В тени отца

Глава 18

Наслаждаться заканчивающимся сезоном белых ночей Петербурга мне не давал бесконечный оправдывающийся зуд Санчоса:

– Кабан, это какое-то недоразумение! Кабан, ну, Кабан же!!!

– Саня…

Хлопок, раздавшийся из подворотни, являлся выстрелом – звук пропевшей рядом пули я ни с чем не перепутаю!

– Саня! – группируясь и скрываясь в тени забора, я обратил внимание на школьного приятеля, все еще стоявшего на виду и недоуменно рассматривающего окровавленную ладонь, отнятую от бока, – Санчос!!!Саня…

Никто и ничто не совершенно! Моя защита не поглощала пули – она их отклоняла. Отклоняла в сторону, заставляя огибать мое тело примерно на полтора метра, за точку отсчета принималось положение в пространстве колец… На те самые полтора метра, дистанцию в которые соблюдал Санчос, шагая чуть позади, видя мою злость на него и на бесполезно убитое время…

– Санчос…

Еще один выстрел, еще одно срабатывание защиты, и дурацкий немыслимый рикошет от решетки забора в плечо всё еще стоящего качающегося на середине улицы парня! На вспышку из темноты зарядил всем имеющимся в распоряжении арсеналом по предполагаемому укрытию стрелка.

– Санчос, как же так?.. Санчос, слышишь меня?.. – подполз к товарищу, утаскивая его стонущее тело в тень, – Сейчас, сейчас, потерпи…

Новых выстрелов не последовало: то ли стрелок ушел, то ли его достал мой ответ. Судорожно роясь по карманам, я с ужасом соображал, что ни одна из моих безделушек не рассчитана на такое развитие событий! И помочь сейчас натужно дышащему Санчосу мне банально нечем, кроме прижатого к одной из ран носового платка, впитывающего любую жидкость, Охренеть, какая помощь!!!

– Бе-ги… – просипел однокашник, заваливая голову набок. Слава богу, это был всего лишь обморок!

Издалека послышались свистки городовых, следом запели сирены.

– Держись, Санчос! – промямлил я, поднимаясь с колен – Вот так! – прижал его бесчувственную руку к ране, зажимая платок.

Не-на-ви-жу!!!

Весело лепетавшую Машку я встретил с тяжелым сердцем. Если бы ни обещание, данное старику и ей – хрен бы я куда-то сдвинулся после бессонной ночи. Брошенный посреди улицы раненый Санчос не выходил из головы: как он? жив ли? Утренняя городская пресса отделалась коротким сообщением о перестрелке в районе Летнего сада, подробности, если они будут, ожидались в следующем выпуске, до которого терпеть сутки. Поэтому собирался крайне неохотно и через силу.

– Пошли! – хмуро ответил на радостный щебет Марии.

– У тебя болит голова? – проницательно спросила подруга по несчастьям.

– У меня болит все мирозданье! – недовольно оборвал ее любопытство.

Опять визитка сторожу, снова подъем на третий этаж…

– А вот и виновник торжества!!!

Оценивая из затейливой, приданной чужими усилиями позы мизансцену со спокойно восседающем на стуле Веллером, окруженном примерно десятком людей в форме, досадливо оглянулся на забившуюся сбоку в чужих руках Машку: девчонка-катастрофа в своем репертуаре – снова не в том месте и не в то время! Талант, однако!!!

Самуила Иоганновича я переоценил… Или нет, неправильно… имел ли я право вообще оценивать его?.. Кто он мне?.. И кто ему мы?

С риском для ушей на меня натянули леску с подвешенной блямбой – переносным «пустотником» – я наконец-то вспомнил, как нормально называется обезмаживатель! Очень «важное» сейчас достижение!

А после того, как «пустотник» заработал, грубые ладони зашарили по телу, выискивая и снимая заготовки. Серебряную цепочку с медальоном сорвали первым делом. На съеме колец замешкались – из-за суставов те никак не хотели свинчиваться, но спустя много мата и пролитого на спину мыла я впервые за много лет оказался с голыми руками. А психологически – будто на самом деле голым. А дальше пошел тотальный шмон – меня даже в полиции так не тщательно не обыскивали: на одежде в местах утолщений ножом вспарывались швы, и ладно бы только там, где действительно было что-то запрятано! Но нет – на всякий случай бесцеремонно взрезались любые подозрительные места. За пять минут костюм превратился в живописные лохмотья, державшиеся исключительно на честном слове, несколько раз нож чувствительно проехался по телу, оставляя неглубокие раны. Ботинки даже проверять не стали – просто сняли и отшвырнули. Зато горка поделок на столе росла, на некоторые даже бывший ректор косился, напялив на нос огромные очки. Мамин медальон он почти сразу выделил из кучки, отложив в сторону.

– Готово! – отчитался один из пленителей, – Больше ничего нет!

«Ну-ну, зря вы так считаете! Жаль только, что пока украшение на груди, все оставшееся бесполезно!»

– Долгожданная встреча! – из сонма наводнивших комнату людей выступил на середину помещения взрослый мужчина в полковничьем мундире. Из-под занавесивших лицо волос попытался присмотреться к «родственничку» – ненавистный голос я сразу узнал, – Ну, здравствуй, брат!

– Я у родителей был единственным сыном!

Хлесткая пощечина разбила нос до крови, которая закапала ровными кружочками на пол.

– Не надо так разговаривать со старшими!

Еще от одного удара солоноватый привкус появился во рту.

