Учебник по химии

Тайны замка возле моря

Утро пришло, как обычно. Голова моя проснулась умеренно мутной, без лишних мыслей. Всю ночь со всех сторон, конечно, слышался хохот, бряк посуды, понимающий смех пьяных женщин, взвизги, но я весь шум фильтрую вполне профессионально: раз ко мне никто не ломится, и в криках нет ужаса смерти, то просыпаться не нужно. Я нормально высыпаюсь в полях, где ночуют тысячи солдат и сотни лошадей, где стоит гулкий храп, стук походных ложек по закопчённым котелкам, слышатся пьяные песни после удачных боёв, так как «не слышу» всего этого.

Моя нога, сброшенная на пол, половицы так и не достала, а упёрлась в лежащего.

— Да мать бы этого Нечистого..! — я совсем позабыл, что притащил в комнату чужака, и моя рука уже сама выхватила нож и понесла его к ноге. Вот ещё мне один седой волос на голову, а до войны ещё топать и топать. А мог бы ведь запросто зарезать этого неудачника.

— Ой! — пискнул грызун наук и поднял взлохмаченную голову. — Где я?!!

— «Где, где», — передразнил я его. — Там же, в «Трёх звёздах». С добрым утром.

Паренёк вскочил, как ужаленный, и начал быстро-быстро укладывать свои волосы руками, одёрнул одежду. Заозирался.

— Как я сюда попал?!

— Я притащил. Ты мне пару монет должен, за ужин.

Парнишка лихорадочно сунул руку в один карман, потом в другой, нащупал деньги и вытащил их в кулаке. Протянул мне пару медяков:

— Вот, пожалуйста.

Руки у него уже так не суетились, как вчера. Явно немного успокоился, хотя продолжает ещё нервничать. Такое поведение пацана оказалось выше моего понимания. У студентов ведь как? — если ты вечером напился до синих воробышков, то ранним утром должен думать только о «лечении». А о чём ещё думать в период беззаботной юности? Этот же как будто опасается чего-то. Летняя сессия давным-давно завершена — чего ж ему бояться-то? Я, принимая деньги, опять заметил пятна на его руках и спросил:

— Что, студент, тяжело химия даётся?

Эх, зря. Болтливым становлюсь. Точно старею. Он аж дёрнулся, зыркнув на меня с таким ожесточённым подозрением, как будто не верил, что ночь мы провели вполне целомудренно:

— А Вы откуда знаете, что я химию изучаю?!!

Из-за его непроизвольного рывка моя рука опять сама упала на рукоять ножа. Ей-богу, будет на мне смертный грех душегубства из-за этого салаги! Или стану таким же нервным, как он…

— Да не дёргайся ты так! — рыкнул я на него. — Я ж тебя не пытаю!

И добавил уже спокойней:

— Руки у тебя в пятнах.

Он сконфузился и спрятал их за спину:

— Уже не отмываются. Я пробовал. Бесполезно. Въелось навсегда, похоже.

Он помолчал, а потом спросил:

— А Вы сейчас в какой город идёте? Можно, я с вами?

Я уже стоял на ногах, только прихорашиваться не спешил, а неторопливо чесал пузо под рубашкой, старательно зевая, чтобы очистить грудь от затхлого воздуха. Вопрос студента словно подтолкнул меня в спину, и я мгновенно потерял остатки сна и намотал на свой кулак его курточку:

— Так, парень, смотри мне в глаза! В глаза, я сказал! Сейчас ты будешь говорить мне правду и только правду, как пастору на исповеди. Я ложь нутром чую. Кивни, если понял.

Он быстро-быстро закивал, став похожий на мышку. Глаза его остекленели в ужасе.

— Итак, вопрос первый. Что ты натворил? Вот только не надо мне гнать пургу, что тебя выгнали за пьянство и буйное поведение. За двойки гнать тебя ещё рано: очередная сессия у вас будет ещё только через несколько месяцев. Повторяю: что… ты… нат-во-рил? В какую уголовщину ты меня втягиваешь?

Его ужас немного поубавился. Ага, так он принимал меня за агента стражи порядка, а сейчас понял свою ошибку. Нельзя дать ему расслабиться. Я встряхнул этого дурня за его куртку:

— ЧТО! ТЫ! Нат-во-рил?! Отвечай, или я тебе яйца отрежу, клянусь Пресветлым! (прости, Господи, за поминание всуе имя твое), — и я ухватил нож за рукоять.

— Ничего…

Мой взгляд был ему красноречивым ответом.

— Нет, правда, ничего! Мне нужно просто тётку навестить… Давно не видел. Пока лето, а потом будет некогда.

