Упрямая красотка

Глава 8

Следующим утром Иззи завтракала в одиночестве в небольшой столовой, когда к ней присоединилась принцесса Джулианна в платье в горошек с короткими рукавами. Она уселась напротив, ее волосы были распущены.

— Доброе утро, Иззи. — Слуга налил Джули кофе. — Сегодня ты выглядишь более отдохнувшей.

— Так и есть. — Иззи потягивала свежевыжатый апельсиновый сок. — Я надеюсь, вы славно поплавали и поужинали.

Она поборола укол ревности. Иззи изо всех сил старалась не думать о плавающих под парусом Нико и Джули. И она почти в этом преуспела.

И потом, у нее имеются более важные дела. Сегодня приезжает Бойд. Завтра ее брак с Нико будет аннулирован.

— Славно. Было очень весело. Спасибо. — Другой слуга поставил перед Джули тарелку. — Мне нравится ходить под парусом. С этим ничто не сравнится.

— Я точно так же обожаю автогонки.

— У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь. — Искренность в голосе Джули окутала Иззи, словно дружеское объятие. — Надеюсь, ты не скучала вечером.

— Я ужинала с королем и королевой.

— И?..

Иззи вспомнила разговор, вернее, допрос:

— Было… интересно.

— Насколько?

— Они задавали мне столько вопросов, что мне показалось, я участвую в телевикторине.

Джули попивала кофе.

— О чем они тебя расспрашивали?

— О всякой всячине.

— Интригующе.

— Вероятно, они хотели, чтобы я не слишком смущалась, — призналась Иззи. — За ужином я допустила пару промахов.

— О боже!

Она улыбнулась:

— Точно так же отреагировала королева. После моей третьей ошибки королева Беа смеялась вместе с королем Ди и задавалась вопросом, правильную ли выбрала вилку.

— Смех все упрощает.

В комнату ворвался Нико, неся в руках стопку газет. Его губы были поджаты, глаза мрачны.

— У нас проблемы.

Иззи понятия не имела, что за проблемы могут вызвать такое беспокойство у принца, но понимала: произошло нечто неприятное.

Джули положила вилку на тарелку:

— Что произошло?

Нико открыл одну из газет на английском языке, на первой полосе которой красовался заголовок: «Принцесса Изабель Звонимир Кресимир жива!»

Джули ахнула и закрыла рот руками.

Иззи уставилась на свое имя со странным ощущением отчужденности. Ей казалось нереальным, что кто-то называет ее полным именем.

— Что написано в статье? — спросила Иззи.

— Твоя полная биография, включая возвращение в Вернонию. — Он вручил газету Иззи. — Тот, кто слил информацию прессе, за это заплатит.

— Все будет в порядке. — Иззи хотела внести непринужденность в разговор. — Мы знали, что когда-нибудь обо мне узнают.

— Мы хотели контролировать этот процесс. — Нико бросил оставшиеся газеты на стол.

Иззи прочитала статью и произнесла:

— Тот, кто слил прессе эту информацию, вероятно, подслушал мой разговор с твоими родителями вчера вечером.

Нико нахмурился:

— У нас никогда прежде не возникало проблем с прислугой.

— Некоторые эпизоды в статье слово в слово повторяют то, что я вчера говорила. Странно… — Иззи снова просмотрела статью. — Почти ничего не сказано о моей жизни до приезда в Вернонию. Я и твои родители говорили о моей работе, но в статье об этом не сказано ни слова. Создается впечатление, что я жила как принцесса-изгнанница в Северной Каролине, а не работала автомехаником, чтобы свести концы с концами.

— Это хорошо, — сказала Джули. — Люди будут относиться к тебе как к принцессе.

Иззи выпрямилась:

— В работе автомеханика нет ничего предосудительного.

— Нет, — согласилась Джули, — но король Дмитар как-то сказал, что у людей устоявшиеся взгляды на жизнь.

Нико нахмурился:

— Лично я назвал бы тебя замусоленной обезьянкой, а не невестой принца.

Иззи вздрогнула. Она обиделась.

— Почему бы нам не отправиться в Верховный суд прямо сейчас? После развода никто обо мне никогда не услышит.

Джули бросила на нее сочувственный взгляд:

— Я не думаю, что Нико хотел тебя обидеть.

