В гостях у тёмных эльфов

Глава 19 Разговоры за обедом

— Моя жена тоже передавала тебе наилучшие пожелания и говорила, что её ты можешь называть тётей. И как родственница (пусть и названая), и как Мать клана она переживает. Слухи недобрые до нас дошли.

— Ага. Говорят, прижмурить тебя, принц, кто-то собрался, — заговорил гном. — А подобные телодвижения плохо отражаются на репутации клана. Сейчас на тебя покушение устроили, завтра на Халдира, потом станут шахты и рудники захватывать. Тут только дай слабину — шакальё из всех щелей полезет.

— Так вы что из-за меня сюда прибыли?! — очень удивился я.

— Да. Как только до нас дошли слухи о произошедшем мне Фейниэль (это моя жена, соответственно — твоя тётя) говорит: «Бери две лучшие боевые звезды, десяток латных гномов, и от имени клана потребуй от местного князя объяснений».

— Их высочество всегда скоры на подъем: собрали все необходимое, погрузили в повозки, выслали предупреждение — и порталом сюда, — добавил коротышка.

— И как вы собрались требовать объяснений? — поинтересовался Фред, разглядывая гостей во все глаза.

Но куда более занятное зрелище переставлял наш дворецкий. Ниэллон замер с выпученными глазами и приоткрытыми ртом. Похоже, моя внезапно объявившаяся родня его шокировала до глубины души.

— О! Какой интересный у тебя кот, Александр! — воскликнул принц, удивлённо рассматривая моего слугу.

— Я не кот! Ну не совсем кот! Я секретарь его светлости графа Шабалина! — возмутился Фредерик, всегда нервно реагирующий на намёки на его кошечье происхождение. Хотя мне и пришлось несколько раз разговаривать с ним на эту тему, говоря, что он отрицает очевидное. Но разговоры, похоже, так и не возымели действия.

— Даже так?! — дроу внимательно осмотрел рыжего. — Должен заметить, презанятное существо. — заключил эльф после осмотра. — А что до вопроса твоего секретаря то — всеми доступными способами, и смею уверить, у меня и у нашего клана их предостаточно.

— Даже не сомневался! — раздался голос лорда Гьерана от двери. — Когда ваш так называемый посольский обоз проходил под аркой ворот города, следящие артефакты просто спятили от обилия всяческого взрывающегося добра и боевых амулетов.

— Привет, Гьеран! А это чтобы сразу дать понять, что мы с серьёзными намереньями прибыли, а не с визитом вежливости. Или ты думаешь, что я бы не смог прикрыть груз от этих безделушек?

— Ну, я так и понял, — ухмыльнулся темный лорд. — Слушай, Халдир, с твоим племянником ничего страшного не произошло, мы вполне корректно разрешили всю ситуацию.

— Какие обтекаемые фразы — «ничего страшного не произошло, корректно разрешили всю ситуацию». Речь прожжённого дипломата, а не воина, что участвовал в пяти рейдах в Великий Лес, того, кто захватил столицу гномьего королевства Вартрог и полностью её разграбил, того кто основал орден Шойгенов и возглавлял его несколько сотен лет, пока он не выродился, превратившись из мстителей в высококлассных наёмных убийц или того, кто вырезал ставку великого хана орков степи. И это далеко не все твои подвиги. Лорд Гьеран, чьим именем пугали не одно поколение, стал крючкотвором?! — мой новоиспечённый дядя откровенно ёрничал.

— Халдир, чего ты добиваешься? — прямо спросил его лорд.

— Всё просто. Меня прислали за головой покушавшегося на моего родича, — это дроу сказал, смотря ему в глаза и уже без всякой иронии в голосе. — На меньшее ни я, не пославшая меня Мать не согласны.

— Да можешь хоть сейчас забрать всё целиком, а не только голову. Убийца покушавшийся на жизнь наших гостей схвачен и находится в руках дознавателей.

