Упрямая красотка

Глава 6

Вечером того же дня Нико стоял вместе с Джулианной в столовой, ожидая прихода своих родителей и Изабель. Слуги шмыгали туда-сюда словно мыши, только вместо крошек и кусочков сыра разносили по залу кувшины с водой и блюда.

В воздухе витало предвкушение. Волновался даже Нико. Всем хотелось взглянуть на принцессу Изабель. К сожалению, она была совсем не похожа на принцессу.

Нико взглянул на часы:

— Изабель опаздывает.

— Изабель не опаздывает. — Джулианна вертела в руках бокал шампанского.

Она выглядела роскошно в зеленом платье для коктейля и серебристых туфлях на высоких каблуках.

Изабель никогда не сумеет с такой грацией носить подобную одежду.

— Принцесса должна произвести впечатление. Жаждешь ее увидеть?

— Я жажду узнать, что она способна выкинуть за ужином. Может, она решила вообще не приходить?

— О, поверь мне, она придет. — Джулианна улыбнулась, словно зная какой-то секрет. — Кстати, завтра обещают хороший ветер для хождения под парусом.

— Я в это поверю, когда удостоверюсь лично.

— В ветер? Или в свою жену?

— Эта роль скоро будет…

За пределами столовой послышались шаги. Он взглянул через зал на широкий дверной проем.

В дверях стояла женщина потрясающей красоты в платье цвета лаванды и неуверенно улыбалась.

У Нико замерло сердце.

Какая красотка! Его пристальный взгляд мгновенно привлекли ее выразительные глаза. Каштановые волосы были заколоты на затылке невидимкой, мягкие пряди обрамляли овальное лицо. Но ее глаза зачаровали Нико сильнее всего.

— Так во сколько мы завтра пойдем под парусом?

— А?.. — Нико был не в силах отвести взгляда от красавицы в дверях.

Джулианна рассмеялась:

— Переделка оказалась удачной.

Нико посмотрел на женщину еще раз:

— Это Изабель?

— Она достаточно хороша, как думаешь? — спросила Джулианна, потом тихо добавила: — Не могу поверить в то, что она напоминала тебе мужчину. Пусть она не любит розовый цвет и предпочитает увлажняющему лосьону моторное масло, но она очень женственная.

— Я вижу. — И Нико нравилось то, что он видел.

Платье Изабель длиной до колен открывало взору ее длинные ноги. Нико понадеялся, что она будет чаще носить платья. Такие ножки, как у нее, следует показывать, а не прятать под комбинезонами, джинсами и банными халатами.

— Хотя я должна признаться, что окончательное преобразование в принцессу потребует намного больше времени, — сказала Джулианна. — Изабель говорит все, что у нее на уме. Это следует прекратить, иначе СМИ не преминут ее спровоцировать.

— Теперь я не сомневаюсь в твоих способностях.

— Мне было весело. Возможно, Иззи не типичная принцесса, но очаровательная молодая женщина.

— Иззи?

— Так ее называют друзья, — произнесла Джулианна.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь из ее друзей узнал бы ее.

— Ты не узнал.

— Я был шокирован.

— И все? — спросила Джулианна.

«Я почувствовал влечение, желание, страсть».

Но Нико понимал невозможность подобного признания своей будущей жене.

— И все.

— Будь другом, Нико, и сопроводи ее в столовую. — Джулианна казалась искренне польщенной его реакцией. — Она только учится ходить на высоких каблуках. Я очень не хочу, чтобы она совершила ошибку и ругала себя за это.

Нико не пришлось просить дважды. Он удовлетворенно улыбнулся Джулианне. Когда Нико подошел к Изабель, он еще сильнее изумился ее преобразованию. Удачный макияж подчеркивал ее высокие скулы. Накрашенные губы блестели. В глазах танцевали золотистые искорки.

— Ты мило выглядишь, Изабель.

— Спасибо.

Нико уловил идущий от нее аромат ванили и жасмина — единственное, что осталось в Изабель неизменным.

— Я чувствую себя подделкой, — прошептала она. Нико не понял ее смятения. — Я остаюсь самой собой, изменилась только упаковка. С этим макияжем я кажусь себе клоуном. Уверена, что в этом платье и туфлях на высоких каблуках я выгляжу как проститутка.