Нико посмотрел на Иззи, и его взгляд смягчился. Его щеки покраснели.

— Нет, я… не хотел. Прости меня. Джован сейчас в королевской резиденции в городе. На улицы выходят люди. Сепаратисты поддерживают тебя и хотят, чтобы ты стала королевой.

У нее отвисла челюсть.

— Ведь обо мне только что узнали.

— Слухи распространяются быстро.

— Поговори с ними! — Она посмотрела ему в глаза. — Скажи, что Джули станет твоей женой. Объясни, что я помолвлена с Бойдом.

Джули встретила пристальный взгляд Нико. Они поняли друг друга без слов.

— Я не могу, — сказал он.

В комнате наступила внезапная тишина. Иззи старалась собраться с мыслями. Она вспомнила слова короля во время своего первого ужина во дворце…

— Значит, брак не будет аннулирован? — спросила она, когда осознала шокирующую правду.

На скулах Нико заходили желваки.

— Сепаратисты выдвигают те же требования, что и перед началом военного конфликта двадцать три года назад, — сердито произнес он. — Верховный суд и мой отец не позволят аннулировать наш брак.

Иззи задрожала:

— Ты имеешь в виду — на какое-то время?

Он с сожалением посмотрел на нее:

— Наш брак не аннулируют никогда.

Иззи уставилась на стол, изо всех стараясь совладать с собой. И вдруг она вспомнила, что в данной ситуации пострадает не только она. Поняв, что ведет себя как эгоистка, она посмотрела на Нико и Джули:

— А как же вы?

— Наш брак с Джули не остановит войну. Это сможешь сделать только ты, Изабель. — Нико говорил так, словно уже смирился с судьбой. — Никто из нас этого не хочет, но готова ли ты ради блага Вернонии оставаться моей женой?

— Безумие какое-то. Наш брак не помешал войне двадцать три года назад… — Слова слетали с ее губ словно пар с перегревшегося двигателя. — Мы не можем знать наверняка, что произойдет на этот раз.

Нико посмотрел на нее с презрением, около его губ залегли вертикальные морщины.

— Я не стану рисковать благополучием моей страны ради того, чтобы ты вернулась в Америку и развлекалась на автогонках.

Резкое изменение его настроения расстроило Иззи, но она встретила его обвиняющий взгляд не моргнув глазом:

— Я говорила о тебе и Джули.

— Я переживу, Иззи, — приободряла ее Джули в свойственной ей манере. Принцесса не имеет права показывать своих настоящих чувств.

— А я нет! — Борясь с эмоциями, она поднялась. — Вы отличная пара. Вы влюблены друг в друга. Вы должны пожениться.

— Изабель, — произнес Нико, — ты должна знать…

— Я знаю достаточно, — в отчаянии ответила она. — В этой стране все окончательно свихнулись. Я не хочу иметь с ней никаких дел. — Она оттолкнула от себя стул и, не заботясь о том, что он упал на пол, выбежала из комнаты.

Нико не удалось остановить Иззи. Его охватило сожаление.

— Плохи дела.

— Она молода. Она американка. — Джулианна уставилась на свою чашку с кофе. — Для нее все непривычно.

— Я пойду за ней.

— Дай ей немного времени, чтобы прийти в себя.

— Изабель расстроена. Ее не следует оставлять одну. Я несу за нее ответственность.

Джулианна вздохнула:

— Иззи личность. Твоя жена.

От разочарования у Нико напряглись мышцы шеи и плеч.

— Изабель не готова исполнять роль королевы. Она не такая, как ты. Она не хочет быть моей женой.

— Она расстроена и испугана. Твое поведение только усугубило ситуацию.

Он стиснул зубы. Ему не нравилось, когда его отчитывают за плохое поведение.

— Мнение Изабель по поводу брака по расчету однозначное.

— Я останусь и помогу ей свыкнуться с ролью, — сказала Джулианна. — Если я сейчас не вернусь домой, мой отец, вероятно, не станет искать мне нового жениха.

Нико изучал лицо Джулианны. Ее глаза казались радостнее, лицо порозовело.

— Ты счастлива, что все так получилось?

— Я не счастлива. Я никогда не пожелала бы такого для дорогой и милой Иззи. Но я чувствую… облегчение, — призналась Джулианна. — Никого не следует заставлять выходить замуж против воли. Никаких обид.