– Олег, займись! – отдал он распоряжение, отворачиваясь к столу. От заступившего свет гвардейца ожидал удара под дых, но меня всего лишь заковали в наручники и стреножили. Со стоном наконец-то выпрямил неестественно напряженную спину.

– Он?! – спросил у Веллера «брат», принимая на ладонь медальон.

– Похоже, он! – подтвердил артефактор.

– Ключ… – вожделенно выдохнул полковник, раскрыв и пачкая медальон бурыми отпечатками, – Я проверю! – и выскользнул за дверь, оставляя нас в обществе своих шестерок.

Как я изучаю незнакомый артефакт? Я его долго-долго рассматриваю со всех сторон, запоминая все особенности. Ищу стыки и сколы. Определяю начало схемы. Предельно аккуратно снимаю защитные поверхности, если они есть. А потом, не торопясь, выписываю на бумагу все увиденные последовательности рун. И только сто раз всё пересчитав и перепроверив, активирую. Это я. Подозреваю, что Веллер, проводивший нечитаемым взглядом Максима Романова, привык обращаться с чужими неизвестными изделиями примерно так же.

А этот? Схватил, открыл, полапал испачканными в чужой крови пальцами, понажимал на все выступы и выемки. Даже не понял, отчего тот заработал… Что-то у меня всё больше сомнений, что мы дети одного отца… К тому же не видел я в этом светловолосом мужчине никаких признаков родства со мной.

– Петр, прости… – отвлек от роящихся мыслей Самуил Иоганнович.

«В аду простят!»

– Откуда вы знаете про ключ? – спросил у отцовского друга.

– Разговорчики! – вмешался один из охранников, нанося несильный удар по печени сзади. Действительно несильный – так, только для порядка.

– Петр… когда-то говорил… лучшее творение Нади… ключ ко всему… – прошамкал старик, постаравшись незаметно поправить зубной протез.

– И вы думаете, что это медальон?.. – новый полученный удар был уже не таким аккуратным. Разогнувшись, мстительно сплюнул юшкой на ковер.

– Петя!.. – всхлипнула в боковом зрении Маша.

– Он им как-то хвастался… – ответил хозяин квартиры.

«Вот, значит, от кого пошла гулять байка…»

– Это точно он!!! – появился в дверях полковник Романов, жадно наглаживая совместную поделку Креста и отца, придуманную мамой, – Игорев! – дал знак брат одному из подручных.

Стоящий за спиной Веллера молодчик идеально мягким спокойным движением перерезал бывшему ректору горло. Вот так и надейся на защиту!

Старика было не жалко, но все же согнулся в сухих рвотных спазмах – после ночной перестрелки кусок в горло не лез. Зато за нас двоих где-то в сторонке старательно вывернулась наизнанку Машка. А потом… боль, звенящая башка, заполнивший все легкие металлический запах крови… тщательно задавливаемое слово взбунтовалось, и я бросился на его виновника.

Вершинин – хороший учитель, я даже смог достать ненавистную рожу.

Зато после…

– Петя! – жалобно блеяла Машка.

– Жить буду… – прохрипел я, с трудом отрывая задницу от пола.

– Грузите! Государь желал его видеть! – последовал новый приказ.

– А?..

– Ее тоже, пусть будет…

Первый и единственный плюсик в пользу «брата»: он не стал отдавать приказ убить Машку. Что-то человеческое в нем еще осталось.

Меня конвоировали по лестнице, постоянно пихая в спину, зато невезучая девушка удостоилась сомнительной чести проехаться на руках одного из Романовских подручных – ноги ее не держали. Моя психика, видимо, чуть-чуть закалилась видом так же погибшего Мурзы – собственно, это был единственный простой и надежный способ убить человека – обладателя оберегов. Вот так ласково, мягко… красно-красно…

Дернув гудящей головой, попробовал переключиться на другое: моему пониманию не поддавалась легкость, с какой пожертвовали ученым с мировым именем! И совершенно непонятно: зачем? Ведь он же сам настучал о моем приходе, для того и потребовался дополнительный день между встречами. Зачем?!

Свидетель.

Он стал свидетелем слабости цесаревича, не способного обуздать без дополнительных средств артефакты своих предков.

Безумец, который уже больше двадцати лет идет к своей цели. Мне, в общем-то, плевать, о высокой политике я никогда не задумывался, но даже меня уже достало наблюдать творящиеся со страной за последние полгода перемены. А от мысли, что он может наворотить, заполучив власть над державными символами, передернуло. Епта, кажется, я тоже становлюсь в этом вопросе идейным!

Хорошо я отвлекся! – даже не заметил, как нас запихали в кузов машины! Аккуратно попытался пристроиться на скамье, выбирая положение, при котором бы меньше болело. Напрасно старался – полковник, потирая припухшую содранную щеку, решил, что еще не всю злость выместил:

– Как же мне надоело гоняться за тобой, щенок! – от новой пощечины голова дернулась и встретилась затылком с внутренней обшивкой автомобиля, – Два! Года! – за каждым словом следовал новый удар, – Два! Долгих! Года!

– Вашсокобродь, – смущенно прервал экзекуцию один из его верзил, – Вашсокобродь, вы бы сели… сейчас тронемся…

Недовольный «брат» сел на скамью напротив, достал из кармана платок и стал тщательно оттирать руки от моей крови. А потом вдруг подскочил, стукаясь макушкой о потолок корпуса машины, и по-новой зарядил по уже изрядно опухшей скуле, кроша пару зубов слева. Чувствую, если выйду живым из этого приключения, то снова надолго перестану быть красавчиком.

