В гостях у тёмных эльфов

Глава 12 Приём у князя

После обеда я сообщил послу и полковнику о предложение Князя и лорда Гьерана. Это заставило их надолго задуматься, но так как связаться с канцелярией императора не имелось никакой возможности, этот вопрос отложили на потом. На следующие утро в нашей гостевой резиденции царила суета, плавно переходящая в лёгкую панику — все готовились предстать перед правителем дроу. Я, нарядившись в свой парадный мундир, который любезно привели в порядок миловидные служанки, ждал остальных моих спутников, присев на бортик фонтана в холле. Наш некромант-охранник, спросив разрешения, отправился гулять по городу — его во дворец не пригласили. А верные даурги остались сторожить комнату, где его поселили: наш дворецкий Ниэллон настоятельно советовал не брать с собой немёртвых.

Раздался стук и Ниэллон открыл дверь. На пороге в парадном камзоле стоял Дарен.

— Ну? Готовы? — спросил он.

— Я готов, а начальство награды на парадном мундире перевешивает.

— Зачем? — не понял эльф.

— Наш посол награждён орденом «Цветущего леса». Вот и посчитал, что подобная награда, полученная от светлых эльфов, может оскорбить наших радушных хозяев.

— Сущая чепуха! — усмехался Дарен. — Наши «трения» с родственниками вас, людей, никак не касаются. И, тем более, награда от светлых не может оскорбить Князя или кого-нибудь во дворце.

— Но Виктор Геннадьевич решил подстраховаться. Как истинный дипломат, чтобы избежать любых шероховатостей. А тебя что сюда привело?

— Да. Учитель просил сопроводить вас во дворец и присмотреть за всем. — Дроу сделал неопределённый знак рукой.

— Возможны провокации?

— Нет. Но вот глупо подшутить кое-кто может. Им конечно потом уши оборвут, но лорд Гьеран не хочет, чтобы отношения между Княжеством и Империей начинались подобным образом. Так что вся наша команда (дроу быстро осмотрелся по сторонам, удостоверившись, что никто не подслушивает) ну, что путешествовала по островам вместе с вами, граф, работает в прикрытии посольской мисси.

Сверху из своих комнат уже при параде спустился полковник.

— Алексей Владимирович, — обратился я к нему, — посол скоро будет готов?

— Да, сейчас они с Фадеем Ильичом спустятся. А нас уже торопят? — он кивнул в сторону Дарена.

— Нет, господин полковник. Меня послали, чтобы вас сопровождать, и у нас в запасе есть ещё около получаса, — ответил за меня эльф.

— Замечательно. — Дядя Лёша отдёрнут парадный китель, и так сидящий идеально.

— Дарен, до дворца пешком пойдём? — спросил я.

— Что вы! Как можно! Карета уже подана и ждёт! — дроу произнёс это с лёгкой улыбкой, так что мне сразу стало ясно, что с этой каретой что-то не то.

Наконец спустились посол и Фадей Ильич. Первый был в парадном, расшитым золотом мундире действительного статского советника, а второй в смокинге. Орден «Цветущего леса» на груди у Виктора Геннадьевича отсутствовал, в одной руке он держал треуголку, а второй слегка придерживал камзольную шпагу — чисто декоративное оружие.

По внешнему виду посол был собран, спокоен и готов действовать, но азартный блеск глаз его выдавал. Он был близок к осуществлению своей мечты — первый дипломат во владениях дроу.

— Ваше высокопревосходительство, экипаж подан! — Дарен вытянулся в струнку и лихо щёлкнул каблуками своих высоких сапог. Занятно, даже у меня так браво не получится.

Виктор Геннадьевич начальственно водрузили треуголку на голову и молча махнул рукой в сторону выхода. Непонятно почему нечего не сказал «на дорожку» — наверно побоялся, что от волнения дрогнет голос.

Выйдя на улицу, я понял, почему дроу ухмылялся, когда говорил про карету. То, что предстало нашим взглядам, было большущим открытым экипажем, запряжённым шестёркой лошадей, на козлах восседал гном в ливрее и с набриолиненные волосами. Фиакр не фиакр, но что-то очень большое, легко способное вместить десяток пассажиров. Пока все усаживались, я легонько толкнул в бок эльфа и негромко спросил.

