В гостях у тёмных эльфов

Глава 9 Покушение

— Сейчас не лучшее время для разговоров — сказал он. — Вот отправимся в путь тогда и поговорим.

Незаметно кивнул, соглашаясь с эльфом, которому на это раз досталась роль возничего. Моего знакомого я приметил почти сразу же, как только майор показал на наш транспорт. Понятно, что эльф использовал «маску хамелеона» и походил на человека, вот только он использовал ту же внешность что и в Порт-Реале. И похоже — хотел, чтобы его узнали. Споро и без каких-то затруднений дроу готовил повозку к поездке по горной дороге. Проверил рессоры и оси, привычно прошёлся по конской упряжи, посмотрел на состояние подков. И делал это столь естественно и непринуждённо, что не знай я, что передо мной житель подземелья, был бы уверен: возница — профессионал, который немалую часть своей жизни провёл на козлах.

— Хозяин, а чего мы, как бедные родственники, потащимся одни в последней повозке? Я там покрутился — если в первой, пассажирской немного потеснятся, мы вполне неплохо устроимся все вместе, — заявил Фред, до этого не отходивший от багажа, но при этим уже успевший везде сунуть свой нос.

— Фред, мне кажется, нас ожидает очень познавательная беседа, за которой мы с тобой и скоротаем время в дороге.

— С кем и о чём мы будем беседовать? — он покрутил головой. — Даурги ребята не болтливые, да и малость туповатые, но по сравнению с зомби — интеллектуалы и мастера словесности. Но всё же собеседники из них так себе. А с возничим все разговоры крутятся вокруг цен на овёс да о породах лошадей.

— Ну, с этим можно поболтать на куда более интересные темы, — сказал я, невзначай подмигнув коту.

За что ценю Фреда, так это за его умение схватывать всё с полуслова. Он внимательно посмотрел на возницу «невзначай» вставшего так чтобы его можно было хорошо рассмотреть. Уши слуги дёрнулись, и он протянул:

— Вот значит, как. Мне кажется, хозяин, что нас ожидает не только увлекательна беседа, но и дорога будет весьма нескучной.

— Это да! А ещё убийца где-то бродит.

— Господин лейтенант, можете устраиваться, — пригласил замаскированный эльф. Тент был откинут на крышу и весь фургон просматривался насквозь от козлов до заднего борта. Я в него заглянул. В передней части была большая охапка сена с брошенной на неё сверху коровьей шкурой, в задней пусто.

— А что, жить можно! — высказался, быстро запрыгнув и разлёгшись на шкуре Фред.

Последовав за ним, убедился в его правоте. Было мягко, тент повозки давал тень, а открытые боковины не мешали ветерку свободно продувать фургон.

— Замечательно. Скоро отправляемся? — спросил у дроу.

— Да прямо сейчас, только ваши мертвяки залезут — и можно трогаться.

Даурги, помогавшие грузить вещи, присоединились через пару минут. Под их тяжелыми, изменёнными магией телами скрипнули доски пола, и рессоры немного просели. Расположились они у заднего борта, внимательно изучили обстановку и замерли, словно провалились в сон с открытыми глазами. В это время полковник с послом, распрощавшись с майором, тоже заняли свои места в головном фургоне.

— Теперь, можно. — Дроу взялся за поводья и повозка, пристроившись за остальными, стала выбираться с пощади.

Пока наш маленький караван пробирался по улицам городка, я осматривал окрестности, благо тент на повозке так и остался поднятым. Если справа тянулись одно-двухэтажные домики, крытые черепицей, очень распространённой в Ровалии архитектуры, то с левой плотно друг к другу расположились склады, из которых постоянно что-то выгружали. Сновали грузчики, и то и дело выносили тюки, мешки, ящики, бочки. Двигались медленно — улицы были запружены повозками, вьюжными животными и группами всадников. Вся масса направлялась вместе с нами из города.

— Дарен, а здесь всегда такой бедлам? — поинтересовался я.

— Нет, сегодня отправляется большой гномий караван. Вот поэтому и столпотворение.

Ну да, майор же говорил об этом.

Вдруг движение застопорилось, послышались крики, ругань и нервное фырканье лошадей. Привстал, чтобы лучше видеть происходящее. Дорогу перекрыл большой трёхосный фургон, запряжённый парой тягловых химер. Похоже, за основу маги взяли быков, если судить по большим рогам и раздвоенным копытам. На этом сходство заканчивалось. Закрытые со всех сторон толстыми костяными пластинами туши напоминали паровой броневик, что недавно я видел. Весом каждый из этой пары был далеко за тонну. Народ, столпившийся рядом, подходить к этой парочке побаивались, а погонщика не было видно. Сквозь гомонящую толпу протолкался орк в кожаных штанах и кольчужной безрукавке на голое тело. Он начал хлестать плетью одну из химер. Такие удары рассекли бы человека пополам, а химера даже не повела ухом — плеть не оставляла следов на броне монстра. На козлов фургона взлетел взъерошенный гном и заорал.

— Но-но! Зеленомордая скотина, ишь размахался! Заведёшь своих — вот их и лупцуй!

— Тыш грами соягыр хвар! — прорычал орк.

— Сам такой! — рявкнул гном, не сильно тыкая длинным стеком химер между костяными щитками кожи, и придавая движение фургону. Затор начал рассасываться, и мы продолжили путь.

— Слушай Фред, ты у нас полиглот — значит оркским владеешь, — обратился я к рыжему, усаживаясь на сено.

— Ну да.

— Так что такое — «Тыш грами соягыр хвар!»?

Дарен на козлах фыркнул.

— Ну, — протянул кот, почесав передней лапой за ухом. — Если дословно — пожелание: «чтоб тебя все степные быки полюбили противоестественным способом». Это, хозяин, несколько смягчённая версия.

— Замечательно, надо запомнить и пожелать этого тому, кто организовал на нас охоту.

— Ещё бы знать, кто её устроил, — ответил Фред.

Выехав за город, увидели громадный лагерь, который сворачивался. Повозки, фургоны, различные вьючные животные выстраивались в, казалось, бесконечную вереницу. Она медленно начинал движение в сторону близких гор, которые каменной стеной возвышались над равниной, что плавной поднималась с южной стороны. Как таковое предгорье заросло довольно густым лесом. Правда его полоса была не широкой, и сразу за ними просматривались горные луга. Дорога, по которой мы двигались, уходила в противоположную сторону от той, по которой двигался гномий караван, и была достаточно ровной, но видно, что ей редко пользуются.

— Дарен, не пора ли начать разговор? — поинтересовался, когда повозки въехали в лес.

— Да, уже можно. Надо только обеспечить конфиденциальность нашего разговора.

Он бросил на пол между двух сидящих даургов небольшую пластину, покрытую рунами.

— Теперь они ничего лишнего не увидят и не услышат, — пояснил дроу.

— А хозяин не забеспокоится?

— Нет, главное — связь мага с его творениями этим не нарушили, а так он не заподозрит что-то не так, — ответил Дарен.

— И так что интересного ты нам поведёшь, лэрд Дарен? — я использовал очень древнее обращение к эльфам, которое бытовало ещё до их раскола на тёмных и светлых.

— О, я смотрю вы, ваш сиятельство, не только магией занимались, но и книги, связанные с историей моего народа, почитывали, — усмехнувшись, проговорил дроу.

— Вы за мной следите?

— Специально — нет. Но стараемся быть в курсе жизни наших хороших знакомых.

— Поэтому вы нас встретили здесь на вокзале? — я был уверен, что остальные возницы в нашем маленьком караване тоже замаскированные эльфы.

— И поэтому тоже. Вообще, когда до нашего князя дошла информация о готовящемся на вас покушении, приказано было предотвратить и наказать виновных. Ну, как вы понимаете, выполнять этот приказ был назначен Учитель, а он, естественно, привлёк нас — его учеников. Всё просто и одновременно сложно.

— И какие сложности у легендарных дроу? Лучших в нашем мире диверсантов, шпионов, и убийц? — спросил Фред.

— Убийцу в Парле мы перехватить не смогли — это раз. Все-таки «маска хамелеона» — крайне эффективный артефакт. А свободно разгуливающий опытный наёмный убийца — это уже само по себе немаленькая сложность, не правда ли Фред? Тем более, когда он нацелился убить тех, кого тебе поручено защитить — это два.

— Дарен, мы считаем, что убийца женщина, — перевал я его.

— Да, знаем, — эльф небрежно махнул рукой. — Некая госпожа Мелиса, эльф-полукровка. Редкостная оторва. Кстати, эта персона очень заинтересовала Лорда Гьерана, он собирается по возможности взять её живой. Ну и вот, после того, как она просочилась, нам предстояло вычислить место, где будет совершено покушение и приготовить там ловушку.

— И что, удалось определить, откуда она будет стрелять? — задал сильно волнующий меня вопрос.

— Конечно. Это — наши горы, мы здесь живём не первое столетье и каждую долину, каждую расселину, каждый склон изучили. Для оружия, что она собирается использовать, есть несколько удобных мест. Два из них находятся формально уже на территории нашего княжества, и сомнительно, что она туда сунется. У нас, дроу, достаточно грозная репутация, чтобы попытаться провернуть такое и надеется после жить спокойно. А вот до границы, ещё на земле королевства, такое место только одно — и вот там-то всё и случится.

— А если всё-таки рискнёт устроить засаду на вашей земле? — не унимался Фредерик.

— Фред, вот скажи — мы что, так сильно похожи на туповатых ледяных троллей? Естественно, боевые звёзды находятся на всех предполагаемых местах нападения. Также готовы бойцы и маги из группы усиления, с ними Лорд Гьеран собственной персоной. Как только произойдёт атака, они порталом переместятся к нужному месту.

— Ну, а мы во всей этой операции играем роль подсадных уток, — проворчал кот.

— Вам ничего не угрожает. Не беспокойся, Фред, никто не сможет подпалить твою драгоценную шкурку.

— Хотелось бы верить, — недоверчиво сказал Фред.

— И как вы собираетесь её ловить? — поинтересовался я.

— Всё увидите, можно сказать, из первого ряда, потерпите ещё два часа. Нам примерно столько ехать до нужного места.

— Но сказать, кто за этим стоит, можно? Ведь покушения просто так, на ровном месте, не организуют? — не успокоился я.

Дарен вздохнул.

— Времени было мало, чтобы пройти по цепочке посредников и выйти на организатора. Ведь после того, как нашему послу в Верхофстаде стало известно о готовящемся покушении, прошло всего около полутора суток.

— Нам стало известно, что того кто подыскивал исполнитель, сопровождала боевая звезда тёмных эльфов.

— Это был Куарра дель Ха’Исс из клана «Лунных Мечей» и его войны, они тоже наёмники и выполняли чужую волю. А вот кто нанял их — очень интересный вопрос. Клан крохотный, никакой собственной игры вести не может, часто подряжается выполнять контракты от других, более могущественных семей и кланов. Ты, Александр, знаешь, что на вершине структуры нашего общества стоят Дома. Домов у дроу всего десять. Пять Старших и пять Младших. Дома состоят из Кланов, а Кланы из Семей.

— Он мог выполнять заказ кого-нибудь из своего Дома?

— Мог. Но Лорд Гьеран сомневается, считая, что это сторонний заказ. Интересы этого Дома далеки от наших мест и, устроив покушение, они ничего не выигрывают. Чуть побольше времени — и мы разгадаем эту загадку. А вот мы уже и подъезжаем, — дроу указал на медленно плетущихся по дороге трёх ослов. Они шли друг за другом цепочкой с интервалом метров в двадцать.

— И что это за ослиный караван, да ещё и без погонщика? — спросил Фред, вставая на задние лапы.

— О, это один из главных элементов нашей ловушки. — Эльф придал своему голосу загадочности.

— Мне кажется, или последний из ишаков дохлый? — спросил, приглядевшись, я.

— Да. Досадное недоразумение. Взяли самых старых, уже ни на что не годных животных, и одна скотина возьми да издохни. Пришлось нашему некроманту его поднимать, превратив в зомби. Наш маг ворчал, что подобной ерундой не занимался со времён ученичества. Давайте немного поторопимся, — осмотревшись, сказал он.

Из воздуха появился хлыст и, резко свистнув, хлестнул лошадей. Ускорились не только мы, но и следующие впереди повозки увеличили скорость. Наш караван в этот момент въехал в ущелье. С правой стороны по ходу движения находился довольно пологий склон, местами поросший кустарником, слева — почти отвесная скала, вдоль которой на невысокой насыпи была проложена дорога. Между пологим склоном ущелья и дорогой расстояние было примерно метров четыреста, а посередине протекала речушки или крупный ручей. Хотя, если судить по огромному количеству валунов и их размерам, это только до первых сильных дождей она речушка. А во время дождей здесь ревёт бурный поток чудовищной силы. Мы промчались ущелье быстро и добрались до площадки, откуда дорога, прилепившись к горе, начинает ещё один затяжной подъем. Здесь повозки остановились. Один из возниц установил на треноге кристалл защитного купола и вокруг развернулся едва заметный полог.

— А теперь смотрим внимательно. Сейчас мы не только под защитным куполом, но и под пологом невидимости. Мы применили невидимость, как только поравнялись с ослами.

Неспешным шагом в ущелье въезжали наши повозки.

— Иллюзия? — сразу понял я.

— Конечно. Причем ювелирная. Если присмотреться, можно увидеть капельки пота на лошадях, мух, что они периодически отгоняют хвостами, и даже запахи унюхать. Артефакты, установленные на ослах, должны сымитировать наши повозки, и теперь остаётся ждать удара.

— Думаешь, что стрелять будут с противоположного склона?

— Это наиболее вероятно. Посмотри на верхнюю кромку, оттуда можно легко простреливать всё ущелье в обе стороны. А если принять во вынимание, что при стрельбе в горах дальность полета пули увеличивается сравнительно со стрельбой на равнинной местности вследствие уменьшения плотности воздуха в зависимости от высоты местности над уровнем моря, то и дальше. Также в горах обычные приемы стрельбы не всегда применимы, поэтому стрелок должен приспосабливаться к местности, особенно при стрельбе под большими углами сверху вниз или снизу вверх. Вот сейчас мы имеем как раз большой угол сверху вниз и, главное, стрелку нужно не попасть под взрыв собственного артефакта. Значит, она должна расположиться где-то метрах в восьмистах плюс минус.

— Что, думаешь, взрыв артефактной пули будет столь сильным? — влез Фред.

— Ну, — криво усмехнулся Дарен, — сейчас увидим.

— Твою же… я совсем забыл, какие вы все чокнутые экспериментаторы! — кот стремительно сиганул за повозку.

Тут прозвучал выстрел. На месте, где только что была иллюзия первой повозки, полыхнула ярчайшая вспышка и начал стремительно расти огненный шар. Волна спрессовано воздуха неслась по ущелью, поднимая пыль и мелкие камни, а за ней — огненный вал.

— Пиздец! — пискун уже из-под повозки Фред.

— Я бы не был столь категоричен, Фредерик, — раздался спокойный и чуть насмешливый голос. Знакомый голос.

Лорд дроу собственной персоной.

Выйдя из портала и мгновенно осмотревшись, он начал командовать.

— Маги! «Земляная стена», быстро! — тут же, не надеясь на запас прочности в магическом куполе, стал его усиливать.

Огромная земляная стена поднялась сразу за куполом, в неё и ударился огненный вал. Огонь ушёл вверх лишь частично, растёкшись по магическому куполу.

— Держим! Держим! — Лорд Гьеран продолжал вливать ману в щит. — Ещё две секунды, и все закончится.

Спустя несколько мгновений пламя опало.

— А вот теперь уже мы поохотимся! — с улыбкой сказал дроу. — Ронгар, снимай купол, — бросил он, не глядя.

Как только защитный купол развеяли, засияли магические порталы и из них вышли боевые звезды тёмных эльфов. Спёкшуюся от жара земляную стену, прикрывшую нас, разнесли «воздушными молотами» и сильно преобразившееся ущелье предстало глазам. Почти по центру на дороге образовалась воронка метров в пятнадцать диаметром, и вниз обрушилось часть каменного склона, погребя добрую сотню метров пути. Огонь не смог сильно повредить гранитную стенку, зато по противоположной стороне ущелья он продвинулся вверх почти до половины высоты склона и там всё основательно выгорело.

— Пускаем «морозный туман», — последовала очередная команда. Склон начал покрываться лёгкой дымкой и морозной изморосью.

— Лучники!

Я обратил внимание на троицу дроу с не совсем обычным для них вооружением. Это были луки светлых эльфов. Такое оружие сложно перепутать — изготовленные из белой древесины, сплошь покрытые эльфийскими рунами с тонкой, словно из золотой нити, тетивой. Когда эльф спускал тетиву, руны вспыхивали, такой лук мог посылать стрелу на огромные расстояния. Вот только ходили слухи, что стрелять из такого оружия могли только те, для кого этот лук изготовили. Нет, конечно, светлые изготавливали оружие и попроще, на продажу — тоже эльфийская работа, но сами остроухие называли их убогими поделками. Но вот эти точно были настоящими. Кожаная оплётка посередине, древесина в дополнение к рунам покрыта золотым тиснением, которое усиливает великолепие и так очень богато украшенного резными золотыми листьями на каждом конце лука.

И вот этим великолепием спокойно пользовались дроу — кровные враги своих светлых родственников. Причём пользовались, на мой взгляд, виртуозно. Стрелы срывались и уходили к цели с невероятной скоростью, а там, куда попадала напитанная магией стрела, происходил взрыв, сравнимый по силе с разрывом снаряда полковой пушки. Били, стараясь вскрыть место, где притаился убийца, и у них получилось — один из камней замерцал от близкого разрыва. Тут же в сторону метнулась фигурка, теряя очертания и уходя в невидимость. Вот только «морозный туман» не позволил ей этого сделать окончательно — размытый силуэт всё равно был видим.

— Взять, и по возможности живой. — Сегодня лорд Гьеран был максимально краток. Несколько боевых звёзд метнулись вслед за убегающим силуэтом.

— Мастер Борин, надеюсь у вас все готово? — дроу обернулся в сторону той группы, что пришла через портал последней — среди неё был гном. Гном был в куртке с множеством карманов и подпоясан широченным поясом с прикреплённым к нему поясными сумками.

— Это когда у меня что-нибудь не было вовремя готово!? — коротышка возмущённо встопорщил бородищу.

— Ну так действуйте! А то наша «добыча», похоже, упилась эликсирами и хочет прорваться, а я не могу допустить подобного, — проговорил дроу смотря, как фигурка беглянки ускорилась.

— Ваше лордство, я здесь целую ночь на брюхе ползал не для того, чтобы всякая ушастая лярва куда-то там прорвалась! Сейчас я ей приторможу.

Гном полез в одну из поясных сумок и извлёк на свет диск с кристаллами синего и алого цвета. Провёл пальцами, по камням, которые засветились, а затем крутанул находящийся в центре рунный знак и гнусаво пропел.

— Поле, минное поле…

И под ногами улепётывающей убийцы начали взрываться мины. Щит, что тут же её окутал, мерцал, принимая на себя весь ущерб. Но судя по частоте срабатывания гномьих «сюрпризов» долго он не продержится. Поняла это и беглянка. Заметалась, старясь уйти с земли и прыгать по камням, где мины установить сложно. Вот только не учла она, что против неё играют дроу — мастера ловушек и засад.

— Всё! Она сейчас вырвется, — сказал дядя Лёша, незаметно подошедший вместе с послом.

— Уверены? — с ироничной усмешкой сказал лорд дроу.

Один из камней, на который наступила беглянка, рассыпался, и её окутала золотистая ячеистая сеть какого-то заклинания. Спустя пару секунд к нему подошла пятёрка дроу, причем подошли они с той стороны, в которую она убегала.

— Так что её изначально загоняли в ловушку? — спросил Фред.

— А то! Я между прочим здесь все сам излазал, — повторился гном.

— Ну, мастер, никто не сомневается в вашем высоком профессионализме. — Темный эльф похлопал гнома по плечу.

— Да. — Лорд Гьеран обернулся к рыжему, который уже вылез из-под повозки. — Фред, всё примерно так и задумывалось, просто тот, кто готовит западню для других, должен быть готовым, что капкан расставят и на него.

Со склона помахали, ловко подхватили кокон с несостоявшейся нашей убийцей, и звезда дроу скрылась во вспышке портала.

— Ну, вот все и закончилось. Я от лица князя рад приветствовать вас, господа, на наших землях, — лорд дроу церемонно нам поклонился.

— А мы разве пересекли границу? — удивился молчавший до этого некромант.

— Да. Она проходит как раз по середине этого ущелья. Но до наших подземных владений вам придется ещё немного подождать — мои воины сейчас осмотрят окрестности, и я построю портал.