра переросла в многоаспектную перепалку, достаточно шумную, чтобы заставить его встать и восстановить порядок. Тем не менее, он продолжал задаваться вопросом весь остаток дня.

VIII

Если вы собирались побывать в стране Тысячи городов, самое начало весны было подходящим временем для этого. Погода еще не стала невыносимо жаркой, мухи и москиты были не так уж страшны, а устойчивый северо-западный бриз помогал уносить дым из городов, вместо того чтобы позволять ему скапливаться в виде туманных заносов, как это могло случиться в неподвижном воздухе летом.

Берошеш, губернатор города Нашвар, проделал великолепную работу по сокрытию своего восторга по поводу возвращения Абиварда. «Вы собираетесь снова затопить нас?» - потребовал он ответа, а затем, вспомнив о хороших манерах, добавил: «Господин?»

«Я сделаю все, что потребуется, чтобы изгнать видессийцев из владений Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство», - ответил Абивард. Как бы невзначай он спросил: «Вы слышали новости? Главная жена Шарбараза ждет ребенка, и волшебники верят, что это будет мальчик.»

«Я уверен, ее следует поздравить, но почему ты...?» Берошеш остановил довольно бесцеремонный вопрос, вспомнив, кем была главная жена Шарбараза и какое отношение она имела к Абиварду. Когда он заговорил снова, его тон был более примирительным: «Конечно, господь, я постараюсь соответствовать любым требованиям, которые ты можешь предъявить ко мне».

«Я знал, что ты это сделаешь», - вежливо солгал Абивард. Затем, найдя правду, которую он мог сказать, он продолжил: «Туран и Чикас оба говорят мне, что вы преуспели в обеспечении армии продовольствием в течение зимы».

«Даже несмотря на опустошения видессиан, земля Тысячи городов остается богатой и плодородной», - сказал Берошеш. «У нас не было проблем с обеспечением потребностей армии.»

«Так я слышал, и, как я уже сказал, я рад этому», - сказал ему Абивард. Пойма действительно была богатой и плодородной, если даже после всего ущерба, нанесенного ей в предыдущем году, она все еще давала излишки, достаточные для того, чтобы прокормить армию в дополнение к крестьянству.

«Чего вы ожидаете от Маниакеса в этом сезоне?"» Спросил Берошеш. «Придет ли он сюда вообще? Придет ли он с севера, юга или прямо с востока?»

«Хороший вопрос», - с энтузиазмом сказал Абивард, делая вид, что собирается зааплодировать. «Если у вас должен быть хороший ответ на него, пожалуйста, дайте мне знать. Однако, каким бы путем он ни пришел, я буду сражаться с ним. В этом я уверен.» Он заколебался. «Довольно уверен.» Он не мог знать наверняка, что предсказание, которое показал ему Богорц, сбудется в этот предвыборный сезон, но, похоже, это был тот способ сделать ставку.

Берошеш сказал: «Господь, ты сражался с этим Маниакесом много лет. Разве ты не знаешь в своем уме, что будет в бис?»

Это был законный вопрос. На самом деле, это было лучше, чем просто законный вопрос; это был совершенно умный вопрос. Абивард тщательно обдумал это, чего оно заслуживало, прежде чем ответить: «Мое лучшее предположение заключается в том, что он сделает то, чего, по его мнению, мы от него не ожидаем. Боюсь, что я не могу точно сказать, означает ли это снова отправиться из Лисс-Айона или выбрать новый способ добраться до нас. Пытаться понять образ мыслей видессиан - все равно что смотреть в несколько зеркал, отражающих одно от другого, так что через некоторое время то, что является отражением, и то, что реально, сливаются воедино ».

«Если Бог будет добр, то варвары, которые наводняют его - южную-границу, не так ли?"» Берошеш колебался.

«Северная граница», - сказал Абивард без всякой злобы. У губернатора города не было причин иметь какое-либо четкое представление о географии Видессии, особенно о землях на дальней стороне имперской столицы.

«Да, северная граница. Благодарю тебя, господь. Если бы они напали на Маниакес, он вряд ли смог бы напасть на нас здесь и одновременно защищаться от них, не так ли?»

«Это не то, что я хотел бы попробовать, вот что я тебе скажу», Сказал Абивард. «Да, Бог был бы добр, если бы он снова выпустил кубратов - так называют себя варвары - на волю в Видессосе. Единственная проблема в том, что Маниакес избил их достаточно сильно, чтобы заставить их задуматься о том, чтобы еще раз напасть на него ».

«Жаль», - пробормотал Берошеш. Он громко хлопнул в ладоши. «Как много ты знаешь об этих далеких народах! Несомненно, вы и они, должно быть, тесно сотрудничали, когда пробивались к самому краю видессианских западных земель.»

«Я бы хотел, чтобы у нас было», - сказал Абивард. Нет, Берошеш мало что знал о том, как была создана Империя Видессос и как она действовала. «Но, видите ли, город Видесс не позволил кубратам перейти границу, чтобы присоединиться к нам, а видессианский флот не только не позволил нам пройти через переправу для скота, чтобы осадить город, но и не позволил кубратам отправиться в западные земли на лодках, которые они делают. Вместе мы могли бы сокрушить Видессос, но Маниакес, его силы и крепость разделили нас.»

«Жаль», - снова сказал Берошеш. Он указал на серебряную бутыль. «Еще вина?»

Это было финиковое вино. «Нет, спасибо», сказал Абивард. Он выпил бы чашечку из вежливости, но никогда не любил приторный напиток.

Совершенно серьезно Берошеш спросил: «Не могли бы вы посадить своих солдат на баржи и лодки из шкур и пересечь этот переправ для скота так, чтобы видессиане ничего не узнали, пока вы не появились на дальнем берегу?»

Берошеш никогда не видел моря, никогда не видел видессианской военной галеры. Абивард вспомнил это, когда представил себе флот из этих быстрых, маневренных, смертоносных галер, спускающихся на плотах и круглых кожаных лодках, пытающихся преодолеть переправу для скота. Он мысленным взором увидел, как тараны отправляют некоторых из них на дно, а метатели дротиков и огнеметы разрушают еще больше. Он мог бы переправить несколько человек живыми, но еще меньше в состоянии сражаться; он был слишком уверен в этом.

Из уважения к наивности Берошеша он не рассмеялся в лицо губернатору города. Все, что он сказал, было: «Это обсуждалось, но, похоже, никто не думает, что это обернется хорошо».

«Ах, - сказал Берошеш, - Ну, я не хотел рисковать тем, что ты упустил что-то важное.» Абивард вздохнул.

«Повелитель!» Член городского гарнизона Нашвара подбежал к Абиварду. «Повелитель, прибыл гонец с новостями о видессианцах».

«Благодарю вас», Сказал Абивард. «Немедленно приведите его ко мне.» Гвардеец поклонился и поспешил прочь.

Ожидая его возвращения, Абивард ходил взад-вперед по комнате, которую Берошеш вернул ему, когда он вернулся в Нашвар. Скоро, вместо того чтобы гадать, он будет знать, как Маниакес намерен играть в игру в этом году и как ему придется реагировать.

Солдат возвращался медленнее, чем он надеялся, ведя за собой лошадь гонца. Гонец, вероятно, добрался бы туда раньше без сопровождения, но после столь долгого ожидания несколько минут мало что значили, и член гарнизона смог насладиться своим моментом при свете.

Низко поклонившись Абиварду, посланник воскликнул: «Господин, видессийцы спускаются с севера, из земли Эрзерум, где вероломная местная знать позволила им высадиться и провела их через горы, чтобы они могли спуститься на землю Тысячи городов!»

«Вниз с севера», - выдохнул Абивард. Если бы он поставил на то, какой курс выберет Маниакес, он бы ожидал, что Автократор приземлится на юге и снова двинется из Лисс-Айона. Он не испытывал ничего, кроме облегчения оттого, что не выделил войска для поддержки своей догадки. Ему не придется отступать против хода своего врага.

«У меня есть только один приказ для губернаторов городов на севере», - сказал он посланнику, который приготовился услышать и запомнить его. «Этот приказ - стоять крепко! Мы изгоним захватчиков с нашей земли».

«Да, повелитель!» - сказал гонец и умчался, его лицо сияло вдохновением от звонкого заявления Абиварда. Позади него стоял Абивард, почесывая затылок, задаваясь вопросом, как ему воплотить это заявление в реальность. Слова были легкими. Дела имели большее значение, но их было труднее совершить под влиянием момента.

Первое, что нужно было сделать, это собрать армию. Он разослал гонцов в близлежащие города, где расквартировал части своей пехоты. Этот шаг, несомненно, обрадовал бы губернаторов этих городов и так же, несомненно, привел бы в смятение Берошеша, поскольку это означало бы, что Нашвару придется кормить все свои силы, пока они не двинутся против Маниакеса.

Когда солдаты из городских гарнизонов, которых Абивард поспешно собрал прошлой весной, начали возвращаться в Нашвар, они нашли способы дать ему понять, что рады, что он вернулся, чтобы командовать ими. Не то чтобы они повиновались ему без ропота; следующая армия, которая сделает это для своего лидера, будет первой. Но роптали они или нет, они делали все, о чем он их просил, и делали это быстро и хорошо.

И они продолжали приносить лакомые кусочки сюда и там повару, который готовил еду для него, Рошнани и их детей, так что в итоге они ели лучше, чем во дворце в Машизе. «Становится почти неловко, когда они делают такие вещи», - сказал Абивард, вынимая тонким кинжалом из раковины улитку, которую повар деликатно приправил чесноком и имбирем.

«Они любят тебя», - возмущенно сказала Рошнани. «Они должны любить тебя. До того, как ты заполучил их, они были просто кучкой забияк из таверны - вряд ли есть что-то лучше. Вы создали из них армию. Они это знают, и вы тоже.»

«Ну, может быть, скажем так», Сказал Абивард. Генерал, которого ненавидели его люди, не смог бы ничего добиться. Это было ясно. Генерал, которого любили его люди… мог привлечь пристальное внимание Царя Царей. Абивард предположил, что для него это было меньшим препятствием, чем могло бы быть для некоторых других маршалов Макурана. Он уже наслаждался - если это подходящее слово - пристальным вниманием Шарбараза.

Видя, насколько лучше солдаты справляются со своими задачами, чем прошлой весной, Абивард был польщен не меньше, чем их привязанность. Он выполнил свою работу и подал мем идею, что они могут пойти на риск увечий и смерти ради дела, о котором на самом деле не думали. Иногда он задавался вопросом, гордиться ему этим или стыдиться.