– Все-все-все! – объявил он насторожившимся подчиненным, усаживаясь на место, – Уже успокоился.

Нашу красивую компанию провели в Зимний закоулками через какой-то черный ход, но потом потащили прямиком в большой тронный зал. Нацепленный «пустотник» заставлял потоки магии огибать мое тело, но магическое зрение действовало от сил самого мага, а я теперь был далеко не самым слабым представителем этой части человечества. Поэтому видел, что за весь путь нам так и не встретилось ничего сложнее, чем сотни настроенных на определение «свой-чужой» элементов.

Что ж, Санни, которому я оставил в тайнике целую кучу таких меток, будет проще.

Санни!

Епта!!!

Намереваясь попасться завтра, в назначенный день появления в конторе старшего Путятина, я с утра не преминул оставить портье успокаивающее объявление для дневного выпуска.

Епта-епта-епта!!!

Санни. Не. Придет.

Надо планировать лучше, да?..

Заговор, задуманный двумя молодыми идиотами, только что пошел прахом.

В другой раз я бы, наверное, восхитился декорациями самого главного зала империи. Ошалевая, замер бы перед выложенным сверкающим паркетом двухглавым орлом. Впал бы в благоговение под величественным расписанным полотком. Оценил бы рунный шедевр люстры. Затих бы, осознавая грандиозную работу по созданию тысяч искусственно упорядоченных потоков стихий, поражающих воображение.

Но я видел другое.

Теряющегося на фоне громады зала человека, который стоял рядом с пультом управления всей этой роскошью.

Сумасшедшего, которого надо было остановить.

Просто потому, что он сумасшедший.

– Ты долго…

Максим Романов склонился в глубоком поклоне перед невысокой фигурой, замершей перед ступенями, ведущими к трону и подставке с тремя драгоценными изделиями.

Нет, я конечно верю в честность всех местных служащих. Ну, прям совсем верю, вот такой я доверчивый! Но, может быть, логичнее было бы все-таки хранить их где-нибудь под замком в сокровищнице?.. И первый запуск провести где-то тайно?.. Но тут же сам себя поправил: в какой-нибудь потайной комнате их работу не проверить – судя по навороченной системе искусственно выстроенных потоков (в природе они никогда так не располагались), этот комплект создавался именно для этого зала. Возможно, в отрыве от него они тоже что-то могут, даже наверняка, если подумать, но только здесь можно полностью раскрыть их предназначение.

– Отец умер.

– Ваше императорское величество, – еще ниже склонился наш пленитель, – Соболезную вашему горю.

– Оставь свои словеса! Где ключ?

– Вот он!

Вынув из кармана медальон, полковник Максим Романов тихо ругнулся и принялся нервными движениями оттирать украшение от моей крови.

– Как он действует? – цесаревич предусмотрительно не спешил брать в руки незнакомый артефакт.

– Приложить к замку при активации! – поспешил уточнить «родственничек».

– Покажи! – скомандовал цесаревич, кидая полковнику совсем небольшой сверток из своего кармана.

Епта! Что еще за фокусы?

С места «в последнем ряду» не было видно, что за вещь кинул Александр моему якобы единокровному брату,

– Надень! – скомандовал полковнику цесаревич.

– Государь, но это серьга?..

– Надень! – еще более властно прозвучал приказ.

Не осмеливаясь ослушаться, скрипнув зубами, полковник Романов вдавил украшение в мочку уха, а потом поднес к окровавленному уху медальон. Очевидно, что серьга принадлежала кому-то из императорской семейки, обычно на такие артефакты никакой защиты не навешивали.

– И как? – поинтересовался Александр у недоумевающего мужчины.

– Что именно?

– Это заживлятель, – подтвердил наследник мои подозрения насчет назначения искусно переплетенных и изогнутых блестящих металлических нитей с нанизанными крошками бивня, нелепо смотрящихся на одетом в форму мужчине, – Ах, да! – Сгусток плазмы влетел в левую голень человека, считающегося моим братом. Тонкий вой, взвившись к потолку, отразился от нарисованного неба, витражей и вернулся вниз, ввинчиваясь пронзительной нотой в уши.

«Он точно сумасшедший!» При виде полковника, ладонями сбивающего огонь со штанины и обугленной ямки на месте мышц, такая мысль, наверное, возникла не только у меня одного. Паленым запахло еще и сзади – всего лишь краем задевший ногу «братца» файерболл закончил свой путь встречей с раритетным паркетом. Горящее пятно сейчас старательно тушили своими скинутыми кителями бойцы, ранее контролирующие нас с Машкой. «С таким наследничком надо всегда огнетушители под рукой иметь!» – злорадно полюбовался на их метания заплывшими глазами.

От запаха, вида сожженной почти до кости ноги и от звуковых эффектов рядом со мной снова сомлела Машка. «Катастрофа, как она есть!» – оценил распростершееся на полу тело – ведь тот, кто ее удерживал на ногах раньше, сейчас временно переквалифицировался в огнеборцы.

Своим падением девушка привлекла внимание венценосца к нам:

– Этот оборванец, я так понимаю, и есть твой драгоценный братец, а это кто? Или ты так о моем досуге позаботился? – указал он на мою спутницу.

– Она… – полковник с трудом сдерживал всхлипы, – она была с ним, государь!