— Я не обиделся. — Он удивился тому, что услышал от нее. — И все же ты согласилась на брак.

Нико съежился, понимая, что разговаривает почти как его отец.

Она грациозно повела плечом:

— Я лишь делаю то, что говорит мой отец. Я поступаю так всю свою жизнь.

— Я тоже всегда так поступал.

Она выгнула идеальную бровь:

— Ты в этом уверен?

Ее вопрос обидел Нико. Он расправил плечи:

— Все, что я делаю, совершается во благо Вернонии.

— В таком случае, зачем твои родители предоставили прессе информацию об Иззи?

— Они никогда бы…

— Они единственные, кто мог это сделать, — перебила его Джулианна. — Пока мы с тобой ужинали, они расспрашивали Иззи о ее прошлом. Ее ответы появились в статье. Тебя не удивляет, что в статье опубликована только позитивная информация? Пресса редко работает в таком стиле.

У Нико скрутило живот.

— Мне нужно поговорить с отцом.

Джулианна поднялась:

— Я найду Иззи.

Нико был благодарен ей за помощь и дружескую поддержку:

— Ты была бы превосходной королевой.

— Спасибо. — Она склонила голову. — Я не сомневаюсь, что ты станешь отличным королем, особенно если рядом с тобой будет Иззи.

Иззи словно на автопилоте шла в направлении, указанном ей дворецким. Каменистая дорожка вела в гараж.

Она споткнулась о камень. Чертовы каблуки! Иззи сбросила туфли.

Впереди находилось прямоугольное кирпичное здание. Должно быть, это и есть гараж. Испытав облегчение, она ускорила шаг и вскоре вошла в боковую дверь.

Запах моторного масла приветствовал ее, словно старинный друг. Слезы жгли ей глаза, но она не собиралась плакать. Если Иззи расплачется, то ее уже не остановишь.

Оглядев помещение, она прислонилась к стене и опустилась на бетонный пол. Расслабив плечи, Иззи закрыла глаза.

Она понятия не имела, сколько времени провела в таком положении. Ей было наплевать на мнение остальных. Когда открылась дверь напротив, она услышала резкий стук каблучков. К ней подошла Джулианна:

— Тяжелое сегодня было утро.

Не поднимая глаз, Иззи кивнула.

Джули присела рядом с ней на пол.

Иззи покосилась на нее:

— Ты испачкаешься.

— Мы испачкаемся обе.

— Не хочу казаться грубой, но я не настроена разговаривать.

Джули обхватила руками колени:

— Тогда слушай.

Иззи уставилась на лужу бензина под грузовиком. Кому-то следует устранить течь.

— Мы с Нико не влюблены друг в друга.

Она подняла глаза на Джули:

— Что?

— Нам предстоял брак по расчету. Меня сосватали уже в третий раз, — объяснила Джули. — По традиции в Алиесте все браки заключаются по договоренности, королевских ты кровей или простолюдин. В первый раз меня сосватали, когда мне было семь лет. Но впоследствии жених оказался неугодным моему отцу, что было достаточно плохо, потому что… он мне действительно нравился. Во второй раз меня сосватали, когда мне было двадцать пять. Мой брак с принцем Ричардом из Сан-Монтико прекратил бы вражду между двумя нашими странами, которая длилась тридцать девять лет. Но он влюбился в другую женщину и женился на ней. Потом появился Нико. Он благороден, уважаем, привлекателен. Но я его не люблю.

Иззи не могла поверить в то, что слышит:

— Вы так с ним хорошо ладили.

— Мы согласились пожениться. У нас общие цели и похожее отношение к обязанностям.

— Обязанностям?

— Я принцесса из Алиесте. Моя обязанность — благополучие моей страны, — сказала Джули. — Я уверена, мой отец сосватает меня в четвертый раз, как только узнает, что здесь произошло.

— Я не знала, Джули. Мне так жаль. — Сострадая подруге, Иззи протянула к ней руку. — Будь я на твоем месте, я бы уже сбежала.

Джули рассмеялась:

— Не сомневаюсь, но меня воспитали иначе. Алиесте более архаичная страна, чем Вернония, когда касается традиций.