Раньше, чем он надеялся, он решил, что армия готова к использованию против Маниакеса. Шарбараз, царь Царей, был прав, полагая, что офицеры, оставленные Абивардом, смогут поддерживать людей в достаточно хорошей боевой форме. Это радовало Абиварда и раздражало его одновременно: был ли он действительно необходим?

Туран и Тзикас тоже неплохо ладили. И снова Абивард не знал, что с этим делать. Неужели макуранец поддался очарованию Тзикаса? Абивард был бы последним, кто стал бы отрицать, что видессианский ренегат получил свою полную долю от этого - и еще немного.

«Он прекрасный кавалерийский офицер», - с энтузиазмом сказал Туран после того, как он, Чикас и Абивард спланировали ход, который они предпримут через пару дней. «Сам командуя кавалерийской ротой, я всегда присматривал за офицерами выше меня, наблюдая за тем, как они все делают. Ты понимаешь, что я имею в виду, господь?» Он подождал, пока Абивард кивнет, затем продолжил: «И Чикас, он все делает так, как это должно быть сделано».

«О, это так.» Голос Абиварда был торжествен. «Он замечательный офицер, которого можно иметь в качестве начальника. Только когда ты его начальник, ты должен начать прикрывать свою спину».

«Ну, да, это есть», Согласился Туран. «Я не забыл об этом. Как и ты, я позаботился о том, чтобы его секретарь был у меня в сумке на поясе, поэтому пара писем так и не попала в Машиз ».

«Хорошо», - сказал Абивард. «И для тебя тоже хорошо».

Как бы сильно Абивард ни ненавидел его, Тзикас проделал прекрасную работу, заставив кавалерию под его командованием действовать бок о бок с пехотой. Мужчины Макурана обычно сражались не так, Легкая кавалерия и тяжелая кавалерия действовали бок о бок, но пехота была в лучшем случае мусорщиком на полях сражений, где она появлялась. Их было немного, и они были далеко друг от друга; в большинстве сражений кавалерия сталкивалась с кавалерией.

«Я не думал, что видессианская практика так сильно отличается от нашей, - заметил Абивард, наблюдая, как всадники отрабатывают удар с фланга пеших солдат. «Или, говоря по-другому, вы не сражались против нас так, когда были на другой стороне в западных землях »

«Клянусь Богом, теперь я макуранец», - настаивал Тзикас. Но затем его досада, если она и была таковой, угасла. «Нет, видессиане так не сражались. Кавалерия управляет их формированиями не меньше, чем нашими.» Он до конца играл роль земляка, подумал Абивард. Ренегат задумчиво продолжил: «Я просто задавался вопросом, как лучше использовать два оружия вместе теперь, когда вы с Тураном превратили этих пехотинцев в настоящих солдат. Это лучший ответ, который я нашел.»

Абивард осторожно кивнул. Он услышал лесть в этих словах: не такую густую, как в обычном видессианском стиле, но, возможно, более эффективную из-за этого. Или это было бы более эффективно, если бы он не подозревал обо всем, что говорил Чикас. Разве Чикас этого не понимал? Если и понимал, то хорошо это скрывал.

И у него были и другие мысли на уме, когда он сказал: «В этом году мы научим Маниакеса больше не приходить в Макуран».

«Я надеюсь на это», - сказал Абивард; это имело двойное достоинство: быть правдивым и ни к чему его не обязывать.

Несколько дней спустя он вывел армию из Нашвара. Берошеш собрал ремесленников и торговцев города, чтобы подбодрить солдат в пути. Сколько из них были приветствиями удачи, а сколько - пожеланиями скатертью дорога, Абивард предпочитал не пытаться угадать.

Вместе с хором того, что могло быть выражением поддержки, раздался другой, более пронзительный, совершенно неофициальный хор женщин и девушек города, у многих из которых заметно выпирали животы. Подобное, подумал Абивард с мысленным вздохом, должно было случиться, когда ты размещаешь солдат в городе на зиму. Некоторые леманы сопровождали солдат в их переезде, но другие предпочли остаться со своими семьями и выкрикивать оскорбления в адрес мужчин, которые помогли увеличить эти семьи.

Разведчики доложили, что Маниакес и видессийцы движутся на юго-запад от Эрзерума к реке Тиб и оставляют за собой тот же след разрушений, что и годом ранее. Разведчики также сообщили, что с Маниакесом было больше людей, чем он привел во время своего первого вторжения в Макуран.

«Я должен действовать так, как будто они правы, и надеяться, что они ошибаются», - сказал Абивард Рошнани, когда армия разбила лагерь на ночь. «Они часто ошибаются, я имею в виду. Взгляните на армию издалека, и вы почти всегда догадаетесь, что она больше, чем есть на самом деле ».

«Как ты думаешь, что он планирует?"» Спросила Рошнани. «Пробиваться вниз по Тибу, пока не сможет нанести удар по Машизу?»

«Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал »да", - ответил Абивард, - но угадать, что у него на уме, с каждым годом становится все труднее. Тем не менее, это было бы, пожалуй, вторым худшим поступком, который я могу придумать для него ».

«А?» Его главная жена подняла бровь. «А что было бы хуже?»

«Если бы он сокрушил Тиб и в то же время отправил послов через степь Пардрайан, чтобы поднять племена Хамор против нас и отправить их за реку Дегирд на северо-запад королевства. Абивард мрачно посмотрел на простую перспективу. Так же как и Рошнани. Они оба выросли на Северо-западе, недалеко от границы со степью. Абивард продолжал: «Ликиний играл в эту игру, помни - видессианское золото было тем, что заставило Пероза, царя Царей, перебраться в Пардрайю, что заставило его встретить свой конец, что вызвало нашу гражданскую войну. Соедините это с видессианским вторжением в страну Тысячи городов и...

«Да, это было бы смертельно опасно», - сказала Рошнани. «Я понимаю это. Нам пришлось бы разделить наши силы, и у нас может не хватить сил, чтобы сделать это».

«Именно так», - согласился Абивард. «Маниакес, похоже, не додумался до этой уловки, хвала Господу. Когда Ликиний использовал это, он не думал одновременно вторгаться к нам сам. Из того, что я помню о Ликиниосе, он всегда был счастлив больше всего, когда деньги и солдаты других людей сражались за него ».

«Маниакес не такой», - сказала Рошнани.

«Нет, он будет сражаться», - сказал Абивард, кивая. «Он не такой коварный, каким был Ликиниос, но он тоже там учится. Как я уже сказал, я просто рад, что он еще не научился всему, что нужно знать ».

Поспешив на запад через пойму от Тутуба до Тиба, армия Абиварда пересекла путь опустошения, оставленный Маниакесом прошлым летом. Более чем в одном месте он находил крестьян, ремонтирующих святилища под открытым небом, посвященные Богу и Четверым Пророкам, которые видессиане специально разрушили.

«У него было несколько человек, говоривших по-макурански», - сказал Абиварду один из сельских ремесленников. «Он заставил их сказать нам, что он сделал это из-за того, что Макуран делает со святынями своего глупого, фальшивого, бессмысленного бога. Он говорит, что отплачивает нам».

«Благодарю тебя, величество», - пробормотал Абивард себе под нос. В очередной раз приказ Шарбараза, предписывающий поклоняться Богу в Васпуракане, возвращался, чтобы преследовать Макуран. Крестьянин уставился на Абиварда, не понимая, что он имел в виду. Если парень надеялся на объяснение, он был обречен на разочарование

Всадники Тзикаса ехали впереди основных сил, пытаясь сообщить Абиварду, где находятся видессиане в любой момент времени. Время от времени кавалеристы вступали в перестрелку с разведчиками Маниакеса, которые пытались передать Автократору ту же информацию о силах Абиварда.

И затем, вскоре после этого, дым на северном горизонте сказал о том, что видессиане приближаются. Разведчики Цикаса подтвердили, что они были на восточном берегу Тиба; они либо не хотели, либо не смогли пересечь реку. Абивард воспринял это как хорошую новость. Ему, однако, понравилось бы это больше, если бы он получил это от людей, которые были обязаны своей преданностью кому угодно, кроме Тикаса.

Поскольку Маниакес оставался на восточном берегу Тиба, Абивард отправил срочный приказ людям, отвечающим за наведение лодочных мостов через реку, перенести эти мосты на западный берег. Он надеялся, что это поможет ему, но не очень верил в успех уловки: будучи искусными ремесленниками, видессийцы могли не нуждаться в лодках, чтобы пересечь реку.

Но Маниакес, который прошлым летом не пытался изо всех сил ввязаться в драку, теперь казался более агрессивным, стремясь не просто уничтожить любой город в стране Тысячи городов, но и столкнуться с противостоящей ему макуранской армией.

«Я думаю, что разведчики правы - у них действительно больше людей, чем в прошлом году», Несчастно сказал Туран. «Они не стали бы так сильно давить, если бы у них не было»

«В то время как у нас все еще есть то, с чего мы начинали в прошлом году - минус потери, по которым я скучаю, и плюс кавалерийский полк Тикаса, по которым я бы не скучал, если бы они сию минуту провалились в Пустоту», - сказал Абивард, так как Тикас не был в пределах слышимости, чтобы подслушать. «Теперь нам предстоит выяснить, будет ли этого достаточно».

«О, мы можем блокировать видессиан, » сказал Туран, - при условии, что они не перейдут на другой берег реки. Если они это сделают...»

«Они усложняют нашу жизнь», - закончил за него Абивард. «Маниакес годами усложнял мою жизнь, поэтому у меня нет причин думать, что теперь он остановится.»Он задумчиво помолчал. «Если уж на то пошло, я тоже уже много лет усложняю ему жизнь. Но я намерен быть тем, кто в конце концов выйдет победителем.» После очередной паузы он продолжил. «Вопрос в том, намерен ли он вести какие-либо серьезные бои в этом году, или он просто совершает набеги, чтобы вывести нас из равновесия, как это было прошлым летом?" Я думаю, он действительно хочет драться, но я не могу быть уверен - пока нет ».

«Как мы узнаем?» Спросил Туран.

«Если он каким-то образом пересечет реку - а он может, потому что у видессиан прекрасные инженеры, - он будет преследовать нас, как в прошлом году», - ответил Абивард. «Но если он пойдет прямо на нас, он думает, что сможет победить нас с новой армией, которую он собрал, и нам придется показать ему, что он неправ».