— Гьеран, не валяй дурака! Зачем мне наёмник? Он просто орудие. Ты мне дай того, кто его направил, — огрызнулся тёмный эльф.

— Мы пока на него не вышли, — с неохотой признал тёмный лорд.

— Вот поэтому мы и здесь, и готовы присоединиться к поискам.

— Нет! Не стоит… — Гьеран поморщился от такого предложения. — В наших краях мы справимся получше вашего. А то после ваших поисков королевство придётся отстраивать заново. Соседи они неплохие, да и привыкли мы к ним за столько лет. Думаю, к вечеру будет новая информация.

— Вот и хорошо. Я здесь пока с племянником пообщаюсь, новости о его отце и деде узнаю, а то заскочить на огонёк все никак не получается — дела, дела, да дела. А ты можешь идти искать злодея.

— У меня здесь пациент, и я его должен осмотреть.

— Ну, если ты также лечишь, как и ищешь злоумышленников, я искренне сочувствую этому бедолаге, — не удержался от шпильки принц.

— А что тут происходит?! — раздался удивлённый голос полковника. Он видно уже ополоснулся и стоял на ступеньках лестницы, что вела на второй этаж, одетый в пешиханский цветастый халат со стеганой подкладкой.

— К моему хозяину родня внезапно приехала, — ответил Фред с явным удовольствием замечая сильное удивление дяди Лёши. — Вот, выясняют, хорошо ли его кормят, не обижают ли, а если кто обидит — обещают тому глаз на пятку натянуть, — продолжил рыжий хохмач.

— Александр, — слегка толкнул меня в плечо принц Халдир, — он всегда такой юморной?

— О, да! И это он ещё не в ударе.

— Повезло тебе, племянник: и шут, и секретарь — просто кладезь талантов, — оценивающе посмотрел на кота дроу.

— Ну не такая и кладезь, например, крестиком вышивать он не умеет, — пошутил я.

— Зачем тебе вышивальщица? — не понял дроу.

— Да это я так. Пошутить пытаюсь.

Пока мы с ним переговаривались, лорд Гьеран вводил в курс полковника и проводил над ним магические манипуляции. Из заклинаний, что он применял, я распознал диагностическое заклинание из арсенала магов-целителей для анализа общего состояния пациента.

— Однако. Может, нальём по маленькой за встречу? — предложил гном, слегка встряхнув бочонком.

— Ой, всё бы гномам наливать, — скептически отозвался Фред. — Небось, опять какой-нибудь подземный самогон, настоянный на плесени и с одного глотка вырубающего тролля.

— Но-но! Ты своими лапами «Глубинную слезу» не трожь! Это достоянье всего подгорного народа, и немногие из наземников могут её оценить! — воинственно встопорщил свою бородищу гном.

— Не переживай. Я не стану угощать моего племянника столь примитивным напитком. У меня найдётся кое-что получше, хотя его тоже делают гномы, — с улыбкой произнёс Халдир.

— И что такого из горячительных напитков производят гномы, чем можно отпраздновать встречу и потом поутру не проснутся под столом с диким похмельем? — удивился Фред.

— «Лесной нектар»?! — полувопросительно воскликнул Дарен, что незаметно подошёл к нам.

— О! Вы, как я погляжу, знакомы с редким и дорогим алкоголем, — принц сделал движение руками, словно аплодирует. — Да, это он.

Кот явно не понимал, про какой напиток говорят дроу, а это с его уникальной памятью было крайне редким случаем.

— Александр, вы я вижу, тоже не слышали про «Лесной нектар»?

— Да и не только он, — присоединился к разговору полковник.

— Ну что же, я, пожалуй, немного расскажу про него, а потом будем дегустировать, — начал Халдир.

Но был прерван лордом Гьераном.

— Принц, может лучше пойдёте в столовую и там уже продолжишь свои увлекательные истории.

— Хорошая идея! Вот всегда бы так!

Когда в столовую, где засел за книгами наш некромант, валилась вся компания, он от удивления сначала потёр глаза.

— Полковник, граф, вы уже вернулись? И кто это с вами?! — он смотрел на принца и гнома, свободно устраивавшихся за столом.

— Это родня нашего лейтенанта, — ответил полковник, уже примерно поняв ситуацию. То, что у меня есть перстень младшего принца клана «Чёрных виверн», подаренный отцом, он знал. Это объяснения вообще ввело некроманта в состояние лёгкого шока.

— Я не слышал, чтобы Шабалины были в родстве с эльфами, что тёмными, что светлыми, — сказал он, переводя взгляд с меня на Халдира и обратно, ища семейное сходство.

«Занятно, но этого дня я тоже не слышал про это», — сказал я про себя.

— Это дела семейные, сами понимает, об этом знают только очень близкие, — вступил в разговор принц. — Кто его знает, как к такому отнесутся высшие круги общества, что скажут при Императорском дворе, — плёл словесные кружева дроу доверительным тоном, словно посвящал в тайну.

Вот врёт, словно у Фреда стажировался.

— Я все понимаю, — стушевался маг. Хотя на его это было совсем не похоже.

— Так может быть, по маленькой, а то от этой болтовни у меня в горле пересыхает? — проворчал гном, ставя бочонок на стол.

— Кхимар, это не твоё любимое «темное креплённое», которое ты мастак глушить литровыми кружками, — одёрнул его принц. — Здесь надо наслаждается букетом, наслаждается каждым глотком.

— Простите, ваше королевское высочество, но вы обещали рассказать о «Лесном нектаре», — напомнил дядя Лёша.

— Да я все прекрасно помню. Итак, произошло это более чем шестьсот лет назад, когда одному из князей Светлого леса приспичило построить новый охотничий замок. Нанял он для этого строительства целый гномий клан, который взялся осуществить этот довольно нетривиальный проект. Сложность была в том, что князь захотел получить не просто милый домик, стилизованный под замок, для проживания во время выезда на охоту, а ещё и в качестве запасной резиденции с серьёзными оборонительными функциями. Строительство шло своим чередом, но заказчик постоянно вносил в проект уточнения и поправка. Дошло до того что князь захотел иметь внутри замка собственную рощу меллорнов. Надеюсь, размеры этих живых магических источников все представляют? — он обвёл слушателей взглядом.

— Главный мастер возмутился. Это снова практически заново пришлось бы разбирать весь построенный замок и возводить его заново.

— Да, наверно по цене не договорились! — высказался Фред.

— Кхым! — прыснул в бороду гном.

— А ты верно уловил суть, рыжий! Именно так и случилось. Подгорные мастера запросили щедро профинансировать такие желания. И были в своём праве — сколько можно возиться с строительством? А если поминутно меняешь планы — изволь заплатить за это. Но деловой подход бородачей схлестнулся с нашей эльфийской кичливостью. Я говорю просто эльфийский, не подразделяя на светлых и тёмных, ибо, к сожалению, подобным страдают обе части народа. И пока они спорили, князь возьми да погибни на охоте. Кто-то поговаривает — не случайно погиб: олень, что он загонял, очень лихо отстреливался. Но всё это частности, а главное, что севший на трон княжества сын отказал гномам в финансировании и предложил выкатываться с его земли. Но бородачи уже закусили удила и заявили, что дойдут до короля — пусть он рассудит!

— В принципе зря они упрямились — золота они на этой стройке подняли втрое больше обычного, — прокомментировал Кхимар. — Да и замок практически был достроен, так что и репутации мастеров ничего не угрожало. Но, похоже, была ещё одна причина упрямства — уж очень любопытно было соединить эльфийскую магию меллорнов и гномью рунную. Ведь каждый камень замка был усилен рунами и запитывались они от кристаллов-накопителей, а они, какими бы большими ни были, имеют склонность исчерпываться.

— Ну да, а тут живые источники маны, которые постоянно будет подпитывать защиту замка, — понимающе протянут некромант.

— Да, но принцу подобный эксперимент был неинтересен, и он приказал гвардейцам выкинуть взашей строителей. Вот только и гномы, как говорят в Империи — не лыком шиты. Когда они покидали приделы княжества, эти ухари прихватили с собой саженцы меллорнов. Пока новоиспеченный князь устраивался на троне и искал убийц отца, о пропаже не знал, а когда хватились — похитители были уже далеко.

— Можно представить, что тут началось для эльфов: эти деревья священные, и потеря даже одного семени — происшествие государственного масштаба. А что говорить о готовых к посадке саженцах, — сказав это, полковник отпил из услужливо поставленного бокала.

Пока дроу рассказывал, служанки споро и бесшумно накрывали к обеду стол.

— Да, мана, что, скажем так, вырабатывают эти деревья — один из столпов могущества светлых. Но этот случай далеко не первый. Например, в той же Империи есть поселение светлых со своей рощей. Но это эльфы, а тут прямо из подноса увели реликвию всего народа! И кто? Бородатые коротышки! Вечно воняющее пивом и чесночными колбасками! — с кривой усмешкой произнёс принц.

— Клевета, — вяло вскинулся Кхимар. — Чесночные колбаски не все из наших любят.

— Да знаю я, что ты из фанатов кровяных, и всем об этом сообщаешь, — отмахнулся от него мой новоиспечённый дядя.

— И вот когда князь (уже новый) бросился к королю с просьбой послать по следу охотничьи команды «Стражей леса». Да вот только гномы эти далеко не идиотами были — скрылись в горах, где расположен Нагорный халифат, а потом по туннелям, что располагается под этими хребтами, вышли Зуалакирскому леднику и по нему ушли в Куш.

— А что такое Куш? — удивился некромант.

— Вы не знаете? — уж в свою очередь поразился принц. — Это маленькое высокогорное королевство, крайне негативно относящееся к незваным гостям. Одна из самых труднопроходимых горных местностей мира, высота его территорий меняется от ста шестидесяти до семи тысяч метров над уровнем моря. Там много укромных и плодородных долин.

— Вот только на гномов их негостеприимство не распространяется, и нашему брату там завсегда рады, — добавил Кхимар.

— Это понятно, вы прекрасно строите в зоне землетрясений. Сооружения, возведённые гномами, устойчивы к подобным напастям, а в Куш подземные толчки не редкость, — объяснил дроу.

На этих словах он был прерван. Из большой супницы тянулись такие ароматы, что пока по тарелкам не был разлит это восхитительный шедевр кулинарии, говорить было совершенно невозможно. Грибной суп из шампиньонов на говяжьем бульоне был хорош, а к нему подали не менее вкусные гренки с сыром.

— Да, а повар здесь хорош, — протянул принц, вытирая краешки губ накрахмаленной до хруста салфеткой.

— Я тоже это заметил, но как бы не был хорош здешний кудесник сковородки и кастрюли, до нашего уважаемого Митрофана Игоревича ему далеко, — не согласился с принцем дядя Лёша.

— Это наш посольский повар, — объяснил я тёмному эльфу.

— Возможно, возможно, но его мастерство мне пока оценить не удалось. А пока несут следующее блюдо, я продолжу история о возникновении «Лесного нектара». Итак. У бежавших в Куш гномов присутствовала неплохая финансовая база — на запросах эльфийского князя они хорошо заработали. Поэтому, договорившись с королём, купили одну из незаселённых долин и начали строиться и обживаться. А когда все первоначальные дела были завершены, собрали совет с вопросом — что делать с меллорнами? Ну, сначала думали, кому продать, но покупателей не нашлось. Фред, не подпрыгивай! Я уточню. Покупатели, конечно же, были, но вот дать реальную цену за саженец никто не смог.