— Но выходить замуж за нелюбимого…

— В детстве я мечтала о том, что выйду замуж по любви… — Джули вздохнула. — В реальности для моей страны будет лучше, если я заключу брак по расчету.

— Жаль, что я… не влюблена в Нико.

— Но ведь ты к нему неравнодушна, да?

— После того как я встретила Нико в Шарлотте, мне показалось, я катаюсь на американских горках. Я не знаю, что к нему испытываю.

— Запомни, если тебе кто-то не понравился сразу, он может понравиться тебе потом.

— Ты действительно в это веришь?

Джули криво усмехнулась:

— Ну, каждый раз, когда отец меня сватает, я в это верю.

Нико стоял в кабинете короля. Капельки пота выступили на его лбу. Он сжал кулаки, стараясь сохранять самообладание. Тщетно.

— Я не могу поверить, что вы предали меня, отец.

— Я не предавал тебя, Нико. Я поговорил с прессой только по одной причине. Чтобы защитить Вернонию. Сепаратисты хотят сделать Иззи своей королевой. Если начнется гражданская война, мы не сможем вступить в Евросоюз. — Дмитар поджал губы в тонкую линию. — Однажды ты поймешь, что правитель обязан принимать трудные для него решения.

— Если мне придется править, вы должны обращаться со мной как с наследным принцем, а не с пешкой.

Его отец нахмурился:

— Я не…

— Вы могли бы быть честным со мной и объяснить причины, а не манипулировать ситуацией. Вы загнали Изабель в угол и обидели Джулианну. Вернонии очень нужен альянс с Алиесте.

— Джулианна богата и красива, и хотя имеет поддержку сепаратистов, не сумеет объединить людей так, как это удастся Иззи.

— Объединить людей? — Нико уставился на отца с отвращением. — Разве вы не видели утренние демонстрации? Повсюду флаги сепаратистов. История повторяется. Изабель нужно немедленно увезти из Вернонии.

— Чтобы ты женился на Джулианне?

— Чтобы Изабель была в безопасности. Я боюсь за нее. И вам следовало бы.

Дмитар задумчиво на него посмотрел:

— Она тебе нравится.

— Кто?

— Иззи. — В глазах его отца плясали искорки веселья. — Я видел, как ты к ней прикасался вчера. Заметил, как ты смотришь ей в глаза.

Почувствовав себя неуютно, Нико переступил с ноги на ногу. Возможно, Иззи ему нравится, но это не означает, что они должны оставаться мужем и женой.

— Я едва ее знаю. Я признателен ей за жертвенность. Из-за вашей закулисной возни я беспокоюсь о ее благополучии. Протесты…

— Иззи в безопасности, — перебил его Дмитар. — Демонстранты не призывают к войне. Они празднуют, сын мой. Празднуют окончательное объединение страны. — Дмитар говорил с явным удовлетворением. — Я ни за что не позволил бы тебе аннулировать брак с Иззи. Как только я увидел фотографию ларца для невесты и понял, что Иззи жива, я осознал, что существует реальный шанс сохранить мир в Вернонии. Об этом мы мечтали с принцем Александром. В конце концов, цель оправдывает средства… — Дмитар пожал плечами.

— Нет, отец, не оправдывает! — Нико расправил плечи. — Я старался исполнять роль Стефана. Я старался жить как подобает наследному принцу, и жертвовать своими интересами во благо Вернонии. Но вы не имеете права принуждать молодую женщину к браку. Подобного рода действия следует прекратить. Сейчас же.

— Правитель обязан…

Нико поднял руку, прерывая отца:

— Быть честным в своих мыслях и делах. Этому вы меня научили. Если Изабель откажется быть моей женой, я поддержу ее решение, несмотря на опасность.

В глазах Дмитара отразилась паника.

— Ты должен ее убедить. Вернонии нужен наследник, и как можно скорее. Ребенок, в котором течет кровь обоих королевских родов.

— Ребенок? — Нико едва не поперхнулся. — Изабель не желает быть моей женой. Я сомневаюсь, что она добровольно ляжет со мной в постель.

— Твои обязанности…

— Они мне известны, сир, — сказал Нико. — Я всегда знал, чего от меня ждут. Я поговорю с Изабель, но в отличие от вас, отец, я не стану манипулировать ее чувствами и склонять к браку. Выбор остается за ней. Только за ней.