Туран взглянул на длинные шеренги пеших солдат, марширующих к Тибу. Это были худощавые, смуглые мужчины, некоторые в шлемах, некоторые в мешковатых матерчатых шапках, некоторые в кольчугах, большинство в кожаных жилетах или стеганых туниках, защищающих от оружия, почти у всех за плечами висели плетеные щиты, вооруженные копьями, мечами, луками или, иногда, пращами. «Он не единственный, кто собрал новую армию», - тихо сказал лейтенант Абиварда.

«Мм, это так.»Абивард тоже изучал солдат. Они казались достаточно уверенными, и думать, что ты сможешь сдержать врага, было на полпути к тому, чтобы сделать это. «Они прошли долгий путь за последний год, не так ли?»

«Да, повелитель, они это сделали», - сказал Туран. Он посмотрел вниз на свои руки, прежде чем продолжить. «Они тоже неплохо научились работать с кавалерией».

«Ты имеешь в виду, учиться работать с кавалерией Тзикаса», - сказал Абивард, и Туран, выглядевший смущенным, кивнул. Абивард вздохнул. «Это к лучшему. Если бы они не знали, что делать, мы были бы в худшем положении, чем сейчас. Если бы только Тикас не командовал этим конным полком, я был бы счастлив ».

«Он был... достаточно безобиден прошлой зимой», - сказал Туран, восхваляя, насколько мог.

«За что хвала Богу», - сказал Абивард. «Но он сильно обидел меня, и он это знает, что может побудить его выдать меня видессианцам. С другой стороны, он пытался убить Маниакеса, так что его возвращение не встретят с распростертыми объятиями, если только Автократор видессиан не глупее, чем я его знаю. Как ты думаешь, насколько сильно Тзикасу пришлось бы предать меня, чтобы вернуть себе расположение Маниакеса?»

«Это должно быть что-то впечатляющее», - сказал Туран. «По правде говоря, я не думаю, что твоего предательства было бы достаточно, чтобы выполнить эту работу. Я думаю, ему пришлось бы самому предать Шарбараза, Царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, чтобы еще раз купить благосклонность Маниакеса.»

«Как бы Цикас предал Царя Царей?» Сказал Абивард, делая жест правой рукой, чтобы отвести дурное предзнаменование. Затем он поднял эту руку. «Нет, не говори мне, знаешь ли ты способ. Я не хочу думать об этом.» Он остановился. «Нет, если ты знаешь способ, лучше скажи, что знаешь. Если ты можешь придумать что-нибудь одно, то, без сомнения, и Тикас сможет ».

«Я не могу, хвала Богу», - сказал Туран. «Но это не значит, что Тикас не может».

Абивард расположил своих людей вдоль Тиба, немного севернее одного из лодочных мостов, переброшенных на дальний берег реки. Если видессийцы действительно попытаются перейти на другую сторону, он надеялся, что сможет либо переправиться сам вовремя, чтобы блокировать их, либо, по крайней мере, преследовать и беспокоить их на западной стороне.

Но Маниакес не выказывал намерения ни переправляться на западный берег, ни поворачивать на восток и использовать превосходящую скорость, с которой могла двигаться его армия, чтобы обойти силы Абиварда. Его разведчики прискакали, чтобы осмотреть позицию, установленную Абивардом, а затем, после очередной стычки с всадниками Чикаса, поскакали обратно, чтобы сообщить новости видессианскому автократору.

Два дня спустя вся видессианская армия появилась в поле зрения сразу после первых лучей солнца. Под звуки труб и барабанов, призывавших их к еще большей скорости, войска Абиварда выстроились в боевую линию. Абивард разместил всадников Тзикаса на своем правом фланге и разделил пехоту, в которой он больше всего доверял, на две части, разместив половину своих лучших пехотинцев в центре, а другую половину ближе к Тибу, чтобы закрепить левый фланг линии.

Некоторое время две армии стояли, наблюдая друг за другом на расстоянии полета стрелы, затем, без приказа Абиварда, один из воинов из полка Тикаса выехал на разделяющее их пространство. Он заставил свою лошадь встать на дыбы, затем взмахнул копьем в сторону видессиан и прокричал что-то, чего Абивард не смог разобрать.

Но ему не нужно было понимать слова, чтобы понять, о чем говорил воин. «Он вызывает их на поединок один на один!» Абивард воскликнул. «Должно быть, он наблюдал за тем васпураканцем, который бросил вызов Ромезану позапрошлой зимой».

«Если никто из них не осмелится выйти или если этот парень победит, мы выиграем», - сказал Туран. «Но если он проиграет ...»

«Я бы хотел, чтобы Тзикас не позволял ему выходить вперед», - сказал Абивард. «Я...» Дальше он ничего не успел сказать, потому что из рядов видессиан раздался громкий крик. Всадник галопом подскакал к макуранцу, который обнажил копье и атаковал в ответ. Кольчуга видессианца сверкала позолотой. Как и его шлем, на котором, как заметил Абивард, тоже был золотой обруч.

«Это Маниакес!"» воскликнул он хриплым голосом. « Он что, сошел с ума, раз так рискует, бросая кости?»

У Автократора не было ни копья, ни дротика, вместо этого он был вооружен луком со стрелами и мечом, который висел у него на поясе, он выстрелил в макуранца, потянулся через плечо за другой стрелой, вставил ее в лук, выпустил и схватился за еще одно древко. Он выстрелил четыре раза, прежде чем его враг приблизился.

По меньшей мере две, может быть, три стрелы попали в цель, пробив броню макуранского чемпиона. Парень покачивался в седле, когда пытался сбросить Маниакеса с лошади. Удар копья прошел мимо. Автократор видессиан выхватил свой меч и нанес удар один, два, три раза. Его враг соскользнул с коня и безвольно распростерся на земле.

Маниакес поскакал за скакуном макуранца, поймал его за поводья и повел обратно к своему отряду. Затем, почти как запоздалая мысль, он махнул в сторону макуранской кавалерии и в сторону павшего чемпиона. Поднимите его, если хотите, сказал он жестами.

Он говорил на языке макуранцев. Он мог бы сказать это своим противникам словами, но его собственные люди так громко приветствовали его, что слов не было бы слышно. Когда он присоединился к своим солдатам, пара макуранцев выехала навстречу человеку, бросившему вызов видессианской армии. Имперцы не атаковали их. Они взвалили избитого мужчину на одну из своих лошадей и медленно поехали обратно на свою позицию справа.

«Если Маниакес не убивал того парня, мы должны позаботиться о работе», Сказал Туран.

«Разве это не печальная правда?» Абивард согласился. «Хорошо, он был храбрым. Но он не мог причинить нам большего вреда, чем бросив вызов и проиграв, даже если бы попытался убить тебя и меня обоих в разгар битвы. Это привело нас в уныние - и послушайте видессиан! Если они все еще задавались вопросом, смогут ли они победить нас, они больше не задаются этим вопросом ».

Он задавался вопросом, не подстроил ли все это Тзикас. Мог ли видессианский отступник, несмотря на свои пылкие заверения в верности и поклонение Богу, подтолкнуть воина вперед, будучи уверенным, что он проиграет, в надежде вернуть благосклонность обратно в Видессос? Ответ был прост: конечно, он мог. Но следующий вопрос - стал бы он? — требовал больше размышлений.

У него было все, чего он мог пожелать в Макуране - высокий ранг, даже одобрение Шарбараза, Царя Царей. Зачем ему отказываться от этого? Единственным ответом, который пришел Абиварду в голову, было волнение, которое должно было сопровождать успешно осуществленную измену. Он покачал головой. Видессиане были знатоками всевозможных тонких изысков, но можно ли стать знатоком измены? Он так не думал. Он надеялся, что нет.

У Абиварда больше не было времени думать об этом, потому что, как только кавалеристы вернулись со своим будущим чемпионом, по всей видессианской линии протрубили рога. Имперцы выехали вперед в разрозненном порядке и начали осыпать макуранцев стрелами, как это было в битве у канала прошлым летом.

Как и прежде, люди Абиварда отстреливались. Он помахал рукой. На правом фланге его армии зазвучали рога. Теперь у него была кавалерия. Были ли они лояльны? Они были: люди Тзикаса с грохотом обрушились на видессиан.

Маниакес, должно быть, ожидал этого. Постфактум Абивард понял, что объявил об этом при развертывании - но, учитывая позицию, которую ему приходилось защищать, у него не было особого выбора.

Полк видессиан, вооруженных их обычными луками и дротиками, отделился от левого крыла армии Маниакеса и поскакал навстречу макуранцам. Будучи менее хорошо вооруженными и бронированными, чем всадники Тикаса, видессиане не смогли остановить их атаку на месте, как вполне могла бы сделать контратака такого же количества макуранцев. Но они притупили его, замедлили и не дали ему врезаться в их товарищей на фланге. Это позволило остальным видессианцам атаковать пехотинцев Абиварда.

Люди Маниакеса не сдерживались, как это было в битве у канала. Тогда они хотели держать макуранцев в игре, пока их товарищи не смогут обойти и ударить по войскам Абиварда с неожиданного направления. Теперь они шли прямо на Абиварда и собранные войска городского гарнизона, явно уверенные, что никакая такая армия не сможет долго стоять у них на пути.

Поскольку они носили кольчуги, а их враги в большинстве своем - нет, их стрельба из лука была более эффективной, чем у людей Абиварда. Они подошли достаточно близко, чтобы обстрелять дротиками передние ряды макуранцев и ранить их при этом.

«Должны ли мы броситься на них, повелитель?» Туран прокричал, перекрывая крики и боевые кличи битвы.

Абивард покачал головой. «Если мы сделаем это, мы можем пробить брешь в нашей линии, и если они однажды полезут в подобные дыры, нам конец. Мы просто должны надеяться, что сможем выдержать удары ».

Он жалел, что Маниакес сверг макуранского чемпиона. Это, должно быть, повергло его собственных людей в уныние, а видессийцев - в ликование. Но когда ты боролся за свою жизнь, разве ты не был слишком занят, чтобы беспокоиться о том, что произошло некоторое время назад? Абивард надеялся на это.

Когда стрелы и дротики не смогли заставить макуранцев сломаться и бежать, видессиане обнажили мечи и поскакали прямо на линию, установленную Абивардом. Они рубили своих врагов пешими; некоторые из них пытались использовать свои дротики, как макуранская тяжелая конница использовала копья.