— Конечно, во время войны шляться по тёткам, живущим в соседних городах — это самое оно то… И в каком она живёт городе?

— Я уже не студент, я — аспирант. Нам не нужно каждый день бывать в универе…

— В каком городе тётка твоя живёт?!

— Ну, эта… В Гродне.

— Гродня — это совсем не в ту сторону, где война идёт, и я туда не пойду. ЗАЧЕМ ТЕБЕ НУЖНО БЕЖАТЬ ИЗ ГОРОДА? — я поднёс нож парню к горлу.

— Я… Меня ищут…

— Верю. Вот теперь точно верю. Итак, вопрос второй: зачем тебя ищут и кто? Стражи порядка? Бандиты?

В его глазах никакие искорки пока не мелькали.

— Державники?

Тут не только глаза — всё тело студента дёрнулось. Как будто стукнуло его энтим, как его, лестричеством, — по-научному так молнии называют. Ого! Вот это да! А парнишка простой, врать не умеет совсем, когда его прижать покрепче. Да что ж он мог такого сделать, что стражам державы срочно понадобился?

Я бросил нож в чехол и невольно покосился на входную дверь:

— Так, говори всё, но только тихо-тихо. Вот я и решу, брать тебя с собой или нет.

Конечно же, того, за кем гонятся державники, никогда с собой брать никуда не надо! К такому даже близко подходить нельзя, если не хочешь кончить жизнь в подземельях, причём в таких муках, которые, пожалуй, даже Нечистый выдумать не догадается, от своей жалости. А я с таким ночь вместе провёл…

Это называется — влип по самое некуда. Это — конец. Державники рано или поздно выйдут на эту корчму, вытрясут из неё всё, изо всех досок, и получат информацию, что старый вояка Клёст стал в своих друзьях водить врагов государства. И тогда никакая армия и никакая война не спасут его от их лап. Мои косточки дружно заныли, все вместе, изо всех сил намекая мне, что хотели бы в ближайшие годы лежать на печке или хотя бы на перине, а не вытягиваться и ломаться в пыточных станках державников.

Я лихорадочно соображал: в комнате справа ночью шла гулянка — с этой стороны подслушивать не будут. Там и сейчас невнятный гомон — похмеляются, не до нас им. Сверху — нежилой чердак. Слева ночью было вроде тихо. Собственно, кому требовалось подслушивать пьяного, который тащил на руках сомлевшего? Стражам слушать нас не надо — сразу повязали бы. Вроде бы пока нет причин немедленно срываться с места. Быть может, парнишка просто вообразил себе невесть что, а реально никому и даром не нужен?

— Как ты с державниками познакомился?

— Я подписку им давал, о неразглашении…

— Слушай, ты, кончай ломаться, как красна девица. Ты понимаешь, что втянул меня в свои дела по самые… уши?

Тот кивнул.

— Нет, не понимаешь. Так вот: полста человек видели, что мы ночевали вместе. Поэтому, если меня схватят, то державникам будет уже всё равно: разгласил ты мне что или нет. Мне тогда каюк. Если я буду знать, о чём речь, то это, БЫТЬ МОЖЕТ, поможет спасти мне мою жизнь. А я заодно спасу тогда уж и твою, за компанию. А если не скажешь мне ничего, то тогда у меня (И У ТЕБЯ, ЩЕНОК, ТОЖЕ!) шансов не будет никаких. Вообще. Теперь понял, какие тут расценки? ЖИЗНЬ!

Тот снова кивнул. Но уже с другими глазами.

— Я тебя слушаю, студент. Блин, — аспирант.

— Мне химия легко давалась, я учил её с удовольствием. Начал работать вместе с профессором химии: тот меня усиленно заманивал на работу на своей кафедре. Я захотел наукой заниматься, хотя родители были против, — даже деньги высылать перестали, когда мы дипломы получили. Давай, говорят, домой, хватит дурью маяться, семью заводи…

Да что ж ты, гадёныш, родителей своих не слушал! Наука — она дурь и есть. Сидел бы сейчас дома, и я остался бы тоже чист.

— Продолжай. Не стесняйся.

— Профессор увлекался огненными смесями. Он мечтал сделать карманный огонь. Типа, держишь в кармане коробочку со смесью, а у неё кресало своё есть. Кресалом щёлкнул — смесь от искры загорелась мгновенно. Или ещё лучше: пальцем отжал крышечку на пружинке, а смесь уже сама горит, от воздуха… Это ж сколько времени экономило бы: не надо с собой для костра таскать паклю, которая от искр загорается: настрогал лучинок — и поджигай их сразу, без пакли или сухой травы. Курево тоже удобно стало бы разжигать. Мечтал наладить производство таких карманных зажигалок, разбогатеть, прославиться! Тянул меня на свою кафедру, уговаривал: за огненными смесями, мол, большое будущее. Будешь нужным и сытым, карьеру сделаешь.

