Тысяча городов

Одну вещь он действительно обнаружил: в Маниакесе у видессиан теперь был командир, который мог заставить их встать и сражаться. На протяжении всего правления Генезия имперцы бежали перед макуранской полевой армией, они бежали и в первые годы правления Маниакеса, но больше они не бежали.

Абивард, делая против них все, что мог, чувствовал их уверенность, их самоуверенность. Всякий раз, когда его людям удавалось прорубить себе путь на несколько футов вперед, видессиане, вместо того чтобы паниковать, сплотились и оттеснили их назад. Да, у имперцев было преимущество местности, но преимущество такого рода мало что значило, если только солдаты, которым оно нравилось, не были готовы его использовать. Видессиане были.

«Сюда, вперед!"» крикнул один из их офицеров, махнув людям вперед. «Нужно заткнуть дыры, ребята, иначе вино вытечет из кувшина.»Выучив видессианский, Абивард часто использовал свое знание языка, чтобы получить преимущество над своими врагами. Теперь, услышав эту спокойную, прозаичную реакцию на неприятности, он начал беспокоиться. Воинов, которые не позволяли себе бояться и волноваться, когда что-то шло не так, было трудно победить.

Он прислушивался к звукам видессианского рожка, прикидывая, сколько вражеских войск было отозвано с левого фланга Маниакеса, чтобы помочь справиться с неприятностями, которые он здесь создавал. По его мнению, изрядное количество. Достаточно, чтобы позволить Ромезану нанести решающий удар по этому флангу? Он узнает.

Пехотинцы Турана осыпали ряды видессиан градом стрел. Люди Маниакеса отстреливались. Из рядов пехоты раздавались стоны, когда один солдат за другим падал. Как обычно, видессиане понесли меньше потерь, чем нанесли своим врагам. Абивард с добротой подумал о гарнизонных войсках, которых он превратил в настоящих солдат. Однако, если бы он оставил их в их городах, сколько погибших людей все еще были бы живы сегодня?

Он не знал, как ответить на этот вопрос. Он знал, что многие мужчины и женщины в Тысяче городов - и, вероятно, в Машизе тоже, - которые жили сейчас, почти наверняка были бы мертвы, если бы он не собрал гарнизоны вместе и не сделал из них чванливых городских крутых воинов.

Словно пораженные одной и той же идеей одновременно, солдаты Турана бросились на людей Маниакеса, в то время как пара отрядов имперцев отделилась от основной массы видессиан и поскакала вниз против своих мучителей. Таким образом, ни одна из сторон не получила того, чего хотела. Наступавшие макуранцы не дали видессианцам вклиниться в ряды своих товарищей, в то время как продвижение макуранцев вверх по склону удерживало имперцев от того, чтобы галопом обрушиться на них и, возможно, прорубить себе путь сквозь них.

А вон там, справа - что происходило справа? Откуда взялся Абивард, когда между ним и дивизией, которую вел Ромезан, была такая большая часть армии Маниакеса, он не мог сказать. Он был уверен, что Ромезан еще не бросился домой со всей силой, которая у него была. Если бы он сделал это, крики видессианских рогов - с Божьей помощью, встревоженные крики видессианских рогов - предупредили бы Абиварда, когда они призвали бы больше имперцев.

Ромезан все еще сдерживался, все еще ожидая, что Абивард яростью своей атаки убедит Маниакеса в том, что именно здесь сосредоточены главные макуранские усилия, что именно сюда видессианцам придется направить все свои силы, если они хотят выжить, что другое крыло без присутствия верховного командующего не сможет нанести - не могло представить, что сможет нанести - сильный удар самостоятельно.

Абивард был тем, кто должен был убеждать, а Автократор был гораздо более разборчивой аудиторией, чем раньше. Если ты собирался сыграть роль, лучше всего было сделать это по самую рукоять. Размахивая мечом, Абивард крикнул своим людям: «Давите на них изо всех сил! Мы вернем Маниакеса в Машиз в цепях и бросим его к ногам Шарбараза!»

Его приветствовали его солдаты, которые действительно сильнее давили на видессиан. Когда он рубанул имперца со смуглым лицом с крупными чертами, свидетельствовавшими о васпураканской крови, он почувствовал иронию боевого клича, который только что издал. Он хотел отдать Маниакес Царю Царей, но что Шарбараз дал ему в последнее время? Унижение, недоверие, подозрительность - если бы Ромезан не ослушался Шарбараза, Абивард не командовал бы этими людьми.

Но для солдат Шарбараз, Царь Царей, с таким же успехом мог быть воплощением Макурана. Они мало знали о трудностях Абиварда с ним и еще меньше заботились. Когда они выкрикивали имя Шарбараза, они выкрикивали его из глубины своих сердец. Абсурдно, но Абивард чувствовал себя почти виноватым за то, что вдохновил их лидером, который, если знать правду, был чем-то менее чем вдохновляющим.

Он покачал головой, отчего кольчужная вуаль, которую он носил, зазвенела. Вдохновение и истина едва говорили друг с другом. Люди собирали кусочки вещей, которые, как им казалось, они знали, и сшивали их вместе в яркие, сияющие узоры, латая тонкие пятна и дыры надеждами и мечтами. И узоры каким-то образом светились, даже если крупицы правды в них были незаметно малы.

Он пытался заставить Маниакеса тоже увидеть схему, подобную схеме многих прошлых атак макуранцев. Для макуранского командира было делом чести возглавить главное наступление своей армии. Здесь был Абивард, командующий армией и демонстративно возглавляющий наступление на видессиан. Если вы привели достаточно хороших войск, чтобы сдержать силы, которыми он командовал, вы выиграли битву, не так ли? Судя по прошлым битвам, ты это сделал.

«Я здесь», - выдохнул Абивард, тяжело дыша, нанося удар имперскому солдату. Парень принял удар на свой щит. Волны битвы унесли его от Абиварда прежде, чем он смог нанести ответный удар. «Я здесь», - повторил Абивард. «Ты должен обратить на меня внимание, не так ли, Маниакес?»

Когда начнется крупная атака справа? Инстинкт Ромезана подсказывал нанести удар изо всех сил и как можно скорее. Абивард удивился, что ему удалось так долго сдерживаться. Следующая вещь, о которой следовало беспокоиться, заключалась в том, будет ли Ромезан, сдерживающий себя от нанесения удара слишком рано, сдерживать себя настолько тщательно, что нанесет удар слишком поздно? Он сказал "нет", когда Абивард отдавал ему приказы, но…

В гуще сражений - впереди видессиане, позади макуранцы, пытающиеся продвинуться вперед, чтобы добраться до видессиан, - Абивард обнаружил, что не может отправить гонца в Ромезан. Руководить с фронта, которого он не ожидал, было невыгодно. Ему пришлось положиться на здравый смысл Ромезана - он должен был надеяться, что у Ромезана был здравый смысл.

Чем дольше продолжался бой, тем больше он сомневался в этом. Здесь, слева, его отряд и противостоящие им видессианцы были сцеплены вместе так крепко, как двое влюбленных в объятии, которое продолжалось, и продолжалось, и продолжалось. В центре пехотинцы Турана, держа свои ряды плотными, проделывали хорошую работу по сдерживанию и изматыванию своих конных врагов. А вон там, справа-

«Лучше бы что-нибудь случилось справа», - сказал Абивард, - «или видессийцы побьют нас здесь, прежде чем мы сможем побить их там».

Никто не обратил на него ни малейшего внимания. Скорее всего, никто его не слышал, не из-за шума боя вокруг и железной вуали, которую он носил на своем рту, заглушая его слова. Ему было все равно. Он тоже делал все возможное, чтобы создавать узоры, даже если они были не теми, которые он предпочел бы видеть.

«Давай, римезанец», - сказал он. Этого тоже никто не слышал. Чего он боялся, так это того, что Ромезан был среди толпы, которая не слышала.

Затем, когда он почти потерял надежду на нападение благородного из Семи Кланов, видессианские рожки, отдававшие приказы о передвижении имперских войск, внезапно протрубили сложную серию новых, срочных команд. Давление на Абиварда и его товарищей ослабло. Даже сквозь шум поля боя справа раздавались тревожные крики и торжествующие возгласы.

Казалось, с плеч Абиварда внезапно свалился огромный груз. На одно короткое мгновение битва показалась ему такой великолепной, восхитительной, захватывающей, какой он ее представлял до того, как отправился на войну. Он не устал, он забыл, что обливался потом, ему больше не нужно было слезать с лошади и опорожнять мочевой пузырь. Он заставил Маниакеса запереть входную дверь, а затем вышиб заднюю дверь.

«Вперед!» - крикнул он окружавшим его людям, которые внезапно снова двинулись вперед, теперь, когда Маниакес проредил свой строй, чтобы перебросить войска на другую сторону, чтобы остановить продвижение Ромезана. «Если мы прогоним их, они все погибнут!»

Во всяком случае, так это выглядело. Если макуранцы продолжали оказывать давление с обоих флангов и в центре одновременно, как могли видессианские захватчики надеяться противостоять им?

В течение следующих нескольких часов Абивард выяснил, как. Он начал понимать, что Маниакес должен был быть не Автократором, а жонглером. Никакой бродячий шарлатан не смог бы проделать более аккуратную работу по удержанию такого количества отрядов солдат, летающих туда-сюда, чтобы не дать макуранцам превратить преимущество в разгром.

О, видессийцы уступили позиции, особенно там, где ромезан смял их справа. Но они не сломались и не обратились в бегство, как имели на это множество прав на протяжении многих лет, и они не позволили ни людям Ромезана, ни людям Абиварда найти брешь в их рядах, прорваться и отрезать часть их армии. Всякий раз, когда казалось, что это произойдет, Маниакес находил какие-то резервы - или солдат на другом участке сражения, которые не были так сильно стеснены, - чтобы броситься в прорыв и задержать макуранцев ровно на то время, чтобы позволить видессианцам сжаться и перестроить свою линию.

Абивард попытался послать людей из своего отряда в обход слева от себя, чтобы посмотреть, сможет ли он зайти в тыл видессианцам, обойдя их с фланга, если он не сможет пробиться сам. Это тоже не сработало. На этот раз более легкая броня, которую носили видессиане, сработала в их пользу. Имея меньший вес, их лошади двигались быстрее, чем у людей Абиварда, и, даже начав позже, они были в состоянии блокировать и опережать его силы.

«Тогда все в порядке», - крикнул он, снова собирая людей вместе. «Последний хороший рывок, и они будут у нас!»

Он не знал, было ли это правдой; при Маниакесе видессиане сражались так, как не сражались со времен Ликиния Автократора. Он знал, что еще один рывок - это все, что успела сделать его армия. Солнце садилось; скоро наступит темнота. Он направил своего коня вперед. «На этот раз, клянусь Богом, мы возьмем их!» - закричал он.

И какое-то время он думал, что его армия возьмет их. Видессиане отступали, отступали и снова отступали, их ряды редели, и позади них больше не было резервов, чтобы заткнуть брешь. И затем, когда победа была в руках Абиварда, достаточно близко, чтобы он мог протянуть руку и дотронуться до нее, подошел полк имперцев, несущийся во весь опор, и бросился на его людей, не только остановив их, но и отбросив назад. «Маниакес!» - закричали спасатели, прибывшие в последнюю минуту, и их командир. «Фос и Маниакес!»

Голова Абиварда поднялась, когда он услышал крик командира.

Он должен был продолжать сражаться изо всех сил, чтобы гарантировать, что видессианцы в свою очередь не получат слишком большого преимущества. Но он смотрел то в одну, то в другую сторону ... Несомненно, он узнал этот голос.

Да! Там! «Тикас!» - закричал он.

Отступник уставился на него. «Абивард!» сказал он, а затем презрительно: «Выдающийся сэр!»

«Предатель!» они взревели вместе и поскакали навстречу друг другу.

XI

Абивард рубанул по Чикасу с большей яростью, чем с наукой. Видессианский отступник - или, возможно, к настоящему времени перерожденец - парировал удар своим собственным мечом. Полетели искры, когда железные клинки зазвенели друг о друга. Тзикас нанес ответный удар, который Абивард заблокировал. Они высекли еще больше искр.

«Ты послал меня на верную смерть!» - закричал Тикас.

«Ты оклеветал меня перед Царем Царей», - парировал Абивард. «Ты не сказал ничего, кроме лжи обо мне и обо всем, что я сделал. Я дал тебе то, что ты заслуживал, и я слишком долго ждал, чтобы сделать это ».

«Ты никогда не отдавал мне должное, которого я заслуживаю», - сказал Чикас.

«Ты никогда не даешь окружающим ничего, кроме пинка по яйцам, заслуживает он этого или нет», - сказал Абивард.

Пока они говорили, они продолжали резать друг друга. Ни один из них не мог пробиться сквозь защиту другого. Абивард оглядел поле. К его ужасу, к его отвращению, то же самое относилось к макуранцам и видессианцам. Яростная контратака Тикаса лишила его последнего шанса на прорыв.

«Ты только что спас бой для человека, которого пытался убить с помощью магии», - сказал Абивард. Если он не мог убить Чикаса своим мечом, он мог бы, по крайней мере, ранить его словами.

Лицо отступника исказилось. «Жизнь не всегда оказывается такой, какой мы ее себе представляем, клянусь Богом», - сказал он, но в то же время, когда он назвал Бога, он также нарисовал солнечный круг Фоса над своим сердцем. Абиварду пришла в голову мысль, что Тзикас понятия не имел, на чьей он стороне, кроме только - и всегда - своей собственной.

Пара других видессиан выехала навстречу Абиварду. Он отступил. Опасаясь ловушки, Чикас не стал давить на него. На этот раз Абиварда не ждала никакая ловушка. Но будь он Тзикасом, он бы тоже был осторожен. Он от всего сердца поблагодарил Бога, что он не Тзикас, и он не сотворил при этом солнечный знак Фоса.

