Убийственный пароход

Глава пятая

В Ярославле Второв сочетался законным браком с Юлией Полужанской. Церемония заняла ровно четыре минуты, поскольку все было подготовлено заранее. Со стороны жениха свидетелем выступал Антон Курицын, интересы невесты представлял колдун Гибралтаров. Обе кандидатуры были согласованы с невестой и одобрены ею, хотя Гай не совсем понимал, зачем ей вообще потребовались свидетели с парохода. Можно было бы подхватить каких-нибудь бомжей с набережной.

– Я-то думал, что вы хотите сохранить наш брак в тайне, – сказал Второв.

– Напротив. Чем больше пассажиров "Коломбины" узнает, тем лучше, отозвалась Юлия.

– Целоваться будем?

– В двадцать первый век – без предрассудков.

– Ясно. Тогда приготовьте доллары. Я намерен пересчитать их самым тщательным образом.

Свидетели отнеслись к бракосочетанию по-разному. Гибралтаров, привыкший к всевозможным чудесам, – с загадочной улыбкой; Курицын – с недоумением.

– Идиот, какая муха тебя укусила? – прошептал он жениху на ухо. – Ты хоть давно её знаешь?

– В жизни, мой юный друг, бывают такие мгновения, когда внезапная любовь ослепляет тебя, как глаукома.

– В таком случае тебе надо идти не в загс, а к офтальмологу.

Больше однокурсник ничего не сказал, зато Гибралтаров, когда церемония закончилась, ловким движением вытащил из складок просторной куртки бутылку шампанского и четыре бокала.

– Дети мои! – произнес он, обращаясь исключительно к Полужанской и явно игнорируя её мужа. – Помните, что я предсказывал вам всего лишь день назад? Вас ждут любовь и серьезные испытания. Но некто охотится за вашей тайной. Не ошиблись ли вы в своем избраннике? Еще не поздно изменить судьбу. Я могу вытравить штамп из ваших паспортов за пару секунд.

– Мне вы пообещали ампутацию обеих ног, – напомнил ему Второв. – Когда это произойдет, будете ухлестывать за моей женой, а пока подвиньтесь.

Оттеснив колдуна от Юлии, он подхватил жену под руку и повел прочь.

– Куда вы меня тащите? – спросила она, оглядываясь на допивавших шампанское свидетелей.

– Хочу угостить вас настоящим свадебным ужином. Кислятина Гибралтарова такая же фальшивая, как и он сам.

– Ну что же, – согласилась Юлия, впервые взглянув на Второва с некоторым интересом. – Нет проблем.

– Они ждут нас впереди. В Астрахани.

Пока молодые отдыхали в ресторане, портативный магнитофон под кроватью Второва записывал все, что происходило в каютах Захира Мезари, мадам Ле Чанг и Капитолины Захаровны Скоромордовой, дегустаторши запахов: во время обеда Гай успел установить подслушивающие "жучки".

Вернувшись в одиннадцатом часу вечера на "Коломбину" и проводив Юлию до её каюты, Второв посоветовал супруге больше не запираться в холодильнике, хотя это было бы оригинальным местом для проведения первой брачной ночи.

– Вы уверены, что хотите остаться одна? – спросил он на всякий случай.

– Приятных сновидений, – ответила Полужанская язвительно.

Оказавшись у себя, Второв швырнул галстук в угол, включил магнитофон и прослушал пленку. Три новых объекта наблюдения вели себя исключительно спокойно. Пуштун тяжело вздыхал и бормотал что-то на родном наречии, и Второв, немного знавший фарси, разобрал только отдельные фразы: "Злокачественную опухоль придется удалить… О, магический кристалл!.. Безжалостная страна… Дивная, дивная девушка…" Магнитофон автоматически переключился на каюту вдовы из Гонконга, откуда донеслись лай мопса и голос мадам Ле Чанг: "Кушай, Мокушка, кушай, к дню святого Валентина я тебя зарежу…" Кровожадная старушка продолжала изливать свою необычную ласку, а Второв уже слушал запись из каюты дегустаторши. Там стоял какой-то монотонный шум, словно работала бормашина. Затем раздался выкрик: "Ий-я-а!" – и глухой удар. Через минуту все повторилось – монотонный шум, возглас, удар. "А ведь старая дева занимается каратэ!" – догадался Гай. Мычит, потом подскакивает и бьет пяткой в стенку. Хороша дегустаторша! Наверное, занятия каратэ развивают нюх.

Усмехнувшись, Второв отключил магнитофон и выбрался из каюты.