— Дарен, это что за полированная баржа?

— Её, наверно, как катафалк используют, когда кто-нибудь из Князей отправляется к предкам, — ерничал Фред, до этого момента где-то пропадавший.

— Дело в том, Фред, что Князья у нас крайняя редкость, и на этот момент у темных эльфов существует всего один, и к предкам он пока не собирается. А этот чудо-экипаж достался по случаю и до этого момента не использовался — стоял на складе, где дворцовые службы разное барахло держат.

— Что за случай такой? — заинтересовался Фред.

— Пока едем, расскажу, — сказал Дарен, проходя в самый конец очень немаленького салона. — Один известный караванщик, что обслуживает гномов на алмазных рудниках, заказал его, чтобы катать всю свою немаленькую семью. Но немного просчитался, каретная мастерская, что делала сей шедевр, находится в Верхофстаде, и там если такой экстравагантный заказ купца если и вызвал недоумение, то не очень сильное. Вот только живёт он в Парле: здесь все его склады, мастерские для ремонта повозок, конюшни, ну и, конечно, контора. Вы сами, граф, видели, что улицы в этом городе не очень широкие и, получается, он мог ездить только по самой широкой из них — «Караванной», что ведёт от вокзала и складов возле него до выхода из города.

— И он дефилировал на этом недоразумении со всей семьёй под смешки и ухмылки горожан? — спросил Фред.

— Да. Должен заменить, горожане одними смешками и ухмылкам не ограничились: были очень едкие комментарии, обидные стишки в местной газете. Наш купчина разозлился и загнал экипаж она один из складов, где он и простоял, пока этот склад на приглянулся нашему учителю для организации небезызвестной вам фирмы «Густав и Ко». Так вот, этот барыга ни за что не хотел продавать склад, пока у него не купят этот транспорт, а здание так удобно располагалось… Ничего не поделаешь — пришлось купить. И до сегодняшнего дня он стоял бесполезным мёртвым грузом.

— Занятная безделушка, — протянул я.

— Кстати, здесь на этом экипаже тоже не очень-то развернёшься, но перед дворцом площадь достаточно большая чтобы даже на такой, — эльф выделил голосом, — карете не испытывать трудностей с манёвром…

Мы ехали мимо домов-башен, устремивших свои островерхие, покрытые сланцем крыши высоко под своды пещеры. Некоторые из них были обнесены каменными стенами, за которыми проглядывала зелень миниатюрных садиков. Чего стоило разбить здесь сад, знают только работающие там садовники. На одном из перекрёстков заметил артель гномов, ремонтирующих мостовую. Город жил своей жизнью.

Постепенно мы приближались к дворцу, он был необычен. Пять плотно стоящих башен были словно вырезаны искусными камнерезами из огромного сталагмита, от площади к распахнутым воротам вела широкая лестница. На ступенях справа и слева от ковровой дорожки был выстроен почетный караул из нескольких десятков гвардейцев. Каждый из гвардейцев был вооружён чуть изогнутым мечом с длинной костяной рукоятью. Их навершие венчали зубастые головы, в глазках которых поблескивали алые искорки.

Когда мы подкатили точно к началу ковровой дорожки, мне пришлось вспомнить о своих адъютантских обязанностях. Проскользнув первым в услужливо распахнутую одним из гвардейцев дверцу, встал справа от неё, вытянувшись по стойке смирно и взяв под козырёк, приветствуя посла и полковника. Такие у нас правила: адъютант садится в экипаж последним, а выходит первым и приветствует старших офицеров, выходящих из него. После того, как посол и дядя Лёша вышли, не дожидаясь остальных, пристраиваюсь в шаге от шефа и начинаю подъем по лестнице вслед за начальством. Сзади слышится сопенье — это Фредерик следует за моей спиной. Но странно: как поднимается Дерен и Фадей — не слышно, хотя шаги и меня и посла с полковником довольно хорошо различимы, невзирая на ворс ковровой дорожки.

Возле самого входа во дворец я не выдержал и бросил взгляд через плечо. Нет, всё нормально: и дроу, и человек спокойно шли следом. Дальше последовала череда роскошных залов. Правда, роскошь была в стиле темных эльфов: не кричащая, а скорее строгая и холодная. Поднявшись на третий этаж, мы и наш сопровождающий Дарен оказались в большом светом зале, украшенном многочисленными барельефами с растительным орнаментом. В дальнем конце возвышался трон, на котором восседал эльф, внешне сильно похожий на лорда Гьерана. Его пепельные волосы охватывал тонкий обруч, в который был вставлен рубин. Когда мы только вступили в зал, он о чём-то говорил со своим братом. Вокруг трона, с каждой стороны, расположилось два дроу: справа лорд Гьеран, а слева…. Мама дорогая! Стоял высокий, совершенно седой эльф в серых одеждах с длинным посохом. Сколько же ему лет!? Даже представить страшно.

— Великий князь приветствует посланников Арсанийской Империи! — раздался глубокий и совершено не старческий голос древнего эльфа.

Мы не спеша подошли к трону под взглядами собравшихся в тронном зале и поклонились:

— Мой Император желает здравствовать тебе и процветания твоему народу, Князь, — ответил на приветствие посол.

После этих вступительных слов Виктор Геннадьевич начал длинную протокольную речь. Я же тем временем рассматривал зал, его убранство, а также собравшихся и при этом старался не шевелиться. Внимание привлекали штандарты, висевшие по стенам. Понятно, что они принадлежали Кланам и Семьям, находящимся под властью Князя. Каких только существ на этих штандартах не было: Волк, состоящий из клочков тьмы, Ящерица, сплошь покрытая иглами, уже знакомый тёмно-синий штандарт наверно всё же с цаплей. Потом шёл черный единорог, пара совсем непонятных зверюг. Были и ещё, но так как вертеть головой по сторонам я не мог, рассмотреть их подробно не удалось. Наконец закончив речь, посол сделал шаг вперед, и протянул свиток с верительной грамотой. Князь на это только кивнул головой и перед полом в то же мгновение материализовался дроу, что и принял свиток, после чего отнес его седому эльфу.

— Мы благодарны уважаемому послу за столь лестные слова. — Голос князя бы сильно похож на голос его брата, разве что стальных ноток больше. — И надеемся на плодотворное сотрудничество в будущем. Мы также признательны всем сотрудникам посольства, которые, призрев опасность, все же смогли принять наше приглашение посетить наше Княжество. Также прошу прощения за тот прискорбный инцидент, что произошло на границе. Я надеюсь, все злодеи будут найдены и наказаны. Ни так ли, брат? — Князь повернулся в сторону лорда Гьерана.

— Конечно. Я и мои лучшие ученики работаем над этим делом. — Дроу чуть поклонился в сторону Князя.

— Ну и хорошо! Если с протокольной частью покончено, от себя приглашаю наших гостей на небольшой обед в их честь.

На эти слова древний эльф поморщился, но ничего не сказал.

Распахнулись створки высоких резных дверей справа от трона и Князь, встав первым, проследовал в соседний зал. Здесь нас ждали накрытые столы с множеством закусок. Между столами сновали люди-официанты, разносившее яства и подливающие вина. За стол с Князем посадили посла, дядю Лёшу, лорда Гьерана и древнего эльфа. Мне достался соседний, и ко мне присоединились, Дарен, Фредерик, Фадей Ильич, и ещё один незнакомый дроу. За столом с высоким начальством сразу завязалась оживлённая беседа. Мы сидели довольно близко, но видно был установлен какой-то магический артефакт, и до нас доносились только бессвязные фразы.

— Граф, а вы не хотите осмотреть дворец, — через некоторое время спросил Дарен.

— Уйти с официального обеда? Разве это не нарушение протокола? — спросил я.

— Ну, может у вас это и нарушение протокола, но вы у нас в гостях и здесь несколько иные правила. Если бы Князь объявил пир в вашу честь — то тут, и правда, надо было бы подождать его завершения. Так взгляните, граф: периодически кто-нибудь отлучается от столов, никто ни на кого не смотрят, да на обеде (в отличие от пира) никаких пафосных речей и здравиц не предусмотрено. Все просто жуют и говорят о делах.

— А что, есть что посмотреть? — спросил Фред, вгрызаясь в изрядный кусок ветчины.

— Есть. А ты что бы хотел посмотреть? — задал встречный вопрос дроу.

— Сокровищницу! — кот картинно зажмурился от переполняющих его эмоций.

— Это вряд ли. А то потом тебе придётся очень долго осматривать тюрьму, что находится на глубине метров четырёхсот под замком.

— Да ладно! Сам же спросил. — Фред беззаботно махнул лапой и отправил в рот следующий кусок ветчины.

— Я предлагаю прогуляться по анфиладе парадных залов и взглянуть на коллекцию оружия, — внёс предложение эльф. — Пока высокие чины проводят неофициальные переговоры.

В это время за княжеским столом что-то говорил древний эльф.

— Если это не будет расценено как неуважение — то почему бы и нет? — согласился я с предложением Дарена.

Мы вышли из-за стола и, стараясь никому не мешать, пошли к ещё одним дверям, которые охраняли гвардейцы. Дроу был прав — на наш уход никто не обратил внимания за столами всё так же ели, болтали тёмные эльфы и пяток гномов.

— Дарен, а почему рабов пустили свободно на княжеский обед и посадили за столы? — спросил Фред, когда мы уже покидали зал под безразличным взглядом гвардейцев.

— А что здесь такого? Главный казначей у нас тоже раб, жадный бородатый огрызок! У него снега зимой не допросишься! Если, по существу, то большинство рабов живут самостоятельно, держат лавки, мастерские, трактиры, и отчисляют долю от прибыли их хозяевам. Сбежать или замыслить что-то недоброе ошейник не позволит. Все, кого вы здесь в городе видели из не эльфов, имеют ошейник раба. Свобода их ограничивается настройками их ошейников. Они, эти ошейники, и были придуманы, чтобы не забивать себе голову охраной и возможным неповиновением.

— А начальника стражников в воротах ваш гениальный алхимик грозился отправить на рудники рабов охранять, — удивился Фред.

— И что?

— Ну, зачем охранять, если на них ошейники?

— А, в этом смысле. Так именно охранять, а не сторожить! Там порой из глубин такая дрянь лезет, что воинам приходится очень «горячо». Особенно много инцидентов на нижних горизонтах, иногда патрули едва справляются. Видно, где-то в глубинах — источник маны, и вероятней всего сырой, а в таких все стихии намешаны. Любой существо, попав под излучение такого источника, стремительно видоизменяется и приобретает порой невероятные формы и возможности. У нас есть целая коллекция монстров из глубин. И что характерно — примерно половина не описана ни в одном бестиарии, что нашем, что гномов. А мы с ними глубины подземелья не один век изучаем.

— А найти его не пробовали? — поинтересовался уже я.

— Конечно. Семь полномасштабных экспедиций — и все без толку, — вздохнул дроу.

Выйдя в просторный коридор, мы прошли до соседних деверей, которые Дарен распахнул перед нами. Было стопроцентное ощущение, что створки распахнулись в небо. Вокруг была бескрайняя синь, где-то под ногами проплывала земля, на горизонте толпились барашки облаков.

— Это зал для медитации магов, — пояснил дроу. — Много лазурита, немного магии — и результат вы можете наблюдать. Все это имитирует вид с одного из самых высоких пиков Алтанийских гор.

— Ходить здесь можно? — спросил кот, осторожно ступая по рукотворному небу.

— Да. Хоть лазурит и не самый прочный камень, но после небольшой обработки и рунного усиления способен выдержать вес даже тролля. Говорят, медитация в этом зале помогает лучше контролировать и направлять потоки маны, хотя мне, как специализирующемуся в боевом направлении, это не сильно помогло.

— Вон там, вдали, над ущельем, кажется, парит орёл! — Фред указал на небольшое ущелье меж двух горных гряд.

— Сомнительно. Учитель не работал над этим проектом, назвав его баловством, а мэтр Эрмалон не допустил бы подобной шалости. Были предложения «оживить» пейзаж, но он категорически против, так как это отвлекало бы от глубин самопознания.

— А Эрмалон — это тот древний эльф? — поинтересовался я.

— Да. Он же церемониймейстер и хранитель традиций. Именно его стараниями так долго готовился ваш визит сюда. Давайте пойдём в следующий зал, а то одно упоминание мэтра Эрмалона вызывает недобрые воспоминания.

— А какой следующий зал? — перебил эльфа кот.

— Зал военных трофеев. Я думаю, тебе понравится, — усмехнулся дроу.

Чтобы выйти из этих «небесных чертогов» эльф прикоснулся к небольшому облачку — и двери возникли прямо из неоткуда. В широком холле, по полу которого стелился пушистый ковер, никого не было, и мы подошли к высоким деревянным дверям, сплошь покрытым растительным орнаментом.

— Странные двери для зала с военными трофеями, — вслух подумал я.

— А это не он. Если употреблять человеческие термины, это музыкальная гостиная. Здесь иногда собираются менестрели и любители древних баллад из прошлого нашего народа. Через неё будет короче пройти.

Представляла она из себя прямоугольную залу, почти все её убранство, включая строгие цокольные панели, массивные дверные, было в изобилии покрыто затейливой резьбой. Все элементы оформления изготовлены из ореха. Два больших камина украшали противоположные концы зала. На аккуратных полках были расставлены множество музыкальных инструментов. Флейты, лютни, обычные гитары и арфы лежали на подставках и полочках. Но одна лютня лежала в кресле на бархатных подушечках. Гриф у неё из черного дерева, и был несколько более длинный, а сама она инкрустирована перламутром и янтарем, образующими сложный узор. Фред, увидев столь красивый и дорогой инструмент, решил попробовать его звучание. Он немного умеет бренчать на гитаре, его этому научил Степан. Я не раз заставал его с нашим посольским магом в библиотеке, где они по очереди мучали инструмент.

Кот аккуратно прошёлся подушечками своих кошачьих пальцев по струнам.

— Так, кто тут у нас? — раздалось от бесшумно открывшейся двери.

Это была сероглазая дроу в длинном ниспадающем платье. Светлые волосы, собранные в затейливую причёску, миндалевидные с искоркой глаза были очень внимательны.

— Дарен! Никогда не замечала у тебя тяги к музицированию! — эльфа чуть иронично приподняла бровь.

— Несравненная Исилиэль, как всегда, права — мы с гостями просто решили срезать путь через ваши владения. Это наши гости, послы Арсанийской Империи, им разрешено осмотреть дворец, а я их сопровождаю.

— Любопытно, любопытно. И кто же из краёв льдов и снегов неравнодушен к высокому искусству? — она с ехидством посмотрела на кота. — Может, выходец из столь далёких краёв поделится с нами чем-нибудь музыкальным? Надеюсь, за прошедшие тысячелетия люди научились не только бессмысленно дёргать струны на инструменте, который старше многих людских королевств.

— Исилиэль, никто не причинил твоему инструменту никакого вреда, — начал было Дарен.

— Ты бы лучше следил за своим подопечными, а то они пол дворца растащат на сувениры, — взъярилась эльфийка.

Зря она так. Но ни я не Дарен не успели и рта раскрыть.

— Пресветлая госпожа хочет послушать песню? — лилейным голосом заговорил Фред. Я знаю своего котяру — если он так говорит, то значит, сейчас что-то отчебучит.

— Ну, блесните, милейший, удивите меня, — холодно улыбнулась ему эльфа.

Рыжий ухмыльнулся, взял лютню, подкрутил колки, снова пробежался пальцами по струнам, лизнул подушечки на своих пальцах и выдал.

Мне показалось, что эльфа сейчас приложит моего кота каким-нибудь убойным заклинанием. Готов побиться об заклад — я видел искры, пробегающие по ее пальцам. Её длинное эльфийское ухо дергалось, а лицо закаменело. Я тоже приготовился, вспоминая заклинание «снежного молота». Убить не убью, но ей колдовство собью. Но громоподобный хохот, раздавшийся за нашими спинами, резко изменил обстановку. Эльфийка обернулась. Лорд Гьеран и дядя Лёша покатывались со смеху.

— Ну Фред, ну насмешил! Исилиэль, согласись — ведь удивил?! Ты же сама просила — чем недовольна? — сказал он, с трудом справляясь с приступами смеха. Дроу даже аплодировал.

— Вы! Вы! — её распирало от эмоций. — Это недопустимо!