– Хорошо, – цесаревич потерял интерес к Машке, вздернутой обратно на ноги, – Смотри-ка, работает! – обрадовался наследник медленно проявляющейся сеточке рубцов на выжженной ране.

«Заживлятель» – в кои-то веки не творение моего отца, а его испанского коллеги, разработанное исключительно для дам «в трудной ситуации», когда «все плохо», а надо выходить в люди. Широкого распространения артефакт не получил, потому что был мало кому по карману, к тому же имелись минусы – какая-то побочка, в которую я глубоко не вдавался по своему тогдашнему малолетству, да и нынешнему пробелу в медицинских знаниях, зато хорошо помню, как наш семейный доктор отсоветовал матери их носить. Еще для меня показатель то, что нигде в моей защите ни одна из этих цепочек отцом применена не была.

Поэтому: увы для полковника Романова – серьга, варварски вставленная им в ухо, возможно и заживит сейчас его страшную рану, по крайней мере обезболила она его точно – иначе не представляю, как он может почти прямо стоять, – но есть большая вероятность, что с ногой он потом попрощается. Впрочем, сейчас это такая отдаленная проблема… вдобавок он однозначно дурак, если думал, что выйдет живым из этой истории. Всё хуже верю, что вот это вот выросло из папиных ген. «Ага, а сам-то!» – внезапно прорезался подзабытый здравый смысл.

– Работает…

Вырванный из рук еще не отошедшего от шока полковника Романова медальон подвергся внимательному визуальному изучению.

«И много высмотришь?» – ехидно прокомментировал бессмысленность действия непрофессионала.

– Ваше императорское величество!

– Что?!! – обернулся на новый раздражитель цесаревич, – Дрянь!!! – отреагировал он на появление в зале девушки в сопровождении еще двух связанных фигур, в одной из которых узнал Санни. Санни!!!

– Простите, государь, но ваш приказ… немедленно…

– Сгиньте! – властным жестом цесаревич отпустил казаков, форма которых напоминала мой нынешний наряд: кругом зияли порезы и жженые прорехи, не иначе как от оказанного сопротивления при задержании. Хотя не представляю, как эта жалкая кучка людей могла вообще справиться с Василием. И с великой княжной Анастасией, если я правильно понимаю расклад. «Пустотники» болтались на шеях всех троих, но ведь она тоже венценосец? Третьего участника повязанного трио я не знал.

– Но?.. – попытался возразить главный среди казаков, метнув взгляд на Солнцева.

– Пшел вон! – заорал наследник, запуская в строптивца целым веером огненных шаров. Да… не чета моим огненным лезвиям. Мои огоньки мало того, что еле двигались и тухли, едва я их пытался разогнать быстрее, так и размерами сильно уступали. Вот что значит прирожденный огневик!

«Но, кстати… или некстати… что-то сомневаюсь я, что при обретших хозяина державных символах кто-то сможет здесь так лихо колдовать. Кроме их обладателя, разумеется… вот эта и вот эта цепочка…» – щелками глаз проследил замаскированную под декоративные элементы вязь символов, – «Епта, кто о чем, а я опять о рунах!» – обозлился на себя.

Шустрый казак умудрился увернуться от огненного залпа и скрылся вместе с подчиненными за широченными дверьми, захлопнув их с глухим стуком. Мои и машкины конвоиры с тщательно скрываемой мукой на лице подорвались тушить новый намечающийся пожарчик. Такими темпами, однако, к коронации зал придется полностью ремонтировать.

– Какая встреча, Миша! – всплеснул руками цесаревич, – Дай я тебя обниму! – и направился к мужчине, прятавшемуся за спиной моего побратима. В отличие от князя, незнакомый тип был связан весьма условно. «Да рвани ты веревку, и наколдуй что-нибудь!» – взвыл я про себя, опять забыв, что вредить основной ветви Романовых другим венценосцам запрещает присяга.

Мысли безумцев вне логики: Александр действительно сердечно обнял поочередно дочь и Михаила (теперь я понял, что это Васькин босс, хотя при наличии в прямой видимости регалий слово служить должно было с Санни слететь), как будто не обращая внимание на их связанные кисти. Девушка, оказавшаяся довольно страшненькой (сочувствую побратиму!), ресницами смахнула с глаз слезы страха.

– Ну, будет, милая… – цесаревич стер с щеки мокрую дорожку.

– Папа… – прошептала та, тут же замолкнув.

– А не надо! – только что ласкающая лицо дочери ладонь отвесила ей чувствительную пощечину, от которой Анастасия пошатнулась, – Не надо омрачать такой день!

– Итак, я рад, что мою пробную коронацию мы проведем среди своих! – провозгласил Александр, сжимая спрятанный в левой руке медальон, – По традиции, в первый раз император примеряет регалии в присутствии всех Романовых, подтверждая свое право внутри семьи. Как видите, мы от нее сегодня не отступили! Романова Анастасия! – кивок дочери, – Романов Михаил! – взгляд на двоюродного брата, – Романов Максим, – саркастический наклон головы в сторону воняющего паленым мясом полковника, – И, забыл вам представить еще одного гостя: Романов Петр, без которого сегодняшнее мероприятие могло не произойти. Наследник и последователь своего незабвенного батюшки – Петра Исаевича, прошу любить и жаловать!

«Да надевай ты уже корону, Цицерон недоделанный!» – взмолился я про себя. «Братец» – чтоб ему, аккуратисту! – стер с медальона почти всю мою кровь и в любой момент тот мог перестать работать отмычкой.

– Итак…

«Да, епта, что за болтун!!!» – уже откровенно возмутился я затянувшимся продолжением речи. Пафос, пафос, пафос!!! Сколько можно молоть языком?!

– Итак!!!

Момент настал. Александр, поморщившись, проколол палец и накапал крови на каждую деталь комплекта. («Ага, значит, на кровь тоже есть привязка! Ну, Умник, молись, не ошибиться в своих выводах!») Демонстративно коснулся медальоном навершия короны, отчего не реагирующие ранее изделия ответили вспышкой синего цвета – подделанный сигнал был принят. Расширенными глазами Санни посмотрел на меня и завозился в своих путах, насторожив охрану.

«Ключа не существует!» – прошептал я одними губами, – «Верь мне!» Красный Генерал опять затих, наблюдая.

Дрожащими руками наследник обхватил корону и водрузил себе на голову, накрывая венец мага ювелирным изделием. Следом в его ладонях оказались скипетр и держава. Мешающийся медальон цесаревич сначала попытался выложить на опустевшую подставку, но потом остановил свой порыв, оставив его в ладони со скипетром. Держать так жезл было неудобно, но Александр предпочел испытать неудобство, чем лишиться страховки.

Его императорское величество Александр Третий оглядел зал, удовлетворенно наблюдая за расходящейся по залу волне активации.

– Свершилось!!! – в порыве восторга император развел занятые руки, демонстрируя миру свой новый статус. Все присутствующие стали медленно опускаться на колено, приветствуя нового императора. Исключение составил я и сверлящий меня гневным взглядом князь Солнцев.

«Десять, девять, восемь, семь…» – считал я про себя ответы медальона на запросы. Активация зала требовала постоянного подтверждения легитимности носителя. Вряд ли так происходит постоянно, но зал слишком долго обходился без хозяина, погрузившись в «спящий» режим.

«Три, два, один!»

Ошибся.

Затертой крови хватило еще на два сигнала, прежде чем она окончательно испарилась, выключая мамину шутку, воплощенную отцом и Крестом.

«Запрос» / «Неправильный ответ»

«Запрос» / «Неправильный ответ»

«Запрос» / «Неправильный ответ»

Так я интерпретировал новое мельтешение едва видимых магическим взором рунных знаков. Остальные, кто мог их видеть, пока не понимали их значения, а я уже наблюдал однажды эту последовательность.

«Неправильный ответ» – «Неправильный владелец» – «Вор!!!»

Императоры очень трепетно относились к своей собственности.

Не активируй наследник регалии, они бы просто его не приняли, как и собирались сделать это изначально, не реагируя на пролитую кровь.

Но он их активировал.

Трясущиеся руки выронили сначала державу, с глухим стуком упавшую на пол и покатившуюся к трону, затем скипетр и медальон, тоже зайчиком ускакавший к возвышению.

– Нет!!! – в последнем усилии заорал Александр, схватившись за корону и отчаянно сопротивляясь смертельному воздействию. Наверное, тот же инсульт, что у Креста, только более мощный, – Предатель!!! – мечущийся взгляд остановился на стоящем, пошатываясь, на колене полковнике, также как и остальные замершем в шоке.

Это шустрый есаул сумел увернуться от огненных подарочков наследника, а вот раненый полковник проявить такую же прыть не сумел, получив россыпь файерболлов в грудь и лицо. Еще один жуткий крик разорвал неестественную тишину зала, а потом император и его слуга упали на пол одновременно.

Несмотря на общее незавидное состояние, я почувствовал, как стало легче дышать. Слово спало.

Справа послышался стук вновь уроненной на пол Машки – мои и ее конвоиры опять бросились воевать с начинающимся пожаром, прекратив поддерживать вертикально мою персональную катастрофу.

– Мертв! – констатировал офицер, осторожно перевернувший на спину тело так недолго царствовавшего императора

Потеряв разом обоих командиров, гвардейцы растерянно сбились в кучу и неуверенно ощерились оружием.

– Опустить оружие! – властно скомандовала Анастасия, уже поднявшаяся из глубокого реверанса, – Я приказываю!

– Опустить оружие! – повторил ее приказ приосанившийся в опадающих веревках Михаил.

– Уходим! Дым нас прикроет! – крикнул капитан, оставшийся старшим, остальным бойцам. Логичное решение, я бы тоже не стал сдаваться на милость победителям в такой ситуации. Этот десяток явно во многом замазан по уши.

– Стоять! – взревел Михаил, отталкивая великую княжну и бросая в двери вслед удирающему десятку рой огнешаров. «Епта, ну что за долбанная семейка! Пироманы какие-то!» Судя по донесшемуся от выхода вою, кого-то он достал, но вряд ли всех, потому что в ответ послышался нестройный залп. Правильнее всех вела себя Мария, которая лежала и не отсвечивала, сжав кулачки и шепотом молясь. Василий еще до стрельбы рванул Анастасию на пол, их тоже не задело. Туповатыми оказались мы с Михаилом, оставшись на ногах. Пуля, как известно, – дура, но одна оказалась странно умненькой, волшебным образом войдя в левый висок разозленного самопровозглашенного государя, у которого вообще-то сейчас было много шансов стать законным. А волшебным – это потому, что он так-то стоял правым боком к убегающим. Из положения лежа на спине – упасть я пусть и с запозданием, но сообразил – проследил за исчезающим с балюстрады человеком в казачьей форме, сильно порванной под правым коленом. А вот и сам «волшебник».