Объявить на пароходе карантин – означало загубить не только этот рейс, но и все последующие. Кто захочет купить билет на заразную "Коломбину"? Мозг старпома Кукина вскипал от напряжения, он совершенно не знал, что предпринять в столь сложном положении. В каюту капитана Бурмистрова достучаться не представлялось возможным: оттуда доносились чьи-то громкие голоса и выкрики, а потом нестройным хором грянула песня. Пели о летящем вперед паровозе, который должен был сделать остановку в Коммуне.

Между тем "Коломбина" уже отчаливала от Ярославля и надо было решаться. До Костромы ещё оставалось двенадцать часов ходу. Старпом сунулся было в апартаменты владельца парохода Лукомского, но его остановили телохранители Мика и Кока. Причем первый вывернул ему руки, а второй нагло обыскал на предмет ношения огнестрельного оружия.

– Доложите, – только и сумел вымолвить совершенно растерянный Кукин. Ему было уже почти все равно, что будет дальше. "Коломбина" начинала казаться ему огромной женщиной, тяжко, с припадками, переносящей климакс.

По внутреннему телефону Мика сообщил Лукомскому о появлении старпома.

– Что надо этому козлу? – спросил хозяин.

– Что надо этому козлу? – передал Мика Коке. Второй телохранитель, придерживающий старпома за плечо, несколько видоизменил вопрос:

– Козел, тебе чего надо?

Старпому некогда было обижаться на подобное обращение, да он толком и не расслышал, занятый своими мыслями.

– Скажите Лукомскому, что я требую встречи с ним. На пароходе заразные больные. Возможно, придется объявлять карантин.

– Слышь, Мика? Козел требует свиданки с боссом! – крикнул Кока приятелю, который в соседней каюте держал возле уха телефонную трубку. Говорит, кто-то тут заболел триппером. И хочет всех посадить на карантин. Во дурак!

В ответ раздался взрыв смеха. Затем, после минутной паузы, Мика передал слова Лукомского:

– Лучшее лекарство – пинок под зад. Выполняй.

Так старпом Кукин вновь оказался в коридоре. Плохо соображая от нанесенной обиды, он понесся на капитанский мостик и по дороге чуть не сшиб Гая Второва, который прогуливался по палубе под руку с Алисой Ширшинадзе.

– Пожар? Пробоина? Выдача бесплатных талонов на платные яйцерезки? спросил Полярник.

– Хуже, – отозвался огорченный старпом и, не выдержав, открыл страшную тайну: – На пароходе инфекция.

– Эка невидаль! – успокоил его Гай. – Да по всей России давно пора объявить карантин. Корабль тонет, а Президент невменяем.

– Вы так считаете? – почему-то обрадовался Кукин. – Значит, говорите, карантин?

– Непременно. Со строгой изоляцией. Под "Лебединое озеро".

– Так я и поступлю.

Старпом убежал, а Алиса наморщила носик.

– Мне кажется, он чем-то очень сильно расстроен, – сказала она.

– Пустяки. Худшее уже произошло.

– А что именно?

– Пять часов назад я женился.

– На ком же? – Эта новость вызвала румянец на щеках девушки, и Второв с удовлетворением отметил, что он ей, стало быть, не безразличен.

– На мадам Ле Чанг. Старуха сказочно богата. Сегодня ночью я её придушу, и мы с тобой уплывем на Мадагаскар. Прямо на этом пароходе.

– Я согласна.

После этих слов Второву ничего не оставалось, как обнять Алису и поцеловать. Девушка ответила на его поцелуй, задержавшись в объятиях чуть дольше, чем следовало. Так они и стояли возле пароходной трубы, не в силах расстаться.

– Значит, я соблазняю женатого мужчину? – спросила Алиса, заглядывая Гаю в глаза.

– Новобрачного, – уточнил Второв. – Лишенного к тому же законной брачной ночи с супругой.

– Какая она коварная и нехорошая женщина! Так не годится. Неужели молодому придется ночевать одному в холодной постели?

– Что поделаешь… Не класть же рядом с собой кипящий чайник, чтобы согреться.

– А другого варианта нет?

– Есть. Но я не знаю, как ты на него отреагируешь, – отозвался Гай, нежно притягивая Алису к себе.

– Попробуй – узнаешь.

Второв, как настоящий варвар, подхватил девушку на руки, затем усадил на плечо и понес в свою каюту.

Глубокой ночью Костяная Нога вновь выбрался через вентиляционную шахту на палубу, надеясь, что и в этот раз его никто не заметит. Его мучили постоянная жажда и отсутствие часов. Быть вне времени оказалось хуже всего. Словно ты существуешь в каком-нибудь Зазеркалье. Может, так и было на самом деле и пароход уже исчез с волжских просторов, а никто ни о чем не догадывался?