— Хм, а профессор твой не болван: такие зажигалки очень нужны хоть солдатам, хоть охотникам. Вот только с какого тут стражам державы понадобилось???

— Однажды нам удалось сделать слишком опасную смесь. Объём для испытаний был небольшой, стандартный, а бабахнуло так, что окно вынесло вместе с рамой. Слишком большая оказалась у смеси скорость сгорания — в этом случае скорость создания объёма газов — продуктов горения тоже получается слишком большой. Эти газы идут в воздухе, как волна в море. Волны ломают причалы и корабли, а газовые волны могут ломать стены.

Я замотал головой:

— Что за бред?!!

— А ты лабораторию нашу после того опыта видел? — мальчишка даже встрепенулся задиристо, как петушок. — Там вообще ничего целого не осталось! У лаборанта оторвало руку и голову: до сих пор мне его глаза снятся… Если бы я не вышел в коридор, мне бы тоже пришёл бы конец…

— Продолжай.

— Моего профессора заставили сделать объясниловку об ущербе и его причинах, так как погиб лаборант, а ректор отправил свой отчёт в Державную службу. Кто-то что-то сболтнул лишнее — вот державники и взяли всех за горло.

Потом всё стало совсем не так. Нам приказали делать смеси ещё более опасные, чтобы ударная волна была бы как можно сильнее. Мы стали делать сухие смеси вместо жидких: они сильнее взрывались.

— «Взрывались»? Слово такое новое?

— «Рвать» — это разделять что-то руками на части. «Взорвать» — это вроде как рвать с озлоблением, быстро. Вот и стали мы использовать жаргонные словечки «взрыв», «взорвать», «рвануть».

— Мда, державе, конечно, хочется рвать своих врагов быстро и очень злобно. Кто бы спорил. Да только враги не будут подходить к вам близко, чтобы вы у них под носом что-то поджигали.

Парень окончательно осмелел и смотрел на меня уже снисходительно:

— А про катапульты ты ничего никогда не слышал? Заполняешь круглый глиняный горшок сухой смесью, вставляешь в отверстие две запаянные наглухо стеклянные колбы, да ещё и меж собой спаянные, так, чтобы они торчали наружу почти вполовину. Ставишь горшок в катапульту, бросаешь в ряды врагов или за стену города — от удара колбы переломятся, так как горшок встряхнётся, покатится. Таких колб, на самом деле, в шар вставляют несколько штук, от чего он становится похож на ёжика, — правда, лысого.

Жидкости из двух колб смешаются меж собой, и эта смесь на воздухе горит очень жарко, причём загорается сама, даже в дождь. Огонь попадает внутрь горшка, так как колбы от жара мгновенно плавятся, разрушаются, и из-за этого возгорается сухая смесь в горшке. Если эта смесь коснётся огня, да хоть самой паршивой искры — рванёт так, что мамочка моя. Людей убивает просто силой удара газовой волны. Проверяли…

Студента как прорвало. Он резал правду-матку так, что она устала визжать. Из университета державники их забрали, увезли в отдалённый замок, принадлежавший, как он понял, маркизу (ого!!!), только хозяина так никто никогда и не увидел. Создали все условия, а, главное, усиленно ставили дело на масштабное производство, не мелочились.

Глиняный горшок со спаренными колбами — это ещё ерунда. Делали там горшки и чугунные, от которых разлетались такие осколки, что пробивали толстые доски, как град листья лопуха. Причём появились новые люди, работавшие вроде бы в той же теме, но занятые исключительно только горшками: чтобы разрывало их равномерно, а вот если в сухую смесь добавить ещё мелкорубленные кусочки металла, то ни одна доска возле места взрыва такой посудины не остаётся без дырок или без металлических вкраплений… Всякая мелочь доводилась до совершенства: технология подготовки глины для «боевой» керамики, методы выплавки чугунных форм — всюду сделали строжайший контроль качества, за отступление от коего наказывали: запросто растягивали человека на лавке и пороли розгами, не особо обращая внимание на учёную степень. А что ещё можно ожидать от державников, каких таких политесов?