Макуранцы упорно сражались не только с людьми Маниакеса, но и с лошадьми, на которых они ехали. Эти бедные животные не были бронированы, как те, на которых сидели люди Тикаса; их было легко рубить, дубасить и пристреливать. Их кровь заливала землю вместе с кровью их всадников; их крики поднимались к небу вместе с криками раненых с обеих сторон.

Абивард направил резервы к опасно разреженному участку линии фронта. Он безмерно гордился своими войсками. Это была не та обязанность, которую они ожидали получить год назад. Они противостояли видессианцам как ветераны. Некоторые из них были ветеранами сейчас; к концу битвы они все станут ветеранами.

«Не пропускайте их!» Крикнул Абивард. «Стоять на своем!»

Скорее к удивлению Абиварда, они стояли на своем и продолжали стоять. С Маниакесом действительно было больше людей, чем годом ранее, но кавалерийский полк Тикаса нейтрализовал значительную часть его возросшей численности. Остальных было недостаточно, чтобы прорвать линию Абиварда.

Патовая ситуация вызвала у Абиварда искушение атаковать в свою очередь, позволив создать бреши на своей позиции в надежде заманить в ловушку много видессиан. Ему было нетрудно побороть искушение. Ему было слишком легко представить себя по другую сторону поля боя, ищущим возможности. Если бы Маниакес заметил такую возможность, он бы в полной мере воспользовался ею. Абивард знал, что тогда самым важным было не дать Автократору шанса.

Поскольку сражения имели обыкновение, это сражение, казалось, продолжалось вечно. Если бы солнце не показывало ему, что была всего лишь середина дня, Абивард предположил бы, что сражение длилось три или четыре дня. Затем, мало-помалу, давление видессиан ослабло. Вместо того, чтобы атаковать. Люди Маниакеса разорвали контакт и поскакали обратно на север, тем путем, которым пришли. Люди Тзикаса сделали вид, что собираются преследовать - пехотинцы вряд ли смогли бы сделать это против кавалерии, - но ливень стрел и яростная контратака показали, что видессиане остались в хорошем порядке. Преследование быстро застопорилось.

«Клянусь Богом, мы отбросили их», Сказал Туран удивленным тоном.

«Клянусь Богом, мы так и сделали.» Абивард знал, что его голос звучал так же удивленно, как и у его лейтенанта. Он ничего не мог с этим поделать. Он был удивлен.

Может быть, его солдаты были удивлены, а может быть, и нет. Удивлены они или нет, они знали, чего достигли. Над и сквозь стоны раненых и пронзительные крики раненых лошадей поднялся гул, переросший в громкое приветствие. В приветствии было только одно слово: «Абивард!»

«Почему они выкрикивают мое имя?"- потребовал он ответа у Турана. «Они те, кто это сделал»

Его лейтенант посмотрел на него. «Иногда, господин, ты можешь быть слишком скромным».

Солдаты, очевидно, так и думали. Они столпились вокруг Абиварда, все еще выкрикивая его имя. Затем они попытались стащить его с лошади, как будто он был видессианином, которого нужно победить. Выражение лица Турана предупредило его, что ему лучше смириться с неизбежным. Он позволил своим ногам выскользнуть из стремян. Когда Туран наклонился и схватил поводья своего коня, он позволил себе соскользнуть в толпу празднующих солдат.

Они не дали ему упасть. Вместо этого они подняли его, и он пронесся над ними по бурному, неспокойному морю рук. Он махал руками и выкрикивал хвалу, которую пехотинцы не слышали, потому что они все кричали и потому что они передавали его взад и вперед, чтобы каждый мог нести его и попробовать уронить.

Наконец-то он проскользнул сквозь море рук. Его ноги коснулись твердой почвы. «Хватит!"» он закричал; вертикальное положение каким-то образом придало его голосу новую властность. Все еще выкрикивая ему дифирамбы, солдаты решили позволить ему продолжать стоять самостоятельно.

«Повелевай нам, господин!» - кричали они. Человек, стоявший рядом с Абивардом, спросил: «Пойдем ли мы завтра за видессианцами?» Где-то в бою меч отсек мясистую нижнюю часть его левого уха; засохшая кровь черной полосой покрывала эту сторону его лица. Казалось, он этого не заметил.

У Абиварда вовремя случился приступ кашля. Когда он все-таки ответил, он сказал: «Мы должны посмотреть, что они делают. Проблема в том, что мы не можем двигаться так же быстро, как они, поэтому мы должны выяснить, куда они направляются, и добраться туда первыми ».

«Ты сделаешь это, господин!» - воскликнул солдат, у которого не хватало половины уха. «Ты уже делал это, много раз».

Дважды, по мнению Абиварда, не составляло большого количества раз. Но войска гарнизона снова приветствовали его и кричали, чтобы он вел их туда, куда они должны были идти. Поскольку он пытался выяснить, как добиться именно такого эффекта, он не стал перечить раненому. Вместо этого он сказал: «Маниакес хочет Машиза. Машиз - это то, чего он хотел все это время. Собираемся ли мы позволить ему получить это?»

«Нет!» - закричали солдаты в один громкий голос.

«Тогда завтра мы двинемся на юг и отрежем его от цели», Сказал Абивард. Солдаты кричали громче, чем когда-либо. Если бы он сказал им идти на Машиз вместо того, чтобы защищать его, он думал, что они бы именно так и поступили

Он запихнул эту идею в какую-то глубокую часть своего сознания, где ему не нужно было бы думать об этом. Это было нетрудно. Последствия битвы дали ему много пищи для размышлений. Они сражались, видессийцы отступили, и теперь его люди тоже собирались отступать. Он задавался вопросом, было ли когда-нибудь раньше поле битвы, где обе стороны покидали его при первой возможности.

Секретарем был пухлый, привередливый маленький человечек по имени Гьянарспар. Более чем немного нервничая, он протянул Абиварду лист пергамента. «Это последнее, что командир полка Чикас приказал мне написать, господин», - сказал он.

Абивард быстро прочитал письмо, которое Чикас адресовал Шарбаразу, Царю Царей. Это было примерно то, что, как он мог ожидать, скажет Чикас, но не то, на что он надеялся. Видессианский отступник обвинил его в трусости за то, что он не отправился преследовать армию Маниакеса после битвы на Тибе, и предположил, что другой лидер - скромно не названный - мог бы сделать больше.

«Спасибо тебе, Гианарспар», - сказал Абивард. «Приготовь что-нибудь безобидное, чтобы заменить эту требуху и отправить ее по пути к Царю Царей.»

«Конечно, повелитель - как мы и делали.» Секретарь поклонился и поспешил из палатки Абиварда.

Позади него Абивард пнул землю. Из Тикаса получился прекрасный боевой солдат. Если бы только он был доволен этим! Но нет, не Тикас. Будь то в Видессосе или в Макуране, он хотел сразу подняться на вершину, и чтобы добраться туда, он дал бы тому, кто был впереди него, хорошего пинка в промежность.

Что ж, его злобная желчь не доберется до Шарбараза. Абивард позаботился об этом. Серебряные ковчеги, которыми он щедро одаривал Гьянарспара, были, по его мнению, деньгами, потраченными не зря. Царь Царей не пытался так сильно толкать его локтем с тех пор, как Абивард начал следить за тем, чтобы непристойные вещи, которые говорил Тикас, никогда не достигали его ушей.

Гианарспар, да благословит его Господь, не стремился достичь вершины чего бы то ни было. Немного серебра сверх его обычного жалованья хватало, чтобы оставаться милым. Абивард внезапно нахмурился. Откуда ему было знать, не подкупал ли Тикас также секретаря, чтобы его письма распространялись по мере их написания? Гьянарспар мог посчитать умным собирать серебро с обеих сторон сразу.

«Если он это сделает, то обнаружит, что совершил ошибку», Сказал Абивард шерстяной стене палатки. Если бы Шарбараз сразу начал посылать ему все больше писем, полных едких жалоб, Гьянарспару пришлось бы серьезно объясняться.

Однако на данный момент у Абиварда было больше поводов для беспокойства, чем гипотетическое предательство секретаря Чикаса. Присутствие Маниакеса на земле Тысячи городов было каким угодно, только не гипотетическим. Автократор не пытался обойти силы Абиварда и нанести удар прямо по Машизу, что было самым большим беспокойством Абиварда. Вместо этого Маниакес вернулся к своей тактике предыдущего лета и бродил по землям между Тутубом и Тибом, уничтожая все, что мог.

Абивард снова пнул землю. Он не мог преследовать Маниакеса по пойме реки так же, как не мог преследовать его после битвы на Тибе. Он не знал, что ему полагалось делать. Должен ли он был вернуться в Нашвар и заставить местных колдунов снова разрушить берега каналов? Он был менее уверен, чем годом ранее, в том, что это позволит достичь всего, чего он хотел. Он также знал, что Шарбараз не поблагодарил бы его за любое уменьшение доходов от земли Тысячи городов. И два года наводнений подряд могли поставить крестьян в невыносимое положение. Они не были главными в его списке забот, но они были там.

Сидеть там и ничего не делать ему тоже не нравилось. Он мог защищать Машиз там, где он был, но это не приносило никакой пользы остальной части королевства. В то время как он удерживал Маниакеса от нападения на столицу огнем и мечом, Автократор вместо этого обрушил их на другие города. Владения Шарбараза уменьшались, а не увеличивались, пока это происходило.

«Я могу помешать Маниакесу прорваться мимо меня и въехать в Машиз», - сказал Абивард Рошнани той ночью. «Я думаю, что в любом случае смогу это сделать. Но удержать его от разрушения земли Тысячи городов? Как? Если я рискну выступить против него, он разобьется вокруг меня, и тогда мне придется гнаться за его прахом обратно в столицу.»

На мгновение у него возникло искушение сделать именно это. Если Маниакес заплатит Шарбаразу, Царь Царей больше не сможет его беспокоить. Рационально он понимал, что это недостаточно веская причина, чтобы позволить королевству провалиться в Пустоту, но его так и подмывало быть иррациональным.

Рошнани сказала: «Если вы не можете победить видессиан тем, что у вас есть здесь, можете ли вы достать то, что вам нужно, чтобы победить их где-нибудь еще?»

«Я собираюсь попытаться сделать это, я думаю», Ответил Абивард. Если его главная жена видела тот же возможный ответ на его вопрос, что и он сам, вероятность того, что ответ был правильным, значительно возрастала. Он продолжал: «Я собираюсь отправить письмо Ромезану, прося его вывести полевые войска из Видессоса и Васпуракана и вернуть их сюда, чтобы мы могли прогнать Маниакеса. Я ненавижу это делать - я знаю, что Маниакес хочет, чтобы я это сделал, - но я не вижу, что у меня есть выбор.»