Он снова оглядел поле в меркнущем свете, чтобы понять, осталась ли у него хоть какая-то надежда превратить победу в разгром. Как он ни старался, он ничего не увидел. Здесь были его знамена, а там - знамена видессиан. Всадники и пехотинцы все еще рубились друг с другом, но он не думал, что что бы они ни сделали, это изменит исход сейчас. Вместо поля битвы битва больше походила на изображение битвы на гобелене или настенной росписи.

Абивард нахмурился. Это была странная мысль, и он напрягся. Нет, не картина битвы - изображение битвы, изображение, которое он видел раньше. Это была битва, которую Пантел показал ему. Когда он увидел это, он не знал, смотрел ли он в прошлое или в будущее. Теперь, слишком поздно, чтобы принести ему какую-либо пользу - как часто случалось с пророчествами, - у него был ответ.

Видессийцы отступили к своему лагерю. Они поддерживали хороший порядок, и у них явно оставалось много сил для борьбы. После последней пары атак, когда начали опускаться сумерки, Абивард отпустил их.

Справа от него кто-то подъехал, выкрикивая его имя. Его рука крепче сжала рукоять меча. После столкновения с Чикасом он подозревал всех. Приближающийся всадник был облачен в полные доспехи макуранской тяжелой кавалерии и также ехал на бронированном коне. Абивард сохранял осторожность. Доспехи можно было захватить, как и лошадей. А кольчужная вуаль, которую носил всадник, замаскировала бы видессианца в макуранской одежде.

Эта завеса также имела эффект маскировки голоса. Только когда всадник подъехал совсем близко, Абивард узнал Ромезана. «Клянусь Богом, » воскликнул он, « я бы не узнал тебя по твоему снаряжению. Ты выглядишь так, словно над тобой побывал кузнец.»

Если уж на то пошло, это было еще мягко сказано. Удар меча срезал яркий хохлатый гребень на шлеме Ромезана. Его плащ был разрезан на ленты. Где-то в бою он бы

потерял не только свое копье, но и щит. Сквозь прорехи в плаще Абивард мог видеть вмятины на его доспехах. У него из левого плеча торчала стрела, но, судя по тому, как он двигал рукой, она, должно быть, застряла в подкладке, которую он носил под пластинчатыми доспехами, а не в плоти.

«Я чувствую себя так, словно по мне стучал кузнец», - сказал он. «У меня все в синяках; через три дня я буду похож на закат, о котором придворные поэты пели бы годами.» Он опустил голову. «Господи, боюсь, я воздерживался от обвинения слишком поздно. Если бы я выпустил своих людей на видессиан раньше, у нас было бы гораздо больше времени, чтобы закончить работу по разгрому их.»

«Дело сделано», - сказал Абивард; он тоже был избит и в синяках и, как обычно после битвы, смертельно устал. Он тоже думал, что ромезан держался слишком поздно, но что толку кричать об этом сейчас? «Мы удерживаем поле, на котором сражались; мы можем заявить о победе».

«Этого недостаточно», - настаивал Ромезан, так же сурово к себе, как и к врагу. «Ты хотел разбить их, а не просто отбросить назад. Мы тоже могли бы это сделать, если бы я двигался быстрее. Хотя, должен сказать, я не думал, что видессиане могут сражаться так хорошо ».

«Если тебе от этого станет легче, то я тоже», - сказал Абивард. «Все то время, пока я воюю против них, когда мы посылаем тяжелую кавалерию, они уступают. Но не сегодня».

«Нет, не сегодня.» Ромезан повернулся в седле, пытаясь найти способ сделать так, чтобы доспехи удобнее сидели на его израненном теле. «Ты был прав, лорд, и я признаю это. Они могут быть очень опасны для нас».

«В самом конце я думал, что мы прорвемся здесь, слева», - сказал Абивард. «Они бросили последние свои резервы, чтобы остановить нас, и им это удалось. Вы никогда не догадаетесь, кто возглавлял эти резервы ».

«Нет, а?» Все, что Абивард мог видеть в Ромезане, были его глаза, они расширились. «Не Тзикас?»

«Тот самый. Каким-то образом Маниакес нашел способ сохранить ему жизнь и держать его прирученным, по крайней мере, на данный момент, потому что он сражался как демон».

В течение следующего значительного промежутка времени Ромезан говорил с поразительной изобретательностью. Суть того, что он сказал, сводилась к тому, что это очень неудачно, но он выразил это гораздо более ярко. Когда он успокоился до такой степени, что больше не казался похожим на закипающий чайник, он сказал: «Возможно, нам жаль, но Маниакесу тоже будет жаль. Тикас более опасен для той стороны, на которой он находится, чем для той, на которой он не состоит, потому что никогда не знаешь, когда он собирается перейти на другую ».

«У меня была такая же идея», - сказал Абивард. «Но хотя он и хорош для Маниакеса, он знает, что должен быть действительно очень хорош, иначе Автократор отправит его на съедение воронам и канюкам».

«Если бы это был я, я бы сделал это, был ли он действительно очень хорош или нет», - сказал Ромезан.

«Я бы тоже», - согласился Абивард. «И в следующий раз, когда у меня будет шанс - а следующий раз, скорее всего, будет, - я это сделаю ... если только я этого не сделаю».

«Мы продолжим сражение завтра, господин?» Спросил Ромезан. «Если бы это зависело от меня, я бы так и сделал, но это зависит не от меня».

«Я не скажу ни да, ни нет до утра», - ответил Абивард. «Тогда мы посмотрим, в какой форме находится армия, и посмотрим, что делают видессиане тоже.» Он зевнул. «Я сейчас так устал, что с таким же успехом мог бы напиться. К утру в голове тоже прояснится».

«Ha!» Сказал Ромезан голосом, настолько полным сомнения, что видессианин был бы горд заявить об этом. «Я знаю тебя лучше, чем это, господин. Разведчики будут будить тебя полдюжины раз за ночь, чтобы рассказать, что они могут увидеть в видессианском лагере.»

«После большинства боев я бы поступил именно так», Сказал Абивард. «Не сегодня.»«Ha!» Снова сказал Ромезан. Абивард хранил величественное молчание.

Как все сложилось, разведчики будили Абиварда всего четыре раза за ночь. Он не мог решить, опровергает ли это точку зрения Ромезана или доказывает ее.

Новости, которые принесли разведчики, были настолько предсказуемы, настолько совершенно нормальны, что Абивард мог бы не посылать их и все равно иметь почти такое же хорошее представление о том, что

Что делали видессиане. Враг поддерживал очень много костров во время первой ночной стражи, меньше - во второй, и только те, что были рядом с их позициями охраны в течение третьей. Люди Маниакеса сделали бы то же самое, если бы только что не участвовали в великой битве с убийствами. Они не дали макуранцам ни малейшего намека на свои намерения.

Но когда наступило утро, все, что лежало на территории видессианского лагеря, - это остатки костров и несколько палаток, которых при тусклом освещении было достаточно, чтобы создать впечатление, что их там гораздо больше. Маниакес и его люди сбежали в какой-то неизвестный час ночи.

Следовать за ними было совсем не трудно. Армия в несколько тысяч человек вряд ли могла бесследно проскользнуть по траве, подобно лучнику, подбирающемуся все ближе к оленю. Тысячи людей скакали на тысячах лошадей, которые оставляли следы и другие напоминания о своем присутствии.

И при отступлении армия часто выбрасывала вещи, которые ее люди сохранили бы, если бы наступали. Чем больше вещей выбрасывали солдаты, тем вероятнее, что их отступление было отчаянным.

По этим стандартам видессиане не казались Абиварду отчаявшимися. Да, они убегали от Абиварда и его людей. Но они были далеки от того, чтобы отбросить все, что мешало им бежать быстрее.

Абивард сам кое-что выбросил за борт: не без сожаления он позволил пехотинцам Турана отстать. «Все видессийцы подсчитаны», - сказал он своему лейтенанту. «Если вы останетесь с нами, мы не сможем двигаться достаточно быстро, чтобы догнать их. Вы следуете позади. Если будет выглядеть так, что Маниакес снова собирается вступить в бой, мы подождем, пока вы не догоните нас, чтобы начать сражаться, если сможем ».

«Тем временем мы поедаем вашу пыль», сказал Туран. Пара лет военной кампании в качестве пехотного офицера, казалось, заставили его забыть, что раньше он много лет служил всадником. Но, как бы неохотно он ни кивнул. «Я вижу необходимость, господь, как бы мало мне это ни нравилось. Однако я намерен удивить тебя тем, как быстро мы можем продвигаться».

«Я надеюсь, что ты это сделаешь», - сказал Абивард. Затем он вызвал Санатрука, имея в виду бесстрашного, агрессивного молодого офицера. «Я собираюсь передать в ваши руки легковооруженную кавалерию. Я хочу, чтобы вы шли впереди тяжелой конницы, как гончие идут впереди охотников, когда мы охотимся на антилопу. Загоните видессиан в угол ради меня. Преследуйте их всеми возможными способами, которые только сможете придумать ».

Глаза Санатрука загорелись. «Именно так, как ты говоришь, господин. И если Тзикас все еще возглавляет арьергард Маниакеса, мне тоже нужно обсудить с ним пару небольших вопросов.»

«Нам всем нужно обсудить с Тзикасом пару небольших вопросов», - сказал Абивард. Он обнажил свой меч. «Можно сказать, я оттачивал свои аргументы. Санатрук ухмыльнулся и кивнул. Он ускакал, крикнув макуранским конным лучникам, чтобы они прекратили, что бы они ни делали, и занялись тем, что он им сказал.

Будь осторожен, подумал Абивард, когда легкая кавалерия рысью выехала вперед, обогнав более тяжеловооруженных всадников. От Тикаса могли быть неприятности, независимо от того, насколько вы были осторожны; вот почему так много людей хотели так много обсудить с ним.

Почти запоздало Абивард набросал короткое письмо Шарбаразу, подробно описывая не только одержанную им победу над имперцами, но и роль Тзикаса в том, что эта победа оказалась меньше, чем она должна была быть. Посмотрим, как проклятый отступник попытается после этого вернуть благосклонность Царя Царей, подумал он с немалым удовлетворением.

Чем дальше на юг продвигался Маниакес, тем ближе к истоку Тутуба он приближался. Земля поднималась. С административной точки зрения это все еще была часть земли Тысячи городов, но она отличалась от поймы, на которой располагались эти города. Во-первых, холмы здесь были естественными, а не результатом бесчисленных лет образования щебня и мусора. Во-вторых, ни один из Тысяч Городов не находился поблизости. Несколько фермеров жили у узкого ручья Тутуб и еще более узких притоков, питающих его. Несколько охотников бродили по лесистым холмам. Однако по большей части земля казалась пустой, безлюдной.

Абивард задавался вопросом, что Маниакес имел в виду в такой неперспективной стране. Он понимал, почему эта часть региона оставалась для него незнакомой: ее не стоило посещать. Он пожелал видессианцам радости от этого. На офицерском совете он сказал: «Если они попытаются остаться здесь, они умрут с голоду, и к тому же в скором времени. Если они попытаются уехать, им придется пересечь изрядный участок местности похуже этой, прежде чем они доберутся до какой-нибудь, где лучше ».

Санатрук сказал: «Если они уйдут, мы изгнали их из земли Тысячи городов. Это было то, что Шарбараз, царь царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, поручил нам сделать в начале сезона кампании. Я не уверен, что кто-то думал, что мы сможем это сделать, но мы это сделали ».

«Нам оказали определенную квалифицированную помощь, за что я благодарен», Сказал Абивард Ромезану.

«Ты хотел навязать битву», - сказал благородный из Семи Кланов. «Ты навязывал битву, когда я подъехал и нашел тебя. Любой, кто выходит и сражается с врагом, заслуживает победы, поэтому я был рад оказать любую посильную помощь.» Войти туда и сражаться, а потом беспокоиться о том, что должно произойти дальше, - так должно было быть написано на плаще Ромезана и большими буквами на передней части его доспехов.

«Мне кажется, это хорошая местность для прочесывания легкой кавалерией», - сказал Абивард, кивая Санатруку. «Остальные из нас могут последовать за ними после того, как они займут те позиции, которые удерживают видессианцы».

«Как ты думаешь, что здесь делают видессиане, господин?» Спросил Ромезан. «Они действительно закончили этот предвыборный сезон, или они намерены дать нам еще один пинок под зад, если мы им позволим?»

«Из того, что я знаю о Маниакесе, я бы сказал, что он хочет ударить по нам снова, если у него будет такая возможность», - сказал Абивард. «Но я признаю, что это только предположение.» Он ухмыльнулся благородному из Семи Кланов. «Ты спросил меня только для того, чтобы услышать мое предположение, чтобы ты мог подшутить надо мной, если окажется, что я ошибаюсь».

«Ha!» Сказал Ромезан. «Я могу считать тебя глупцом, не вдаваясь в такие сложности».

Абивард подождал, пока его подчиненные перестанут смеяться, затем сказал: «Мы пойдем вперед, как будто уверены, что Маниакес подстерегает нас. Лучше волноваться и ошибаться, чем не волноваться - и ошибаться.» Тут даже ромезанец не мог с ним поспорить.

Вблизи местность была хуже, чем казалась. Дорога через высокогорье, из которого берет начало Тутуб, петляла по небольшим каменистым долинам и склонам холмов, настолько заросшим колючими кустарниками, что, съезжая с нее, вы снижаете скорость не вдвое, а на четверть от той, что была на трассе.

Нет, это было неправдой. Выезжая в кустарник, снижайте скорость до четверти от той, которая была бы, если бы на дороге не было препятствий. Дорога, однако, была какой угодно, но не такой. Видессиане предусмотрительно засеяли его кальтропами, точным эквивалентом для этой местности прорыва каналов в пойме. Людям Абиварда пришлось замедлиться, чтобы расчистить заграждения, что позволило силам Маниакеса увеличить отрыв.

И чтобы еще больше все усложнить, время от времени видессийцы выставляли лучников в подлеске у обочины дороги и пытались подстрелить нескольких макуранцев, собиравших кальтропы. Это означало, что Абиварду пришлось послать за ними людей, и это означало, что он потерял еще больше времени.