Конечно же, появились и стукачи, раскрытые и тайные. Студент к такому оказался совсем не готов, — когда тебя вдруг вызывают к «державному» начальству, повторяют твои же вчерашние слова в извращённом виде и с улыбочкой ждут объяснений…

Одни горшки создавались для того, чтобы ломать стены, другие — косить пехоту мелким железом. Разработали в том тайном замке не только утварь разной формы, но и стандартные ящики для их хранения. И ящики для хранения стеклянных колб — отдельно, с опилками, чтобы не бились.

Разработали для горшков свои специальные катапульты: они получились гораздо легче и проще, чем для огромных валунов, какие мы привыкли обычно видеть, ведь вес горшка гораздо легче веса каменюги в обхват размером. Такие можно было уже не разбирать, а тащить конями, как простые телеги.

Начали делать горшки и для баллист. Они создавались поменьше, но подлиннее, как копья. Только если охапка копий, которая одновременно вылетает из баллисты, может убить с десяток людей, пробивая и доспехи, и лошадей, то десяток трубок, наполненных сухой смесью с железом, сделает в рядах нападающих широкую просеку. Конечно, вместо острия у этих трубок будут те же спаренные стеклянные колбы…

Кто-то уже додумался увеличить радиус действия трубок, в качестве привода используя не скрученный канат, а приделанные к ним медные горшки с горючей смесью. Только в этих горшках взрыв не получается, так как скорость горения маловата, но огненная струя вырывается с такой силой, что бедную трубку несёт аж на полверсты. Но на эти работы денег пока не дают, а запуск делали только два раза: в первый раз такую трубу унесло в далёкие дали, но с большим отклонением от выставленной мишени, а во второй раз произошла большая неудача — медный горшок-толкатель всё-таки разорвало прямо на месте, и поэтому сгорели к чертям собачьим и станок запуска, и прислуга станка. Люди в один миг превратились в обугленные изрешеченные головешки. Опасно, ненадёжно.

И — секретность, секретность, секретность! Государственная тайна!

А начинали ведь с изобретения карманных зажигалок…

Рыцарский замок перестал быть похожим на жилище дворянина. В огромной трапезной оставили всё те же дубовые столы, выставленные длинной буквой «Т», вот только убрали тяжёлые дворянские стулья с высокими спинками, и на их место выставили простые лавки. Исчезли гобелены, рогатые головы животных и образцы боевого оружия на стенах; благородный камин погас и оставался всегда мёртвым и холодным, словно с уходом хозяина жизнь из него ушла тоже. На высоких окнах, имевших вверху полукруглую форму, не стало былых бархатных портьер, и даже простых занавесок не вешали тоже. Старые бронзовые люстры потускнели, покрылись пыльной паутиной, но никто их не чистил: там остались сиротливые огарки позабытых свечей, более ни разу не зажжённых. Вместо них в зале во время ужина зажигали чадящие факелы.

В назначенное для столований время зал заполнялся шумными ватагами работяг, которым разливали похлёбку из большого котла с закопчённой трубой, выставленного прямо в трапезной. Они громко хохотали, гремели деревянными ложками по своим мискам — огромный зал как бы съёживался, тускнел, враз теряя накопленное за столетия благородство. Молодые парни зачастую дурачились, получая свирепые подзатыльники от мастеров, веселивших их ещё более. При свете факелов, горевших неестественно красным светом (в них зачастую сжигали разную дрянь, остававшуюся после работ) ужин походил на адское пиршество, где веселились чумазые черти, нежели на кормление обычных людей.

Столешницы покрылись тёмными пятнами и слоем прогорклого жира, которые никто не пытался извести: так, небрежно смахнут крошки — и ладно. Вечером дворник подметал трапезную, выложенную плотно подогнанными и ошлифованными каменными плитами, обычной дворовой метлой, сгребая в ведро обглоданные кости, сброшенные крошки, куски грязи, отпавшие с обуви, — и на этом вся уборка завершалась.

Студент всё болтал и болтал, а во мне росла глухая тоска: я влип безнадёжно и глупо. Юный техник сливал мне секреты организации лаборатории-мануфактуры вёдрами. Мол, тех, кто привозил ингредиенты и провиант, подбирали неболтливыми, а один возница — так вообще оказался немой. Охрану подобрали из ответственных и не дремлющих: каждый возок, будь то входящий или исходящий, проверялся, хотя люди на них ехали всегда те же самые. Каждого новичка едва ли не обнюхивали. Всей обслуге запрещали общаться с «технарями», но один возница всё-таки сказал нам, что в окрестных деревнях старательно засеяны слухи: мол, в замке поселилась нечистая сила, которая любит огонёк и шумовые эффекты — тёмный народец там запуган вусмерть. Если учесть, КАК частенько проходил там ужин: с шумным весельем, кровавым отблеском факелов в высокие окна, напоминая шабаш нечистой силы, то у тёмных крестьян появились бы причины для опасений даже и без слухов со стороны.