Не зря я удивлялся, что Санни так легко связали – связан он не был, а «пустотники» на всех троих «пленниках» были фальшивыми. Три переданные бляшки из наследства моего отца (что, в конечном итоге и определило число «пленников»), сделали невидимыми их венцы, обманув наследника (и меня заодно). Стоило удаляющейся стрельбе утихнуть, как Санни подскочил, скинув веревки, и принялся хлопотать над княжной, а потом отдавать распоряжения появляющимся в зале людям. Мне, что ли, Машку тоже по щекам похлопать?..

Сдернул с шеи ненавистный «пустотник», чувствительно пройдясь острой леской по всей разбитой и опухшей морде. Сидя, дополз до Машки и положил ее голову к себе на бедро, тихонько поглаживая и успокаивая.

«Как бы жениться потом, как честному человеку, не пришлось!» – мимолетно оценил остатки бахромы, прикрывающей тело.

Мало-помалу суета закончилась: перестало тлеть тело моего «брата», заработала вентиляция, прибывшие с Василием казаки взяли зал под контроль. С вертким есаулом – обладателем характерно порванных штанов, я несколько раз встречался взглядом, Но в ответ на свой сумрачный, получал пронзительно чистый ответ синих глаз.

«Скажу потом Санни, пусть сам разбирается!»

И в какой-то момент вдруг настала шаткая тишина.

Все с опаской смотрели на распростертое перед троном тело и на рассыпанные по полу своенравные регалии.

Тяжело кряхтя, поднялся с пола, с трудом отцепляя от остатков одежды крепко вцепленные Машкины пальцы.

Под десятками внимательных взоров прошел несколько шагов к подножию трона.

Подобрал корону.

Подобрал скипетр.

Подобрал державу, с трудом удерживая весь комплект во все еще зафиксированных наручниками кистях.

Кровь из вновь потревоженного падением носа капала на лохмотья, на закопченный пол, на запястья, багровыми потеками стекая на самые известные в империи артефакты, к защите которых приложил руку мой отец. Для надежности перехватил ношу поудобнее, размазывая грязь, копоть и кровь по всей внутренней поверхности короны, осторожно пальцами нащупывая тончайшую вязь. От моего движения один участок выщелкнулся. Незаметно отковырял ногтем, а затем наступил босой ногой на выпавшие крохи.

«Ключ ко всему… лучшее творение Нади…»

Что мог мой сильно за шестьдесят отец, уже тогда считающийся величайшим артефактором, назвать лучшим творением совсем юной, едва постигающей азы основанной им же науки жены?..

Или, правильнее спросить, кого?..

Артефакта-ключа не существует.

Ключ – это я.

Просто потому, что я его сын.

Дошаркал до стоявшей обнявшись парочки Санни-Анастасия.

Княжна отшатнулась назад, но осталась стоять на месте, удерживаемая крепкой рукой. Надеюсь, ее испугал не вид моей харизматичной опухшей рожи.

Или пан, или пропал!

Вопреки всем договоренностям я встал ровно напротив побратима, глядя ему глаза в глаза.

– По традиции, в первый раз император примеряет регалии в присутствии всех Романовых, подтверждая свое право внутри семьи. Романова Анастасия! – повернулся к затихшей княжне, кивком обозначая приветствие, – Романов Петр это я, если вы еще не знаете! – громко объявил в акустике помещения.

«Ключа не существует!» – шевельнулись губы Санни, а глаза косили на замершую в его руках единственную оставшуюся законную наследницу регалий.

«Я тебя обманул!» – также беззвучно прошамкал я.

Скипетр вместо предполагаемой маленькой ранки нехило пропорол ему ладонь, заливая кровью будущего правителя рунные цепи державных символов.

Кровью венценосца.

Внучатого племянника Павла Второго.

Такого же, как и я.

Умник на славу поработал, собрав мне все сплетни и слухи о роде Солнцевых за последние сто лет. Это не мать Георгия и Надежды когда-то приглянулась императору, не было у них связи. Павел Второй нежно относился к моей матери, как к племяннице – дочери его непризнанного брата. Таким же племянником являлся ему Георгий Михайлович, карьере которого он незримо поспособствовал. А потом оставил в забытье, прикрывая собственного сына. И эта тайна умерла с их смертью.

Я сжег тот отчет.

Я даже подумывал дать заказ на Умника, но он сам подставился, сгинув где-то в период междуцарствия.

Я никогда не скажу Санни о том, что вынуждаю его жениться на его троюродной сестре, надеюсь, их родство не станет препятствием к здоровым детям, ведь магия исправляет многие недостатки. А уж у двух венценосцев не может родиться дефектный ребенок. Разве что намекну, что пару ему/им стоит подобрать из максимально далеких родов.

И я никогда не буду жалеть, что кровь Романовых, разбавленная почти не-магом Петром Исаевичем, не даст мне напялить эту корону на свою голову – ведь надеть ее может только венценосец, а я им никогда не стану.

Я не правнук какого-то императора Романова!

Я сын Романова – величайшего артефактора, которого собираюсь превзойти!

Я Петр Петрович Романов – делатель королей!

Санни слегка наклонил голову, подставляя ее под ответившую на его кровь синим светом корону.

Еле заметным жестом взвесил в ладони державу.

Принял скипетр.

Прервавшаяся активация началась по-новой, а я опустился перед ним на колено:

– Да здравствует император Василий Первый!

– Да здравствует!!! – откликнулись казаки, повторяя мое движение.

Наверное, нам не стоило так расслабляться или наоборот – напрягаться, ловя каждый вздох новоиспеченного монарха. Это я знал, что все закончится хорошо, и участь предыдущего владельца регалий, процарствовавшего считанные минуты, Санни не грозит. При отключенной отцовской защите регалии превращалась в пресловутый «артефакт древних» – очень грубую поделку, определяющую самого сильного среди носителей крови Романовых в зале. А самым сильным венценосцем в стране, да и в мире, пожалуй, являлся мой теперь уже августейший кузен-побратим.

Но занятые пристальным наблюдением за Санни казаки умудрились поздно среагировать на распахнутые двери.

– Долой самодержавье!

И по грязному паркету в центр зала прокатился очень знакомый чемодан.

Радости воссоединения с потерей мешал разгорающийся накопитель внутри.

«Шесть»

– Бомба! – Есаул в дырявых штанах, надо отдать ему должное, среагировал первым, отпинывая чемодан в подальше от императора и пуская очередь выстрелов вслед обладательнице неприлично знакомого звонкого голоса.

«Пять»

Это он, конечно, правильно среагировал, вот только расстояние не поможет. Попробовал притянуть к себе потоки и свернуть из них лезвие – вдруг вот именно сейчас я попаду в самое яблочко? Ожидаемо ничего не получилось – у дворца появился хозяин!

«Четыре»

Взглядом нашарил «пустотник», все еще валяющийся рядом с Машкой. Коронованный Санни опять повалил Анастасию на пол, прикрывая собственным телом.

«Три»

Рванул за бляхой, но забыл о не до конца распутанных веревках на ногах, поскользнулся на натертом паркете и упал, снова разбивая нос.

«Два»

Еще один из казаков-разбойников отфутболил устройство к самому выходу и откатился в обратном направлении. Другой казак обреченно кинулся и лег поверх чемодана, закрывая своим телом наше направление.

«Один»

Ползком-бегом (не знаю, как назвать этот вид передвижения!) добрался до «пустотника» и метнул его в грозящее убить создателя творение.

«Ноль»

«Пустотник» не долетел.

Чемодан подпрыгнул и… пукнул, выдавая сноп искр и черные клубы вонючего дыма, от которых закашлялся пожертвовавший собой боец Армии освобождения. Спустя секунду вспученная коробка снова подпрыгнула, вырвавшись из объятий продолжающего судорожно кашлять парня, обдав его еще одной порцией дыма. Громкий протяжный неприличный звук ознаменовал конец намотавшей по стране тысячи километров бомбы.

Услужливая память дала подсказку в виде сомнительного участка цепи, который я так и не просчитал до конца, понадеявшись на авось и собственную гениальность.

Епта, какое счастье, что я идиот!!!

Сел на полу и захохотал, закрывая опухшую харю руками. От смены положения на остатках штанов лопнули последние нитки, и я остался еще и без этого предмета гардероба. Как хорошо, что коронация пробная, в узком кругу!

«После злого царя пришел добрый царь, и все изменилось!»

Ага, держи карман шире!

Свое правление «самый добрый царь» начал с кровавого подавления двух столичных и одного московского бунта. И с казней зачинщиков. Прозвище «Красный Генерал» трансформировалось в «Красный Император», но теперь акцент шел не на огненную шевелюру. Немного успокоилось всё только спустя год. И лишь через три года его реформы принесли ощутимый результат, возвращая в страну стабильность.

Женитьбой на Анастасии Василий захват власти относительно легализировал, но по-настоящему все вокруг понимали – что к чему. Он ее не любил, она его тоже, к тому знать шепталась о подмеченных нежных взглядах между императором и одной из фрейлин его супруги – графиней Италовой. Вот так вот несешь чушь, а она потом сбывается. За участие в своей коронации (Какое?! Два раза лбом об пол?!) Машке внезапно перепал титул и место при дворе. И, похоже на то, еще и место в императорской постели. Бог ей судья! Дура – она и при дворе дура! Умная императрица вертела фавориткой, как хотела.

Я дворца максимально сторонился, помня, чем это закончилось для отца. От титулов и званий отказался, от орденов – тоже. Единственное, на что согласился – это на зачисление меня в университет без экзаменов. И еще на ускоренную проверку личности, чтобы вступить в наследство. Меня бы и так бы признали сыном Петра Романова, потому что я им на самом деле был, но с вмешательством из Зимнего эта процедура ускорилась в разы.

– Что опять, Санчос? – неласково встретил на перемене ищущего меня дипломника.

– Тебе секретное послание! – «обрадовал» меня приятель протянутым конвертом, – Ждут ответ!

– Держи! – со вздохом отдал Панину пятерку, перемены переменами, а положение Санчоса мало изменилось: как был бедным студентом, так им и остался, – Сейчас, что-нибудь накарябаю!

Саня терпеливо отошел в сторону, пока я вскрывал послание и вчитывался в строчки. Приятель считал, что таскает мне любовные записочки от высокородной дамы. Если бы! Впрочем, с чего мне жаловаться: молодой, симпатичный и богатый юноша вниманием женского пола обделен не был. Только заводить постоянные отношения, и уж тем более жениться я не стремился.

По моей настоятельной просьбе какой-либо связи между мной и действующим императором никто и никогда не проводил, меня даже с отцом не всегда ассоциировали: Романов – где-то в первой-второй десятке распространенных фамилий после Ивановых, Петровых, Сидоровых и Кузнецовых. У меня на параллели трое однофамильцев были! Это несчастного Бориса Веллера из нашей группы постоянно подкалывали якобы родством с погибшим ректором, а Романов… Романов и Романов! Случайный тезка сменившейся династии, что сильно облегчало мне жизнь.

И никто не знал о грузе ответственности редкого и единственного собутыльника императора Солнцева. А записка, переданная Санчосом, могла быть только приглашением на новый раунд соревнования: кто кого перепьет.

– Что здесь? – загороженный рядом бутылок Василий Первый кинул мне на колени запечатанный конверт.

– Исполнительный лист. И кое-что еще.

– А мне оно зачем? – недоуменно повертел запечатанную пачку бумаг.

– Ты должен выбрать!

– Потом почитаю! – отбросил в сторону неинтересный сверток, приступая к дегустации напитков – в баре императора по определению не водилось дешевки.

Конверт вскрыл уже сильно вечером, радуясь субботе, а не воскресенью, как иногда бывало. Лилия-Юлия… По врученному листу у меня имелось еще двадцать часов на решение.

– Как ты?

– Бывало и хуже, – ответила закованная в кандалы девушка.

Когда-то прекрасное лицо пересекал грубый шрам, непонятным образом делая его для меня живее и честнее. Словно фарфоровая маска, так долго державшая в плену мою девушку, раскололась, из последних сил скрывая почти забытую внешность.

– Когда казнь?

– Скажи, зачем? – проигнорировал вопрос и задал свой, единственный, который меня интересовал.

– Так было нужно. Но ты все-равно не поймешь… – звеня цепями, Незабудка вцепилась в лежащую на столе пачку сигарет, достала одну и закурила, откинувшись на табурете, – Магия-шмагия! Венценосцы-хреноносцы! Куда ни плюнь, в правительстве одни маги! Ненавижу магов! Когда-то я сделала исключение только для тебя, Колокольчик! Ты был чист, и ты тоже хотел лучшего мира. Но ты так и остался типичным обывателем!

– Лучший мир не достигается воровством или взрывами!

– Лучший мир достигается любыми методами!

– Ты мне все время врала!

– Нет, Колокольчик, только с тобой я и была искренной!

– А как же враки про дочь?!

– А почему ты думаешь, что ее нет?

– Зачем?.. – горько усмехнулся на ее слова.

Новая сигарета взамен потушенной об пол заняла место в кривящихся губах Незабудки.

– Иди! – мотнул головой на сырой лес.

– И ты меня отпустишь? Так просто?

– Иди! До границы пять километров, через километр тебя встретят. Вот паспорт и остальные документы! – кинул высаженной в ночь девушке пакет, – Просто уходи!

– Зачем ты это делаешь?

– Потому что могу. Потому что любил! – выкрикнул я в темноту.

Шорох деревьев скрыл все посторонние звуки. А я впервые за долгое время посмотрел вверх на холодные северные звезды, вроде бы те же, но такие непохожие на аравийские, окончательно прощаясь с восточной сказкой и первой любовью.

Одна из звездочек сорвалась и упала впереди, давая мне знак, что все еще будет хорошо.

Эпилог.

В покои императрицы мало кого пускали. А теперь, с наступившей беременностью, число посетителей сократилось до минимума. Но один проныра до сих пор имел туда доступ.

– Нет, Андрей Викентьевич, не стоит!

– Моя прекрасная императрица, – поклонился советник, – Простите меня за эту вольность.

– Ах, оставьте! – кокетливо убрала за ухо локон женщина, одетая в домашнее платье, не скрывающее ее положение, – Вам не стоит ругать моего мужа в моем присутствии!

– Но, как же! – всплеснул руками граф, – Только глупец может игнорировать такую даму, как вы! И увы, этим недостойным представителем человечества я нахожу вашего супруга! Променять вас на пустоголовую выскочку! Оказывать знаки внимания незаслуженно титулованной мартышке!

– Оставьте, Андрей Викентьевич! – снова повторила женщина, смахивая с глаз слезы – как хорошо, когда гормональная перестройка позволяет начать плакать в любой момент! А то ведь раньше ко всяким уловкам приходилось прибегать! – Уходите! Вы меня расстраиваете!

– Старый индюк! – с чувством произнесла будущая мать, выпроводив графа Сюткина, – Пока Красный или Кровавый Император обеспечивает мою жизнь и жизнь наследника… – Ладонь женщины опустилась на живот, – Я буду самой примерной женой! А что сможешь дать мне сейчас ты?! Болтун! Надо Васе аккуратно намекнуть, что Андрей Викентьевич загостился при дворе.

– Коза драная! – ругал ее за дверьми советник, в который раз напоровшись на завуалированный отказ следовать его плану.

Об императорском гареме уже складывались легенды: слишком умная официальная жена, обратившая в крепкую дружбу нелюбовь императора, и дурочка-фаворитка, слишком глупая для полноценной интриги! И как тут работать, если других близких людей у монарха нет, а сестер и их семьи он предусмотрительно держал от себя подальше?

– Я выяснил, куда исчезает император раз в месяц! – шепнул, подавая трость, один из подкупленных лакеев, – Это просто пьянка!

– Он пьет в одиночестве? – удивился граф.

– Нет! Но его собутыльник не из свиты. Это кто-то из города.

– Узнаешь кто – получишь столько же! – советник протянул набитый купюрами кошелек довольному лакею.

– Определенно, жизнь налаживается! – посвистывая, удалился из покоев императрицы граф, обдумывая новые точки влияния на правителя.

Жизнь продолжалась.