Тогда эти бородатые фермеры решили их посадить, чтобы их добыча не завяла и не засохла. Ну а потом, когда появится достойный покупатель, выкопать и вручить счастливому владельцу. Правда, они не знали, что деревья находятся в особом магическом сне и питаются из специального подготовленного транспортировочного ящика с уникальной землёй. Её подготовили эльфийские маги, обработали зельями и закрепили на поверхности артефакты, напитывающие маной и саженцы, и грунт. Проще говоря, в таком состоянии деревья могли прожить пару сотен лет, а может и больше. И посадив эти деревья, наши горе-садоводы с ужасом наблюдали, как их гениальный план рушится ко всем демонам. Меллорны начали расти! Просто ураганными темпами! Посадив их под вечер, на следующее утро наших ошарашенных героев встречали уже трёхметровые деревца, а через два дня в долине шумели листвой пятнадцатиметровые красавцы.

Тут гномы поняли, что финансовый проект по продаже эльфийских деревьев накрылся медным тазом, так как выкопать и транспортировать полуметровый саженец или трёхметровое деревце ещё как-то можно — а вот что делать с эдакой махиной? Но самое для них печальное — рост продолжался. Все, наверно, представляют, какими громадными бывают эти деревья, — обратился принц к слушателям.

Я вспомнил многочисленные рисунки эльфийских домов и даже дворцов, построенных на этих деревьях. И деревья легко выдерживали эти сооружения. Да, такие громадины не выкопаешь.

— Ну, как я понял, подобный ускоренный рост был обусловлен тем контейнером, в котором перевозились саженцы, — высказал своё предположение Ден Мартин.

— Вы совершенно правы, господин некромант. Князь не хотел ждать десятки лет, пока его деревья подрастут, и заказал у магов природы подобный ускоренный рост. Поэтому были обработаны магией, зельями специальные короба и земля в них. И стоило их посадить строго согласно той инструкции, что написана на тех же коробах, как они в рост рванули.

— Ох! Какое роскошное блюдо, — воскликнул гном, быстро засовывая салфетку за нагрудник доспеха.

А тем временем две служанки вносили огромного фаршированного карпа. Его запекли прямо в чешуе, и он ещё исходит паром, подали рыбу в глиняном противне, который был к тому же заполнен картофелем. Запекаясь в печи, карп истекал жиром, и он щедро впивался в посыпанные укропом клубни. Специально для гнома на стол выставили жбан с пивом, остальные решили отдать должное белому вину из Эгирейской республики. Время для таинственного бочонка с «Лесным нектаром» ещё не пришло.

— Ну, теперь заключительные части истории, — принц отодвинул от себя уже пустую тарелку.

— Я её жду с нетерпеньем, — сказал Фредерик, слизывая жирное мясо рыбы с немаленького такого ребра. — Потому как не могу взять в толк, где связь между магическими деревьями, что умыкнули гномы, и редким и дорогим напитком.

— Подожди немного, и всё узнаешь. Как было сказано ранее, гномы на свою беду посадили меллорны в долине, и пару лет горевали по потерянным денежкам. И вот тут в истории образуется пробел, ибо так и неизвестно, кому из бородачей пришло в его щедро пропитанную алкогольными парами голову добавить в брагу несколько свежих листьев дерева. Видно сказалась привычка делать брагу из всего. Кстати, Кхимар, ваши брагу из камней случаем не делают? — с усмешкой спросил своего напарника дроу.

— Не получается, — вздохнул гном.

— Что, правда пробовали?! — принц удивлённо воззрился на гнома. Тот только грустно мотнул головой.

— Однако!

За столом раздались смешки.