И, конечно, никого из «технарей» из замка не выпускали! Он стал им и домом, и тюрьмой. Кормили там прекрасно, но вот насчёт лямура-тужура — увы. Повезло женатым: их жён и детей тоже привезли в замок, и детишкам даже организовали школу, а вот холостые мужики могли рассчитывать только на благосклонность девок, которых ставили на обработку ингредиентов для взрывчатых смесей. Работёнка у них была ещё та, а дуры-бабы никак не понимали, зачем нужны предосторожности типа марлевых повязок — многие заболели, а кое-кто и умер. Вроде кушают, а — худеют. Но начальство не унывало: вместо умерших привозили других девок, в кандалах. Они ж все поступали «тюремщицами», попадались и вовсе отмороженные личности, так что их смерть приходила тихо и незаметно.

Но вот чтоб среди мужиков ставить заключённых — ни боже мой. Железное правило: максимальная благонадёжность. Разумеется, кормёжка каторжанок шла в другое время, чем у вольных, и под охраной, а иначе б веселье в трапезной полыхало бы ещё больше.

Странные парочки получались в этом замке…

— А сколько вы там горшков наклепали? — прервал я собеседника.

— По моим расчётам, можно убить 50 тысяч человек. Если ещё кидать и тяжёлые, то тысяч 70.

Я хохотнул:

— Да у нас такие армии и не собираются!

— Так ведь эффективность поражения зависит от разных факторов…

— Всё-всё-всё. Заткнись. Я понял: ты — труп, и я — тоже. Названия ваших порошков и микстур можешь уже не говорить. Я всё равно их не запомню, а шкуру с меня спустят так, как будто я все их формулы узнал.

Скажи-ка мне, парень, вот что: зачем ты вчера отговаривал меня на войну идти? Ведь, если в вашей стране есть такие огненные штучки, то мы любого врага раскатаем тонким слоем.

Студент стал каким-то грустным и задумчивым:

— Понимаете…

— Зови меня просто Вепрь (не дурак же я назвать ему свою настоящую кличку!).

— Понимаете, Вепрь…

— Слушай, кончай ты свои политесы. Не привык я к ним. Зови меня на «ты». Я не из благородных.

— Понимаешь, Вепрь, наши враги, почти уверен, тоже делают такие же штучки…

— У вас же там секретность сделали, как в монастыре!

— В университете училось много студентов и аспирантов из Божегории, тогда же отношения с ней сформировались вполне дружеские. Никаких секретов. Профессор мой понимал, что воспроизвести смеси без научного оборудования — невозможно, и ему требовались помощники, много, так как опыты делались одновременно десятками — вот все мы, кто с ним работал, и знали все его секреты, но никто из нас от него не сбегал. Кто даст целую лабораторию простому аспиранту, в каком таком университете, даже если он будет обещать златые горы? — если ты ещё имя себе не сделал научными трудами, то это риск потратить деньги на ветер. Лабораторию и средства дают, увы, только под известное имя. Вот поэтому профессор пребывал в уверенности, что никто из нас от него не убежит и не опередит его в изготовлении карманного огня.

В нашей компании подобралось много ребят из Божегории, да и сам профессор состоял в переписке с одним учёным-химиком из этой страны — интересы у них, оказывается, сложились общие. И совсем не по части вин или рыбалки, а по науке. Свою мечту о карманном огне профессор, разумеется, не разглашал направо-налево, но кое-какие свои открытия рассказал в переписке — в обмен на то, что там открыла Божегория. Он нам даже сообщал на собраниях, какие именно свои успехи Божегория ему передала, и как это нужно использовать для нашей работы.

Ты думаешь, что в Божегории не способны изобрести такое же огненное оружие, как и у нас? Ха, нам же оттуда передавали такую информацию, что мы даже не знаем, сколько лет нам самим бы понадобилось, чтобы дойти до этого своим умом. Похоже, их химиков засекретили гораздо раньше, чем наших: тот учёный перестал вдруг отвечать на письма. Наш профессор поручил одному своему аспиранту-божегорцу, когда тот навестит родителей, сделать визит вежливости к тому учёному деятелю и передать письмо лично из рук в руки, да только тот исчез куда-то, да так, что от нашего посланца все шарахались, как от чумного. Аспирант вернул письмо профессору, извинился и сделал предположение, что того учёного, похоже, замели в Службу безопасности, только никто решительно не понимает — за что?

А когда получился взрыв в нашей лаборатории со смертельным исходом — всех божегорцев из университета как ветром сдуло. И из города они все исчезли, не дожидаясь прихода стражей из Державной службы. Они ж теперь, ясное дело, в своей Божегории. И, уверен, не на базаре семечками торгуют…

Я почесал за ухом. Почему-то проверять на своей шкуре, какие там успехи у Божегории на огненно-химическом направлении, решительно не хотелось. Если раньше лучнику/баллистарию требовалось тратить силу для натяжки тетевы, чтобы убить одного/нескольких, то сейчас, получается, нужно просто вставить колбочку в трубку, и десяток воинов вместе с конями будут вмиг нашпигованы железяками, как гуси гречневой кашей — никаких хирургов не хватит, чтобы их все по одной выковырять! А если в наступающих бросят целый горшок… И бросать будут не по одному, а партиями, залпами. Облегчённую катапульту, к тому же, и заряжать будет быстрее и проще — значит, горшков мы при атаке получим куда как больше, чем раньше прилетало валунов.

Всё оружие, какое я знал, разило только по одному направлению — вперёд. А огненное, стало быть, будет разить по всем сразу, по окружности. Горшок пролетел вроде бы мимо, а потом тебе в открытую спину, а лошади — в задницу, — ударит пригоршня железок, чего никто из вас двоих ожидать не будет. Шумовые эффекты, опять же, типа грома. Я мысленно сделал разные прикидки и пришёл к выводу, что такая война мне решительно не нравится. Особенно, если смертоносную посуду кидаешь не ты, а в тебя.

Да, но как же мой последний заработок?!

У меня в центурии служил как-то один отвязный хмырь, который частенько плевался, что, мол, все люди — сволочи. Боец он был от бога, но хмельное хлестал так, как не всякий заправский пьянчужка сможет, и девок насильничал, почитай, в каждом встречном селе. Совесть свою он так успокаивал, что ли, таким утверждением? Но сейчас я, испытывая чувство Великого Облома, стал готов с ним согласиться. Только распоследние сволочи могли изобрести ТАКОЕ подлое оружие, не дожидаясь, когда я отнесу свой меч в чулан и сяду на завалинку травить молодёжи байки о боях-товарищах.

Самое простое и очевидное решение — свернуть аспирантушею и помчаться сломя голову до родной страны. За пару дней успею добежать до нихельской границы; авось не поймают, если будут думать, что я по-прежнему спешу в армию. Я задумчиво посмотрел на тонкую шейку недоделанного академика:

— Вот что, студент. Давай поможем друг другу. Воевать мне что-то расхотелось, но деньжата очень нужны. Тебе же нужно смыться из своей страны, навсегда. Уловил?

— Да, конечно, — он кивнул.

— Вот и умница. Давай подумаем, как добраться до Божегории…

— Но мы же с ними воюем!!!

— Ответ неверный, салага. Это твоя страна с ней воюет, — я же пока даже наняться ещё не успел, а ты вообще в бегах. Кто сейчас из нас двоих воюет???

И, потом, студент, ты знаешь вообще, что такое война? Убьют несколько тыщ человек, селения порушат, а потом, глядишь, торговать будут — вроде как и не воевали. Я уже давно понял, что «патриотизм», «проклятые враги» — это всё пустые слова. Правители сначала на них играют, потом убирают в старый шкаф. Золото — вот то, что с годами цену не теряет.

Представь себе, что я своими глазами видел, что во время войн через границу туда-сюда люди шастали родню навещать. Остановит разъезд такую повозку, «куда прёте!»- орём, а они не понимают: «Дык я ж к дочке в гости!» Война не по всей же границе идёт, в глухих местах живут так, как будто и нет ничего. Потом уже рукой я махнул — ну их, к лешему, какое моё дело? — мне платят — и ладно. Я даже видел в деревнях гостей из вражеской страны: сидят, трубочку с местными на завалинке покуривают, за жизнь балакают. Проще надо быть, студент — и люди к тебе потянутся. Ты язык божегорский знаешь?

— Конечно. У нас много ребят училось. И научные работы из Божегории переводить приходилось.

— Ну, вот. Не могло ж быть так, что вчера они были хороши, а сегодня все стали злыдни?

Пацан хмуро молчал. Не дай бог, если какой божегорец подружку у него увёл. Но вроде нет…

— Или ты сам давно с Божегорией воевать собрался? Нет? Вот и ладушки. Да какая ж тебе тогда разница, в какой стране жить??? Кормят — и ладно. Стояла бы кровать, а деньжат как-нибудь заработаешь.

— Но почему именно туда?! — петушок прямо-таки задирался.