«Я думаю, ты прав.» Рошнани поколебалась, затем задала вопрос, который следовало задать: «Но что подумает Шарбараз?»

Абивард поморщился. «Я должен буду выяснить, не так ли? Я не собираюсь просить у него разрешения отозвать Ромезан; я собираюсь сделать это самостоятельно. Но я напишу ему и дам знать, что я сделала.

Если он захочет достаточно сильно, он может отменить мой приказ. Я точно знаю, что сделаю, если он это сделает ».

«Что?» Спросила Рошнани.

«Я сложу с себя командование и вернусь во владения Век Руд, клянусь Богом», - заявил Абивард. «Если Царь Царей недоволен тем, как я его защищаю, пусть он выберет кого-нибудь, кто его удовлетворит: может быть, Чикаса или Елиифа. Я вернусь на Северо-запад и проживу свои дни деревенским дихганом. Не важно, как далеко Маниакес зайдет в Макуран, он никогда, никогда не достигнет реки Век Руд ».

Он с некоторой тревогой ждал, как это воспримет Рошнани. К его удивлению и облегчению, она отодвинула тарелки, с которых они ужинали, чтобы она могла наклониться на ковер, который они делили, и поцеловать его. «Молодец!» воскликнула она. «Я хотел бы, чтобы ты сделал это много лет назад, когда мы были в западных землях Видессии, и он продолжал придираться, потому что ты не мог пересечь границу, чтобы напасть на город Видесс».

«Мне было так же плохо из-за этого, как и ему», - сказал Абивард. «Но с тех пор стало только хуже. Рано или поздно у каждого наступает переломный момент, и я нашел свой».

«Хорошо», - снова сказала Рошнани. «Было бы прекрасно вернуться на Северо-Запад, не так ли? И еще лучше уйти из-под власти мастера, который слишком долго издевался над тобой».

«Он по-прежнему был бы моим повелителем», - сказал Абивард. Но это было не то, что имела в виду Рошнани, и он знал это. Он задавался вопросом, насколько хорошо выдержит его решимость, если Шарбараз подвергнет ее испытанию.

Письма отправились на следующий день. Абивард подумал о том, чтобы отложить отправку письма в Шарбараз, чтобы сообщить Царю Царей о передвижениях войск, которые зашли слишком далеко, чтобы он мог предотвратить, когда узнает о них. В конце концов Абивард решил не рисковать. Это дало бы Елиифу и всем остальным при дворе, кто был не очень расположен к нему, шанс сказать, что он тайно собирает силы для собственного выступления против Машиза. Если бы Шарбараз подумал так и попытался отозвать его, это могло бы заставить его выступить против Машиза, чего он не хотел делать. Насколько он был обеспокоен, победа над Видессосом была важнее. «Все, чего я хочу, » пробормотал он, « это въехать на своей лошади в Высокий Храм в городе Видессосе и увидеть выражение лица патриарха, когда я это сделаю».

Когда он провел пару лет в Across, глядя на столицу Видессии через переправу для скота, эта мечта казалась ему почти осуществимой. И вот теперь он стоял спиной к Тибу, делая все возможное, чтобы не дать Автократору Маниакеса штурмовать Машиз. Война была делом, полным неудач, но переезд из столицы Империи Видессоса в столицу Макурана в течение пары лет больше походил на переворот.

«Корабли», - сказал он, превратив слово в мерзкое ругательство. Если бы у него были какие-нибудь, он бы уже давно с триумфом въехал в город Видесс. Если бы у Макурана они были, Маниакес не смог бы перепрыгнуть через видессианские западные земли и принести войну домой, в страну Тысячи городов. И после минутного размышления он нашел еще одну причину сожалеть об отсутствии у Макурана флота: «Если бы у меня был корабль, я мог бы посадить на него Тикаса и приказать потопить».

Эта небольшая причуда радовала его целый час, пока Гьянарспар не вошел в его палатку с пергаментом в руке и обеспокоенным выражением лица. «Господь, тебе нужно увидеть это и решить, что с этим делать», - сказал он.

«А я?» Если Абивард и испытывал какой-то энтузиазм по поводу этого предложения, он скрыл это даже от самого себя. Но он протянул руку, и Гианарспар вложил в нее пергамент. Он прочитал последнее послание Тикаса Царю Царей с недоверием, которое росло от предложения к предложению. «Клянусь Богом!» - воскликнул он, закончив. «Пожалуй, единственное, в чем он меня не обвиняет, это в том, что я порчу овец в стаде Царя Царей.»

«Да, повелитель», - с несчастным видом сказал Гьянарспар.

Немного поразмыслив, Абивард сказал: «Думаю, я знаю, что послужило причиной этого. Ранее его письма Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, получили действие - действие против меня. Однако в этом году письма не доходили до Шарбараза. Цикас, должно быть, думает, что у них есть - и что Царь Царей игнорирует их. И поэтому он решил придумать что-нибудь покрепче.» Он зажал нос. Это письмо, насколько он мог судить, было сильным в смысле несвежей рыбы.

«Что нам с этим делать, господин?"» Спросил Гьянарспар. «Сделай так, чтобы это исчезло, любыми средствами», - сказал Абивард. «Теперь, если бы мы только могли заставить Тикаса тоже исчезнуть».

Гьянарспар поклонился и ушел. Абивард подергал себя за бороду. Возможно, он смог бы потопить Чикас даже без корабля. Он не хотел этого раньше, когда ему предложили эту идею. Теперь- теперь он послал слугу вызвать Турана.

Когда его лейтенант вошел в палатку, он приветствовал его словами: «Как ты смотришь на то, чтобы помочь сделать выдающегося Тикаса героем Макурана?»

Туран не был самым быстрым человеком в мире, но он был далек от самого медленного. После пары ударов сердца, полных искреннего удивления, его глаза загорелись. «Я бы с удовольствием, господин. Что ты имеешь в виду?»

«Тот план, который у тебя был некоторое время назад, все еще кажется мне лучше, чем у большинства: найти способ отправить его с отрядом всадников против видессианского полка. Когда все закончится, мне будет очень стыдно за то, что я так плохо разбирался в военных вопросах ».

Хищная улыбка Турана сказала все, что нужно было сказать. Но затем офицер спросил: «Что заставило тебя передумать, господин? Когда я предлагал это раньше, ты не захотел меня слушать. Теперь тебе нравится идея ».

«Давайте просто скажем, что Тзикас слишком вольно высказывает свои мнения», - ответил Абивард, на что Туран кивнул с мрачным весельем. Абивард стал практичным: «Нам нужно будет договориться об этом с видессианцами. Когда нам понадобится, мы сможем передать им сообщение, не так ли?»

«Да, повелитель, это так», - сказал Туран. «Если мы хотим обменять пленников и тому подобное, мы можем заставить их услышать нас.» Он снова улыбнулся. «Ради шанса заполучить в свои руки Тзикаса, после того, что он пытался сделать с Маниакесом, я думаю, они на самом деле нас услышат.»

«Хорошо», - сказал Абивард. «Я тоже. О, да, действительно, очень хорошо. Ты узнаешь, и я узнаю, и наш посланник будет знать, и несколько видессиан тоже».

«Я не думаю, что они выдали бы нас, господин», Сказал Туран. «Если бы все было немного по-другому, они могли бы, но я думаю, что они ненавидят цикаса больше, чем ты. Если они смогут добраться до него, они будут молчать о том, как и почему.»

«Я тоже так думаю», Сказал Абивард. «Но есть еще один человек, которого я хотел бы узнать до конца».

«Кто это?» Голос Турана звучал обеспокоенно. «Чем больше людей знают о подобном заговоре, тем больше шансов, что все пойдет не так».

«Я сказал, перед концом», - ответил Абивард. «Тебе не кажется, что было бы уместно, если бы Чикас выяснил, как он оказался в таком затруднительном положении?»

Туран улыбнулся.

Отойдя от Тиба, чтобы прорваться через пойму, армия Маниакеса повернула обратно на запад, как будто решив, что все-таки нападет на Машиз. Абивард рассредоточил свои силы вдоль реки, чтобы убедиться, что видессийцы не смогут форсировать реку без его ведома.

Он особенно широко расставил свою кавалерию, отправив всадников не только на разведку против видессиан, но и для того, чтобы пресекать их набеги. Тикас был подобен вихрю, то здесь, то там, всегда нанося жалящие удары по покинутым им соотечественникам

«Он умеет сражаться», - неохотно сказал Абивард однажды вечером, после того как видессианин пришел с парой дюжин людей Маниакеса в качестве пленников. «Интересно, действительно ли я должен ...»

Рошнани перебила его, ее голос был очень твердым: «Конечно, ты должен. Да, он может сражаться. Подумай обо всех других восхитительных вещах, которые он тоже может делать».

Его решимость, таким образом, окрепла, и Абивард продолжил готовить ловушку, которая вернет Тзикас видессианцам. Туран был прав: как только его посланник встретился с Маниакесом, Автократор с нетерпением ждал шанса прибрать к рукам человека, который едва не сверг его с трона.

Когда приготовления были завершены, Абивард отправил большую часть кавалерии Тикаса под командованием лейтенанта против большой, показной демонстрации видессиан на северо-восток. «Это должно было стать моей миссией командовать», - сердито сказал Тзикас. «После всего этого времени и всей этой войны против видессиан ты все еще не веришь, что я не предам тебя.»

«Напротив, достопочтенный сэр», - ответил Абивард. «Я вам полностью доверяю».

Против макуранца это был бы надежный ответ. Тзикас, искушенный в видессианской иронии, бросил на Абиварда острый взгляд. Абивард все еще пинал себя, когда, словно по сигналу в видессианском пантомимическом шоу в День зимнего солнцестояния, примчался гонец с криком: «Лорды, имперцы прорывают каналы менее чем в фарсанге отсюда!» Он указал на юго-восток, хотя невысокая возвышенность скрывала видессиан из виду.

«Клянусь Богом», - заявил Тзикас, - «я займусь этим.»Не обращая больше внимания на Абиварда, он поспешил прочь. Несколько минут спустя, возглавляя пару сотен тяжелых всадников, оставшихся в лагере, он ускакал прочь, во главе его отряда развевалось знамя Макурана с красным львом.

Абивард смотрел ему вслед со смешанным чувством надежды и вины. Ему все еще не совсем нравилась идея избавиться от Тикаса таким образом, независимо от того, насколько необходимым он считал это. И он знал, что макуранцы пострадают в ловушке, которую расставил Маниакес. Он надеялся, что они заставят видессиан дорого заплатить за каждого из них, которых они уничтожили.