Нико вздрогнул:

— Всем очевидно, что ты принцесса.

— Мне приятно это слышать, — сказала она, — хотя это и не так.

Он предложил ей руку:

— Позволишь?

— Хочу сообщить, что я принимаю твое предложение, — она положила руку поверх его руки, — только для того, чтобы не распластаться на полу и не продемонстрировать окружающим мои новые кружевные трусики.

Взгляд Нико упал на ее круглые соблазнительные ягодицы и на секунду на них задержался.

Какого черта он вытворяет?

Резко подняв глаза, он посмотрел на Изабель в упор:

— Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло.

Изабель сделала шаг, покачиваясь на каблуках:

— Не знаю, зачем только надевают на ноги эти орудия пыток на ремешках.

— Зачем надела ты?

— Принцесса Джулианна сказала, что я должна.

Оглядев столовую, Изабель восхищенно и с благоговением ахнула. Мраморный камин, золоченые стены, люстры и длинный прямоугольный стол с изысканным фарфором, сияющим хрусталем, свежими цветами и канделябром с множеством зажженных свечей.

Джулианна подошла к ним в середине зала:

— Добрый вечер, Иззи.

— Привет, Джули.

Нико с удовольствием наблюдал за непринужденным общением двух женщин. Покупки, вероятно, способствуют зарождению женской дружбы. Джован верно подметил, что Джулианна станет для Изабель превосходным примером для подражания.

— Ты мило выглядишь, — сказала Джулианна.

Изабель улыбнулась:

— Благодаря тебе.

Официант принес поднос с бокалами шампанского. Взяв бокал, Нико протянул его Иззи.

— Нет, спасибо, — сказала она, взмахнув рукой. — Сегодня мне будет нелегко и без алкоголя. Сомневаюсь, что твоим родителям понравится, если я, будучи в подпитии, спляшу на столе.

У дверей началась суета. Нико напрягся:

— Идут мои родители.

— Не волнуйся… — Джулианна коснулась плеча Изабель. — Просто помни о том, о чем я сказала тебе ранее.

Изабель кивнула, но прикусила губу. Ее взгляд был полон неуверенности.

Нико стало жаль ее.

Его отец вошел в зал с редкой для него улыбкой на губах. Он поприветствовал Нико и Джулианну, потом обратил все свое внимание на Изабель:

— До чего красивое платье, Иззи.

Нико был признателен отцу за манеру, в которой тот старался создать у Изабель ощущение спокойствия.

Изабель сделала реверанс:

— Благодарю вас, король Дмитар.

— Я хотел бы представить вас моей жене, ее королевскому величеству Беатрис.

Мать Нико была одета в платье длиной до пола, на ней были бриллиантовое ожерелье и такая же тиара. Никто бы не усомнился в том, что она королева.

— Беатрис, это Изабель, но друзья называют ее Иззи, — сказал Дмитар.

Нико сдержал смех. Его мать никогда не согласится называть Изабель сокращенным именем.

— Мы с восторгом восприняли твое возвращение в Вернонию, Иззи, — сказала Беатрис.

Нико, не веря своим ушам, уставился на мать.

— Для меня удовольствие встретиться с вами, ваше величество… — Изабель снова сделала реверанс, но на этот раз чуть покачнулась на каблуках. Тихонько ахнув, она запаниковала, но Нико схватил ее за локоть, предотвращая падение.

— Изабель еще приходит в себя после перелета через несколько часовых поясов, — сказал Нико. — Я уверен, она с радостью присядет.

— Конечно. — Дмитар жестом пригласил всех рассаживаться за столом. — Нам нужно многое обсудить.

— Да, действительно. — Беатрис присела, и официант вручил ей салфетку. — Но теперь, когда я увидела Иззи своими глазами, я согласна с тобой, Ди. Никаких проблем не будет.

Изабель, сидящая за столом напротив Нико, бросила на него и Джулианну вопросительный взгляд.

— Проблемы, мама? — спросил Нико, заинтересовавшись, что обсуждали его родители.