— А потому, что туда хочу я. Хочу узнать, как хорошо там поставлено производство ваших адских горшков, а потом продать этот секрет твоей любимой родине. Или ещё кому — как придётся. Расценки за выведанные тайны я знаю: в отрядах «ночных сов» не один раз бывал. А этот секретик будет таков, что за него приличные денежки выложат — и воевать не надо.

Война — дело неспешное. Пока армия соберётся, пока все пуговицы пришьют — месяц-два минет. Вот за это время мне нужно всё выведать и обратно возвернуться. А ты мне в этом поможешь…

Ох, как ему не хотелось! Но пацан понимал, что другого шанса у него не будет. Куда он денется, не имея ни малейшего опыта обустройства жизни вне стен университета? Искать другого желающего помочь ему он тоже не мог: бесполезно, не будет желающих с державниками связываться.

— Тебе нужно будет переодеться, чтобы уйти из города.

— Не надо: я сбежал в рабочей одежде, а сейчас — во всём чужом.

Недоделанный аспирант рассказал ещё одну занимательную историю, — о своём побеге. Дело, по его словам, происходило так.

Он, как «понимающий», оказался назначен руководителем группы, работавшей в отдельном сарае, который называли «цех № 2». В его цеху прогорел котёл, который требовалось демонтировать и списать. Что ж, никакое оборудование не вечно, а если в нём варят химические гадости, то и подавно.

Студент к тому времени твёрдо решился бежать. Ну, никак ему не улыбалось жить на краю земли (рядом — море, т. е. земля кончается) до самой смерти от медленного отравления. Он отложил немного денег, которые им давали «на пирожки» (в замке стояло несколько торговых лавок, — казённых, само собой). Вообще-то, заработок у них там начисляли вполне приличный, только вот на руки давали копейки, а основную часть, по заверениям начальства, откладывали в Госбанк под проценты. Мол, когда «всё закончится» — можете топать домой и жить припеваючи.

Домой пока ещё никого ещё не отпустили, а замковое кладбище за стенами потихоньку пополнялось свежими могилами. Рядом с замшелыми надгробными камнями, на которых уже и памятные надписи прочесть стало невозможно, и даже те, кто жил в замке, не могли бы ни за что сказать, кто ж именно под этими камнями покоится, — стали появляться холмики, увенчанные чисто символическими палками с прибитыми к ним дощечками с номерами уголовниц, или именами специалистов. Начальство обещало как-нибудь потом увековечить эти имена в граните, да только надписи под солнцем и дождями уже стали бледнеть…

Старенький пастор бормотал над открытыми могилами слова о бренности бытия, сжимая в сухоньких руках книжицу в высохшем кожаном переплёте, с пожелтевшими страницами, которую даже и не открывал. Потом нестройная толпа осеняла себя знаком Пресветлого, опускала гроб в свежую яму, стучала земля по доскам — и вскоре появлялся ещё один холмик с дощечкой.

Студент во время похорон не поленился почитать надписи на могильных камнях, и узнал фамилию владельцев. Рядом плескалось и шумело море; осталось сложить два и два и сделать правильный вывод о местоположении замка. Очень осторожно он опрашивал сослуживцев, пока не нашёл любителя геральдики, который охотно сообщил их местоположение и расстояния до ближайших городов. Впрочем, один из плотников, как выяснилось попозже, тоже знал точное местоположение замка, и даже ближайшие деревни перечислил.

Узелок с вещами ждал своего заветного часа…

И час этот пробил.

В цеху, где колдовал наш отчаянный аспирант, прохудился котёл немалых размеров. Парнишка начеркал бумагу начальству: так, мол, и так, нужна замена. Был назначен день демонтажа.

С утра в сарае стоял гвалт, и толкалось много посторонних лиц. Мужики отсоединяли котёл от труб, создавая много шума. Мастера давали мудрые указания, поминая родственников этих мужиков, а матерей — в первую очередь. Одним словом, день прошёл нескучно.

Установили блоки, протянули канаты, и на «раз-два-взяли!» потихоньку приподняли котёл, подогнали вручную под него крепкую телегу на металлических колёсах с криками «давай-давай-пройдёт!», «ещё малость!», «да уберите вы этого придурка!» С неменьшей осторожностью опустили котёл на подставленную платформу.

Тут и обеденное время приспело.

Мужики разошлись, утирая покрасневшие рожи рукавами и даже подолами рубах. Кто-то закурил дрожащими руками. Один мастер вытащил из-за пазухи фляжку и отхлебнул пару раз. Светило ласковое нежаркое солнышко, обычный рабочий день подошёл к половине.