Но больше всего он надеялся, что план сработает. Только остатки кавалерийского отряда вернулись позже в тот день. Многие из воинов, которые вернулись, были ранены. Один из солдат, увидев Абиварда, закричал: «Мы попали в засаду, господин! Когда мы вступили в бой с видессианцами, разрушавшими водный путь, огромное их воинство вырвалось из руин близлежащей деревни. Они отрезали нас и, боюсь, добились своего ».

«Я не вижу Тзикаса», - сказал Абивард после быстрого взгляда вверх и вниз по разбитой колонне. «Что с ним случилось? Он жив?»

«Видессианин? Я не знаю наверняка, господин», - ответил солдат. «Он повел горстку людей в атаку прямо в сердце вражеских сил. После этого я его не видел, но я опасаюсь худшего ».

«Пусть Бог даровал ему судьбу, которую он заслуживал», - сказал Абивард, обоюдоострое желание, если таковое вообще существовало. Он задавался вопросом, не напал ли Тзикас на видессиан так яростно, чтобы попытаться заставить их убить его вместо того, чтобы взять в плен. Если бы он сделал с Маниакесом то, что сделал Чикас, он бы не хотел, чтобы Автократор захватил его.

На следующий день макуранский лейтенант Тикаса, горячий молодой парень по имени Санатрук, вернулся с большей частью кавалерийского полка после того, как отбил крупное движение видессиан. Он был очень горд собой. Абивард тоже гордился им, но в гораздо меньшей степени: он знал, что Маниакес предпринял попытку оттянуть на себя большую часть макуранской кавалерии, чтобы, когда Тикас выведет остальных, он столкнулся с превосходящими силами противника.

«Он был подавлен?» Санатрук сказал в смятении. «Господь наш? Это печально - нет, это трагично! Как мы будем жить дальше без него?» Он нагнулся к земле, зачерпнул немного пыли и в знак траура втер ее себе в лицо.

«На данный момент я отдаю полк тебе», - сказал Абивард. «Если Бог даст, что Чикас вернется, тебе придется передать его ему, но я боюсь, что это маловероятно».

«Я отомщу за его потерю!» Санатрук плакал. «Он был храбрым лидером, дерзким вожаком, человеком, который всегда сражался на переднем крае, в те дни, когда он был против нас, и еще больше после того, как он был с нами».

«Достаточно верно», - сказал Абивард; вероятно, это был лучший мемориал, который получил Тзикас. Абивард задавался вопросом, что Маниакес собирался сказать человеку, который пытался убить его с помощью магии. Он подозревал, что это было то, что Чикас запомнит на всю оставшуюся жизнь, какой бы длинной - или короткой - она ни оказалась.

Что бы Маниакес ни говорил Чикасу, он не собирался оставаться в Тибе, чтобы сделать это. Он вернулся в центральный регион страны Тысячи городов, делая все возможное, чтобы при этом сделать жизнь Абиварда невыносимой. У Абиварда была смутная надежда, что сотрудничество между ним и Автократором по поводу Тикаса может привести к более широкому перемирию, но этого не произошло. И он, и Автократор хотели избавиться от видессианского отступника, и это позволило им работать вместе так, как они больше нигде не смогли бы.

Санатрук проявил всю энергию, которой обладал Тикас в качестве командира кавалерии, но ему повезло меньше. Видессиане отбивали его набеги несколько раз подряд, пока Абивард почти не пожалел, что не вернул Тзикаса обратно.

«Не говори так!» Однажды Рошнани воскликнула, когда он был раздражен настолько, что пожаловался вслух. Ее рука дернулась в жесте, призванном отвести дурные предзнаменования. «Ты знаешь, что вцепился бы ему в глотку, если бы он случайно зашел сюда прямо сейчас».

«Ну, я бы так и сделал», - сказал Абивард. «Хорошо, тогда я не хочу, чтобы Тикас прямо сейчас входил в палатку».

Это было достаточно правдой. Однако он действительно хотел выяснить, что случилось с видессианским отступником. Пал ли он в битве, где неожиданно оказался в меньшинстве, или вместо этого попал в руки Маниакеса? Если он был пленником, что Маниакес делал с ним - или для- него сейчас?

Когда видессиане вторглись в страну Тысячи городов, они привели с собой не всех рабочих и слуг, в которых они нуждались. Вместо этого, как и положено армиям, они забрали людей из городов, чтобы те выполняли за них их работу, и вознаградили этих людей недостаточным количеством еды и еще меньшим количеством денег. В итоге у них также осталось обычное количество сторонников лагеря.

Однако рабочие и приверженцы лагеря не были постоянными частями армии. Они приходили и уходили - или иногда они оставались позади, когда армия приходила и уходила. Абивард приказал своим людям привести некоторых из них, чтобы он мог попытаться узнать судьбу Тикаса.

И вот, несколько дней спустя, он обнаружил, что расспрашивает невысокую смуглую женщину в маленькой тонкой сорочке, которая облегала ее везде, где она могла вспотеть, - а летом в стране Тысячи Городов было очень мало мест, где женщина или даже мужчина не потели бы.

«Ты говоришь, что видел, как они привели его в видессианский лагерь?» Спросил Абивард. Сначала он задал вопрос по-видессиански и только потом по-макурански. Женщина, чье имя было эшкинни, выучила изрядное количество языка Империи (и кто мог сказать что еще?) за время пребывания в лагере захватчиков, но использовала язык поймы, из которого Абивард знал лишь горстку слов, предпочитая макуранский. Эшкинни тряхнула головой, отчего причудливые бронзовые серьги, которые она носила, тихо зазвенели. На ней было ожерелье из ярких стеклянных бусин, а на руках еще больше бронзовых браслетов. «Я хочу увидеть его, это право», - сказала она. «Они тащат его, они проклинают его своим богом, они говорят "Автократор", чтобы сделать с ним что-нибудь плохое».

«Ты уверен, что это был Тзикас?» - Настаивал Абивард. « Ты слышал, как они произносили это имя?»

Она нахмурилась, пытаясь вспомнить. «Я думаю, может быть», - сказала она. Она немного пошевелилась и выпятила зад, возможно, надеясь отвлечь его от своей несовершенной памяти. Судя по понимающему выражению ее глаз, время, проведенное в лагере, вероятно, не научило ее многому, чего она еще не знала.

Абиварда, однако, не волновали чары, которыми она так расчетливо щеголяла. «Маниакес выходил и видел этого пленника, как бы его ни звали?»

«Автократор? Да, он хочет увидеть его», - сказал Эшкинни. «Автократор, я думаю, Автократор старик. Но он не стар ... не слишком стар. Старые, как ты, может быть.»

«Большое вам спасибо», - сказал Абивард. Эшкинни кивнул, как будто его благодарность была искренней. Он не мог быть должным образом сардоническим на чужом языке, даже если видессианский был создан для оттенков иронии. И он подумал, что она видела Маниакеса; Автократор и Абивард действительно были примерно одного возраста. Он попробовал другой вопрос: «Что Маниакес сказал пленнице?»

«Он, чтобы сказать, что он должен дать ему то, что у него есть, чтобы прийти к нему», - ответил Эшкинни. Абивард нахмурился, с трудом продираясь сквозь поток местоимений и инфинитивов, а затем кивнул. Если бы перед ним был Тикас, он сказал бы почти то же самое, хотя, вероятно, он бы подробно остановился на этом. Если уж на то пошло, Маниакес вполне мог бы остановиться на этом подробнее; Абивард понял, что Эшкинни дал ему не буквальный перевод.

Он спросил: «Сказал ли Маниакес, что, по его мнению, Тикас предназначил ему?» Ему не терпелось узнать, и этот зуд был отчасти радостным, отчасти виноватым

Но Эшкинни покачала головой. Ее серьги снова звякнули. Ее губы скривились; ей явно наскучил весь этот процесс. Она одернула сорочку не для того, чтобы избавиться от мест, где она прилипала к ней, а чтобы подчеркнуть их. «Ты чего-то хочешь?» спросила она, покачивая бедром, чтобы не оставить никаких сомнений в том, что она предлагала.

«Нет, спасибо», Вежливо ответил Абивард, хотя ему хотелось воскликнуть: "Клянусь Богом, нет!" Все еще вежливый, он предложил объяснение: «Моя жена путешествует со мной».

«И что?» Эшкинни уставилась на него так, как будто это не имело никакого отношения ни к чему. В ее глазах и по ее опыту, вероятно, так и было. Она продолжила. «Почему у большого модника должна быть только одна жена?» Она фыркнула, когда ответ пришел ей в голову. «Бьюсь об заклад, по той же причине, по которой ты не хочешь меня. Тебе не нужно носить бороду, мне интересно, ты...» Она не смогла подобрать видессианское слово, обозначающее евнуха, но сделала режущие движения на уровне промежности, чтобы показать, что она имела в виду.

«Нет», - теперь уже резко ответил Абивард. Но она оказала ему услугу, поэтому он полез в кошель, который носил на поясе, и достал оттуда двадцать серебряных аркетов, которые отдал ей. Ее настроение мгновенно улучшилось; это было гораздо больше, чем она надеялась реализовать, раздвигая для него ноги.

«Тебе нужно знать еще что-нибудь, - заявила она, - ты спрашиваешь меня. Я выясняю для тебя, тебе лучше верить, что я это сделаю.» Когда она увидела, что Абиварду больше не о чем ее спросить, она ушла, покачивая задом. Абиварда не взволновали рекламируемые таким образом чары, но несколько его солдат одобрительно провожали Эшкинни глазами. Он подозревал, что она могла бы увеличить свой заработок.

Позже в тот же день он спросил Турана: «Что бы ты сделал, если бы у тебя в лапах был Тикас?»

Его лейтенант дал прагматичный ответ: «Закуйте его в кандалы, чтобы он не смог сбежать, а затем напейтесь, чтобы отпраздновать».

Абивард фыркнул. «Помимо этого, я имею в виду».

«Если бы я нашел симпатичную девушку, я, возможно, тоже захотел бы переспать», Сказал Туран, а затем неохотно, увидев предупреждение на лице Абиварда: «Я полагаю, ты имеешь в виду после этого. Если бы я был Маниакесом, следующее, что я бы сделал, это выжал бы из него все соки за то, что он натворил, пока был здесь. После этого я бы избавился от него, быстро, если бы он хорошо пел, медленно, если бы он этого не делал - или, может быть, медленно, исходя из общих принципов ».

«Да, это звучит разумно», - согласился Абивард. «Подозреваю, что сам поступил бы примерно так же. Тзикас заслужил это, клянусь Богом.» Он подумал минуту или около того. «Теперь мы должны рассказать Шарбаразу, что произошло, не сообщая ему, что мы сами это устроили. Жизнь никогда не бывает скучной».

Он узнал, насколько это было правдой, несколько дней спустя, когда один из его кавалерийских патрулей наткнулся на направлявшегося на запад всадника, одетого в легкую тунику человека из страны Тысячи городов. «Он сидел на лошади не совсем так, как это делают большинство здешних жителей, поэтому мы решили осмотреть его», - сказал солдат, возглавляющий патруль. «И мы нашли ... это.» Он протянул кожаную трубку для сообщений.

«А ты?» Абивард повернулся к захваченному курьеру и спросил по-видессиански: «И что это такое?»

«Я не знаю», - ответил курьер на том же языке; он, несомненно, был одним из людей Маниакеса. «Все, что я знаю, это то, что я должен был пройти через ваши линии и отнести это в Машиз, а затем вернуть ответ Шарбараза, если он у него был».

«Были ли вы?» Абивард открыл тубус. Если не считать того, что на нем был изображен солнечный луч Видессоса, а не лев Макурана, он казался достаточно обычным. Свернутый пергамент внутри был запечатан алым воском, императорской прерогативой. Абивард сломал печать ногтем большого пальца.

Он читал по-видессиански, но запинаясь; он шевелил губами, выговаривая каждое слово. «Маниакес Автократор Шарбаразу, царю Царей: Приветствую», - начиналось письмо. Последовала череда цветистых приветствий и хвастовства, показывающих, что видессиане могут сравниться с мужчинами Макурана как в таких излишествах, так и в войне.

Однако после этого Маниакес взялся за расследование быстрее, чем большинство макуранцев. Своей рукой, которую Абивард узнал, он написал: «Имею честь сообщить вам, что я удерживаю в качестве пленника и осужденного преступника некоего Тзикаса, ренегата, ранее состоявшего у вас на службе, которого я ранее осудил. За поимку этого негодяя я в долгу перед вашим генералом Абивардом, сыном Годарса, который, будучи так же раздосадован предательством Тикаса, как и я сам, устроил так, чтобы я схватил его и избавился от него. Его не будет хватать, когда он уедет, уверяю тебя. Он...

Маниакес довольно долго объяснял беззакония Тикаса.

Абивард прочитал не все из них; он знал их слишком хорошо. Он скомкал пергамент и бросил его на землю, затем уставился на него с искренним, хотя и неохотным восхищением. У Маниакеса оказалось больше наглости, чем даже он ожидал. Автократор использовал его, чтобы помочь избавиться от Тзикаса, а теперь использовал Шарбараза, чтобы помочь избавиться от него из-за Тзикаса! Если это не было наглостью, то Абивард не знал, что это было.

И только удача помешала плану сработать или, по крайней мере, отсрочила его. Если бы видессианский курьер ехал скорее как местный-

Абивард взял лист пергамента, развернул его так хорошо, как только мог, и вызвал Турана. Он перевел видессианский своему лейтенанту, который не читал на этом языке. Когда он закончил, Туран нахмурился и сказал: «Пусть он провалится в Пустоту! Какой подлый поступок! Он...»

«Это Автократор видессиан», - перебил Абивард. «Если бы он не был хитрым, у него не было бы этой работы. Мой отец мог часами рассказывать о том, какими коварными были видессианцы, и он... » Он замолчал и начал смеяться. «Знаете, я не могу сказать, имел ли он когда-либо с ними что-то большее, чем стычки против них. Но что бы он ни знал или слышал, он был прав. Ты не можешь доверять видессианцам, когда не следишь за ними, а иногда и когда это так.»

«Здесь ты слишком прав.» Теперь Туран рассмеялся, хотя вряд ли это было похоже на веселье. «Я бы хотел, чтобы Маниакес был за пределами страны Тысячи городов. Тогда мой взгляд не был бы прикован к нему ».

Позже тем вечером Рошнани нашла, что задать новый вопрос: «Действительно ли было обнародовано письмо Маниакеса Царю Царей, в котором говорилось, что он собирается казнить Чикаса?»

«Там говорилось, что его не хватятся, когда он уйдет», - ответил Абивард после небольшого раздумья. «Если это не означает, что Автократор собирается убить его, я не знаю, что это значит».

«Насчет этого ты прав», - признала Рошнани, звуча для всего мира как Туран. «Единственная проблема в том, что я продолжаю вспоминать видессианскую настольную игру».

«Какое это имеет отношение к ...?» Абивард остановился. Хотя ему и нравилась эта игра достаточно хорошо, пока он жил в Across, он едва ли думал о ней с тех пор, как покинул видессианскую землю. Одной из характерных особенностей - особенностью, которая сделала игру намного более сложной, чем это было бы в противном случае, - было то, что захваченные фигуры могли возвращаться на доску, сражаясь под знаменем захватившего их игрока.

Абивард использовал Тзикаса точно так, как если бы он был фигурой в настольной игре. До тех пор, пока видессианский отступник был полезен Макурану после неудачи с убийством Маниакеса, Абивард бросал его против Империи, которой он когда-то служил. Как только Тзикас перестал быть полезным, Абивард не только согласился, но и организовал его поимку. Но это не обязательно означало, что он исчез навсегда, только то, что Видессос снова поймал его.

«Ты же не думаешь, » - неуверенно сказал Абивард, « что Маниакес дал бы ему шанс искупить свою вину, не так ли? Он должен быть сумасшедшим, а не просто глупцом, чтобы так рисковать ».

«Он бы так и сделал», - сказала Рошнани. «Что не значит, что он бы не попробовал, если бы думал, что сможет засыпать песком оси нашей повозки».

«Если Тзикас действительно сразится с нами, он будет сражаться так, как будто думает, что Пустота на шаг позади него - и он будет прав», - сказал Абивард. «Если он не полезен Маниакесу, он мертв.» Он потер подбородок. «Я все еще больше беспокоюсь о Шарбаразе».

IX

«Господин», - сказал гонец с поклоном, передавая трубку для сообщений, «Я привез тебе письмо от Шарбараза, царя Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство».

«Спасибо», Абивард солгал, беря трубку. Открывая ее, он размышлял о том, что сказал Рошнани несколько дней назад. Когда вы больше беспокоились о том, что сделает ваш собственный правитель, чтобы подорвать вашу кампанию, чем о враге, все шло не так, как вы надеялись, когда начинали эту кампанию.

Он сломал печать, развернул пергамент и начал читать. Знакомые символы и обороты речи на его родном языке были приятным облегчением после того, как он с трудом продрался сквозь видессианские хитросплетения депеши с Маниакеса, которую он перехватил до того, как она попала в Шарбараз.

Он пробирался по списку титулов и притязаний Шарбараза с веселой покорностью судьбе. С каждой буквой список становился длиннее, а притязания - претенциознее. Он задавался вопросом, когда Царь Царей просто объявит, что он Бог, спустившийся на землю, и на этом все закончится. Это спасло бы пергамент, если бы не было ничего другого.

После напыщенности Шарбараз приступил к мясу: «Знай, что мы недовольны тем, что ты осмелился отозвать нашего доброго и верного слугу Ромезана от возложенных на него обязанностей, чтобы он мог служить под твоим началом в кампании против узурпатора Маниакеса. Знайте также, что мы отправили Ромезану приказы с нашей печатью, приказывающие ему никоим образом не прислушиваться к вашему призыву, а продолжать выполнять обязанности, которыми он занимался до вашего незаконного, опрометчивого и глупого сообщения.»

«Есть ли ответ, повелитель?» спросил гонец, когда Абивард поднял глаза от пергамента.

«Хм? О». Абивард покачал головой. «Во всяком случае, пока нет. У меня такое чувство, что Шарбаразу, Царю Царей, есть что сказать мне гораздо больше, чем я могу ответить прямо сейчас ».

Он читал дальше. В следующем фрагменте письма жаловался на его неспособность изгнать видессиан из страны Тысячи городов и удержать их от опустошения поймы между Тутубом и Тибом. Он хотел бы оказаться в здании из кирпича или прочного камня, а не в палатке. Это позволило бы ему биться головой о стену. Шарбаразу было все равно, что происходит сейчас, но он и не хотел, чтобы он что-то с этим делал. Прекрасно, подумал он. Что бы я ни делал, в конечном итоге меня обвиняют. Он тоже видел это раньше, больше раз, чем хотел вспомнить.

«Знайте также, - писал Шарбараз, - что, как нам сообщили, вы не только позволили генералу Чикасу попасть в руки врага, но и потворствовали его захвату, помогали ему и подстрекали к нему. Мы считаем это актом одновременно жалким и презренным, которому можно требовать только одного оправдания и смягчения: то есть вашего успеха против видессиан без Тикаса, когда вы потерпели неудачу с ним. При отсутствии такого успеха в течение этого сезона предвыборной кампании вас будут судить самым суровым образом за ваш низменный акт предательства ».

Там Абивард издал кислый смешок. Его обвиняли в предательстве Чикаса, о да, но обвиняли ли когда-нибудь Чикаса в предательстве его? Наоборот - Тикас не нашел ничего, кроме благосклонности у Царя Царей. И Шарбараз приказал ему выходить и одерживать победы или отвечать за последствия, и все это, не отпуская людей Ромезана, которые могли бы сделать такую победу возможной.

«У тебя есть ответ, повелитель?» посланник спросил снова. То, что пришло на ум, было скатологическим. Абивард подавил это. Когда Маниакес выступил против него, у него не было времени разжигать вражду с Царем Царей, тем более что в такой вражде он автоматически оказывался в проигрыше, если только не восставал, и если он начинал гражданскую войну в Макуране, он передавал не только землю Тысячи городов, но и Васпуракан Империи Видессос. Он понял это из непосредственного опыта: Макуран удерживал видессианские западные земли из-за гражданской войны, развязанной Империей во время правления Генезия. «Лорд?- повторил посланник.

«Да, у меня действительно есть ответ», - сказал Абивард. Он позвал слугу, чтобы тот принес пергамент, перо и чернила. Когда он получил их, он написал свое собственное имя и Шарбараз, затем тщательно скопировал все титулы, которыми украсил себя Царь Царей - он не хотел, чтобы Елиифа или кого-то вроде него обвинили в нелояльности из-за неуважения. Когда это, наконец, было сделано, на середине листа он добрался до своего настоящего послания: Ваше величество, я дам вам победу, которую вы желаете, даже если вы не дадите мне инструменты, необходимые для ее достижения. Он подписал свое имя, свернул послание и засунул его в тубус. Ему было все равно, прочитает ли это посланник.

Когда парень уехал, Абивард повернулся и посмотрел на запад, в сторону гор Дилбат и Машиза. Половина его хотела вернуть письмо; он знал, что пообещал больше, чем мог доставить, и знал, что будет наказан за невыполнение. Но другой половине его было все равно. Если отбросить обещание, он не сказал Шарбаразу ничего, кроме правды, что было редкостью во дворце Машиза. Он задавался вопросом, узнает ли это Царь Царей, когда услышит.

Он рассказал Рошнани, что он сделал. Она сказала: «Этого недостаточно. Ты сказал, что сложишь командование, если Шарбараз отменит твой приказ Ромезану. Он это сделал. Она склонила голову набок и ждала, чтобы услышать, как он ответит.

«Я знаю, что я сказал.» Он не хотел встречаться с ней взглядом. «Теперь, когда это случилось, хотя… Я не могу, я хотел бы, чтобы мог, но я не могу. Говорить об этом было легко. Делая это - »Теперь он ждал, когда буря разразится над его головой.

Рошнани вздохнула. «Я боялась, что ты поймешь, что это так.» Она криво улыбнулась. «По правде говоря, я думала, что ты поймешь, что это так. Лучше бы ты этого не делал. Тебе нужно один раз победить Маниакеса, чтобы заставить Царя Царей заткнуться, а это будет нелегко. Но ты все равно должен это сделать, так что я не вижу, чтобы тебе стало хуже в Машизе, чем ты уже был ».

«Так я и думал», - сказал Абивард, благодарный за то, что его жена приняла перемену в его сердце не более чем с личным разочарованием. «Во всяком случае, я на это надеялся. Теперь мне нужно придумать, как дать себе наилучшие шансы воплотить свое хвастовство в реальность ».

Маниакес, казалось, отказался от идеи нападения на Машиз и шел по земле Тысячи городов, как и годом ранее, сжигая и разрушая. Прикрытие равнины между Тутубом и Тибом оказалось менее эффективным, чем надеялся Абивард. Если он собирался остановить видессиан, ему пришлось бы выступить против них и сражаться с ними там, где он мог.

Он покинул лагерь вдоль Тиба с определенной долей трепета, уверенный, что Шарбараз истолкует его шаг как оставление Машиза незащищенным. Однако он так привык быть в немилости у Царя Царей, что усугублять ситуацию немного больше не беспокоило его так сильно, как раньше.

Он хотел бы, чтобы у него было больше кавалерии. Его единственная попытка использовать полк Чикаса в качестве самостоятельной крупной силы увенчалась в лучшем случае ограниченным успехом. Если бы он попробовал это снова, Маниакес, скорее всего, предугадал бы его ход, отхватил и уничтожил полк

«Ты не можешь сделать одно и то же с Маниакесом дважды подряд», - сказал он Турану, как будто его лейтенант был с ним не согласен. «Если ты это сделаешь, он накажет тебя за это. Почему, если бы у нас был еще один предатель, чтобы накормить его, на этот раз нам пришлось бы сделать это по-другому, потому что он заподозрил бы ловушку, если бы мы этого не сделали.»

«Как скажешь, повелитель», Ответил Туран. «И какую новую стратегию ты используешь, чтобы удивить и ослепить его?»

«Это хороший вопрос», - сказал Абивард. «Хотел бы я дать тебе хороший ответ. Прямо сейчас лучшее, что я могу придумать, это сблизиться с ним - если он позволит нам сблизиться с ним - и посмотреть, какие у нас будут шансы ».

Чтобы убедиться, что видессийцы не застанут его врасплох, он решил использовать свою кавалерию не столько как атакующую силу, сколько в качестве прикрытия и разведчиков, выслав всадников намного дальше от своего основного отряда пехотинцев, чем обычно. Иногда ему казалось, что больше из них скачут взад и вперед с новостями и приказами, чем на самом деле следят за армией Маниакеса, но он обнаружил, что ему нетрудно оставаться в курсе того, куда направляются видессиане, и даже, понаблюдав за ними некоторое время, догадаться, что они могут сделать дальше. Он поклялся более тщательно следить за своими врагами и в будущих битвах.

Силы Маниакеса продвигались не так быстро, как могли бы. С каждым днем Абивард подходил все ближе. Маниакес не оборачивался и не предлагал сражения, но и не предпринимал попыток избежать его. Он мог бы сказать: "Если ты уверен, что это то, чего ты хочешь, я дам тебе это". Абивард все еще удивлялся, что у видессиан была такая уверенность; он привык к имперским армиям, которые бежали перед его людьми.

Единственным исключением из этого правила, вспомнил он с болезненной иронией, были люди под командованием Тикаса. Но армия, которой Абивард командовал сейчас, безмолвно признал он, была лишь тенью той ударной силы, которой он когда-то руководил. И видессиане привыкли к мысли, что они могут выигрывать сражения. Он знал, как много это меняет.

Он начал разбивать своих всадников на более крупные отряды для стычки с видессианцами. Если Маниакес согласится на битву, он намеревался дать ее Автократору. Его пехотинцы, дважды противостоявшие кавалерии Маниакеса, были громко уверены, что смогут сделать это снова. Он даст им шанс. Если он не сражался с видессианцами, у него не было надежды победить их.

После нескольких дней мелких столкновений он выстроил свою армию в боевую линию на пологом холме недалеко от Задабака, одного из Тысяч городов, предлагая атаковать, если Маниакес захочет это сделать. И Маниакес, конечно же, подвел видессиан поближе, чтобы осмотреть позиции макуранцев, и разбил лагерь на ночь достаточно близко, чтобы дать понять, что он намерен сражаться, когда наступит утро.

Абивард провел большую часть ночи, увещевая своих солдат и составляя окончательные распоряжения перед предстоящей битвой. Его собственное настроение было где-то между надеждой и покорностью. Он собирался приложить усилия, чтобы изгнать видессиан из страны Тысячи городов. Если Бог будет благосклонен к нему, он добьется успеха. Если бы это было не так, он сделал бы все, что мог, с помощью силы, которую Шарбараз позволил ему. Царь Царей мог бы обвинить его, но ему было бы трудно поступить так справедливо.

Когда наступило утро, Абивард нахмурился, когда его войска поднялись со своих спальников и вернулись в строй. Они смотрели на восток, на восходящее солнце, что означало, что у видессиан было преимущество в освещении, они могли ясно видеть его силы вместо того, чтобы щуриться от яркого света. Если бы битва быстро закончилась против макуранцев, это было бы ошибкой, за которую Шарбараз имел бы полное право обложить его налогом.

Он вызвал Санатрука и сказал: «Мы должны отложить генеральное сражение, пока солнце не поднимется выше в небе».

Командир кавалерии оценил освещенность и кивнул. «Вы хотите, чтобы я что-то с этим сделал, я так понимаю».

«Твои люди могут передвигаться по полю быстрее, чем пехотинцы, и они копьеносцы, а не лучники; солнце не будет так сильно беспокоить их», - ответил Абивард. «Мне неприятно просить тебя приносить подобную жертву - я чувствую себя почти так, как будто я ... предаю тебя.» Он почти сказал, обращаясь с тобой так, как я поступил с Тикасом. Но Санатрук не знал об этом, и Абивард не хотел, чтобы он узнал. «Я бы тоже хотел, чтобы у нас было больше кавалерии».

«Я тоже, господин», - с чувством сказал Санатрук. «Если уж на то пошло, я хотел бы, чтобы у нас было больше пехоты.» Он махнул в сторону медленно формирующейся линии, которая была не такой длинной, как могла бы быть. «Но мы делаем то, что можем, с тем, что у нас есть. Если ты хочешь, чтобы я бросил своих людей на видессиан, я это сделаю ».

«Да благословит вас Бог за ваше великодушие, - сказал Абивард, - и пусть вы - пусть мы все - пройдем через это в целости и сохранности, чтобы вы могли наслаждаться похвалой, которую заслужили».

Санатрук отсалютовал и ускакал к тому, что осталось от его полка, через несколько мгновений они рысью направились к рядам видессиан. Приблизившись, они опустили копья и перешли с рыси на оглушительный галоп. Реакция видессиан была не такой быстрой, как могла бы быть; возможно, Маниакес не верил, что небольшой отряд нападет на его собственный, пока не началась атака.

Какова бы ни была причина, макуранская тяжелая кавалерия глубоко проникла в ряды видессиан. На несколько ярких мгновений Абивард, который вглядывался в солнце, осмелился надеяться, что внезапное нападение повергнет его врагов в такое смятение, что они отступят или, по крайней мере, будут слишком потрясены, чтобы осуществить нападение, которое они, очевидно, намеревались.

Пару лет назад он, вероятно, был бы прав, но не более. Видессиане воспользовались своим численным превосходством, чтобы нейтрализовать преимущество макуранцев в доспехах для людей и лошадей и в весе металла. Имперцы не уклонились от сражения, а продолжили его с деловой компетентностью, которая напомнила Абиварду армию, которую отец Маниакеса привел на помощь Шарбаразу, Царю Царей, в последние годы правления способного, но неудачливого и нелюбимого автократора Ликиниоса.

Санатрук, должно быть, знал или, по крайней мере, быстро понял, что у него не было надежды победить видессиан. Он сражался еще некоторое время после того, как это должно было стать очевидным, выиграв у пехотинцев в усеченной боевой линии Абиварда время, необходимое для того, чтобы лучникам больше не мешало стрелять прямо на солнце.

Когда, наконец, перед выбором встало продолжение неравной борьбы на грани уничтожения или отступление и сохранение того, что он мог из своих сил, командующий кавалерией действительно отступил, но больше на север, чем на запад, так что, если Маниакес решит продолжать преследование, он мог сделать это, только отведя людей от силы, с которой он хотел атаковать линию пехоты Абиварда.

К разочарованию Абиварда, Маниакес не разделил свои силы таким образом. Автократор использовал трюк или приобрел мудрость концентрироваться на том, чего он действительно хотел, и не растрачивать свои шансы на получение этого, занимаясь тремя другими вещами одновременно. Абивард хотел бы, чтобы его враг оказался более взбалмошным.