Вид Маниакеса, уходящего все дальше вперед, разъедал его. Он хотел продолжать двигаться сквозь ночь. Это заставило даже ромезанца приподнять бровь. «В этой несчастной стране, » грохотал он, « достаточно трудно передвигаться днем. Ночью ...»

Если Ромезан не думал, что это можно сделать, то этого не могло быть. «Но Маниакес собирается уйти от нас», - сказал Абивард. «Мы не смогли замедлить его, как бы мы ни пытались. И если он сможет путешествовать еще два или три дня, он достигнет реки, которая течет на юг и восток к Лисс-Сайону, и там его будут ждать корабли. Корабли.» Как это часто бывало с ним в последнее время, он превратил это слово в проклятие.

«Если мы захватим Лисс-Сайон, у него могут быть корабли, но у него не будет места, где они могли бы приземлиться», - сказал Ромезан.

Абивард с искренним сожалением покачал головой. «Слишком поздно в этом году осаждать это место, » сказал он, « и у нас все равно нет с собой припасов, чтобы предпринять осаду. Он подождал, будет ли Ромезан с этим спорить. Благородный представитель Семи Кланов выглядел несчастным, но промолчал. Абивард продолжил: «Мы изгнали его из страны Тысячи Городов. В начале сезона предвыборной кампании я был бы счастлив согласиться на это ».

«Генералы, которые рады довольствоваться меньшим, чем самое большее, что они могут получить, в большинстве случаев не получают многого», - заметил Ромезан. Это заставило Абиварда прикусить губу, потому что это было правдой.

Прибытие в город посреди этой суровой местности было неожиданностью. Видессиане мимоходом сожгли это место, но оно было немногим больше деревни еще до того, как они предали его огню. Они сбрасывали мертвых животных в колодцы, которые, вероятно, тоже были причиной существования города. Однако после этого они, похоже, смягчились, поскольку перестали оставлять кальтропы на дороге. Это, конечно, могло указывать скорее на нехватку кальтропов, чем на внезапный всплеск доброй воли.

«Теперь мы можем выиграть больше времени», - сказал Ромезан, отметив отсутствие отдельно стоящих препятствий с шипами. Он крикнул авангарду ускорить ход, затем повернулся к Абиварду со словами: «Мы еще поймаем ублюдков; посмотрим, не поймаем ли мы».

«Может быть, мы так и сделаем», - ответил Абивард. «Дай Бог, чтобы мы это сделали.»Он почесал в затылке. «Хотя на видессиан не похоже облегчать нам задачу».

«Они не могут все время делать правильно», - проворчал Ромезан. «Когда они садятся на корточки над разрезанной траншеей, наружу вылетают не лепестки роз.» Он снова крикнул, чтобы прибавляли скорости. Абивард задумался над своей аналогией.

День шел за днем, и Абивард начал думать, что благородный представитель Семи Кланов, возможно, был прав. Армия не двигалась так быстро с тех пор, как вошла в нагорье, и видессиане не могли быть слишком далеко впереди. Еще одно сражение, и Маниакес, возможно, не сможет вернуть свою армию в Лисс-Сайон.

И затем, незадолго до того, как Абивард собирался приказать своим войскам выйти из колонны и выстроиться в боевую линию, несмотря на пересеченную местность, с юго-востока по тропе галопом проскакал всадник, направлявшийся от видессианских войск к макуранцам. Приближаясь, он что-то кричал на макуранском языке. Вскоре Абивард, ехавший впереди колонны, смог разобрать, что это было: «Стой! Стой! Это ловушка!»

Абивард повернулся к трубачам. «Трубите »стоп", - приказал он. «Мы должны выяснить, что это значит».

Когда прозвучал призыв и всадники послушно натянули поводья, Абивард изучал приближающегося всадника, который продолжал кричать во всю мощь своих легких. Поскольку парень орал так хрипло, Абиварду потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы понять, что он узнал этот голос. У него отвисла челюсть.

Прежде чем он успел произнести название, Ромезан опередил его: «Это Тзикас. Этого не может быть, но это так».

«Это действительно так», - выдохнул Абивард. К тому времени он уже мог видеть лицо отступника; видессиане обычно не носили кольчужных вуалей. «Что он здесь делает? Пытался ли он убить Маниакеса еще раз и снова все испортил? Если бы он убил его, он оказал бы нам услугу, но если бы он убил его, он вернулся бы в видессианскую армию, а не подошел бы к нашей.»

Тзикас поскакал прямо к Абиварду, как и в битве несколькими днями ранее. Однако на этот раз он не обнажил меч, висевший у него на бедре. «Хвала Богу», - сказал он со своим шепелявым видессианским акцентом. «Я добрался до тебя до того, как ты попал в ловушку.» Мерин, на котором он сидел, был взмылен и весь в пене; он ехал с убивающей лошадь скоростью.

«О чем ты говоришь, Тзикас?» Абивард выдавил из себя. Ничто не доставило бы ему большего удовольствия, чем убийство отступника. Никто не мог остановить его сейчас, не тогда, когда Тзикас пришел к нему один посреди своей армии. Но видессианин никогда бы не сделал такого без веской причины. Пока Абивард не выяснит, в чем заключалась эта причина, Чикас будет продолжать дышать.

Теперь Тзикас дышал с трудом; скорее, это было похоже на судорожный выдох. «Ловушка», - сказал он, указывая через плечо. «Магия. Вон там».

«Почему я должен тебе верить?» Сказал Абивард. «Почему я вообще должен тебе верить?» Он повернулся к людям авангарда, которые глазели на Чикаса, разинув рты, как будто он был призраком, бродящим среди людей. «Схватите его! Стащите его с лошади. Разоружите его. Одному Богу известно, какое зло он замышляет ».

«Вы сошли с ума!» - Закричал Тикас, когда макуранцы выполнили приказ Абиварда. «Зачем бы мне совать голову в пасть льву, если бы я не желал добра тебе и Царю Царей?»

«На ум приходит побег с Маниакеса», - ответил Абивард. «Так же как и поиск другого шанса втоптать мое имя в грязь ради Шарбараза, Царя Царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится.» Для такого презираемого иностранца, как Чикас, он добавил почетную формулу Шарбараза.

«Почему я должен хотеть сбежать с Маниакеса, когда ты так же жаждешь прикончить меня?"» С горечью спросил Тзикас. «Он злорадствовал по этому поводу - клянусь Богом, как он злорадствовал по этому поводу».

«Он так сильно злорадствовал и заставил тебя так сильно возненавидеть его, что ты командовал его арьергардом, ты выехал, чтобы вызвать меня на поединок один на один, и твоя контратака уничтожила наш последний шанс победить его», - сказал Абивард. «Тогда ты клялся Фосом, или, по крайней мере, твоя рука клялась, хотя твой рот не сказал всего. Клянусь Богом, Тзикас, » Он вложил в клятву все презрение, которое в нем было. - что бы ты сделал, если бы решил, что тебе нравится Автократор?

«Моя рука? Я не понимаю, о чем ты говоришь», - угрюмо сказал Чикас. Это даже могло быть правдой. Он продолжал: «Продолжай - издевайся надо мной, убивай меня, как тебе заблагорассудится. И продолжай, беги прямо за видессианской армией. Маниакес поцелует тебя в щеку за то, что ты помогаешь ему. Посмотрим, не сделает ли он этого ».

У него были, если не все ответы, то их было достаточно, чтобы заставить Абиварда усомниться в себе и своей цели. Но с другой стороны, у Чикаса обычно был большой запас ответов, достаточно, чтобы заставить вас усомниться в себе. Видессиане перемежали правду и ложь взад и вперед, словно в зеркалах, пока вы не перестали понимать, что видите. Абивард иногда задавался вопросом, могут ли сами имперцы уследить.

Тогда по одному делу за раз. «Что это за магия, Тзикас?»

«Я не знаю», - ответил отступник. «Маниакес мне не сказал. Все, что я знаю, это то, что я видел, как его волшебники усердно работали там, после того, как он и его жена - его двоюродная сестра, которая является его женой, - уединялись с ними на пару часов, прежде чем они начали делать то, что они делали. Я не думал, что это было ради твоего здоровья и благополучия. Я командовал арьергардом - он снова настолько мне доверял. Когда я увидел свой шанс, я прискакал сюда. И посмотри, как ты благодарен мне за это тоже».

«Ты можешь проверить это, лорд», - прогрохотал Ромезан. Он слушал Чикаса с той же смесью восхищения и сомнения, что и Абивард.

Я знаю, что могу. Я намерен это сделать», - сказал Абивард. Он повернулся к своим людям и сказал одному из них: «Приведи сюда Бозорга и Пантелеса. Если впереди есть какая-то магия, они ее почуют. А если нет, то Тзикас пожалеет, что не остался страдать от нежной милости Маниакеса, когда узнает, что мы в конечном итоге с ним делаем. Когда солдат поспешил прочь, Абивард повернулся к видессианцу, чтобы задать насмешливый вопрос: «Вы понимаете это, выдающийся сэр?»

«Прекрасно, спасибо.»Тзикас был хладнокровен, тут двух слов быть не может. Но тогда человек вряд ли достиг бы положения, при котором он мог бы совершить измену - не говоря уже о повторной измене - без изрядной порции хладнокровия.

Абивард волновался и кипел от злости. Пока он ждал, Маниакес и его армия удалялись все дальше с каждым мгновением, После того, что казалось бесконечной задержкой, Бозорг и Пантелес подбежали рысцой к солдату, которого Абивард послал привести их. Он наблюдал, как Тикас наблюдает за видессианцем, находящимся у него на службе, и решил не оставлять их наедине, если это было в его силах.

Впрочем, нет времени беспокоиться об этом. Абивард обратился к двум магам: «Это, как вы знаете, знаменитые и разносторонние Тзики видессианской армии, нашей армии, снова видессийцев, а теперь - возможно - и снова нашей».

«Один из этих переводов был непроизвольным с моей стороны», - сказал Чикас. Да, у него было хладнокровие с избытком.

Как будто он ничего не говорил, как будто Бозорг и Пантелес не смотрели широко раскрытыми глазами на знаменитого и разносторонне развитого Тзикаса, которого они никак не ожидали найти вернувшимся к верности Царю Царей - если он вообще вернулся к верности Царю Царей - Абивард продолжил: «Тзикас говорит, что видессиане планируют для нас впереди что-то неприятно колдовское. Я хочу, чтобы вы выяснили, так ли это. Если это так, я полагаю, Тикас, возможно, заслужил свою жизнь. Если нет, я обещаю, что он продлит ее дольше, чем хочет, но не надолго ».

«Да, повелитель», - сказал Бозорг.

«Будет так, как ты говоришь, достопочтенный господин», - добавил Пантел по-видессиански. Абивард пожалел, что сделал это. Солдаты авангарда, от самого простого солдата до ромезанца, переводили взгляд с него на Чикаса и обратно, пачкая их обоих одной и той же кистью. Абивард не хотел, чтобы Пантелес получил какие-либо идеи, из любого источника, о нелояльности.

Два волшебника работали вместе достаточно слаженно, более слаженно, чем тогда, когда они пытались пересечь канал, когда Бозорг считал ремень Воймиоса всего лишь плодом воображения Пантелеса, и к тому же извращенным вымыслом. Теперь, иногда скандируя антифоны, иногда указывая и жестикулируя вдоль дороги в направлении, откуда пришел Тикас, иногда поднимая пыль своими заклинаниями, они исследовали, что ждет их впереди.

Наконец Бозорг доложил: «Впереди действительно находится какой-то колдовской барьер, господин. Что может скрываться за ним, я не могу сказать: он служит только для маскировки колдовства на дальней стороне. Но это есть ».

«Это так», - согласился Пантел. «Никаких возможных аргументов. Прямо перед нами, так сказать, полоса колдовского тумана».

Абивард взглянул на Чикаса. Отступник притворился, что не замечает, что за ним наблюдают. Я сказал правду, говорила его поза. Я всегда говорил правду. Абивард задавался вопросом, действительно ли он уловил разницу между положением истины и самой истиной.

На данный момент это не имело значения. Он спросил Бозорга: «Можешь ли ты проникнуть сквозь толщу тумана, чтобы увидеть, что находится за ним?»

«Можем ли мы? Возможно, господин», - сказал Бозорг. «На самом деле, это вероятно, поскольку проникновение в него ведет к восстановлению естественного состояния. Вопрос о том, должны ли мы, однако, остается».

«Сбрось меня в Пустоту, если я смогу понять почему», - сказал Абивард. «Это там, и нам нужно выяснить, что находится по другую сторону от этого, прежде чем мы отправим армию туда, где может возникнуть опасность. Это достаточно ясно, не так ли?»

«О, это достаточно просто», - согласился Бозорг, «но разумно ли это? Насколько нам известно, попытка проникнуть сквозь колдовской туман или успех в проникновении в него могут стать сигналом к пробуждению по-настоящему устрашающего очарования, которое он скрывает.»

«Я об этом не подумал.» Абивард был уверен, что его лицо выглядело так, как будто он пососал лимон. В животе у него было так кисло, как будто он тоже пососал лимон. «Что же нам тогда прикажете делать? Сидеть здесь, дрожа, и ждать, когда рассеется колдовской туман? Мы все можем умереть от старости, прежде чем это произойдет. Если бы я был Маниакесом, я бы все равно позаботился о том, чтобы мои волшебники обеспечили ему долгую жизнь.»

Ни Бозорг, ни Пантел не спорили с ним. Ни один из них также не начал действовать, чтобы рассеять колдовской туман. Когда Абивард впился в них взглядом, Пантел сказал: «Уважаемый господин, у нас здесь есть риски, связанные с продвижением вперед, а также риски, связанные с бездействием. Взвесить эти риски нелегко».

Абивард оглянулся, на этот раз не на Чикаса, а на Ромезана. У благородного из Семи Кланов был бы только один ответ, когда он сомневался: идти вперед, а потом беспокоиться о том, что произойдет потом. Ромезан считал Абиварда человеком чрезмерной осторожности. На этот раз они двое, вероятно, думали в одном направлении.