Костяной Ноге некогда было размышлять на эту тему. Он проворно спустился по лестнице на нижнюю палубу, где размещалось большинство кают. Осторожно потолкавшись в разные двери, бомж наконец обнаружил одну, которая не была заперта. Чуть приоткрыв её и оставив узкую полоску света, он крадучись вошел внутрь. Пол под его ногами предательски скрипнул, но хозяин каюты, если он был тут, не проснулся. Несмотря на увечье, все части тела и органы у корабельного "зайца", включая глаза, работали превосходно. В чернильной темноте он различил очертания столика, кресла и кровати, на которой под простыней лежал человек.

Затаив дыхание, Костяная Нога услышал тиканье часов. Они лежали где-то на столике. Пошарив рукой и чуть не опрокинув на пол стакан, бомж нащупал кожаный ремешок, схватил часы и, пятясь как рак, выскользнул в коридор, прикрыв за собой дверь.

– Получилось! – радостно прошептал он, и тут чья-то тяжелая длань легла ему на плечо.

– Ни с места! – Противный голос раздался возле самого уха. – Буду стрелять в печень. Подними руки и замри.

Костяная Нога подчинился. Голос показался ему знакомым. Не может быть! Его обладатель давно превратился в ливерную колбасу… Если только с ним не разговаривает огромный батон "Докторской"…

Тем временем в руках у бомжа очутились стакан и бутылка.

– Пей! – потребовал человек-колбаса.

Без сомнения, голос этот принадлежал старинному дружку Костяной Ноги, Гоге Цимбалюку, затянутому когда-то в гигантскую мясорубку.

Костяная Нога хлебнул водки, медленно обернулся, и его единственная здоровая нога подкосилась. Точно: перед ним стоял Гога, но узнать его в белом кителе, фуражке, во всем этом капитанском обличье было почти невозможно. Если бы сейчас "Коломбина" вдруг столкнулась с айсбергом, это поразило бы бомжа меньше, чем видение преобразившегося самым чудесным образом Цимбалюка, который всю жизнь носил одни-единственные брюки и рубашку, а воду в любом её качестве презирал до глубины души.

– К-как…т-ты?.. – вымолвил Костяная Нога, автоматически подлив из бутылки в стакан.

– Ну! – усмехнулся капитан Гога Бурмистров-Цимбалюк. – Чего выставился? Я это, я. Судьба, приятель. Она повернулась ко мне лицом. А ты, как я погляжу, продолжаешь нюхать её задницу? Пошли ко мне в каюту, все расскажу. Я теперь тут самый главный. Захочу – потоплю этот пароход к чертовой бабушке. Так-то.

Костяная Нога, ошарашенный негаданной встречей, последовал за капитаном. Ему было и радостно, и завидно, и чуточку не по себе от загадочного перевоплощения Цимбалюка. Не иначе тут не обошлось без нечистой силы.

В капитанской каюте выпивки было навалом. За час до этого Микитчик и Вахрушин покинули спящего хозяина, а тот, очнувшись, пустился бродить по пароходу, пока не натолкнулся на закадычного дружка.

– Значит, ты "заяц"? – спросил он сурово. – По закону я должен выбросить тебя за борт с якорной цепью на шее. Но я добрый. К тому же ты никогда не делал мне пакостей, даже делился последней килькой из банки. Останешься здесь, в моей каюте.

– Как ты выбрался из мясорубки? – спросил Костяная Нога, уплетая объедки, оставшиеся после недавней гулянки.

– А она меня взяла и выплюнула, – пояснил тот. – Видно, не гожусь на котлеты. Стукнулся головой, отнесли в морг. А там я от холода очнулся, выпил со сторожем спирта и пошел на помойку. Потом у одной бабы жил. Крышу ей налаживал.

– А здесь как?

– Окончил капитанские курсы, экстерном. Вру. Встретился я у этой бабы с её сыном. В гости он приехал, откуда-то с Енисея. Сам капитан, при форме, с документами. Получил новое назначение, на эту самую посудину. Мы с ним разговорились за выпивкой, я все и разузнал. И подумал: кой ляд я буду всю жизнь по помойкам маяться? А не прокатиться ли мне бесплатно до Астрахани? Да ещё капитаном парохода? И решился.

– Неужели убил старуху с сыном? – замер со стаканом у губ Костяная Нога.

– Зачем? Спер ночью форму и документы – и сюда.

– А ведь в погоню пустятся, не боишься?

– Как же, пустятся! В дурдоме они оба. Я туда знакомых санитаров вызвал. Пока разберутся, я уже в Астрахани буду. И ты тоже. Не робей, друг, прорвемся!

– Ну, ты даешь… – только и смог вымолвить Костяная Нога, с восхищением глядя на Гогу.

Алиса уснула, безмятежно улыбаясь чему-то, а Второв, тихонько отодвинувшись, встал с кровати, оделся и выскользнул из каюты. Только что он слышал в коридоре чьи-то приглушенные голоса, но сейчас тут никого не было. Второву почему-то подумалось, что к кинорежиссеру Микитчику вновь заявились ночные гости. Прокравшись к его двери, Гай приложил ухо к замочной скважине и начал прислушиваться. Так и есть, кто-то там ходил и разговаривал.

– Дело осложняется, – услышал Гай глухое сопрано. – Мы не можем ничего предпринять, пока на пароходе находится секретный агент. Он путает нам все карты.

– Кто это? – фальцетом спросил второй.

– Один из пассажиров. Мужчина. Чрезвычайно опасен. Суперагент высшего класса.

"Речь идет обо мне", – с удовлетворением подумал Второв.

– Он охотится за теми же документами, что и мы, – продолжил фальцет. А кто везет микропленку?

– Некая особа женского пола, – ответил третий, басом. – Она прячет её в наручных часах. И мы должны опередить этого проныру.

– Да-да, именно так, – подтвердил четвертый, на сей раз сам Микитчик.

"Нет, не обо мне говорят", – вновь подумал Второв, теперь с некоторым сожалением. Присутствие на пароходе ещё одного суперагента оскорбило его. Какая еще, к собачьим чертям, микропленка? В "Приме" об этом ничего не знают. Придется действовать по обстоятельствам, на свой страх и риск. Итак, в каюте как минимум четверо. Может, и больше, остальные пока молчат. Целая шайка. Что делать?

– Тише, нас могут подслушивать. "Коломбина" кишит подозрительными мордами, – произнес обладатель сопрано.

– Иди посмотри за дверью, – сказал Микитчик.

Второв отступил на пару шагов назад и вытащил из-за пояса свой "люгер". Он решил оглушить того, кто выйдет, и ворваться в каюту. А там видно будет. Пора кончать с этой бандой, они начинают действовать ему на нервы. Прождав минуту, Второв разочарованно выдохнул. Никто не появился. Они словно издевались над ним, водили за нос. "Ладно, сейчас вы у меня запрыгаете, хором запоете арию мистера Икс!" – подумал Гай, распаляясь перед окончательным броском. Он отошел ещё дальше и уперся спиной в стену. Потом изготовился, развернувшись боком и выставив плечо, и рванулся вперед, словно игрок в американском футболе. Дверь с треском вылетела, Второв распростерся на полу, сбив по дороге кресло со столиком, и дико заорал:

– Всем сидеть, руки за голову, к стене! Стреляю на поражение.

Выставив "люгер", Второв вскочил на ноги и уставился на потерявшего дар речи Микитчика, вжавшегося от испуга в стенку. Кроме кинорежиссера, в каюте никого не было.

– Они там? – спросил Второв, показав глазами на дверь туалета.

– Кто? – шепотом отозвался Микитчик, начинавший немного приходить в себя.

– Не валяйте дурака. Что вы тут обсуждали со своими сообщниками? А?

Кинорежиссер открыл дверь в туалет. Там было пусто. Иллюминатор закрыт.

В шкафу и под кроватью тоже никого не оказалось.

– Я работаю над сценарием, – произнес Микитчик, и плечи его затряслись от смеха. – Мне удобнее, когда я представляю все сцены вслух. Я разговариваю за своих персонажей.

Второв спрятал "люгер" и поднял перевернутое кресло.

– Выпить есть? – хмуро спросил он.

Кинорежиссер не ответил. Он упал на кровать и хохотал. Пришлось Гаю самому залезть в холодильник и вытащить початую бутылку водки.

– А ты… ты… чуть… не застрелил… – еле выговорил Микитчик.

– Он не заряжен, – усмехнулся Второв. – Ты же писал сценарий о террористах. Откуда тогда такие шпионские страсти?

Микитчик отдышался и потянулся к протянутому стакану.

– Знаешь, в жизни все так перепутано, что ни хрена не понять, серьезно ответил он. – У каждого в судьбе всего помаленьку. А в моем сценарии есть ещё и бактериологическое оружие. Будь спокоен.

– Я и не сомневаюсь, – произнес Второв. – Смотри только, не отправь "Коломбину" в какой-нибудь виртуальный мир. Трудно будет возвращаться обратно.

– А это уж как фишки лягут, – изрек кинорежиссер.

Ночью все кошки серы, это общеизвестно. Но ночью серы и все люди, тем более если они прячутся за пароходными шлюпками и изображают из себя неподвижное весло. Именно здесь Второв должен был встретиться с мадам Ле Чанг. Он явился ровно в четыре, прервав беседу с Микитчиком, но гонконгскую вдовушку не встретил. Поскольку стояла безлунная темная ночь, Гай нацепил очки с инфракрасными стеклами и огляделся. Тут-то он и обнаружил загадочную личность, лежащую рядом со шлюпочным веслом. Личность была одета в брезентовый плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. Трудно было даже определить, мужчина это или женщина. Человек подавал признаки жизни, поскольку пару раз шевельнул рукой. Второв повернулся к нему спиной и начал не спеша прогуливаться по палубе. Может быть, человек просто охотится за корабельными крысами, борясь таким образом с бессонницей? У Гая было твердое правило: в жизнь клинических идиотов не вмешиваться. Лежит себе кто-то и пусть лежит. Главное, есть не просит.

Неожиданно Полярник услышал шаги, приближающиеся со стороны кормы, несколько человек направлялись сюда, приглушенно разговаривая. Встречаться с кем-либо из пассажиров Второву не хотелось, поэтому он поспешно юркнул за другую шлюпку, никем не занятую. Показалась компания юнцов, все шестеро, в полном сборе. Остановившись между шлюпками, они начали совещаться. Второву было хорошо слышно каждое слово. Как, наверное, и тому, в плаще с капюшоном.

– Надо проникнуть в трюм, – произнес Калистрат Гоголев, тревожно оглядываясь. – В одном из ящиков спрятано то, что нам нужно.

– А ты уверен, что Лукомский не держит это у себя в каюте? – спросил его брат.

– Уверен. Мой информатор сказал, что груз именно в ящике. Перероем все и найдем.

"Очевидно, речь идет о контрабанде", – подумал Второв. Любопытно, какой запрещенный товар везет "Коломбина"?

– Когда приступим? Сейчас? – спросила одна из девиц.

– Нет, завтра, – подумав, ответил Калистрат. – Вначале я попробую договориться с кем-нибудь из матросов. За сто баксов любой из них проведет нас в трюм. И не надо будет поднимать шум, ломать двери.

– А если не договоришься?

– Тогда будем действовать по основному плану.

Переглянувшись, братья Гоголевы повели своих товарищей и товарок дальше, а Второв остался стоять за шлюпкой, размышляя над услышанным. Хорошо бы попытаться проникнуть в трюм раньше их, утром, и посмотреть, что все-таки везет в Астрахань "Коломбина"? Впрочем, почему в Астрахань? Таинственный ящик может быть сгружен в любом другом городе по пути следования. Или отправиться ещё дальше, хотя бы в Туркестан.

Едва Полярник собрался выйти, как появились двое кавказцев, которые в последние дни почти не высовывались из своей каюты.

– Салман, ты все хорошо запомнил? – спросил старший.

– Да, Шавкут. Каждый закуток, каждую щелочку. Никто нигде спрятаться не сможет. Если только в трюме.

– Завтра осмотрим и трюм. Договоримся с кем-нибудь из матросов. Сто баксов хватит, как думаешь?

– Вполне, Шавкут, вполне. Все равно потом назад заберем.

"Дался им всем этот трюм! – усмехнулся Второв. – И этим-то чего там надо?"

Когда кавказцы ушли, Гай решил, что стоит присмотреться к ним повнимательнее. Они явно что-то замышляли.

На палубе появилась Сарра Шиншилова. Одна, без своего постоянного спутника. Двигалась она как-то странно, словно, несмотря на рыхлость, была невесома. Она шла, вытянув вперед руки. Приглядевшись, Второв заметил, что глаза у неё закрыты. Зрелище это было довольно дикое, не для слабонервных. Человек в плаще с капюшоном даже чуть слышно охнул. "Тихо!" – мысленно произнес Гай. Он знал, что лунатиков в таком состоянии пугать нельзя. Круглый медно-желтый блин выплыл откуда-то из-за туч, осветив бледное, напряженное лицо Сарры. Потом и вовсе произошли какие-то чудеса. Женщина вскарабкалась на бортовые перила, шириной сантиметров двадцать, и, как опытная гимнастка, пошла прямо по ним, в опасной близости от водной пучины. "Господи, пронеси!" – взмолился Второв. Пройдя метров тридцать, Сарра плавно соскочила с перил и скрылась за пароходной трубой.

Перекрестившись, Второв понял, что мадам Ле Чанг ему сегодня уже не дождаться. Она либо крепко уснула, либо какое-то чрезвычайное обстоятельство помешало ей прийти на встречу. Собравшись наконец-то покинуть свой пост, Гай чуть не выругался от досады: по палубе, заложив руки за спину и тяжело вздыхая, шел пуштун Мезари. Прошествовав мимо, словно тень отца Гамлета, он оставил после себя тонкий запах одеколона.

А затем появилась Юлия Полужанская, торопливо идущая куда-то. "Вот как она проводит нашу первую брачную ночь", – подумал Второв. Вслед за ней, точно мартовский кот, крался колдун Гибралтаров. Хотя, возможно, он выслеживал кого-то другого.

Чертовщина какая-то творится на пароходе! По-видимому, в эту ночь здесь вообще никто не спал, кроме Алисы Ширшинадзе, уснувшей в его каюте. Но Второв ошибался. Выбравшись наконец-то из-за шлюпки, он столкнулся с человеком в плаще с капюшоном.

– Ну-ка, голубчик, сбрось свою паранджу! – приказал Гай.

Человек подчинился, и Полярник с удивлением увидел, что это Алиса.

Усатый чернокнижник Гибралтаров когда-то был отличным манипулятором и карточным шулером, человеческую психологию знал отлично и потому успешно дурил пустые головы. Лавры Калиостро действительно не давали ему покоя, и он так же, как и великий итальянский авантюрист, любил драгоценные камни.

Пока, правда, он не научился исчезать вместе с ними на глазах изумленной публики. Впрочем, никто и не доверял ему свои сокровища. Но о том, что с правительственного приема был похищен бриллиант "Глория", колдун пронюхал раньше всех. Позднее, проводя сеанс лечения от импотенции одного из министров, он получил секретную информацию о путешествии "Глории" на "Коломбине". Министр курировал спецслужбы, но был не по годам болтлив. Смекнув, что к чему, Гибралтаров взял билет на пароход и отправился в плавание по Волге.

В охоте за алмазом у него было некоторое преимущество перед Полярником. Он знал, что на "Коломбине" плывет не только секретный агент "Прим", выслеживающий похитителя реликвии, но и ещё некто, чьи интересы также связаны с этим драгоценным камнем. Об этом ему поведал речистый министр, всецело поглощенный состоянием собственного пениса. По совместительству он курировал и одну из мощных преступных группировок, которая направила своего человека на "Коломбину". Но кто именно был этим человеком, не знал и министр.

Так с самого начала на пароходе объявились три основных охотника за редким бриллиантом, не считая самого курьера. Внимательно наблюдая за пассажирами, а также благодаря умозаключениям, Гибралтаров пришел к выводу, что в принципе любой человек на борту, исключая разве что юнцов и чету Шиншиловых, может оказаться хранителем алмаза. В пятерку наиболее подозрительных лиц попали Второв, Гагов, Курицын, Юлия Полужанская и Алиса Ширшинадзе. Их физиономические характеристики соответствовали типу людей, скрывающих свое подлинное лицо. Шулер был уверен, что не ошибается. Правда, его несколько озадачила неожиданная женитьба Второва и Полужанской.

В данный момент фокусник следил как раз за Полужанской, которая, покинув свою каюту, торопливо шла по верхней палубе. Остановилась Юлия возле апартаментов Лукомского, постучала в бронированную дверь: три раза и, после паузы, ещё четыре. За все время плавания затворник ни разу не вышел из своего логова. На палубе видели только его телохранителей. Что могло связывать президента фирмы "Гнозис" с этой молодой особой? Гибралтаров спрятался за рекламным щитом, но узреть оттуда ничего не смог. Неожиданно на затылок ему обрушился мощный удар, и хваленый ясновидящий погрузился во тьму…

Тело фокусника обнаружили спустя час. Об него споткнулись вышедшие на палубу капитан Гога и Костяная Нога, поддерживающие друг друга, как два космонавта в невесомости. Бомжи так бы и продолжали пьянствовать в каюте, если бы спиртное не кончилось. Кроме того, капитану пришла в голову кровожадная идея – выбросить кого-нибудь за борт. Сначала он хотел скинуть в воду своего приятеля, но потом решил, что лучше всего для этой цели подошел бы Кукин. Старпома поблизости не оказалось, зато нашлось другое чучело – с усами, валяющееся прямо под ногами.

– Вдрызг пьян, сволочь, – проворчал Цимбалюк-Бурмистров. – Непорядок.

– А ежели утопнет? – спросил Костяная Нога.

– Зато не сгорит.

Капитану нельзя было отказать в логике. Гибралтарова поволокли к перилам и уже наполовину перевесили туловище за борт, когда колдун открыл один глаз и слабо застонал.

– Пить хочет, – пояснил капитан. – Щас, потерпи малость.

Но выбросить чародея за борт все же не удалось. Он как-то очень заковыристо зацепился руками и ногами за поручни, и сколько бы его ни толкали вниз, тело не шло. Умаявшись, капитан предложил передохнуть, а пока выпить горячительного: он вдруг вспомнил, что под кроватью у него спрятан целый ящик водки.

– И этого с собой заберем, – сказал Гога. – Человек он, видимо, неплохой, коли так здорово цепляется.

Полубесчувственного Гибралтарова поволокли в капитанскую каюту, где приятели пропьянствовали до самого утра, не забывая вливать в экстрасенса каждый третий стакан. А на рассвете к ним присоединился и контр-адмирал Вахрушин, которому на спалось.

– Это мой старинный друг, – представил Костяную Ногу капитан. Назначен старшим помощником, вместо Кукина.

– А тот где?

– Совершил государственную измену и расстрелян.

– Тогда наливай, – лаконично отозвался Вахрушин.

Сливовое солнце поднималось навстречу плывущей "Коломбине", и они неожиданно встретились возле поселка Красный Профинтерн, на левом берегу Волги.

– Отсюда совсем недалеко до деревни Тимохино, – тяжко вздохнув, произнесла Алиса, встречая на палубе рассвет вместе с Гаем Второвым. – Вот там я и родилась.

– Почему же ты мне сразу об этом не сказала? – поинтересовался он, обнимая девушку за плечи. – Зачем таиться, прятаться под капюшон, смотреть на родные места украдкой?

– А ты бы признался любимому человеку, что в детстве пас коз, бегал босиком по грязным лужам и жил чуть ли не в сарае, где не было электричества? Я хотела, чтобы осталась для тебя фотомоделью, девушкой из высшего общества. Прости.

– Милая, ты выросла на берегах великой реки и в самой замечательной стране мира, – помолчав, отозвался Второв. Его порадовало, что она назвала его "любимым человеком". – Кроме того, можешь не верить, но я и сам сельский паренек, только корни мои из зауральской деревни с очень смешным названием Старое Ширинкино. Чего же стесняться? А фотомодель ты или бензозаправщица, для меня не имеет значения. Жаль, что на пароходе нет стоп-крана. Можно было бы заскочить в твои родные места.

– Вряд ли там кто-то ещё остался. Все вымерло.

Алиса грустно глядела вдаль, по-детски шевеля губами, а розовые лучи солнца играли на её лице и в волосах. "Все-таки интересно, каким ветром её занесло на пароход? – подумал Второв. – И кто были те люди в "мерседесе", которые подвезли её к самому трапу?" Алиса чему-то улыбалась, а Гай вспомнил о мадам Ле Чанг, которая почему-то не пришла к нему на встречу этой ночью. Что с ней случилось? Старушка была настроена весьма решительно и не могла проспать. Помешать ей могло только что-то из ряда вон выходящее, например самоубийство мопса. Или её тоже засунули в холодильник?

– Довольно прохладно, – заметил Второв. – Не пора ли нам спуститься вниз?

– Не хочу, – капризно ответила Алиса. – Вон с того утеса я прыгала в реку.

– Довольно рискованное занятие. Выныривать получалось?

Позади них кто-то несмело кашлянул. Потом тихо зарычал и трижды пролаял.

– Не хотела вам мешать, – сказала мадам Ле Чанг, держа в руках своего мопса. – Но ваше прекрасное одиночество длится слишком долго. Что вы так пристально разглядываете на том высоком утесе?

– Только что там стояла забавная девчонка, которая прыгнула в воду, произнес Второв. – А вынырнула уже здесь, на пароходе. Об этом можно было бы написать целый роман.

– Вы беллетрист, вам и карты в руки.

– Кстати, о картах. Я и не думал, что вам потребуется атлас, чтобы найти место нашей встречи на пароходе.

– Я не заблудилась, – ответила мадам Ле Чанг. – Мне помешали явиться вовремя.

– Кто же?

Вдова покосилась на молчаливо-отрешенную Алису.

– Не беспокойтесь. Девушка погружена в себя и ничего не слышит, сказал Второв. – Продолжайте.

– Собственно говоря, произошло что-то очень странное. Знаете, с кем я разговаривала два часа назад? С Лукомским.

Второв тихо присвистнул.

– Вот-вот, то же самое сделала и я, когда один из его телохранителей передал мне приглашение от своего хозяина. Я только-только покинула свою каюту, направляясь к вам, он поджидал меня в коридоре. Это было настолько неожиданно, что я согласилась.

– Что же было нужно Лукомскому?

– Старые связи моего мужа. Я уже говорила вам, что Чанг и Лукомский сталкивались на почве бриллиантов. Продажа, коллекционирование и прочее. Каким-то образом ему стало известно, что я также плыву на этом пароходе. И он пригласил меня к себе на чашку чая. Хитрый лис! Интересовали его, конечно, перекупщики бриллиантов. Но я ничего не сказала, тем более что муж и не посвящал меня в свои дела. Зато сама я поняла главное: он хочет избавиться от своей коллекции. И действительно везет с собой какой-то чрезвычайно редкий камешек. Старый дурень, очевидно, сел в лужу. Он очень напуган и сильно нервничает. Самое время брать его голыми руками за горло.

– Вы когда-нибудь избавитесь от этого блатного жаргона? – Второв покосился на застывшую, словно статуя, Алису и усмехнулся. Бриллиант "Глория" сам плыл ему в руки. Если, конечно, Лукомский вез с собой именно его.

– И знаете, что меня поразило? Точнее, кто? – продолжала вдовушка из Гонконга. – Ваша вторая пассия – Полужанская. Меня из каюты Лукомского выпустили, а её впустили. Вот так.

В десять часов утра "Коломбина" встала на прикол у славного города Кострома. Второв в это время спал в своей каюте, переваривая во сне полученную за ночь информацию и анализируя в подкорке происшедшие события. Тело отдыхало, мозг продолжал работать, один глаз, фиксируя дверь, оставался чуть приоткрытым, как у хорошей собаки.

Алиса Ширшинадзе сладко нежилась в своей собственной постели, вспоминая босоногое детство и ностальгически улыбаясь оставшейся слева по курсу родной деревне.

Будущие нобелевские лауреаты Шиншиловы уже прогуливались по палубе, намереваясь сойти на берег и посетить местное кладбище: среди могильников, по уверению Сарры, мысль работает особенно живо и думается лучше.

Между тем в цыганских каютах болезнь охватила уже всех, но странным образом не коснулась красавицы Глаши. Заболели и несколько матросов, которых из-за частых вспышек агрессии пришлось привязать к койкам. Старпом Кукин, решивший не уведомлять костромские власти о странной эпидемии на судне, намеревался тем не менее сразу же после отплытия из древнего города ввести карантин. По крайней мере, изолировать всех больных в одном месте, например в трюме. Он давно махнул рукой на беспробудно пьющего капитана, который обрел собутыльника в лице невесть откуда взявшегося пассажира с деревянной ногой и отвратительно пахнущего. Пил горькую и контр-адмирал Вахрушин, но пьянеть не пьянел, а только наливался бурым цветом, толкуя о какой-то вещице, которую ему скоро доставят прямо в руки. Захаживал к капитану и кинорежиссер Микитчик, уползавший затем в свои апартаменты.

Киллер Гагов ежедневно аккуратно чистил оружие, прицеливаясь в портрет Лукомского, а сама мишень и носа не казала из каюты, поддерживая связь с внешним миром через своих телохранителей Коку и Мику, которые вынашивали собственные планы ликвидации хозяина. Банкир Флюгов ждал нового зловещего послания от неведомого шантажиста, его жена и дочь крутили амуры с певчим дроздом Димой Дивовым, причем ампулу с цианистым калием для президента фирмы "Гнозис" Флюгова-младшая постоянно держала наготове, сгорая от желания выполнить партийное задание. У компании юнцов были свои планы, у кавказцев – другие, а студентки-спортсменки готовили для пассажиров "Коломбины" ещё кое-что, некий десерт на этом странном пиршестве, смешанном из рецептов всех национальных кухонь. Нюхательница Скоромордова отрабатывала приемы каратэ, зная, что противник, с которым ей придется схлестнуться, чрезвычайно силен и опасен. Гонконгская вдова, не расставаясь с мопсом, начала псовую охоту за бриллиантами Лукомского, а пуштун Захир Мезари – за магическим перстнем, подаренным бывшей жене Алисе Ширшинадзе. Колдун Гибралтаров, пришедший в себя после удара по голове, пытался отыскать алмаз "Глория", а что искал на пароходе Антон Курицын, было пока не ясно. Ясно только, что не бесплатной выпивки и любви.

А у Юлии Полужанской, новоиспеченной супруги Полярника, ночью из каюты пропали часики.