— Что именно, дорогая? — уже отсмеявшись, спросил лорд. Наши гости потрогали твою бесценную лютню? Которую ты сама, между прочим, оставила бес присмотра. Или песня, которую пропели, недостаточно тебя удивила? — ехидно продолжил он.

— Это — песня!?!?!?! — она буквально простонала.

— Да. Конечно, о художественной ценности её можно спорить, он это, без сомнения, песня, — не меняя ироничного тона, заключил дроу.

— Ну, знаете ли, ваше высочество! Вы слишком много общаетесь со всяким, со всяким… — недоговорив, эльфийка выхватила инструмент из лап Фреда и стремительно вылетела из зала.

— У прекрасной Исилиэль день не задался, — прокомментировал Дарен.

— Слишком много она о себе думает. Считает, что если она в прошлом играла и пела совету матерей, то все без исключения должны склоняться перед её талантом.

— Фред, — обратился лорд к коту. — А расскажи-ка, откуда такой потрясающий репертуар?

Фредерик немного замялся, а потом сказал.

— Был я несколько дней назад у одного знакомого гнома, он оружейную лавку держит.

— Фред, короче. Я знаю мастера Турина, — поторопил его лорд Гьеран.

— Так я и говорю, был у мастера Турина. Ему как раз товар привезли — пяток ящиков с взрывчаткой. А повозкой правил такой кряжистый гном с металлическим протезом ноги, и пока его работники разгружали взрывчатку, он бренчал на гитаре эту песню.

— А руны на протезе были? — о чём-то задумавшись, спросил дроу.

— Да, и много, — утвердительно кивнул кот.

— Значит, Зирак одноногий взрывчаткой приторговывает.

— А вы знаете этого гнома? — поинтересовался полковник.

— Не лично, конечно, он его многие знают, и здесь и у вас в Империи. В своё время он был самым лихим грабителем: и банковские фургоны брал, и хранилища ювелиров, вообще за ним много чего числится. Но лет пятьдесят назад в Империи его повязали, и последующие четверть века он провёл у вас на рудниках, где и потерял ногу. Потом вернулся сюда, в Ровалию, осел, остепенился, стал хозяином артели каменотесов.

— Странно, неужели за столько налётов он не скопил небольшой капиталец, которого хватило бы на хорошего мага-целителя? — удивился я.

— Почему вы так решили, Александр? — лорд недоумённо посмотрел на меня.

— Так хороший маг ногу заново бы отрастил.

— Ну, бывают случаи, когда даже самые лучшие маги-целители бессильны. Хотя они и очень редки. Но здесь другой случай. Фред, ты же заметил руны на этом протезе.

— Да, он рунами покрыт словно клинок или артефакт какой.

— Вот и ответ на вопрос. Эта вещь способна очень удивить недоброжелателя артельного старшины Зирака. Скорей всего — смертельно.

— А носит он его на виду, и ни у кого даже вопроса не возникнет, почему от этой штуки тянет магией. Все посочувствуют калеке, и проверять строго не будут, — понимающе сказал полковник.

— Именно так. И ещё, должен сообщить вам новости: посол с моим братом пришли к определённым договорённостям. Так что вы у нас задержитесь ещё на пару дней.

— Уважаемый лорд пообещал соорудить почтовый портал, что свяжет нас со столицей, через который мы установим связь МИДом, — пояснил дядя Лёша.

«Значит, артефакт нужен дроу довольно скоро, и они максимально форсируют переговоры», — подумал я.

— Да. Это дело несложное, но вот пока посол с мои братом ведут переговоры, я предлагаю завтра выбраться из города на небольшую охоту. Как я помню, вы в прошлый раз толком и не поохотились, нарвавшись на мятежников. Охота на поверхности — это слишком обыденно. Так что предлагаю в виде добычи живность, что обитает в пещерах и туннелях под городом. Владельцы нескольких грибных ферм жалуются, что их постоянно терроризирует какая-то тварь. Надо бы разобраться.

— Предлагает совместить приятное с полезным? — спросил Фредерик.

— Я всегда стараюсь так делать, — с улыбкой сказал лорд дроу.

— С удовольствием поучаствуем, — ответил за всех дядя Лёша.