«Если вы можете пронзить этот туман, пронзите его», - сказал Абивард двум волшебникам. «Чем дольше мы застрям здесь, тем дальше уйдет от нас Маниакес. Если он зайдет слишком далеко вперед, он сбежит. Мы этого не хотим ».

Пантел поклонился - жест уважения, который видессиане оказывали любому вышестоящему. Бозорг этого не сделал. Не то чтобы он был против признать, что Абивард намного превосходит его по рангу; он делал это раньше. Но сделать это сейчас означало бы признать, что он считал Абиварда правым, а он явно этого не делал.

Однако, считал ли он его правым или нет, он подчинился. Как и в случае с извилистым каналом, Пантел взял на себя инициативу в ответной магии; будучи видессианином, он, вероятно, был лучше знаком с тем видом магии, который использовали маги Маниакеса, чем Бозорг.

«Мы благословляем тебя, Фос, господь с великим и благим разумом, по твоей милости наш защитник, » нараспев произнес Пантел, - заранее следящий за тем, чтобы великое испытание жизни было решено в нашу пользу».

Наряду с другими макуранцами, которые понимали кредо видессианского бога, Абивард ощетинился, услышав это. Пантел сказал: «Впереди нас ждет туман. Нам нужен святой свет Фоса, чтобы пронзить его ».

Поскольку Бозорг хранил молчание, Абивард тоже заставил себя оставаться спокойным. Пантелей монотонно произносил заклинание, а затем, произнеся слово команды, которое, возможно, вообще не было видессианским - которое вряд ли походило на какой-либо человеческий язык, - ткнул пальцем в то, что лежало впереди. Абивард ожидал чего-то великолепного и эффектного, возможно, луча алого света, вырвавшегося из кончика его пальца. Ничего подобного не произошло, так что это был жест, который мог бы использовать отец, чтобы отправить непослушного сына в свою комнату после того, как мальчик плохо себя вел.

Затем Бозорг захрипел и пошатнулся, как будто кто-то нанес ему тяжелый удар, хотя рядом с ним никого не было. «Нет, клянусь Богом!" воскликнул он и сделал жест левой рукой. «Старейшая из всех фраортиш, леди Шивини, Гимиллу, Нарсе - придите мне на помощь!»

Он выпрямился и обрел равновесие. Пантел повторил кредо Фоса. Два волшебника закричали вместе, оба выкрикивали одно и то же слово, которое не было видессианским - возможно, это вообще не было словом, не в грамматическом смысле этого термина.

Абивард наблюдал за Чикасом. Отступник начал рисовать солнечный круг Фоса, но остановился, едва начав движение. Вместо этого его левая рука изогнулась в жесте, который использовал Бозорг. Почти забыл, в чьем лагере ты был, не так ли? Абивард подумал.

Но возвращение Тикаса в лоно Макуранера, похоже, не было ловушкой. Он предупреждал о грядущей магии, и магия впереди действительно была. Он оказал Абиварду услугу, которую генерал вряд ли мог проигнорировать. В последний раз, когда они виделись, Тзикас сделал все возможное, чтобы убить его. Без сомнения, это было более честным выражением чувств отступника - не то чтобы Абивард испытывал к нему какую-то большую и неизменную любовь.

Волшебники, тем временем, продолжали свою магию. Наконец Абивард почувствовал резкий щелчок где-то прямо в середине головы. Судя по тому, как солдаты вокруг него воскликнули, он был не единственным. После этого мир казался немного чище, немного ярче.

«Мы пронзили колдовской туман, открыв его таким, каким он является на самом деле», - заявил Пантел.

«И что скрывается за этим?"» Требовательно спросил Абивард. «Какую еще магию оно скрывало?»

Пантел и Бозорг выглядели удивленными. Победив первую магию, они на мгновение забыли, что было дальше. Последовало более поспешное произнесение заклинания. Голосом, который предполагал, что ему трудно поверить в то, что он говорит, Бозорг ответил: «Похоже, это не скрывает никакой другой магии».

«Блеф!» Прогремел Ромезан. «Все это блеф».

«Блеф, который тоже сработал», С несчастным видом сказал Абивард. «Мы потратили много времени, пытаясь прорваться через их заслон. Мы почти наступали им на пятки, но это не так, больше нет ».

«Тогда давайте отправимся за ними», - сказал Ромезан. «Чем дольше мы стоим здесь и болтаем, тем дальше они отходят».

«Это так», - сказал Абивард. «Ты же не думаешь...» Он взглянул на Чикаса, затем покачал головой. Отступник не пришел бы в макуранскую армию, которой командовал Абивард, с единственной целью задержать ее. Маниакес не смог бы добиться этого от Чикаса, не тогда, когда он знал, что Абивард так же страстно, как и Автократор, хочет избавиться от него… мог ли он?

Взгляд Ромезана тоже метнулся к Чикасу. «Что нам теперь с ним делать?»

«Сбрось меня в Пустоту, если я знаю. Он сказал, что там творилось волшебство, и так оно и было. Он не волшебник, иначе он попытался бы убить Маниакеса сам, вместо того чтобы нанимать кого-то, кто сделал бы это за него. Это заставило Тзикаса прикусить губу. Абивард проигнорировал его, продолжая: «У него не было возможности узнать, что магия не хуже того, чем она оказалась, и поэтому он предупредил нас. Это кое-что значит».

«Насколько я понимаю, это означает, что мы не будем пытать его - просто отрубим ему голову и дело с концом», - сказал Ромезан.

«Твоя щедрость поразительна», - сказал ему Чикас.

«Как ты думаешь, что нам с тобой делать? - Спросил Абивард, любопытствуя услышать, что скажет отступник.

Без колебаний Тикас ответил: «Верните мне командование кавалерией. Я не сделал ничего, чтобы внушить кому-либо мысль, что я этого не заслуживаю».

«Ничего, кроме клеветы на меня перед Шарбаразом, Царем Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство», - сказал Абивард. «Ничего, кроме предложения убить меня в единоборстве. Ничего, кроме как ослабить мои войска в битве и уберечь Маниакес от разгрома. Ничего, кроме...

«Я сделал то, что должен был сделать», - сказал Чикас.

Каким образом клевета на Абиварда Шарбаразу считалась тем, что он должен был сделать, он не объяснил. Абивард задавался вопросом, знает ли он. Наиболее вероятным объяснением было то, что возвеличивание Тикаса действительно было чем-то, что Тикас должен был сделать. Однако, каким бы ни было объяснение, в данный момент оно не имело значения. «Ты не будешь командовать кавалерией в моей армии», - сказал Абивард. «До тех пор, пока я не буду уверен, что тебе можно доверять, ты - пленник, и ты можешь благодарить Бога, или Фоса, или кого бы ты ни поклонялся в любой конкретный день, что я не принимаю предложение Ромезана, которое, без сомнения, облегчило бы мне жизнь».

«Я нигде не нахожу справедливости», - сказал Тзикас, мелодрама пульсировала в его голосе.

«Если бы вы нашли правосудие, вам не хватило бы головы», Парировал Абивард. «Если вы собираетесь ныть, потому что не находите столько милосердия, сколько, по вашему мнению, заслуживаете, очень плохо. Он повернулся к нескольким своим солдатам. «Схватите его. Разденьте его и заберите все оружие, которое найдете. Обыщите тщательно, чтобы убедиться, что вы нашли все это. Держите его. Не причиняйте ему вреда, если только он не попытается сбежать. Если он попытается, убейте его ».

«Да, повелитель», - с энтузиазмом сказали воины и приступили к выполнению приказа с самым буквальным повиновением, какое только можно вообразить, сняв с Тикаса не только кольчугу, но также, поскольку их похлопывания не удовлетворили их, нижнюю часть туники и панталоны, так что он предстал перед ними, облаченный не более чем в гневное достоинство. Абивард поискал слово, чтобы описать выражение своего лица, и наконец нашел его на видессианском, поскольку имперцы больше наслаждались страданиями ради своей веры, чем макуранцы. Тикас, теперь Тикас выглядел замученным.

Несмотря на весь их энтузиазм, поисковики не нашли ничего необычного и позволили ему одеться еще раз. Видя, что Тзикас не был опасен сразу - за исключением его языка, оружия, которое Абивард с удовольствием вырезал бы из него, - основная часть армии отправилась в погоню за отрядом Маниакеса.

Видессиане, однако, хорошо использовали время, которое дала им их колдовская дымовая завеса. «Мы не собираемся их догонять», - сказал Абивард, пустив свою лошадь рысью рядом с лошадью Ромезана. «Они собираются спуститься к Лиссейону и следующей весной уйти, чтобы сражаться».

Он надеялся, что Ромезан не согласится с ним. Аристократ из Семи Кланов был неутомимо оптимистичен, часто веря, что что-то можно сделать намного позже, чем более уравновешенный человек потерял бы надежду, - и часто оказывался прав. Но теперь дикий кабан Макурана кивнул. «Боюсь, ты прав, господин», - сказал он. «На этих проклятых видессиан становится труднее наступить навсегда, чем на такое количество тараканов. Они вернутся, чтобы снова беспокоить нас».

«Мы начисто изгнали их из земли Тысячи городов», - сказал Абивард, как и раньше. «Это уже кое-что. Даже Царю Царей придется признать, что это уже кое-что».

«Царю Царей не придется делать ничего подобного, и ты знаешь это так же хорошо, как и я», - возразил Ромезан, вскидывая голову так, что его навощенные усы откинулись назад и хлопнули по щекам. «Он может, если у него хорошее настроение и ветер дует с нужной стороны, но должен ли? Не будь глупым… господи».

Это было неприятно близко к собственным мыслям Абиварда, настолько близко, что он не обиделся на прямое предложение Ромезана. Это также породило в нем другую мысль: «Моя сестра уже давно должна была родить ребенка, а я должен был получить известие, каким бы оно ни было».

Теперь Ромезан звучал обнадеживающе: «Если бы случилось что-нибудь плохое, господи, чего не дай Бог, будь уверен, ты бы услышал об этом».

«Я не скажу, что ты ошибаешься», - ответил Абивард. «Шарбараз к настоящему времени, вероятно, был бы рад порвать со мной все семейные узы. Но если бы у Динак была другая девушка ...» Если бы, несмотря на предсказания волшебников, у нее родилась другая девочка, у нее не было бы другого шанса завести мальчика.

Рука Ромезана изогнулась в жесте, призванном отвести дурное предзнаменование. Это тронуло Абиварда. Благородный из Семи Кланов вполне мог возмущаться своим низким происхождением и происхождением Динак и не хотел, чтобы наследник Царя Царей происходил из их рода. Абивард был рад, что ничто из этого, казалось, его не беспокоило.

«Хорошо, если мы не сможем догнать видессиан, что нам делать? Спросил Ромезан.

«Конечно, возвращайся с триумфом в Машиз», - сказал Абивард и рассмеялся над выражением лица Ромезана. «Что нам действительно нужно сделать, так это отступить из этой суровой местности на пойменную равнину, где у нас будет много припасов. Здесь не так уж много можно собрать».

«Это так», - согласился Ромезан. «Внизу, на равнине, тоже будет не так много, как обычно, благодаря Маниакесу. Но ты прав: больше, чем здесь. Еще один вопрос, и тогда я затыкаюсь: одержали ли мы достаточную победу, чтобы удовлетворить Царя Царей?»

Шарбараз сказал, что ничто иное, как полное и ошеломляющее поражение видессиан, не было бы приемлемым. Вместе Абивард и Ромезан дали ему ... нечто меньшее, чем это. С другой стороны, полное и ошеломляющее поражение Маниакеса, вероятно, напугало бы его. Полководец, который мог бы полностью и сокрушительно победить иностранного врага, мог бы также, если бы этот вопрос когда-нибудь пришел ему в голову, подумать о том, чтобы полностью и сокрушительно победить Царя Царей. Маниакес покинул землю Тысячи городов под давлением Абиварда и Ромезана. Удовлетворило бы это Шарбараза?

«Мы узнаем», Сказал Абивард без надежды и без страха.

Гонец из Машиза достиг армии, когда она спускалась с возвышенности, на которой возник Тутуб. Абивард все еще находился в походе, как на войну, с разведчиками, значительно опережавшими его отряд. Нельзя было с уверенностью сказать, что Маниакес не попытался обойти полупустынную страну кустарников, чтобы еще раз заглянуть в страну Тысячи городов. Абивард не думал, что Автократор решится на что-то столь безрассудное, но в одном он убедился наверняка: с Маниакесом никогда нельзя быть уверенным.

Однако вместо орды видессиан, поклоняющихся Фосу, разведчики привели посланца, тощего маленького рябого человечка верхом на мерине, гораздо более красивом, чем он сам. «Господь, я передаю тебе слова Шарбараза, царя царей, пусть его годы будут долгими, а его царство увеличится», - сказал он.

«За что я благодарю тебя», Ответил Абивард, не желая публично говорить, что слова Шарбараза, Царя Царей, не были тем, что он ожидал услышать.

Посыльный торжественно вручил ему водонепроницаемый кожаный конверт для сообщений. Он открыл его. Лист пергамента внутри был запечатан Макуранским львом, оттиснутым кроваво-красным воском: знак Шарбараза, конечно же. Абивард сломал печать ногтем большого пальца, позволил кусочкам воска упасть на землю и развернул пергамент.

Как обычно, титулатура Шарбараза заняла добрую часть листа У писца, который записывал слова Царя Царей, был крупный округлый почерк, из-за которого титулы казались еще более впечатляющими. Абивард все равно пробежался по ним, водя пальцем по строчкам изящного каллиграфического почерка, пока не дошел до слов, которые действительно что-то говорили, а не выполняли никакой другой функции, кроме рекламы великолепия Царя Царей.

«Знайте, что мы получили ваше письмо с подробным описанием совместных действий, которые вы и ромезан, сын Бижана, вели против видессианского узурпатора Маниакеса в стране Тысячи городов, причем вышеупомянутый ромезан присоединился к вам вопреки нашим приказам», - написал Шарбараз. Абивард вздохнул. Как только Шарбаразу приходила в голову идея, он никогда от нее не отказывался. Таким образом, Маниакес по-прежнему оставался узурпатором, хотя и прочно занимал видессианский трон. Таким образом, Царь Царей также никогда не собирался забывать - или позволять кому-либо другому забыть, - что Ромезан ослушался его.

«Знайте также, что мы рады, что ваши совместные усилия увенчались хотя бы небольшим успехом, и огорчены, узнав, что Тикас, со своим врожденным видессианским вероломством, осмелился вызвать вас на поединок один на один, поскольку вы помогли ему после его перехода на нашу сторону». Шарбараз продолжил.

Абивард с приятным удивлением посмотрел на пергамент. Если бы Царь Царей чаще звучал так разумно, ему было бы легче служить правителем.

Он продолжил: «И знай также, что мы рады, что тебе удалось победить мерзкое видессианское колдовство, примененное к каналу в вышеупомянутой стране Тысячи городов, и что мы желаем, чтобы все подробности упомянутого колдовства были отправлены в Машиз, чтобы все наши волшебники могли ознакомиться с ним. Абивард моргнул. Это было не просто разумно - это было совершенно разумно. Он задавался вопросом, все ли в порядке с Шарбаразом.

«Перейдя канал, несмотря на упомянутое колдовство, вы и ромезан, сын Бижана, преуспели в победе над узурпатором Маниакесом в последующей битве, предатель Тикас снова зарекомендовал себя как мерзкий видессианский пес, кусающий за руку тех, кто их кормил, после его дезертирства и подвергающий себя безжалостному, без колебаний уничтожению после его возвращения, если вышеупомянутое возвращение произойдет».

Абивард испытал искушение вызвать Чикаса и прочитать ему эту часть письма, просто чтобы посмотреть на его лицо. Но видессианин снова замутил воду, предупредив о колдовстве Маниакеса, даже если это было не более чем дымовой завесой.

«Знайте также, » писал Шарбараз, « что мы желаем видеть видессиан побежденными или раздавленными, или, если потерпят неудачу, по крайней мере изгнанными из страны Тысячи городов, чтобы они больше не наводняли упомянутую землю, разоряя и уничтожая как торговлю, так и сельское хозяйство. Невыполнение этого требования приведет к нашему величайшему неудовольствию ».

Это свершилось, подумал Абивард. В кои-то веки он выполнил все, что требовал от него Царь Царей. Он наслаждался этим ощущением, зная, что вряд ли оно повторится в ближайшее время. И даже выполнение всего, что потребовал от него Шарбараз, не удовлетворило бы его повелителя: если бы он мог сделать это, кто знает, на что еще, на какие другие чудовищности он был бы способен?

Шарбараз продолжил с новыми инструкциями, увещеваниями и предупреждениями. Внизу листа пергамента, почти как запоздалая мысль, Царь Царей добавил: «Знай также, что Бог даровал нам сына, которого мы назвали Пероз в память о нашем отце, Перозе, царе Царей, который родился у нас от нашей главной жены, Динак: твоей сестры. Ребенок и мать оба выглядят здоровыми; дай Бог, чтобы это продолжалось. Во дворце царит ликование».

Абивард несколько раз перечитал последние несколько строк. Они по-прежнему говорили то же, что и в первый раз, когда он их прочитал. Если бы Шарбараз, царь Царей, питал к нему хоть какие-то истинно семейные чувства, он поместил бы эту новость в начало письма, а все остальное подождало. Однако, если бы он последовал совету Елиифа и ему подобных, он, вероятно, вообще не позволил бы Абиварду узнать о своем дядюшестве. Значит, это был компромисс - не самый удачный, с точки зрения Абиварда, но и не самый худший.

Посланник Шарбараза, который ехал вместе с ним, когда он читал письмо от Царя Царей, теперь спросил его, как учили делать посланников: «Есть ли ответ, господин? Если ты напишешь это, я доставлю это Царю Царей; если ты расскажешь это мне, он получит это так, как ты говоришь ».

«Да, есть ответ. Я произнесу его, если ты не возражаешь», - сказал Абивард. Посланник кивнул и выглядел внимательным. «Скажи Шарбаразу, царю Царей, пусть его дни будут долгими, а его царство увеличится, я изгнал Маниакеса из страны Тысячи городов. И скажи ему, что я благодарю его и за другие новости.» Он порылся в сумке на поясе, вытащил видессианскую золотую монету с изображением Ликиния Автократора и протянул ее гонцу. «Вас, мужчин, слишком часто обвиняют в плохих новостях, которые вы приносите, так что вот награда за хорошие новости».

«Благодарю тебя, господь, и да благословит тебя Бог за твою доброту», - сказал посланник. Он повторил сообщение Абиварда, чтобы убедиться, что понял все правильно, затем пустил свою лошадь рысью и направился обратно в Машиз с ответом.

Со своей стороны, Абивард развернул коня и поехал к повозкам, которые сопровождали армию. Увидев Пашанга, он помахал рукой. Затем Абивард позвал Рошнани. Когда она вышла из крытого заднего помещения и села рядом с Пашангом, Абивард протянул ей письмо.

Она быстро прочитала это. Он мог сказать, когда она дошла до последних нескольких предложений, потому что она оторвала одну руку от пергамента, сжала кулак и хлопнула им по своей ноге. «Это лучшая новость, которую мы получили за многие годы!» - воскликнула она. «За многие годы, уверяю вас.»

«Что это за новости, госпожа?"» Спросил Пашанг. Рошнани рассказала ему о рождении нового Пероза. Водитель просиял. «Это хорошие новости.» Он кивнул Абиварду. «Поздравляю, лорд - или мне следует сказать дядя будущего Царя Царей?»

«Не говори так», Серьезно ответил Абивард. «Даже не думай об этом. Если ты это сделаешь, Шарбараз узнает об этом, и тогда мы сможем насладиться еще одной зимой во дворце, наполненной таким же восторгом и хорошими временами, как и предыдущие две, которые мы провели в Машизе ».

Рука Пашанга изогнулась в жесте, который макуранцы использовали, чтобы отгонять дурные предзнаменования. «Я не повторю этого в ближайшее время, господин, я обещаю тебе это. Он повторил жест; та первая зима в Макуране была для него гораздо тяжелее, чем для Абиварда и его семьи.

Рошнани протянула письмо Абиварду, который забрал его у нее. «Остальное тоже не так уж плохо», - сказала она.

«Я знаю», - сказал он и, понизив голос так, чтобы могли слышать только она и Пашанг, добавил: «На самом деле, это так хорошо, что я почти сомневаюсь, действительно ли Шарбараз написал это».

Его главная жена и водитель одновременно улыбнулись и кивнули, как будто подумали об одном и том же. Рошнани сказала: «Появление на свет сына и наследника способно сотворить чудеса с чьим-либо характером. Я помню, каким ты был, например, после рождения Вараза.»

«О?» Сказал Абивард тоном, который мог бы прозвучать зловеще для любого, кто плохо знал его и Рошнани. «И каким был я?»

«Ошеломленная и довольная», - ответила она; оглядываясь назад, он решил, что она, вероятно, была права. Указывая на пергамент, она продолжила: «Человек, написавший это письмо, примерно так же ошеломлен и доволен, как Шарбараз, царь царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, когда-либо позволял себе это».

«Ты прав», - сказал Абивард с некоторым удивлением; он не смотрел на это с такой точки зрения. Бедный ублюдок, подумал он. Он сказал бы это Рошнани, но не хотел, чтобы это услышал Пашанг, поэтому промолчал.

Крестьяне в набедренных повязках трудились на полях вокруг Тысячи городов, некоторые из них собирали урожай, другие были заняты ремонтом каналов, разрушенных видессианцами. Абивард задавался вопросом, с любопытством, немного большим, чем праздное, как бы крестьяне отнеслись к ремонту того наполовину закрученного канала, который маги Маниакеса вложили в тот единственный канал.

Никто в стране Тысячи Городов не выбежал из городов или с полей, чтобы пожать ему руку и поздравить его с тем, что он сделал. Он не ожидал, что кто-то сделает это, поэтому он не был разочарован. Энни не получили похвалы от людей, на чьей земле они сражались.

Химиллу, губернатор Костабаша, главного города, который видессийцы не разграбили в этом районе, покраснел под своей смуглой кожей, когда Абивард предложил разместить там гарнизон на зиму. «Это возмутительно!» - прогремел он прекрасным, глубоким голосом. «Из-за войны мы бедны. Как нам поддержать этих мужчин, поглощающих нашу еду и ласкающих наших женщин?»

Каким бы впечатляющим ни был голос Химиллу, он был невысоким, полным мужчиной, уроженцем Тысячи городов. Это позволяло Абиварду смотреть на него свысока. «Если вы не хотите их кормить, я полагаю, им просто придется уйти», - сказал он, используя уловку, которая доказала свою эффективность в стране Тысячи городов. «Тогда, следующей зимой, ты сможешь объяснить Маниакесу, почему тебе не хочется кормить его солдат - если он к тому времени не сожжет этот город дотла у тебя на глазах.»

Но Химиллу, в отличие от некоторых других губернаторов городов, был сделан из твердого материала, несмотря на свою невзрачную внешность. «Вы не сделаете этого. Вы не можете сделать такого», - заявил он. Опять же, в отличие от других губернаторов городов, его голос звучал непоколебимо уверенно.

Поскольку это так, Абивард не пытался его обмануть. Вместо этого он сказал: «Может быть, и нет. Однако вот что я могу сделать: я могу написать своему шурину, Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, и точно рассказать ему, как ты препятствуешь моей цели здесь. Пусть один из твоих писцов принесет мне перо, чернила и пергамент; письмо может быть отправлено в течение часа. Тебя это больше устраивает, Химиллу?»

Если бы губернатор города покраснел раньше, то сейчас он побелел. У Абиварда не хватило бы духу подвергать опасности весь Костабаш из-за своего упрямства. Однако избавление от назойливого чиновника никак не повлияет на остальной город. «Очень хорошо, господин», - сказал Химиллу, внезапно вспомнив - или, по крайней мере, признав, - что Абивард выше его по рангу. «Конечно, будет так, как ты говоришь. Я просто хотел убедиться, что вы понимаете, в каком затруднительном положении вы здесь оказались ».

«Конечно, ты это сделал», - сказал Абивард. Другим тоном, который мог бы означать вежливое согласие. Как бы то ни было, он чуть ли не в лицо назвал Химиллу лжецом. Имея за спиной несколько тысяч человек, ему не нужно было умиротворять губернатора города, которому было наплевать на этих людей, после того как они оказали ему те услуги, которых он от них ожидал.

Кровь снова прилила к лицу Химиллу. Красный, белый, красный - он мог бы сойти за цвета Макурана. Абивард задумался, не нанять ли ему дегустатора, чтобы тот проверял его блюда, пока он остается в Костабаше. Напряженным голосом губернатор города сказал: «Вы могли бы распределить своих людей по большему количеству городов поблизости, если бы видессианцы не сожгли так много».

«Мы не творим чудес», - ответил Абивард. «Все, что мы делаем, - это лучшее, на что мы способны. Ваш город цел, а видессийцы изгнаны».

«Небольшая благодарность вам», - сказал Химиллу. «Очень долгое время видессиане были рядом, а вы далеко. Если бы они протянули свои руки к Костабашу, он упал бы, как финик с дерева ».

«Это все еще может упасть, как финик с дерева», - сказал Абивард. В жалобе губернатора города было достаточно правды, чтобы уязвить. Абивард делал все возможное, чтобы быть везде одновременно, между Тутубом и Тибом, но его стараний не всегда было достаточно. Тем не менее - «Мы собираемся разместить здесь гарнизон солдат этой зимой, чтобы лучше вести войну против Видессоса, когда наступит весна. Если вы попытаетесь помешать нам сделать это, я обещаю: у вас и этого города будут причины пожалеть об этом ».

«Это возмутительно!» Химиллу сказал, что, вероятно, было правдой, я напишу Шарбаразу, царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, и сообщу ему о том, что...»

Его голос затих. Пожаловавшись Царю Царей на то, что делал один из его генералов, можно было получить некоторый шанс на то, что губернатор города получит облегчение. Пожаловаться Царю Царей на то, что делает его шурин, было отличным шансом добиться перевода городского губернатора в какую-нибудь крошечную деревушку на дальнем берегу Соленого моря, в такое место, где никого не волновало, что налоги просрочены на пять лет, потому что на пятилетние налоги с нее не купили бы и трех кружек вина в приличной таверне.

С величайшей любезностью Химиллу сказал: «Очень хорошо. Поскольку у меня нет выбора в этом вопросе, пусть будет так, как ты говоришь».

«Войскам действительно нужно где-то оставаться», - резонно заметил Абивард, - «и Костабаш - город, который пострадал меньше всего в этих краях».

«И таким образом мы пострадаем из-за ваших войск», - ответил губернатор. «Мне трудно усмотреть в этом справедливость.» Он вскинул руки в воздух, признавая свое поражение. «Но ты слишком силен для меня. Да, во всем будет так, как ты желаешь, господь».

Абивард быстро понял, что он имел в виду под этим: не искреннее сотрудничество, подразумеваемое словами, и, на самом деле, не сотрудничество какого-либо рода. Что Химиллу и лояльные ему чиновники сделали, так это отошли в сторону и воздержались от активного вмешательства в дела Абиварда. Кроме того, они сделали все возможное, чтобы притвориться, что ни его, ни солдат не существует. Если бы они так относились к исполнению его желаний во всем, он содрогнулся при мысли о том, что произошло бы, если бы они воспротивились ему.

«Нам следовало использовать Химиллу против видессиан», - сказал Абивард Рошнани после того, как их с детьми разместили в нескольких маленьких, не очень удобных комнатах на приличном расстоянии от роскошной резиденции губернатора города. «Он заставил бы их бежать, слишком сильно раздражая их, чтобы они остались.» Он усмехнулся собственному тщеславию.

«В последнее время они сами стали надоедливыми», - сказала она, колотя по комковатой подушке, пытаясь придать ей хоть какое-то подобие комфорта. Прислонившись к нему спиной, она нахмурилась и ударила по нему еще раз. Наконец, удовлетворенная, она продолжила: «И, говоря о раздражающем, что ты собираешься делать с Тикасом?»

«Сбрось меня в Пустоту, если я знаю, что с ним делать», - сказал Абивард, добавив: «Или что с ним сделать», мгновение спустя. «Это последнее письмо от Царя Царей, кажется, дает мне полную свободу действий, но если бы предатель не сбежал с Маниакеса и не пришел к нам, кто знает, как долго мы могли бы находиться в плену видессианской магии? Я полагаю, мне действительно нужно это помнить ».

«Но магия видессиан была всего лишь этим экраном, за которым ничего не было», - сказала Рошнани.

«Тзикас не мог этого знать… Я не думаю.» Абивард побарабанил пальцами по бедру. «Проблема в том, что если я оставлю Чикаса на произвол судьбы, через две недели он напишет Шарбаразу, рассказывая ему, какой я негодяй. Химиллу обладает чувством сдержанности; Чикас никогда ни о ком таком не слышал ».

«Я не могу сказать, что ты ошибаешься на этот счет, и я бы не стала пытаться», - сказала его главная жена. «Ты все еще не ответил на мой вопрос: что ты собираешься с ним делать?»

«Я не знаю», - признался Абивард. «С одной стороны, я хотел бы избавиться от него раз и навсегда, чтобы мне больше не приходилось о нем беспокоиться. Но я продолжаю думать, что он может быть полезен против Маниакеса, и поэтому я воздерживаюсь от его убийства.»

«Маниакес, очевидно, думал то же самое, только наоборот, иначе он убил бы Чикаса после того, как ты договорился отдать его Автократору», - сказала Рошнани.

«Маниакес нашел какую-то пользу от предателя», - обиженно сказал Абивард. «Если бы не Тзикас, мы бы разгромили видессиан в битве на хребте.» Он сдержался. «Но, честно говоря, мы получили от него пару лет достойной пользы, прежде чем он решил попытаться убедить Царя Царей, что он может делать все лучше, чем я».

«И видессийцы получили от него хорошую пользу до этого, когда он сидел в Аморионе и удерживал нас подальше от долины Арандос», - сказала Рошнани.

«Но он делал это больше для себя, чем для Генезия или Маниакеса.» Абивард рассмеялся. «Тзикас сделал для обеих сторон здесь больше, чем кто-либо другой за всю войну. Возможно, сейчас ему никто не может доверять, но это не значит, что он не представляет ценности».

«Если вы собираетесь использовать его против видессиан, как вы предлагаете это сделать?» Спросила Рошнани.

«Этого я тоже не знаю, не прямо сейчас», - признался Абивард. Все, к чему я стремлюсь, это сохранить ему жизнь - как бы сильно мне не нравилась эта идея, - держать его под своим контролем, подождать и посмотреть, какие шансы у меня будут, если они у меня будут. Что бы ты сделал на моем месте?»

«Убей его», - сразу же сказала Рошнани. «Убей его сейчас, а потом напиши Царю Царей, что ты сделал. Если Шарбаразу это понравится - а после его последнего письма он мог бы - прекрасно. Если ему это не понравится, что ж, даже Царь Царей не может приказать человеку восстать из мертвых.»

Это было так. Усмешка Абиварда вышла кривой. «Интересно, что бы сказал Маниакес, если бы узнал, что у главного маршала Макурана была жена, которая была более безжалостной, чем он».

Рошнани улыбнулась. «Возможно, он и не удивится. Видессиане дают своим женщинам больше свободы во многих вещах, чем мы - почему бы и не в безжалостности?» Она выглядела задумчивой. «Если уж на то пошло, кто скажет, что жена Маниакеса, которая также является его двоюродной сестрой, не более безжалостна, чем он когда-либо мечтал быть?»

«Итак, есть интересная идея», сказал Абивард. «Может быть, однажды, если мы когда-нибудь будем в мире с Видессосом и если Маниакес все еще на своем троне, вы с его Лизией сможете сесть и сравнить, что вы двое сделали, чтобы сделать жизнь друг друга невыносимой во время войны».

«Может быть, мы сможем», - ответила Рошнани. Абивард имел в виду это как шутку, но она восприняла его всерьез. Через мгновение он решил, что у нее была - или могла быть - причина поступить так. Она продолжала: «Говоря о безжалостности, я имела в виду то, что сказала о видессианском предателе. Я скорее найду скорпиона в своем ботинке, чем его на своей стороне».

Абивард заговорил с внезапным решением. «Ты прав, клянусь Богом. Он тоже слишком часто жалил меня. Я сдерживался, потому что думал о том, какую пользу я мог бы получить от него, но я никогда не буду чувствовать себя в безопасности, когда он все еще рядом, чтобы строить козни против меня ».

«Проверка тебя в битве, где ты должен был сокрушить Маниакеса, тоже должна лечь на чашу весов», - сказала Рошнани.

«Проверяет меня? Он подошел слишком близко к тому, чтобы убить меня», - сказал Абивард. «Хотя, клянусь Богом, это последний раз, когда он мне мешает.» Он подошел к двери квартиры и приказал часовому позвать пару солдат, отличившихся в летних боях. Когда они прибыли, он отдал им соответствующие приказы. Все их улыбки были сияющими глазами и острыми зубами. Они обнажили свои мечи и поспешили прочь.

Он приказал слуге принести кувшин вина, которым намеревался отпраздновать преждевременную, но не безвременную кончину Тикаса. Но когда солдаты вернулись, чтобы передать ему свой отчет, у них был вид собак, которые увидели мясистую кость между досками забора, но не смогли протиснуться и схватить кусочек. Один из них сказал: «Мы выяснили, что ему разрешено прогуляться по улицам Костабаша при условии, что он вернется в свою каюту к заходу солнца. Охранники сказали мне, что он не совсем обычный заключенный.» Выражение его лица яснее слов говорило о том, что он думал об этом

«Стражник прав, и вина на мне», - сказал Абивард. «Я разрешаю тебе искать его в городе и убить его, где бы ты случайно его ни нашел. Или, если это тебя не устраивает, подожди до заката и тогда положи ему конец.»

«Если тебе все равно, господь, мы сделаем это», - сказал солдат. «Я всего лишь мальчик с фермы и не привык к тому, что вокруг все время так много людей. Я мог бы по ошибке убить не того, и это было бы позором.» Его товарищ кивнул. Абивард пожал плечами.

Но Тикас не вернулся в свои покои, когда зашло солнце. Когда он этого не сделал, Абивард послал солдат - фермерских мальчиков и других - по базарам и борделям Костабаша на его поиски. Они его не нашли. Они нашли торговца лошадьми, который продал ему - или, по крайней мере, продал кого-то, кто говорил на макуранском языке с шепелявым акцентом, - лошадь.

«Сбрось меня в Пустоту!» - Закричал Абивард, когда эта новость дошла до него. «Негодяй видел, как его голова упала на плаху, а теперь он взял и скрылся - и у него тоже большая часть дня началась за наш счет».

Ромезан тоже был там, чтобы услышать отчет. «Не принимай это слишком близко к сердцу, господь», - сказал он. «Мы отправим сына шлюхи на землю; вот увидишь, если мы этого не сделаем. Кроме того, куда он собирается отправиться?»

Это был хороший вопрос. Когда Абивард подумал об этом, он начал успокаиваться. «Он же не может сбежать к армии Маниакеса, не так ли? Больше он не может, не сейчас, когда видессийцы ушли в Лисаион и, вероятно, уже вернулись в Видессос, город по морю. И если он не сбежит к видессианцам, мы выследим его.»

«Видишь?» Сказал Ромезан. «Это не так уж плохо.» Он сделал паузу и потеребил кончик своего уса. «Однако, довольно ловкая работа, не так ли? Я имею в виду, что он точно рассчитал подходящее время, чтобы ускользнуть».

«Слик прав», - сказал Абивард, злясь на себя. «У него никогда не должно было быть шанса ... Но я доверял ему, о, на четверть пути, потому что предупреждение, которое он нам дал, было реальным.» Он сделал паузу. «Или я думал, что это был настоящий город. Тем не менее, магический экран, установленный видессианцами, был всего лишь экраном, не более того, но он задерживал нас почти так же сильно, как если бы за ним скрывалось смертельное колдовство. Мы всегда думали, что Чикас не знал, что это всего лишь экран. Но что, если он знал? Что, если Маниакес послал его, чтобы заставить нас терять столько времени, сколько возможно, и помочь видессианской армии уйти?»

«Если он сделал это, » сказал Ромезан, « если он сделал что-то подобное, мы не справимся с ним сами, когда поймаем его. Мы отправляем его обратно в Машиз в цепях, под усиленной охраной, и позволяем палачам Шарбараза понемногу заботиться о нем. За это он им и платит ».

«Большую часть времени я бы боролся, стесняясь выдавать кого-либо палачам», - сказал Абивард. «Для Чикаса, особенно если бы он сделал это, я бы сделал исключение.»

«Я должен на это надеяться», - ответил Ромезан. «Иногда ты слишком мягок, если ты не возражаешь, что я так говорю. Если бы мне пришлось держать пари, я бы сказал, что это произошло из-за того, что я тащил женщину по всему ландшафту. Она, наверное, думает, что стыдно видеть пролитую кровь, не так ли?»

Абивард не ответил, убеждая Ромезана в собственной правоте. Однако причина, по которой Абивард не ответил, заключалась в том, что ему приходилось делать все возможное, чтобы не рассмеяться в лицо своему лейтенанту. Предубеждения Ромезана привели его к выводу, прямо противоположному истине.

Но это тоже не имело бы значения. Каким бы ни было принятое Абивардом решение, он хотел, чтобы Чикас был мертв сейчас. Он предложил солидную награду за возвращение отступника живым и еще большую за его голову, при условии, что она будет в узнаваемом состоянии.

Когда наступило утро, он отправил всадников на юг и восток за Чикасом. Он также приказал привести собак в жилище видессианца, чтобы взять его след, а затем выпустил на волю, чтобы выследить его, где бы он ни был. Собаки, однако, потеряли след после того, как Тикас купил свою лошадь; на земле осталось недостаточно его запаха, чтобы они могли идти по нему.

Охотникам на людей повезло не больше. «Почему ты не могла стать кровожадной на день раньше, чем сделала это?» - Спросил Абивард у Рошнани.

«Почему ты не мог?» она ответила, фактически заставив его замолчать.

С каждым прошедшим днем поисковики все шире раскидывали свои сети. Однако Тикас в эти сети не попался. Абивард надеялся, что он погиб от рук бандитов или разбойников или из-за суровости своего бегства. Если он когда-нибудь снова появится в Видессосе, с ним наверняка будут проблемы.

XII

Машиз становился ближе с каждым стуком лошадиных копыт, с каждым скрежещущим вращением колес повозки. «Вызван в столицу», Сказал Абивард Рошнани. «Приятно слышать это, не опасаясь, что это будет означать конец твоей свободы, возможно, конец твоей жизни».

«Самое время призвать тебя обратно в Машиз, чтобы тебя похвалили за все хорошее, что ты сделала, а не обвинили в том, в чем по большей части не было твоей вины», - сказала Рошнани, преданная, какой и должна быть старшая жена.

«Все, что идет не так, - твоя вина, Все, что идет правильно, приписывается Царю Царей.» Абивард поднял руку. «Я не скажу ни слова против Шарбараза».

«Я скажу слово. Я скажу несколько слов», - ответила Рошнани.

Он покачал головой. «Не надо. Как бы я ни жаловался на это, это не его вина… ну, не совсем его вина. Это приходит с тем, что ты Царь Царей. Если кто-то, кроме правителя, получает слишком много уважения, слишком много аплодисментов, человек на троне чувствует, что его сбросят с него, Так было в Макуране долгое, долгое время, и в Видессосе тоже, хотя, может быть, не все так плохо ».

«Это неправильно», - настаивала Рошнани.

«Я не говорил, что это правильно. Я сказал, что это реально. Есть разница», - сказал Абивард. Поскольку Рошнани все еще выглядела взбунтовавшейся, он добавил: «Я думаю, вы согласитесь со мной, что нехорошо запирать жен дворян в женских покоях крепости. Но обычай делать это реален. Ты не можешь притворяться, что его там нет, и ожидать, что все эти жены выйдут сразу, не так ли?»

«Нет», - неохотно ответила Рошнани. «Но гораздо легче и приятнее не любить Шарбараза, человека, делающего то, что ему заблагорассудится, чем Шарбараза, Царя Царей, действующего как Царь царей.»

«Так оно и есть», - сказал Абивард. «Не поймите меня неправильно: я им недоволен. Но я и не так зол, как раньше. Бог одобряет предоставление тем, кто причиняет вам зло, презумпции невиновности.»

«Как Тзикас?» Спросила Рошнани, и Абивард поморщился. Она продолжила: «Бог также одобряет месть, когда те, кто причинил тебе зло, не изменят своего пути. Она понимает, что будут времена, когда тебе придется защищать себя ».

«Ему лучше понять это», ответил Абивард. Они оба улыбнулись, как часто делали макуранцы, когда пересекались с представителями разных полов Бога.

С западным ветром, дующим с гор Дилбат, Машиз объявил о себе не только глазу, но и носу. Абивард был досконально знаком с городской вонью отхожих мест, мокроты, лошадей и немытого человечества. Из столицы Макурана исходило то же самое, что и в стране Тысячи городов, и там было то же самое, что и в Видессосе.

Если уж на то пошло, то то же самое было в крепости Век Руд и в городе у подножия возвышенности, на которой стояла крепость. Всякий раз, когда люди собирались вместе, другие люди с подветренной стороны знали об этом.

Как только повозка прибыла в Машиз, Пашанг проехал на ней через городской рынок по пути ко дворцу Царя Царей. Движение по рыночному району было медленным. Лоточники и покупатели заполонили площадь, крича, споря и обзывая друг друга. Они с большим щегольством проклинали Пашанга за то, что тот проехал мимо, ничего не купив.