— Твой отец и я обсуждали будущее Иззи, — сказала Беатрис.

От слов матери Нико занервничал. Официанты принесли первое блюдо и поставили на стол супницы.

— Очень мило с вашей стороны… — Иззи вынужденно улыбнулась. — Но не стоит беспокоиться, ваше величество.

— Стоит, — возразил король Дмитар. — Ты, должно быть, шокирована, Иззи, но ты теперь член королевской семьи. Времени у нас немного. Мы должны составить план того, что предстоит сделать.

— Во-первых, аннулирование брака, отец, — сказал Нико. — В понедельник утром мы предстанем перед Верховным судом.

Иззи кивнула:

— Не нужно тратить ваше время на планирование. Мое будущее известно.

— Я ценю твое беспокойство по поводу моего времени, — искренне произнес Дмитар, — но, думаю, наступило время провести небольшой экскурс в историю.

Нико отведал охлажденного супа из баклажанов. Отцовские экскурсы в историю обычно заканчивались на рассвете.

Дмитар продолжал:

— Ты, Иззи, последний представитель королевского рода Сейчестиан, который управлял северной частью страны. Затем север страны объединился с югом, и сформировалось государство Вернония. Веками сепаратисты требовали, чтобы северной частью страны снова управлял представитель твоего рода. Но лоялисты желали, чтобы страной управлял представитель рода Кресимиров. В результате противостояния лоялистов и сепаратистов началась война.

— Нечто вроде вражды Монтекки и Капулетти? — спросила Иззи.

— Не столь романтично, — сказал Нико.

— Но все равно в духе Шекспира, — произнесла Беатрис.

Джулианна кивнула:

— История показывает, что брак между представителями противоборствующих сторон ослабляет вражду и приносит мир.

— Отлично подмечено, Джулианна. — Дмитар отпил воды. — Со временем противостояние между сепаратистами и лоялистами усилилось, Иззи. Официальное ходатайство об отделении северной части Вернонии было составлено в конце тысяча девятьсот восьмидесятых годов. Гражданская война казалась неизбежной. Твой отец был убежден, что союз между двумя королевскими семьями успокоит сепаратистов и нам удастся избежать войны. Наша общая цель состояла в объединении Вернонии, чему способствовал бы ваш брак. Но после серии террористических актов гражданская война все-таки началась.

В зале наступила тишина.

Изабель поигрывала салфеткой. Она еще не притронулась к супу.

— Вероятно, это были ужасные времена, ваше величество.

— Назвать их ужасными — означает не сказать ничего, моя дорогая. Мир в нашей стране воцарился всего пять лет назад, — сказал Дмитар. — Но это произошло после того, как во время конфликта был убит последний представитель рода Сейчестиан. Сепаратисты поверили и верят до сих пор, что не осталось ни одного потомка Сейчестиан. Но теперь, когда ты возродилась, словно птица феникс из пепла…

— Так не говорите им, что я вернулась. Никому не нужно обо мне знать, — перебила его Иззи. — Извините, что встреваю, но я не желаю создавать здесь никаких проблем, сир. По правде говоря, я не хочу быть принцессой. Давайте аннулируем брак. Если вы не можете отдать мне поместье моего отца, давайте придумаем что-нибудь еще, чтобы я навсегда исчезла из Вернонии.

— Жаль, что не все так просто, — с сожалением сказал Дмитар. — Мы не можем притвориться, будто сепаратистов не существует, а мы не знаем об их требованиях.

— Отец Джулианны поддерживал сепаратистов во время войны, — возразил Нико. — Они одобряют мой брак с ней?

— Да, но они не знают об Изабель.

— Отец…

— Представь, что ты сепаратист, — перебил его Дмитар. — Ты согласился на мирное вхождение севера страны в состав Вернонии. Ты убежден, что все члены твоей королевской семьи мертвы, но внезапно оказывается, что молодая принцесса жива. О радость! Но потом ты узнаешь, что наследный принц твоей страны аннулировал брак с принцессой, которая является потомком королевского рода Сейчестиан, чтобы жениться на принцессе из другой страны. Как, по-твоему, будут развиваться события на так называемой объединенной земле?