После обеда привели шестёрку лошадей-тяжеловозов, стали тщательно, неторопливо запрягать. Студент подписал бумаги, подошёл к своему помощнику и сказал:

— Слушай, я сейчас иду в замок: с бумажками там сегодня возня будет, потом сяду кой-какие расчёты делать. К вечеру вернусь. Если не успею — закрой цех сам, — и положил ключ ему на стол.

Тот рассеянно кивнул, глянув мельком.

Студент же выхватил из тайника узелок со сменной одеждой, деньгами и вяленым мясом. Там лежала и фляжка с водой, набранной втихаря из колодца, и куски хлеба, стянутые сегодня на раздаче в трапезной и пронесённые в цех за пазухой, тёплые, которые он выложил прежде, чем потопал к помощнику. С этим узелком вскарабкался на котёл, приоткрыл незаметно люк и пролез вовнутрь.

Может быть, на эту авантюру наш парнишка и не решился бы, но, когда шёл на обед, увидел на посту не самого усердного охранника, и уже не мог остановиться.

— Пш-ш-ш-ли-и-и-и-и, залётные! — гаркнул извозчик не без юмора.

Котёл дрогнул и поехал. Сердце у студента, наоборот, остановилось.

На воротах платформу тормознули, по инструкции.

— Чаво везём?!

— А то не знаешь! Бумагу вчера ж ещё подали.

— А ты не учи — сами грамотные… Показывай.

Люк открылся; внутрь сунули тихо шумящий факел. Студент лежал ничком, одетый в штаны и куртку цвета котловых стенок, накрывая своим телом узелок.

— Да тут же не видно ни…чего!

«Если факел бросит на дно — хана…»

— Хочешь — залезай, посмотри.

— Развелось тут вас, умников! По морде врезать некому: кругом одни учёные.

— Да я ж просто так предложил…

— Давай трогай!

— Пш-ш-ш-ли-и-и-и-и!!! Н-н-н-о-о-о-о!

Телега тащилась медленно, а время шло быстро. Студент в котле успел весь нервами изойти и малую нужду справить несколько раз из-за духовных переживаний. Задохнуться он не мог: в котле зияли большие продухи там, где раньше подсоединялись трубы.

Наконец, доехали до свалки. А теперь догадайтесь с трёх раз, какое ещё приключение догнало студента напоследок? Правильно: сталкивание котла под откос. Наш герой знал, что есть определённое место, куда сваливают отходы замка, но он не думал, что там есть уклон, и некороткий… Короче, замотало его так, что едва дух не вышибло.

Когда студент очнулся и выбрался наружу, солнце стояло гораздо ближе к горизонту. Подхватив свой узелок, он бросился бежать в лес, но далеко не углублялся: старался, чтобы дорога оставалась на виду.

Всё-таки этот пацан меня удивил. Это же надо: почти неделю слонялся и ночевал по лесам, пил из речушек. Шёл потом вниз по течению, находил какую-нибудь деревушку, переодевался в чистую одежду из узелка, приклеивал усики, сделанные ещё в замке из своих же волос (химик, етио мать!), покупал там еду. Никогда у взрослых не спрашивал, что за деревня такая и далеко ли до города, — только у детей, да и то ближе к околице, на уходе. Вёл себя устало-скучающе, как будто всё тут уже видал давно. Так и дошёл.

В город въехал на попутной телеге за медяк: типа, я не один — я вот с ними.

Но тут нервы у него окончательно сдали. Да оно и понятно: встретить державника в деревне — это уже из области чуда, а в городе — совсем не так. Сказалось и недельное напряжение.

Прослонялся он до темноты, а потом пошёл в дом к своей давней подружке (о-о-о, а я думал, что мой химик — совсем дурак). Сторожевая собака его знала; прежде, чем лезть через невысокий забор, студент позвал её по имени и приласкал. Но во дворе ему стало вдруг невыразимо страшно: подружку наверняка уже вызывали «куда надо» и запугали. Быть может, в доме — засада. Короче, запугал себя парень, и так и не решился постучать.

Однако, на прощание стянул-таки с бельевой верёвки хлопковую курточку с капюшоном и штаны, там же и переоделся. Уважаю.

Всё-таки ощущалось во всей этой истории что-то фантастическое. Весть о беглом преступнике с пятнами на пальцах быстро перенеслась бы по всем окрестным селам, с изображениями лица на бумаге. Конные разъезды должны были патрулировать все дороги. Леса ближе к замку наверняка прочесали с собаками.

А студент всё-таки ушёл. Ох, не прост этот парень, ой, не прост…

— Вот что, давай пойдём пока похаваем, а то завтрак без нас слопают. Студ-дент, прости господи…