— Но хоть результат наших экспериментаторов порадовал, они свои поиски не прекратили и продолжали добавлять — листья, сок, кору, цветки, плоды. И вот спустя некоторое время они пришли к идеальному рецепту. В винный спирт добавляются набухшие, но не распустившееся почки меллорна и отправляют настаиваться в дубовые бочки. Идеальное время выдержки не менее десяти лет. После напиток процеживают и переливают в меньшие по объёму бочонки, в которых и продают. Вот такая история.

— Как эльфы «Светлого леса» воспринимают подобное потребительское отношение к их священным деревьям? — задал вопрос полковник.

— Странно. На словах они проклинают варваров, святотатцев, мерзких коротышек, а на деле почти весь годовой объём напитки скупают их эмиссары, а затем переправляют эльфам. И потом его не выливают, а с большим удовольствием употребляют. Всего в год из этой долины на продажу поступает только тысяча таких бочонков, гномы держат цену.

— Так давайте попробуем! — предложил дядя Лёша.

— Я давно это предлагал! — гном нетерпеливо потёр руками.

— Уважаемый, — обратился принц Халдир дворецкому, — у вас найдутся бокалы в форме тюльпана на всех.

— Да, ваше высочество, естественно, у нас все нужное найдётся, — ответил Ниэллон.

— Я, конечно, тоже уважаю этикет и правила, но для эльфов этого княжества я просто посол, — сделал замечание дроу.

На эти слова Ниэллон только слегка поклонился.

На столе возникли бокалы, и гном с большим знанием дела стал откупоривать бочонок. У него нашёлся очень необычный краник, который он вбил в днище и, поставив на специально принесённую подставку, начав разливать. Над столом распространился запах фруктового сада, цвет напитка я бы назвал темно-янтарным.

— Ну вот. Теперь надо дать ему немного «подышать», советую погреть бокал в ладонях, — инструктировал принц.

«Нашёлся советчик, как будто я никогда не пил бренди», — проворчал я про себя. Покрутив немного бокал в ладонях, осторожно сделал глоток.

Ё! Вот это ощущения! В «Лесном нектаре» одновременно присутствовали десятки вкусов лесных ягод, они смешивались, но не мешали друг другу. Напиток и обжигал, и холодил. А опускаясь ниже, к желудку словно растекался по всему телу. Вкус был настолько необычным, что его просто нереально описать словами.

— Ну как, прочувствовали?! — с улыбкой спросил Халдир, потягивая напиток малюсенькими глотками.

— Невероятно! — впервые подал голос Дерен, до этого ни проронивший не единого слова. Он остался с нами в отличие от лорда Гьерана, который ушёл, как только осмотрел полковника.

— Да, такого, признаться честно, мне пить не доводилось! — восхищённо поцокал языком дядя Лёша.

— Странное ощущение. Словно выпил алхимический стимулятор! — удивился некромант.

— О! Это ещё одно действие напитка — на некоторое время он увеличивает магический резерв владеющих магией, — объяснил дроу.

В столовую быстрой походкой вошел лорд Гьеран, хитро все осмотрел и плюхнулся на свободный стул.

— Ну что?! — взглянул он в сторону Дарена. — Кто-то отдыхает напропалую, а кому-то приходится за всех отдувается.

Он взял уже опустевший бокал из руки своего ученика и, подставив под кран, кивнув разливающему гному. Потом сделал хороший глоток, опустошив его.

— Хорошая штука, — выдохнул он. — Вернёмся к нашим баранам. Вы, Александр, когда-нибудь слышали имя Талариэль из рода «Серебряной росы»?

— Что-то знакомое, слышал недавно! — стал припоминать я. — Да вспомнил, пересекался по торговым делам с этим эльфом. Сопровождал представителя одного имперского ювелирного дома, он закупал алмазы на аукционе, и там вышел конфликт с Талариэлем. Гномы вышвырнули его с торгов. А почему вы про него спрашиваете?

— Да, наконец наша работа по поиску заказчика покушения дала плоды. Это он стоял за убийцами, что открыли охоту на вас, — лорд с чувством превосходства взгляну на Халдира.