— Вы говорите так, словно мной можно пренебречь, сир, — сказала Изабель тоном, не терпящим возражений. — Я хочу аннулировать брак. Я не желаю быть замужем за Нико.

— Наш брак был заключен для того, чтобы избежать гражданской войны, отец. Война окончена. Нам нет смысла оставаться женатыми.

— Жители Вернонии вспыльчивы, — произнес Дмитар. — Наша лояльность — это наша сила и наша огромная слабость. Мы будем до последнего цепляться за наши принципы, верны они или нет.

Шокированный, Нико напрягся:

— Я надеюсь, вы не предлагаете нам остаться мужем и женой, сир?

Изабель от ужаса округлила губы. Заинтересованная, Джулианна подалась вперед. Нико не понимал, почему его будущая жена не произносит ни слова.

Дмитар уставился на сына:

— Ты ясно дал понять, что у тебя другие цели.

Изабель опустила плечи и расслабилась. Уголков ее губ коснулась улыбка.

Джулианна откинулась на спинку стула и поджала губы. Нико ожидал, что она будет выглядеть счастливее.

— Женитьба на Джулианне — лучший выбор для Вернонии, — сказал Нико. — Не обижайся, Изабель.

— Никаких обид, — сказала она.

— Значит, мне следует подыскать Изабель другого мужа. Она выйдет замуж сразу же, как только аннулируется ее брак с Нико.

— Что? — завопила Изабель.

— Зачем? — Джулианна казалась озадаченной.

— Отец, ты не шутишь?

— Я совершенно серьезен, — объяснил Дмитар. — Если Иззи будет замужем, сепаратисты окажутся расстроенными таким развитием событий, но никоим образом не изменят ситуацию. Если она останется незамужней…

Нико охватил ужас.

— Тогда они потребуют, чтобы мы с ней снова поженились, или используют ее, чтобы сплотиться против вас.

— Да, — сказал Дмитар.

Изабель побледнела:

— Должен быть какой-то другой выход…

— Верховный суд открывает заседание в понедельник, — сказал Дмитар. — У вас есть сутки на то, чтобы придумать альтернативное решение и сохранить мир в стране. В противном случае Иззи придется выйти замуж.

— За кого вы планируете ее выдать? — Нико не представлял ни одной достойной кандидатуры в стране в мужья Изабель. При мысли о том, что с ней будет кто-то другой, ему стало не по себе.

— Я над этим работаю, дорогой. — Беатрис с интересом уставилась на Иззи. — Вот список приемлемых представителей королевской крови, которых я нашла на данный момент…

Жизнь Изабель превратилась в кошмар.

Она лежала в кровати без сна, понимая, что решается ее будущее. Часы показывали два ночи.

За ужином королева Беатрис оглашала список потенциальных женихов Изабель. Нико отпускал замечания по каждому кандидату. Принцесса Джулианна улыбалась. Иззи судорожно соображала, как ей избавиться от вынужденного замужества.

В животе у нее заурчало. Она так расстроилась, что даже не прикоснулась к ужину. Она отказалась даже от кусочка шоколадного торта, поданного на десерт. Идиотка. Шоколад всегда улучшал ей настроение. Может, на кухне остался кусочек?

Иззи выбралась из кровати, надела белый банный халат и вышла в коридор. Она оставила дверь открытой, чтобы наверняка узнать, где ее комната.

Через несколько минут Иззи восседала на кухне и поедала шоколадный торт. Несмотря на урчание в животе, у нее по-прежнему не было аппетита.

— Вот ты где. — Голос Нико прорезал тишину и напугал Иззи. — Я не мог понять, куда ты исчезла.

— Откуда ты узнал, что я ушла?

— Дверь твоей комнаты открыта. — Он подошел к ней, пройдя мимо ряда холодильников из нержавеющей стали и массивных кухонных плит.

— Все двери здесь одинаковые. — Она заметила, что Нико не переодевался после ужина, а лишь снял пиджак и галстук. — Я оставила свою дверь открытой, чтобы не заблудиться.

— Отличное решение. Я позвал тебя, а ты не откликнулась. — Он присел на стул рядом с ней. — Я подумал, ты сбежала.