«Безумие», - сказал Абивард Рошнани. «Так много незнакомцев, все собрались вместе и пытаются обмануть других незнакомцев. Интересно, многие ли из них когда-либо прежде видели людей, у которых они покупают, и многие ли когда-нибудь увидят их снова.» Его главная жена кивнула. «В жизни в крепости есть свои преимущества», - сказала она. «Ты знаешь всех вокруг. Иногда это может быть ядовито - Бог знает, что это так, - но это и к лучшему. Многие люди, которые не задумываясь обманули бы незнакомого человека, сделают все возможное, чтобы сделать что-то приятное для кого-то, кого они знают ».

Они проехали по открытой площади, окружающей стены дворца Царя Царей. Придворные в этих стенах вели жизнь, по-своему укоренившуюся, как у обитателей самой изолированной крепости Макурана. И очень немногие из них, подумал Абивард, вероятно, сделали бы все возможное, чтобы сделать что-нибудь приятное для тех, кого они знали.

Стражники у ворот отсалютовали Абиварду и широко распахнули створки, пропуская его и его семью внутрь. Слуги взяли на себя заботу о фургоне - и о Пашанге. Водитель поехал с ними с меньшим страхом и нерешительностью, чем прошлой зимой. Абивард был рад видеть это, хотя все еще задавался вопросом, какой прием он сам, вероятно, получит.

Его сердце упало, когда Елииф вышел поприветствовать его; единственными людьми, которых он был бы менее рад видеть во дворце, были, по разным причинам, Тикас и Маниакес. Но прекрасный евнух оставался таким вежливым, что Абивард подумал, не случилось ли с ним чего, сказав только: «Добро пожаловать, Абивард, сын Годарса, во имя Шарбараза, царя Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство. Пойдем со мной, и я покажу тебе отведенные тебе покои. Если они окажутся каким-либо образом неудовлетворительными, непременно скажи мне, чтобы я мог организовать замену ».

Он никогда не говорил ничего подобного последние пару лет. Тогда пребывание Абиварда во дворце было, по сути, домашним арестом. Теперь, когда он и его семья шли по коридорам дворца, слуги низко кланялись перед ними. То же самое делали большинство дворян, которых он видел, признавая, что его ранг намного выше их. Несколько высших аристократов из Семи Кланов поцеловали его в щеку, заявив, что их статус лишь немного ниже его. Он принял это. Если бы он не сделал того, что он сделал, он был бы тем, кто склонился перед ними.

Нет. Если бы он не сделал то, что сделал, знать из Семи Кланов либо сбежала бы на плато к западу от гор Дилбат, либо пыталась бы выяснить, какое положение они занимают среди придворных Маниакеса. Он заслужил их уважение.

Анфилада комнат, в которую привел его Елииф, имела два больших преимущества по сравнению с теми, в которых он останавливался в последние два года. Во-первых, это были их размеры и роскошь. Вторым, и намного лучшим, было полное отсутствие часовых, охранников, хранителей, того, что есть у вас перед дверью.

«Шарбараз, царь царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, позволит нам приходить и уходить, когда нам заблагорассудится, и принимать посетителей таким же образом?» - Спросил Абивард. Только после того, как он заговорил, он осознал, какую огромную способность к иронии приобрел за годы, проведенные в Видессосе.

Елииф никогда не был в Видессосе, но был надежно защищен от иронии. «Конечно», - ответил он, его прозрачные черные глаза были такими широкими и искренними, как будто Абивард пользовался этими привилегиями во время своих предыдущих визитов во дворец ... и как будто он никогда не настаивал на суровом наказании за нелояльность, в которой Шарбараз так часто подозревал Абиварда.

Тон Абиварда сменился с сардонического на вежливый: «Возможно, вы могли бы помочь мне организовать встречу с моей сестрой Динак и даже устроить мне встречу с моим племянником, Перозом, сыном Шарбараза».

«Я приложу все усилия для достижения твоего желания в этом отношении», - сказал прекрасный евнух таким тоном, как будто он имел в виду именно это. Абивард изучал его в некотором замешательстве; сотрудничество с Елиифом было таким новым и странным, что ему было трудно воспринимать эту идею всерьез. И затем, так же вежливо, как всегда, но, тем не менее, с некоторой долей удовольствия, евнух спросил: «И не хотите ли вы также, чтобы я организовал вам встречу с Тикасом?»

Абивард уставился на него. То же самое сделала Рошнани. Даже Вараз тоже. Легкая улыбка Елиифа обнажила белые, ровные, заостренные зубы. «Тзикас здесь - во дворце?» - Спросил Абивард.

«Действительно, это он. Он прибыл за две недели до вас», - ответил Елииф. «Хотите, я организую встречу?»

«Не прямо сейчас, спасибо», сказал Абивард. Если бы Тзикас пробыл там две недели и все еще сохранил голову на плечах, он, вероятно, продержал бы ее гораздо дольше. Так или иначе, ему удалось отговорить Шарбараза от выдачи его палачам.

Это означало, что он будет готов всадить Абиварду еще один сапог для верховой езды между ног при первом же удобном случае.

Елииф сказал: «Царь Царей был склонен к суровости в отношении Тзикаса, пока видессианин не просветил его относительно того, как после дерзкого побега от войск Маниакеса он спас всю вашу армию от уничтожения руками злобного видессианского колдовства».

«Неужели?» Спросил Абивард, не уверенный, имел ли он в виду «просветление» Тикасом Шарбараза или его предполагаемое спасение макуранских войск. Чем больше он думал об этом, тем больше задавался вопросом, не знал ли Маниакес прекрасно, что Тикас сбежит обратно к макуранцам и, таким образом, дал ему кое-что пикантное для побега. Возможно, магические приготовления выглядели хуже, чем были на самом деле, чтобы произвести впечатление на отступника, точно так же, как колдовской «туманный вал» производил впечатление на волшебников Абиварда, пока они не обнаружили, что за этим ничего не стоит.

И, возможно, Тзикас также прекрасно знал, что магия видессиан безвредна, и вернулся с конкретным намерением задержать армию Абиварда как можно дольше и дать Маниакесу шанс уйти. Он, безусловно, сделал это, намеревался он того или нет. А Тзикас, судя по тому, что видел Абивард, редко совершал что-то непреднамеренное.

«Эти кварталы выглядят удовлетворительно?» Спросил Елииф.

«Удовлетворительно во всех отношениях», Абивард сказал ему, что был ближе всего к тому, чтобы поаплодировать отсутствию хранителей. Рошнани кивнула. То же самое сделали их дети, у которых теперь будет больше места, чем им когда-либо нравилось. Конечно, после медленного путешествия в фургоне любая комната размером больше поясной сумки казалась им удобной.

«Превосходно», - сказал прекрасный евнух и низко поклонился, первое подобное признание превосходства, которое он когда-либо оказывал Абиварду. «И будьте уверены, я не забуду организовать для вас встречу с вашей сестрой и племянником.» Он выскользнул из номера и исчез.

Абивард уставился ему вслед. «Это действительно был тот Елиф, которого мы знали и ненавидели последние пару лет?» он сказал, ни к кому конкретно не обращаясь.

«Это действительно было», - сказала Рошнани, звуча так же ошеломленно, как и он. «Знаешь, что я хотела бы, чтобы мы могли позаимствовать прямо сейчас?»

«Что это?» Спросил Абивард.

«Дегустатор Шарбараза, если он у него есть», - ответила его главная жена. «И он, вероятно, есть.» Абивард подумал об этом, затем кивнул, соглашаясь как с необходимостью, так и с вероятностью.

Елииф учтивым и со вкусом подобранным жестом указал на дверь, через которую должен был войти Абивард. «Динак и юный Пероз ждут тебя внутри», - сказал он. «Я буду ждать тебя здесь, в зале, и вернусь с тобой в твои покои».

«Вероятно, я смогу найти дорогу обратно сам», - сказал Абивард.

«Таков обычай», - ответил евнух, и это предложение не могло быть обжаловано.

Пожав плечами, Абивард открыл дверь и вошел внутрь. Он не захлопнул ее перед носом Елиифа, как сделал бы раньше. Поскольку прекрасный евнух не проявлял активной враждебности, Абивард не хотел настраивать его таким образом.

Внутри комнаты ждала не только его сестра и ее новорожденный ребенок, но и женщина Ксоране. Даже ее брат не мог оставаться наедине с главной женой Царя Царей, а крошка Пероз в таких вопросах не считался.

«Поздравляю», - сказал он Динак. Он хотел подбежать к своей сестре и заключить ее в объятия, но знал, что служанка истолкует это как грубую фамильярность, независимо от того, насколько тесно они были связаны. Он сделал следующую лучшую вещь, добавив: «Дайте мне посмотреть на ребенка, пожалуйста».

Динак улыбнулась и кивнула, но даже это оказалось непросто. Она не могла просто передать Пероза Абиварду, потому что они оба коснулись бы друг друга, если бы она это сделала. Вместо этого она отдала ребенка Ксоране, которая, в свою очередь, передала его Абиварду, спросив при этом: «Ты знаешь, как их держать?»

«О, да», - заверил он ее. «Мой старший начнет отращивать бороду раньше, чем пройдет много лет.» Она удовлетворенно кивнула. Абивард придерживал Пероза на сгибе локтя, следя за тем, чтобы тот хорошо поддерживал головку ребенка. Его племянник смотрел на него снизу вверх смущенным взглядом, которым младенцы так часто смотрят на большой, запутанный мир.

Их глаза встретились. Пустой взгляд Пероза сменился широкой, восторженной, беззубой улыбкой. Абивард улыбнулся в ответ, и от этого улыбка ребенка стала еще шире. Пероз дернулся и замахал руками, казалось, не совсем уверенный, что они принадлежат ему

«Не позволяй ему хватать тебя за бороду», - предупредила Динак. «Он уже пару раз дергал меня за волосы».

«Я тоже знаю об этом», сказал Абивард. Он подержал ребенка некоторое время, затем передал его обратно служанке, которая вернула его его сестре. «Наследник трона», - пробормотал он, добавив для Ксоране: «Хотя я надеюсь, что Шарбараз сохранит его на долгие годы вперед.» Он по-прежнему не был уверен, кому в первую очередь предана эта женщина - Динак или Царю Царей.

«Как и я, конечно», - сказала Динак; возможно, она тоже не была до конца уверена. Но затем она продолжила: «Да, теперь у меня родился мой жеребенок. И теперь меня снова заперли в конюшне и забыли.» Она не потрудилась скрыть свою горечь.

«Я уверен, что Царь Царей оказывает тебе все почести», - сказал Абивард.

«Честь? Да, хотя я был бы хуже, чем забыт, если бы Пероз оказался девушкой.» Рот Динак скривился. «У меня есть все, что я хочу, за исключением примерно трех четвертей моей свободы.» Она подняла руку, чтобы Абивард ничего не сказал. «Я знаю, я знаю. Если бы я осталась замужем за Птардаком, я бы все еще застряла в женской половине, но я бы правила его владениями, несмотря на это. Здесь я могу передвигаться более свободно, что выглядит неплохо, но никто меня не слушает - никто.» Морщины, появившиеся на ее лице за последние несколько лет, стали глубокими и резкими.

«Ты хочешь свободы, - спросил Абивард, - или ты хочешь влияния?»

«И то, и другое», - сразу ответила Динак. «Почему у меня не должно быть и того, и другого? Если бы я была мужчиной, я легко могла бы иметь и то, и другое. Поскольку я не мужчина, я должна быть поражена, что у меня есть один. Это не тот способ, которым я работаю ».

Абивард знал это. Его сестра никогда так не работала. Он указал на Пероза, который засыпал у нее на руках. «У вас есть влияние там - и со временем у вас будет еще больше».

«Влияние, потому что я его мать», - сказала Динак, глядя на ребенка сверху вниз. «Не влияние, потому что я такая, какая я есть. Влияние через ребенка, влияние через мужчину. Этого недостаточно. У меня достаточно ума, чтобы быть советником Царя Царей или даже править самостоятельно. Будет ли у меня когда-нибудь шанс? Ты знаешь ответ так же хорошо, как и я.»

«Что ты хочешь, чтобы я сделал?"» Спросил Абивард. «Должен ли я попросить Бога переделать мир так, чтобы он больше нравился тебе?"

«Я сама спрашивала ее об этом достаточно часто, » сказала Динак, - но я не думаю, что она когда-нибудь исполнит мою молитву. Может быть, несмотря на то, как мы, женщины, ее называем, Бог все-таки мужчина. Иначе как она могла так плохо обращаться с женщинами?»

Сидевшая в углу комнаты служанка зевнула. Жалобы Динак ничего для нее не значили. В некоторых отношениях она была свободнее, чем главная жена Царя Царей.

Смена темы показалась Абиварду хорошей идеей. «Что сказал Шарбараз, когда узнал, что у тебя родился сын?» он спросил.

«Он сказал все правильные вещи», - ответила Динак: «что он был рад, что он гордился мной, что Пероз был великолепным малышом и держался как лошадь, в придачу», - Она рассмеялась, увидев выражение лица Абиварда. «В то время это было правдой».

«Да, я полагаю, что так оно и было», - согласился Абивард, вспоминая, как гениталии его новорожденных сыновей были непропорционально большими в первые несколько дней их жизни. «Это меня удивило».

«Это определенно сработало - ты бы видел, как у тебя отвисла челюсть», - сказала Динак. Она продолжила: «И как у тебя дела? Какой была жизнь за стенами этого дворца?»

«Я был довольно хорош - не идеален, но довольно хорош. Мы даже победили видессианцев в этом году, не так основательно, как мне бы хотелось, но мы победили их. Абивард пожал плечами. «Так устроена жизнь. Ты не получаешь всего, чего хочешь. Если ты можешь получить большую часть этого, ты впереди игры. Возможно, Шарбараз тоже начинает понимать, что к чему: я не знал, как он отнесется к тому, что мы победим видессианцев, не разбив их вдребезги, но он вряд ли жаловался на это ».

«У него в ходу какой-то план», - ответила Динак. «Я не знаю, что это.» Сжатая челюсть сказала то, что она думала о незнании. «Что бы это ни было, он придумал это сам, и из-за этого он вдвойне гордится этим. Когда он выпустит это на волю, он говорит, что город Видесс задрожит и падет».

«Это было бы замечательно», ответил Абивард. «Некоторое время, пару весен назад, я боялся, что Машиз дрогнет и упадет».

«Он говорит, что получил урок от видессиан, » добавила Динак, « и они заплатят за то, что научили его».

«Что это должно означать?» Спросил Абивард.

«Я не знаю», - сказала ему Динак. «Это все, что он мне сказал; это все, что он мне скажет.» Ее поджатые губы показали, как сильно ее заботило молчание мужа. «Когда он говорит об этом уроке, каким бы он ни был, у него на лице появляется выражение, которое он делает, когда считает, что поступил умно».

«Правда?"» Сказал Абивард. «Хорошо.» Он не сказал бы больше, если бы Ксорейн слушала. Шарбараз не был глуп. Он знал это. Иногда схемы, которые придумывал Царь Царей, были действительно очень умными. И иногда единственным человеком, которого схемы Шарбараза обманывали, был сам Шарбараз. Хуже всего была невозможность заранее выяснить, что есть что.

«Я рада, что он ... доволен тобой», - сказала Динак. «Это намного лучше, чем то, как все было».

«Не так ли?» Абивард согласился. Он улыбнулся своей сестре. «И я рад за тебя - и за маленького Пероза там».

Она посмотрела на ребенка. Выражение ее лица смягчилось. «Я действительно люблю его», - тихо сказала она. «С детьми очень весело, особенно когда вокруг так много слуг, готовых помочь, когда они капризничают или болеют. Но… иногда трудно думать о нем как о ребенке, а не как о новой части дворцовой головоломки, если вы понимаете, что я имею в виду. И это мешает мне позволить себе наслаждаться им ».

«Ничто не бывает простым», - сказал Абивард с большой убежденностью. «Ничто никогда не бывает простым. Если бы жизнь среди кочевников не научила меня этому, гражданская война научила бы этому или жизнь среди видессиан какое-то время.» Он закатил глаза. «Какое-то время ты живешь среди видессиан, к концу этого времени тебе будет трудно вспомнить собственное имя, не говоря уже о чем-либо другом.» Ксоране начал ерзать. Абивард воспринял это как знак того, что он проводит со своей сестрой столько времени, сколько ему было отведено, и попрощался. Служанка встала и подала проводник, чтобы Динак могла еще раз передать ему Пероз, а он, подержав ребенка немного, мог передать его обратно. Он протянул руки к Динак, и она протянула ему ту, в которой не держала Пероза. Они не могли прикоснуться. Обычай запрещал это. Обычай был очень жестким. Он чувствовал себя побежденным, когда вышел в коридор.

Елииф ждал его. Опять обычай, подумал он - прекрасный евнух так и сказал. Абивард мог бы вернуться один, но то, что сейчас с ним был Елииф, было скорее признаком его статуса, чем признаком того, что он был чем-то близким к пленнику.

Когда они вдвоем перешли на шаг, Абивард спросил довольно небрежно: «Какие уроки Шарбараз, царь Царей, да продлятся его годы и увеличится его царство, получил от видессиан?»

«Ах, ты слышал об этом, не так ли?"» Сказал Елииф. «От леди, твоей сестры, без сомнения.»

«Без сомнения», Согласился Абивард. Они отошли на несколько шагов, ни один из них ничего не сказал. Абивард ткнул чуть сильнее: «Ты действительно знаешь ответ?»

«Да, я знаю это», - сказал прекрасный евнух и больше ничего не сказал.

«Ну?» - Спросил я.

Елииф ответил не сразу. Абивард имел удовольствие видеть, что ему крайне неловко. Наконец прекрасный евнух сказал: «Хотя я и знаю ответ, я не знаю, должен ли я быть тем, кто откроет его тебе. Я считаю, что Царь царей лучше подошел бы на эту роль ».

«А». Они прошли немного дальше. В порядке эксперимента Абивард перешел на видессианский: «Знает ли выдающийся Тзикас этот ответ, каким бы он ни был?»

«Нет, я не верю, что он знает», - ответил Елииф на том же языке, а затем пристально посмотрел на него за то, что его разоблачили.

«В любом случае, это уже что-то», - с облегчением сказал Абивард.

«Шарбараз, царь царей, да продлятся его дни и увеличится его царство, рассматривал это, но я отговорил его», - сказал Елииф.

«А ты? Хорошо для тебя», Сказал Абивард; действия прекрасного евнуха встретили его полное одобрение. Абиварду пришло в голову кое-что еще: «Он случайно не сказал Хосиосу Автократору?» Он убрал всю иронию из своего голоса, как и следовало делать, говоря о «Хосиосе»; хотя Царь Царей прошел через нескольких марионеточных Автократоров видессиан, не найдя ни одного из них эффективным в привлечении видессиан к Макурану, он продолжал пытаться.

Или, во всяком случае, он продолжал пытаться. Подражая Абиварду в сдерживании эмоций в голосе, Елииф сказал: «Хосиос Автократор...» Он также не сказал "самый последний Хосиос Автократор".- имел несчастье внезапно покинуть этот мир в конце прошлого лета. Царь царей приказал, чтобы его оплакали и похоронили с помпой и при обстоятельствах, которых он заслуживал ».

«Ты говоришь, внезапно умер?"» Пробормотал Абивард, и Елиф вежливо кивнул в ответ. «Как прискорбно.»Елиф снова кивнул. Абивард задавался вопросом, проявил ли последний «Хосиос», как, по крайней мере, один из его предшественников, необычную и нежелательную независимость, которая беспокоила Шарбараза, или Царь Царей просто решил перестать быть кукловодом.

Затем его осенила действительно ужасная мысль. «Царь Царей не планирует назначить Тикаса Автократором, если мы когда-нибудь завоюем город Видессос, не так ли? Пожалуйста, скажи мне "нет".» На этот раз он говорил с прекрасным евнухом с полной искренностью.

«Если он и есть, я ничего об этом не знаю», - ответил Елииф. Это принесло облегчение Абиварду, но меньше, чем ему хотелось бы. Евнух сказал: «Лично я не верю, что эта политика принесет хорошие результаты.» Его похожие на оленьи черные глаза расширились, когда он понял, что согласился с Абивардом.

«Когда я могу надеяться на аудиенцию с Царем Царей?"» - Спросил Абивард, надеясь воспользоваться столь необычной любезностью Елиифа.

«Я не знаю», - ответил прекрасный евнух. «Я передам ему твою просьбу. Это не должно занять слишком много времени. Пусть лучше он поговорит с тобой, чем с видессианцем.»

«Когда я приехал в Машиз, разве ты не насмехался надо мной, сообщая новости о том, что Тзикас добрался сюда первым?» - Спросил Абивард.

«Я так и сделал», - признал Елииф. «Что ж, мы все совершаем ошибки. Рядом с Чикасом ты - столп, поддерживающий каждое предприятие Шарбараза.» Он взглянул на Абиварда. Эти черные глаза внезапно стали не оленьими, а холодными, жесткими и блестящими, как полированный гагат. «Это ни в коем случае не должно быть истолковано как комплимент, вы понимаете».

«О, да, я понимаю это», Сказал Абивард, его голос был таким же сухим, как летний ветер, который принес пыль в крепость Век Руд. «Ты ненавидишь меня так же сильно, как и прежде; просто ты обнаружил, что ненавидишь Тикаса еще больше».

«Совершенно верно», - сказал евнух. Насколько мог судить Абивард, он в какой-то степени ненавидел всех, кроме, возможно, Царя Царей. Означало ли это, что он ненавидел и себя тоже? Как только этот вопрос пришел в голову Абиварду, он понял, что это глупо. Будучи тем, кем он был, когда у него ножом отняли всякую надежду на мужественность, как мог Елииф не ненавидеть себя? И из этого, без сомнения, возникло все остальное.

Абивард сказал: «Если бы я представлял опасность для Шарбараза, я бы показал это давным-давно, не так ли? Тзикас, сейчас…» Взаимная ненависть была такой же веской причиной для союза, как и любая другая, подумал он, и лучше, чем большинство.

Елииф посмотрел на него взглядом, максимально близким к одобрению, которого он когда-либо от него добивался. «Эти последние два слова, я полагаю, с сопровождающим их многоточием, являются первой разумной вещью, которую я когда-либо слышал от вас».

Что касается комплиментов, то их было немного. Абивард все равно был рад этому.

Придворные с искусно завитыми волосами и бородами, с нарумяненными щеками, в кафтанах, перетянутых тяжелыми золотыми поясами и пронизанных золотыми и серебряными нитями, опускали брови - у тех, чьи брови были седыми или белыми, они опускались сильнее, чем у тех, чьи брови оставались темными, - когда Абивард и Рошнани рука об руку входили в банкетный зал.

Обычай умирал с трудом. Шарбараз, царь царей, сдержал свое слово и разрешил Динак покидать женские покои - свободу, которой жены знати до тех пор не пользовались. И на какое-то время многие аристократы последовали примеру своего повелителя. Однако, очевидно, старые обычаи вновь утверждали себя, поскольку в зале, кроме Рошнани, было всего несколько других женщин. Абивард огляделся, чтобы посмотреть, была ли среди них его сестра. Он не увидел ее, но Шарбараз еще не вошел, так что это ничего не значило.

Он напрягся. Динак там не было, Шарбараза тоже, но там сидел Тикас, дружелюбно беседуя с макуранским дворянином из Семи Кланов. Посмотреть на видессианского отступника - ему было наплевать на весь мир. Его жесты были оживленными; его лицо не выражало ничего, кроме искренности. Абивард знал, на свой страх и риск, чего стоила эта искренность. Аристократ, однако, казался совершенно очарованным. Абивард тоже видел это раньше.

К его ужасу, слуга, который привел его и Рошнани к их местам, усадил их недалеко от Тикаса. Драка во дворце была неприличной, поэтому Абивард проигнорировал видессианского отступника. Он налил вина сначала Рошнани, затем себе.

Шарбараз вошел в зал. Все встали и низко поклонились. Царь Царей вошел один. Печаль охватила Абиварда. Он надеялся, что Динак не рядом с Шарбаразом, потому что маленький Пероз нуждался в ней. Хотя он сомневался в этом. Царь Царей предоставил своей главной жене больше свободы, чем было принято, но обычай действовал даже на него. Если бы он всем сердцем не стремился сохранить такие перемены, они бы погибли.

Рошнани тоже заметила отсутствие Динак. «Я бы хотела увидеть свою невестку, не заходя для этого в женскую половину», - сказала она. Она не повышала голоса, но и не прилагала никаких усилий, чтобы говорить потише. Пара придворных искоса посмотрели на нее. Она беззастенчиво оглянулась, что, казалось, привело их в замешательство. Они перешептывались друг с другом, но больше не смотрели в ее сторону.

Праздник начался с супа с фрикадельками и зернами граната. Для развлечения Абивард и Рошнани пересчитали зернышки в своей миске; считалось, что зерна граната приносят удачу. Когда оказалось, что у них обоих по семнадцать, они рассмеялись: ни одному не удалось подразнить другого.

После супа подали салат из свеклы в йогурте, приправленный мятой Абивард никогда не любил свеклу, здесь она была гораздо вкуснее, чем в большинстве блюд, где она появлялась.

За свеклой последовал рис, великолепно окрашенный и приправленный вишней и шафраном. К нему была подана баранина, приготовленная с луком и изюмом. Рошнани смешала свой рис с рисом. Абивард, который предпочитал смаковать вкусы по отдельности, этого не сделал.

Еда, как обычно во дворце, была великолепной. Он уделял этому меньше внимания, чем было в его привычках, и был умерен в винах, заказывая шербеты с айвой и ревенем чаще, чем трофейные видессианские вина, которыми Шарбараз угощал своих вельмож. Он уделял больше внимания своим ушам, чем языку, пытаясь уловить, что говорил Тикас у него за спиной.

Цикас говорил кое-что за его спиной вскоре после того, как видессианин сбежал от Автократора, которому он раньше служил. Он не думал, что Абивард знал об этом - и действительно, Абивард узнал об этом почти слишком поздно. Теперь, однако, он должен был думать, что Абивард услышит его, и это, по мнению Абиварда, было бы лучшей возможной причиной для него держать рот на замке.

Возможно, Тикас не знал, как держать рот на замке, Возможно, он не мог перестать интриговать, как не мог перестать дышать: он мог утверждать, что поклоняется Богу, но он оставался видессианином до мозга костей. Или, может быть, он просто на самом деле не верил, что Абивард мог подслушать. Какова бы ни была причина, его язык продолжал без малейшего колебания.

Абивард не мог разобрать всего, что он сказал, но то, что он уловил, было достаточным: "... моя победа над Маниакесом на берегах Тиба...» - Цикас говорил кому-то, кого там не было, и кто не мог ему возразить. Он звучал наиболее убедительно, но, с другой стороны, он всегда так делал.

Когда Абивард повернулся к Чикасу, Рошнани предостерегающе положила руку ему на плечо. Обычно он воспринимал ее предупреждения более серьезно, чем сейчас. Улыбнувшись улыбкой, которая имела мало общего с дружелюбием, он сказал: «Когда ты приехал в Машиз, Чикас, тебе следовало открыть магазин на базаре, а не во дворце».

«О?» - сказал Тзикас, уставившись на него так, как будто он только что выполз из-под плоского камня. «И почему это?» Как бы он ни подражал макуранским обычаям, отступник сохранил все свое видессианское высокомерие, оставаясь убежденным, что он был и должен был быть самым умным человеком в округе.

Улыбнувшись, Абивард опустил колкость: «Потому что тогда ты мог бы продавать свою ложь оптом, вместо того чтобы выкладывать ее одну за другой, как ты делаешь здесь».

Тзикас сердито посмотрел на него. «Я не тот, кто передал своего подчиненного врагу», - сказал он.

«Совершенно верно - вы не делаете подобных вещей», Согласился Абивард. «Ваши подчиненные в безопасности от вас. Это у ваших начальников должны быть глаза на затылке. Что бы ты сделал, если бы убил Маниакеса с помощью магии и стал автократором видессиан?»