— Сначала я хотела сбежать… — Иззи уставилась на недоеденный торт. — Потом вычеркнула этот пункт из списка своих приоритетов.

— У тебя имеется такой список?

— О да. — Она воткнула вилку в торт. — Я знаю, что тебя это не слишком впечатляет, но мы обсуждаем мое будущее.

Он стиснул зубы:

— Я сам старался найти решение. Если бы я мог такое предвидеть, я никогда не привез бы тебя в Вернонию. — Он с сомнением посмотрел на торт. — Ты будешь это есть?

— Нет.

— Можно мне?

Она подтолкнула к нему тарелку:

— Бери все.

— Спасибо. — Он взял вилку. — Почему ты не сбежала?

— Я не смогу вернуться домой без американского паспорта и наличных, — призналась она.

— Ах да. У тебя временный паспорт Вернонии, который сделал для тебя Джован.

Иззи кивнула:

— У меня его нет. Паспорт находится у Джована.

— Если ты хочешь его забрать…

— Если я сбегу, ты не сможешь аннулировать брак. Это означает, что ты не сможешь жениться на Джули.

— Спасибо за понимание. — Он взял вилкой кусок торта. — Я размышлял об одной возможности, но она немного экстремальная.

— Я согласна даже на экстрим.

— Как насчет инсценированной смерти?

Она уставилась на него, не веря своим ушам:

— Я об этом думала.

Уголки его губ приподнялись.

— Великие умы мыслят одинаково.

— Это хорошая идея, — сказала Иззи. — Я не хочу умирать, но, если люди решат, что я мертва, у сепаратистов не будет причин возмущаться. Никто не станет возражать против твоего брака с Джулианной. Я буду свободна и стану жить так, как мне хочется.

— Нужно выбрать, как ты погибнешь. Сгоришь? — предложил Нико.

— Нужно, чтобы остались кости или зубы? — спросила она.

— Их не должно остаться, если пламя будет адским.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

— Конечно… — Он потер подбородок, снова покрытый сексуальной щетиной. — Утонешь?

— Тела исчезают на дне моря, их никто не находит.

Нико кивнул:

— Джулианна — матрос мирового уровня. Ты можешь выпасть за борт.

— Я согласна утонуть, но ты действительно хочешь вовлекать в это свою будущую жену? Ведь это противозаконно.

— Нет, она не будет вовлечена.

Значит, они будут только вдвоем. Иззи и Нико станут соучастниками преступления.

— Я могу выпасть из лодки или сорваться с утеса.

— Ты должна быть готова к тому, что навсегда распрощаешься с Изабель Пуссар.

Иззи подумала обо всех своих друзьях и тех людях, с которыми ее сводила жизнь. У нее сдавило грудь.

— Я останусь живой, но буду мертва для всех, кто меня знает… Честно говоря, я не могу лгать своим друзьям и притворяться мертвой. После смерти дядюшки Франка нам пришлось пережить вместе столько горя.

— Я бы тоже предпочел не притворяться и не нарушать закон. Мы придумаем что-нибудь другое.

Нико говорил уверенным тоном, но у Иззи почему-то засосало под ложечкой. И голод не был тому причиной. Ситуация казалась ей неразрешимой.

— Мы с тобой полночи придумываем выход из ситуации. Лучшее, до чего мы додумались, — инсценировка моей смерти.

— Нам просто нужно время.

— Уже воскресенье. — К ее горлу подступил ком. — Времени нет.

— Это означает…

Слезы жгли ей глаза.

— Я знаю, что это означает.

— Ты не хочешь выходить замуж?

— Нет. Но когда я думаю о том, что может произойти, если я не выйду замуж…

Дело было не в политических дебатах между двумя партиями, которые обладали различными точками зрения по поводу какого-то вопроса. Ради желаемой цели люди были готовы убивать друг друга. Родителей Иззи убили, а судьба дядюшки Франка оказалась поломанной из-за противостояния сепаратистов и лоялистов. Иззи хотела каким-то образом помочь своей семье. Вероятно, сейчас у нее имеется такая возможность.

Она моргнула, чтобы не расплакаться, и произнесла:

— Я не думаю, что у меня есть выбор: