В трясине миров. Книга первая

Глава 15. Шахта

Двое солдат отодвинули тяжелую, сваренную из ржавой арматуры решетку, загораживающую вход в тоннель. Первым внутрь прохода проскользнул Максим и присев у стены, вскинул автомат. Снял с предохранителя и переключил оружие на автоматический режим стрельбы. Следом в узкую щель протиснулся Николай Петрович. Он встал у противоположной стены. Когда в тоннель зашел Леша, бойцы задвинули решетку обратно и заперли ее арматурой.

Яркий свет от прожектора уходил далеко в глубь тоннеля. Очень медленно, крадучись, они начали продвигаться вперед и их неестественно вытянутые тени замелькали по стенам и сводам, погружая пещеру в зловещий полумрак. Рут и Дед шли вдоль угловатых и шершавых стен по разные стороны тоннеля. Мелкие камни постоянно осыпались им под ноги от малейшего прикосновения к выработанной породе. В нескольких шагах позади, по середине узкой колеи рельсового пути для вагонеток, подсвечивая темные углы фонарем, шел Зевс. Он осторожно переступал через ржавые рельсы узкоколейки, поочередно освещая то одну сторону тоннеля, то другую. Редкие лампы освещения под низкими сводами не справлялись с кромешной тьмой, оставляя не освещенными большие промежутки между ними. Тени опорных балок зловеще ползли по неровным стенам и таяли в свете фонарей. Звуки позади них постепенно стихали, оставляя их в обманчивой тишине мрачной пещеры. Хруст мелких камней под ногами в такой тишине казался неимоверно громким, напрягающим.

И вот в лучах фонарей они наконец увидели то, с чем им предстояло столкнуться. Невообразимо огромный паук, лежал между рельс, прямо посередине тоннеля. Брюшко и головогрудь паука были примерно одного размера. В темноте эту тварь можно было принять за двух черных собак, лежащих свернувшись калачиком друг возле друга. Мохнатые лапы, раскинутые от головогруди на всю ширину тоннеля были похожи на почерневшие толстые еловые ветки с заломами в местах сочленений. Несколько лап лежали в стороне от паука. А под его мохнатой черной тушкой блестело пятно подсыхающей жижи. Проходя мимо этой омерзительного вида твари, Максим внимательно смотрел себе под ноги чтоб ненароком не наступить на ее раскинутые лапы.

— Леша, посвети на него, — попросил Николай Петрович.

Мальчик не подходя близко к лежащему пауку, направил на него луч фонаря.

— Я конечно не арахнолог, но насколько я знаю, вот тут, — Николай Петрович ткнул дулом автомата в паука и провел стволом по верхней части брюшка: — обычно у пауков находится сердце. Оно защищено толстым слоем хитина.

— Блин, Дед, не трогай пожалуйста эту мерзость, — взмолился Зевс и поморщившись отвернулся.

— Сейчас попробуем как наше оружие справится с этим слоем брони, — Николай Петрович отошел на пару шагов. Убавил регулятор мощности автомата до минимума и выстрелил туда, куда он только что указывал. Негромкий, слегка звенящий хлопок, легким эхом прокатился в обе стороны тоннеля. Подойдя обратно, он снова потыкал в паука стволом автомата, шевеля покрывавшую брюшко жесткую щетину ворса в поисках пулевого отверстия.

— Нормально! С этой дистанции пробивает, даже на самом минимуме, — прокомментировал Дед, возвращая регулятор мощности обратно в исходное положение.

— А в голову ему стрелять бесполезно? — спросил Максим, неотрывно вглядываясь в зловещую темноту уходящего вдаль тоннеля.

— На головогруди сверху тоже толстый слой хитина. Мозг узкий и вытянутый, проходит через всю толщу тела вглубь, в нижнюю его часть. Так что поразить мозг будет сложновато. А вот глаз у пауков бывает от двух до двенадцати пар. На этом сложно разобрать, он сильно поврежден. Скорее всего четыре пары.

— Идемте дальше, мне этот уже надоел, — немного осмелев и подойдя ближе, сказал Зевс.

— И будьте осторожны, ворсинки могут быть ядовиты! — предупредил Николай Петрович и они осторожно двинулись дальше.

Метров через сто им открылась ужасающая картина. Издали непонятная грязная груда, постепенно обретала ясные очертания и ужасные контуры. Тела людей в военной форме лежали вперемежку с тушками этих тварей. Каменистая пыльная поверхность под ногами в этом месте была сырой, раскисшей и ботинки хлюпали прилипавшей к ним грязью. Максим и Леша пройдя вдоль стены чуть дальше заняли позицию, вскинув автоматы. Лучи их фонарей освещали темный проем впереди, пока Николай Петрович осматривал тела в поисках зухов. Наступив на скользкий рельс, Дед поскользнулся и потеряв равновесие, выронил автомат и обеими руками уперся в густую прохладную жижу.

— Ааа, — прохрипел он, поднимаясь.

— Дед, ты в порядке? — спросил Максим, обернувшись на секунду к Деду.

— Если сейчас не вывернет, то в порядке, — тихо ответил Дед, обтирая ладони о полы брезентовой куртки. Скулы его свело и рот стал наполняться слюной. Дед прикрыл лицо рукавом и сквозь плотную ткань сделал два глубоких вдоха. Он поднял автомат и перекинув его за спину, продолжил осматривать тела под ногами.

— Есть, у всех пятерых нашел! Надо отнести, — сказал он наконец, вытаскивая откуда-то из самой глубины этой груды скользкий корпус очередного зуха.

— Чуть дальше пройдем, вон до того поворота, — сказал Максим, — если там будет спокойно, то отнесём.

Пройдя еще метров тридцать, они приблизились к небольшому изгибу тоннеля и прислушались. В этой замкнутой тишине слух заметно обострился. Где-то позади слышался едва различимый гул, скользящего вдоль стен отдаленного эха. А тоннель впереди хранил зловещее молчание и сам будто проглатывал все доходившие до него звуки.

— Впереди тихо, — прошептал Леша и они осторожно двинулись за поворот. Открывшийся их взору тоннель был пуст, хорошо освещен и просматривался далеко в глубь. Блеск изогнутых линий стальных рельс уходил вперед метров на пятьсот, если не дальше.

— Ну что, Леша, сбегаешь? А мы с Дедом тут тебя подождем.

— Да, конечно отнесу. Я мигом! Одна нога здесь, другая там. Как у тех пауков, — негромко ответил Леша.

Минут через десять Максим уже слышал как мальчишка бежит обратно.

— Ну что, все тихо? — спросил Леша выбежав из-за поворота: — Идем дальше?

Спустя какое-то время Зевс остановился и прислушался:

— Стойте! Слышите?

Максим и Николай Петрович прислушались, но кроме далекого, еле различимого гула позади себя ничего не услышали.

— Нет. Что там? — шепотом переспросил Максим.

— Стонет кто-то! Впереди…

Они прибавили шаг. Вскоре перед ними снова предстала страшная картина побоища. Огромная куча пауков практически перегораживала весь проход. Три тела в военной форме, с трудом различимые в этой каше, лежали без движения. Переводя лучом фонаря с одного на другого, Максим вдруг увидел как один из лежащих чуть заметно зажмурился, от попавшего в лицо света.

— Живой! — воскликнул Максим и перешагивая через то, на что не хотел даже смотреть, подобрался к человеку ближе. Дед и Зевс не спуская прицела с груды паучьих тел, осторожно пробрались к двум другим телам людей.

— У меня холодный, — сказал Дед, вытаскивая зух из нагрудного кармана бездыханного истерзанного тела.

— Мой тоже не дышит, — отозвался Зевс и забрав зух, отошел обратно на безопасное расстояние.

Молодой парень застонал и слегка пошевелился, повернув голову в сторону Максима.

— Сейчас, братишка, потерпи! — тихо шептал ему Максим. Он нащупал в вещмешке инъектор и достал его.

Парень застонал и зажмурился от боли. Как только Максим взял инъектор за рукоятку, пытаясь разобраться как им пользоваться, на маленьком дисплее сверху загорелась надпись «Антидот». Максим коснулся пальцем дисплея и надпись сменилась на «Обезболивающее». Внутри инъектора что-то щелкнуло. Максим посветил фонариком на парня. Бронежилет, вместе с формой, у него съехал под самое горло, оставив открытым нижнюю часть живота. Максим приложил инъектор к дрожащему телу и нажал спусковой крючок. Легкий щелчок и тихий сигнал инъектора дали понять что все сделано. Парень слегка вздрогнул и с облегчением прикрыл глаза, до того момента цепким, молящим взглядом смотревшие на Максима.

— Не засыпай, сейчас мы тебя вытащим, — сказал Максим и еще раз осмотрел лежащего перед ним парня. Поверх его ног нависала, опираясь на растопыренные прутья лап, огромная тушка расстрелянного паука. Две пары хитиновых клыков, черными блестящими крючками, похожими на когти пантеры, топорщились в диком, мертвом оскале. Четыре пары мутных сетчатых шариков, зловеще блеснули в скользнувшем по ним луче фонаря. Мурашки пробежали по спине Максима и он отодвинулся немного в сторону. С брюха паука, вязкими, тягучими нитями сочилась неприятная бесцветная жидкость. Ноги парня были разодраны чуть не до самых костей. И эта непонятная субстанция, с мохнатой черной туши, стекала прямо на открытые раны. Максим уперев приклад автомата меж разинутых клыков, столкнул мерзкое чудовище в сторону. Он переключил инъектор в режим антидота и сделал уколы в обе ноги, чуть выше повреждений. Вытащив аптечку, он быстро подсунул жгуты под каждую ногу и затянул их. Баллончик с надписью «Антисептик» никак не хотел срабатывать. Разглядев наконец надпись на крышке — «Повернуть», Максим крутанул колпачок. Раздался не громкий щелчок и сильная струя брызнула на кровоточащие раны, покрывая их белой, густой пеной. Парень больше не стонал, а молча смотрел как Максим его перевязывает.

— Я уже думал что все, конец мне, — пробормотал он пересохшими губами, — боль адская…

— Держись, сейчас мы тебя вытащим, — сказал Максим бинтуя ноги прямо поверх лохмотьев бывших когда-то штанинами.

Дед и Зевс стояли рядом и смотрели в темноту за спиной Максима.

— Ну что, берем и потащили? — спросил Дед.

— Я попробую его один донести, нельзя это место оставлять. А то мы опять сюда красться будем, много времени потеряем.

— А ты один его донесешь? — неуверенно переспросил Дед

Максим осмотрел парня еще раз, невысокий рост, худощавое телосложение Вес его на вид килограмм семьдесят, может семьдесят пять.

— Да, думаю донесу, — ответил Максим и расстегнув жилет и разгрузку на груди парня, осторожно освободил его руки. Присев к нему спиной, он за руки стал тянуть парня себе на плечи. Дед подошел к ним и положил Максиму в карман два найденных зуха. Подхватил парня сзади, и помог Максиму подняться.

— Мы отойдем назад, там посветлее. Там и будем тебя ждать.

Максим держа парня за обе руки, потащил его в сторону длинного прямого тоннеля, откуда они пришли. Ноги парня, свисая безжизненными плетьми, волочились по земле, пересчитывая носками ботинок редкие, прогнившие, деревянные шпалы.

— Ты в сознании? Слышишь меня? — спросил он парня, когда они выбрались на ровный, хорошо освещенный участок пути.

— Да.

— Как тебя звать?

— Антон. Арбалет позывной.

— Антоха, ты только не засыпай!

— Хорошо. Постараюсь.

Максим остановился, чуть присел и рывком взвалил сползавшее тело парня повыше.

— Я — Максим. Позывной Рут.

Парень промолчал и лишь ткнулся головой в спину Максима. Тот остановился, еще раз встряхнул Антона. Парень, видимо придя в себя, крепко ухватился руками за лямки бронежилета Максима.

— Расскажи что-нибудь! Что здесь произошло?

— Твари эти… Поползли они из обвалившейся породы в одном из нижних тоннелей… За несколько часов расползлись по всей шахте… В суматохе их получилось остановить только тут… Я уже правда и не надеялся что остановим…

— Наткнулись на гнездо видимо. Но на такой глубине! А снаружи, на поверхности, есть такие твари? Или вы здесь их впервые увидели?

— Эта шахта… Тут поблизости законсервированная подземная военная база… А они начали тут добычу…

— Они? Кто они?

— Одна из добывающих корпораций… Шахтеры. Ну ясное дело, гражданские, они и не знали про ту базу. Когда планета была под контролем стражей, то те тоже здесь добычу вели. Только с противоположной стороны хребта, со стороны плоскогорья. А потом в тоннелях своих шахт сделали военную базу.

— Это было давно?

— Да, лет двадцать назад мы отбили эту планету у стражей. Я тогда еще маленький был, когда наша семья сюда перебралась. Мой отец участвовал в той войне.

— Так что же, наши шахтеры наткнулись на ходы старой военной базы врага?

— Да.

— А эти твари, что думаешь, как они там могли оказаться?

— У стражей что ни база, то вечно военная лаборатория какая-нибудь. Стражи издавна с химическим и биологическим оружием экспериментируют. ДНК всяких тварей, как конструктор перебирают, с вирусами и бактериями экспериментируют. Эволюцией себя возомнили, сволочи!

— У нас про таких говорят что богом себя возомнили…

— А ты что, из религиозников?

Максим задумался, промолчал и спустя какое-то время снова спросил:

— А откуда ты про эту базу знаешь? Отец рассказал? Что же они ее не уничтожили тогда?

— Ее лет семь назад только обнаружили. Я тогда год уже в армии прослужил. Нас на вывоз оборудования с этой базы отправили. Мы тоннами оттуда всякие приборы вывозили. А через пару дней командование все остановило. Хотя мы даже с верхнего уровня не все вывезли. Туда стали цемент подвозить и шлюз залили, забетонировали. Там сейчас бетонный монолит вместо шлюза. Но это далековато отсюда, за хребтом. Никто видимо и не предполагал что шахтеры докопаются до старых ходов.

— Неужели столько лет эти твари там жили?

— Там может что и похлеще этих пауков еще осталось…

Сделав остановку, они привалились к стене тоннеля и сползли по ней на пол. Максим откатился в сторону и раскинув руки лежал, тяжело дыша. Парень примолк и сидел закрыв глаза.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил Максим немного отдышавшись: — Может еще обезболивающего вколоть?

— Нет, не нужно, — ответил парень, — боли почти не чувствую, правда и ног тоже.

— Сейчас доберемся, тебя в госпиталь отправят…

— Не отправят. Тут наверно все на месте уже развернуто. Сунут в медкапсулу, раны закроют, лекарствами напичкают и завтра снова сюда. Но как закончим, то скорее всего дней десять отпуска дадут, после ранения. А может и пятнадцать…

Завидев приближающуюся фигуру Максима с раненым на плечах, охранявшие выход солдаты приготовились открыть решетку, когда те подойдут. Пулеметчик занял свою позицию и поднял ствол пулемета. Шатаясь, Максим втащил раненого парня в узкий проем приоткрытой решетки и рухнул на пол без сил. Решетку за ними сразу же закрыли и заблокировали. Подоспевшие люди в белых комбинезонах осмотрели Максима, подхватили раненого парня и унесли. Максим не вставая вытащил из кармана два зуха и вытянув руку протянул их вверх, в пустоту. Кто-то взял зухи из его руки и Максим закрыл глаза, сердце бешено молотило.

Зевс настороженно вслушивался в тишину, ему послышалось какое-то шуршание впереди и он осторожно коснулся руки Деда. Шуршание прекратилось и снова воцарилась полная тишина. Минут через пять шуршащий звук повторился, но стал быстро удаляться, а позади них послышались шаги бегущего к ним человека.

«Наконец то! Рут возвращается», — подумал Зевс и на душе стало немного спокойнее. Добежав до своих друзей, Рут присел у стены, что бы отдышаться. Он вкратце пересказал им свой разговор с раненым.

Впереди в свете фонаря на низких сводах тоннеля блеснули первые нити паутины. Нигде до этого они паутину тут еще не встречали. Зевс остановился и прислушался. Полная тишина. Дед показал рукой всем, чтоб стояли на месте. Он поднял с земли камешек и кинул в сторону блестящих нитей. Камень пролетел не коснувшись нитей и упал на пол, второй камень тоже пролетел мимо. Когда третий камень все же зацепив паутину упал, из темноты к этому месту ринулась огромная тень. Не сговариваясь, они одновременно начали стрелять. Огромная тень кинулась в сторону, затем в другую и заметавшись на месте, наконец замерла. Паук медленно съежился на земле между рельс. Освещая фонарями то место, все трое подошли к лежавшей на полу мохнатой твари. Ее огромные как прутья членистые лапы судорожно сокращались. Одна из отстрелянных конечностей лежала там, где упал камень, брошенный Дедом. Она дергалась, подгребая под себя пыль и мелкие камни. Будто в одиночку, без хозяина, рвалась в бой с обступившим ее противником.

— Тут у них видимо первая линия. Мы с нейтральной зоны, сейчас заходим на их территорию.

— Ты хочешь сказать они здесь уже свои территории намерили?

— Да! А это, — старик кивнул на лежащего паука, — это их часовой. Как те солдаты у решетки с нашей стороны.

— Да ладно, Дед. Обычная паутина. Это же пауки. Пусть огромные, но пауки. Им свойственно плести паутину.

— Не скажи. Смотри как она тут все опутывает. Здесь даже кошка незамеченной не проскочит.

Максим недоверчиво осмотрел натянутые липкие нити. На первый взгляд казалось что это просто хаотичное переплетение.

— Пауки — хищники. Охотники-одиночки. Но это не охотничья сеть, это сигнализация. Эти твари научились действовать сообща, командой…

В эту секунду Зевс напрягся и сделав пару шагов назад, поднял автомат и показал рукой в темноту.

— Они ползут сюда, их много!

Вот уже и Максим услышал приближающийся шорох. Одним движением он скинул вещмешок, вытряхнул обоймы перед собой на землю и присел на одно колено.

— Приготовьте патроны! Пустые обоймы кидайте назад, чтоб не спутать с полными.

И в этот момент впереди замелькали черные тени. Хлопки выстрелов слились в один единый гул. Пули щелкали по полу и стенам, поднимая пыль, разбивали в мелкие щепки деревянные шпалы. Со стальным звоном высекали искры из тонких рельс и отскакивая в опорные балки заставляли их натужно гудеть. Лучи фонарей безумно плясали по стенам, сводам и полу. Нервно дрожащие пятна света выхватывали из темноты ползущих тварей, одну за другой. Зевс перезаряжая автомат, тоже скинул мешок с плеч и высыпал обоймы рядом с Максимом. Дед выронил фонарик, пытаясь закрепить его на автомате. Не поднимая, он пнул его ногой, развернув луч от себя и продолжил стрелять.

— Пятнадцать, — сказал Зевс, когда наконец прекратилось мелькание теней в освещенных клубах пыли. Мелкие камни еще продолжали понемногу осыпаться, но зловещего шуршания уже не было слышно. Они не опуская стволов, они замерли. Ждали, боясь даже шелохнуться, вслушиваясь в нависшую вокруг обманчивую тишину. Стена густой пыли, искрясь в лучах фонарей, медленно оседала.

Максим осторожно поднялся и приблизился к неподвижной черной бесформенной массе, устилавшей весь проем тоннеля. Он перешагнул через ближайшего к ним разодранного пулями паука и под его ботинками раздался громкий хруст.

— Фу, блин, какая мерзость, — Леша скривился от этого звука и его всего передернуло.

— Вот! Вспомни, что я говорил! Не нужно с нами ехать, не возьмем. Опасно это. А ты что?

— Дед, перестань, я сам решил. Что я, маленький что ли?

— Это Максим все, добрая душа.

— Я уж сам понял что зря вас в это дело втянул, — сказал Максим, перешагивая очередную паучью тушу. Под ногами снова захрустели членистые неподвижные лапы. Теперь уже поморщился сам Дед.

— Какой мерзкий звук, — сказал он, след в след пробираясь за Максимом.

— Представь что это не пауки, а морские крабы. Местная разновидность камчатского краба. Может легче станет.

— Ага, сухопутный деликатес, — ответил Дед и подсветив дорогу перед собой, осторожно перешагнул липкую, растекающуюся лужу.

Они двинулись дальше по пустому проходу. И без того низкий свод искусственной пещеры понемногу опускался все ниже и ниже. Спустя минут десять они вышли на пересечение узких тоннелей, про которые говорил лейтенант. Основной, немного расширяясь, уходил прямо и был хорошо освещен. А вот два других примыкавших тоннеля, больше похожие на огромные норы, с низкими сводами, без ламп освещения, расходились влево и вправо.

— Нужно их оба пройти до конца, чтоб случайно не оставить этих тварей позади себя, — сказал Максим пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме этих проходов.

— Да, нужно разделиться, — согласился Дед.

— Вы остаетесь здесь, а я по очереди их оба осмотрю, — сказал Максим и пригнувшись, полез в узкий, как нора проход.

— Я не согласен, — неожиданно заявил Зевс, — много времени потеряем. К тому же, смотрите! Правый тоннель совсем низкий и узкий. Там Рут на четвереньках еле влезет. А для меня нормально, я пойду туда.

Максим выбрался обратно и удивленно посмотрел на Лешу. Дед и Рут переглянулись. Не решаясь отпускать мальчишку одного, они стали наперебой предлагать разные варианты, но Леша был непреклонен. В конце концов он выпалил:

— Хватит меня опекать, я уже не ребенок! Я такой же как и вы! Я уже такого тут насмотрелся.

Леша сел на землю и облокотившись о стену поджал колени к подбородку, зажав между ними автомат. Дед помедлив, подошел к нему и сел рядом в такой же позе. Рут опустившись на корточки, привалился к стене напротив них. Дед тронул мальчишку за плечо, но тот нервно отдернулся.

— Просто мы боимся тебя потерять, Леша! Мы уже потеряли всех своих близких и никогда их не увидим. У меня внук, твой ровесник. Я вот смотрю на тебя, а вижу его. И в груди щемит от мысли что тебе что-то может угрожать.

— Я сам вызвался с вами сюда идти, а значит и рисковать мы будем поровну. Вы на моем месте что бы сделали? Остались бы на пенечке, возле дома сидеть?

— Я тоже очень за тебя переживаю, Леша! И ругаю себя, за то что втянул вас в эту авантюру, — взглянув мальчишке в глаза, негромко сказал Рут.

Леша посмотрел сначала на одного, потом на другого и отвернулся. Спустя минуту Максим грохнув прикладом о старую шпалу, поднялся.

— Ну и что мы тут расселись? Как возле дома на пенечках. Выбирайте, либо вперед идем, либо возвращаемся.

— Вперед, — буркнул Леша не поворачивая головы, — командуй, как скажешь, так и сделаем!

— Это не игра, Леша, и я вам тут не командир.

— А кто же? — не громко спросил мальчишка, поднимаясь с земли.

— Товарищ, друг и брат, — ответил Максим и присев на корточки посветил фонариком в глубь узких темных проходов.

— Правый тоннель узкий и гораздо ниже левого. Ты прав, тебе его легче будет пройти. Дед — держишь перекресток! Зевс — направо, я — налево. Только одна просьба, Леша, не геройствуй, — сказал Максим и пригибаясь вошел в левый тоннель.

Николай Петрович подошел к Леше.

— Извини меня, Дед, — сказал мальчишка и уткнулся головой в грязный рукав куртки старика. Тот прижал его к себе другой рукой и тихо сказал:

— Береги себя. Будь осторожней. Ближе тебя у нас никого больше нет и не будет.

Пригнувшись, Леша пробирался по узкому длинному проходу. Местами тоннель немного расширялся и можно было встать в полный рост. Сердце замерло, когда впереди заблестели полупрозрачные нити паутины. Тоннель расширялся, выходя в просторную нишу, напоминавшую небольшую комнату. Это был тупик. Все пространство перед ним было опутано тонкими блестящими нитями. Леша набрал горсть камней и отступив на несколько шагов назад, кинул их в самую гущу. Ничего, тишина.

— Паутина есть и много паутины, а ни одной твари тут нет. Подозрительно.

Переплетения нитей блестели в луче фонаря и слегка дрожали от брошенных камней. Леша набрал еще горсть и кинул в другой конец этого опутанного зала. Огромная тень, отделившись от стены, метнулась через открытое пространство к противоположной стене и стала ловко взбираться наверх. Леша нажал на спусковой крючок. Звенящие щелчки в это мгновение оглушили его. Шуршащая тень сорвалась с отвесной стены и заметавшись на одном месте, наконец съежилась, поджав под себя длинные чёрные конечности.

Сделав несколько шагов вперед, Леша с безопасного расстояния дал еще одну короткую очередь из автомата по тому месту, где лежал паук. В клубах пыли послышалось как посыпалась порода. Клубившаяся пыль мгновенно оседала на остатках паутины, заставляя их провисать под своим весом. Еще пара очередей и пыль заволокла весь тупик. Дождавшись пока серый туман осядет, мальчишка присмотрелся. Что-то неясно блеснуло в луче фонаря, где-то около засыпанного камнями паука. Леша осторожно подошел к тому месту, где мимолетно заметил стальной отблеск. Ничего, только камни из обвалившейся породы. Он осторожно откинул самый крупный кусок и увидел блеск металла. Что-то металлическое находилось в скале, в самой толще породы. Ему за шиворот посыпалась пыль и мелкие камни. Мальчишка с опаской взглянул вверх, на свод тоннеля. Он осторожно стал разгребать камни у себя под ногами, очищая непонятный металлический предмет. Это было похоже на трубу очень большого диаметра из нержавеющей стали, расположенную вертикально. Пальцами он нащупал отверстие в этой трубе и разгреб камни еще. Это было треугольное отверстие от его пули, а ладонь почувствовала легкое движение воздуха из отверстия. Вентиляция? Такого размера? В толще земли и идущая вниз?

Рут и Дед стояли на пересечении тоннелей. Сам Максим уже минут десять, как вернулся обратно. Он добравшись до конца прохода, не встретил ни одной твари. А вот Зевса еще не было. Всматриваясь во тьму прохода, в который ушел Леша, они с облегчением наконец увидели мелькание света от его фонарика.

— Ну что? Пусто? — спросил Рут у мальчишки, вынырнувшего из темноты тоннеля.

— Один был. Но похоже я нашел кое-что поинтереснее. Вентиляционную трубу огромного размера в толще горной породы. И из нее сильно сквозит.

Зевс пересказал, как получилось обнаружить эту трубу и что она из себя представляет. Дед хитро прищурился и по его выражению лица Максим понял, что тот задумал что-то еще более авантюрное, чем это опасное приключение.

— Рут, побудешь здесь один? Мы с Зевсом еще раз сходим туда, — наконец сказал он Максиму.

— Зачем? Что ты задумал, Дед?

— Мне кажется это вентиляция той самой военной базы. А вы разве не хотите наведаться на законсервированную военную базу?

— Дед, не пугай нас!

— Смотрите, — старик показал свой автомат, — такое выдали нам, обычным людям. Вы представляете что мы можем найти там?

— Вход забетонировали не просто так! А эти твари… Что там, мы даже представить себе не можем.

— Вот именно, что там мы не знаем и не узнаем никогда. Нам это не позволят сделать военные. А я хочу просто прикинуть где эта вентиляция может выходить наружу.

Рут развел руки в стороны, показывая что спорить с ними он больше не видит смысла и остался в центральном тоннеле. Зевс и Дед направились обратно в узкий проход. Добравшись до тупика, Зевс фонариком показал то место, где он обнаружил трубу вентиляции. Дед протиснувшись вперед, пригибаясь подошел к тому месту и стал аккуратно разгребать блестящий бок трубы.

— Около метра в диаметре. Тяга отличная, думаю напрямую идет наверх.

Когда они возвращались обратно, Дед бормоча себе под нос, что-то считал.

Они молча двинулись по широкому прямому и хорошо освещенному тоннелю, пока впереди не замелькала решетка шахты лифта. Самой кабины лифта не было, натянутые стальные тросы от катушек подъемного механизма уходили по стволу шахты вниз. Огромная клетка сваренная поверх уходящего вниз колодца лифта, закрывалась раздвижной решеткой ограждения. И эта решетка сейчас была приоткрыта на полметра.

Максим показал товарищам рукой, чтоб они стояли на месте, а сам медленно двинулся вперед. Он осторожно приближался к открытому ограждению ствола шахты лифта. Выставив фонарик с автоматом перед собой, он с опаской заглянул в черневшую под ногами глубину. Грязные промасленные стальные тросы, натянутыми струнами уходили вниз. Дна шахты не было видно. Максим подошвой ботинка смахнул несколько небольших камней вниз. Спустя несколько секунд снизу послышалась едва различимая дробь камней по металлу. Максим пристально вглядывался в чернеющую пустоту под ногами и не видел как прямо над его головой шевельнулась огромная тень.

— Рут, сверху! — крикнул Леша и вскинул автомат.

Огромная тень резко скользнула вниз. Прежде чем что-либо понять, Максим почувствовал на своих плечах тяжёлую, цепкую хватку. Перед глазами мелькнул черный ворсистый шар брюха и прямо перед лицом он увидел его пасть. Две пары клыков дернулись в хищном оскале. Максим почувствовал как крепко держит его паук своими лапами за плечи и пояс. Всем своим весом он тянул Максима в пропасть шахты. Максим выронил автомат и ухватился правой рукой за ржавый швеллер откоса. Левая рука мертвой хваткой вцепилась в прутья раздвижной решетки. Клыкастая пасть чуть отпрянула назад и метнулась к его лицу. Что было сил, Максим отпрянул и дернул ржавую решетку, задвигая ее перед собой. Хитиновые клыки, словно огромные клешни со скрежетом вцепились в рыжие прутья перед самым лицом. Лапа паука, сорвавшись с плеча, острыми зазубринами полоснула по бронежилету на груди. Правая лапа твари ухватилась сильнее и обняла Максима за шею. Еще одна лапа где-то внизу, дергаясь, пыталась ухватиться за штанину. Максим вжал голову в плечи, чувствуя на шее острые зазубрины. Свободными лапами паук перебирал прутья решетки, пытаясь ухватиться покрепче. Максим дернул решетку влево, приоткрыв ее на четверть. И приложив всю силу что оставалась в дрожащих руках, резко захлопнул ее до конца. Решетка громыхнула, переломав торчащие из темноты лапы. Паук соскользнул вниз и уцепившись одной лапой за прутья решетки, повис. Максим с яростью впечатал подошву ботинка в державшую паука лапу и тот исчез в темноте шахты. Где-то внизу раздался глухой удар.

Максим отцепил зазубренный и острый как ножовка кусок паучьей конечности от воротника и кинул его под ноги. Нервно улыбаясь, он повернулся к товарищам.

— Ты как, Максим? — спросил Николай Петрович.

— В порядке, только автомат потерял, — ответил Максим и шатаясь из стороны в сторону, подошел к стене и сел на каменистый пол.

Леша отцепил ремень со своего автомата и намертво привязал им оградительную решетку шахты лифта. Николай Петрович осмотрел стальную преграду и подергал ее.

— Крупные твари тут не пролезут, а вот мелкие… Но мы больше ничего сделать не можем.

— Мелких мы тут и не встречали, — сказал Леша и отойдя на несколько шагов от решетки, посветил себе под ноги фонариком.

— Если не встречали, то это не значит что их нет вообще, — пробормотал себе под нос Дед и тоже осмотрелся вокруг.

Лейтенант внимательно выслушал рассказ Рута и сделал пометку у себя на планшете.

— На этом уровне у нас остаются не зачищенными еще два тоннеля А7 и А8. В тоннеле А7 сейчас большая группа заканчивает зачистку, а вот из А8 никаких новостей. Туда ушли уже две группы и никто пока не вернулся. Вы пойдете третьей. Вслед за вами мы отправим всех из А7. Если по пути обнаружите раненых, вытаскивайте. Если до первой первой развилки никого не встретите, то не разделяйтесь. Ждите там.

Огромный, хорошо освещенный тоннель тянулся вглубь на несколько километров. Не обнаружив по пути никаких следов столкновений, они добрались до развилки, где тоннель расходился на два не освещенных широких рукава.

— Ну все, пришли, будем ждать подкрепление здесь, — сказал Максим и зайдя в один из тоннелей громко крикнул:

— Есть кто живой?

Эхо прокатилось вдоль стен и растворилось в глубине. Во тьме шахты стояла абсолютная тишина. Перейдя в соседний проход, Максим снова крикнул и прислушался. Тоже тихо. Они присели у стены, разделявшей тоннель на два направления и стали ждать. Рут вертел в руках и осматривал новый автомат, выданный ему вместо утерянного. Дед перешнуровывая ботинки задумчиво произнес:

— Интересно, а где две другие группы вышедшие перед нами? Никаких следов перестрелок, такое ощущение что тут пусто. Наверно эти тоннели уходят так далеко, что они просто не успели вернуться…

— Я думаю что они все мертвы, — произнес Зевс и встав, внимательно прислушался.

— Мы даже не знаем сколько там еще до конца, — Николай Петрович кивнул в темноту широкого прохода за своей спиной, — почему ты думаешь что они мертвы?

— А они могли бы пропустить мимо себя толпы пауков, если бы были живы?

— Ну чисто теоретически могли и пропустить. Если например не разделяясь, разминулись бы с ними на каком-нибудь очередном пересечении. Но это опрометчиво и маловероятно.

— Так вот хочу вам сказать что с обоих тоннелей сюда ползут целые толпы этих тварей. Тихо ползут, крадучись, но я их слышу.

Рут и Дед подскочили как ошпаренные, один второпях пристегнул магазин, второй сунув ногу в ботинок, с силой дернул шнурки и двойным узлом затянул их намертво.

— Где?

— Уже очень близко, сейчас мы их увидим.

Действительно, тихий, практически не различимый шорох нарастал и уже стали просматриваться огромные черные силуэты.

— Да их тут… Ну вот наверно и конец, — пробормотал Дед.

— Ничего не бойтесь. Бьемся до конца, нас воскресят! — добавил Рут.

— Больно не будет, мы просто уснем. Только нужно досчитать от десяти до нуля. Десять… — пробормотал себе под нос мальчишка и поднял автомат.

— Отходим на двадцать шагов назад, — скомандовал Рут.

— Девять…

Все дружно попятились, держа на прицеле шуршащую тьму двух расходящихся тоннелей

— Восемь…

— Будем расстилать их тут, на свету…

— Семь…

— Зевс, вставай между нами…

— Шесть…

— Мы с Дедом очередями из положения стоя…

— Пять…

— Зевс, пока мы стреляем, бей прицельно, экономь заряды.

— Четыре…

— Зевс, когда мы перезаряжаемся, бей шквальным огнем по всей линии…

— Три…

— Дед, пока перезаряжаемся — делаем пять шагов назад.

— Два…

— Зевс, когда мы снова начинаем стрелять — не поднимая головы отходи к нам за спину…

— Один…

— Огонь!

Два автомата очередями начали прошивать шевелящуюся черную массу, выползшую под свет ламп. Зевс крутанув рукоятку мощности выстрела на максимум, всаживал яркие как молнии заряды в самую гущу. Раскаленные сгустки металла не чувствуя преград, рвали в клочья густую массу и сверкающими искрами уходили вглубь коридоров. Масса вздрогнув, осела. Снова вздыбилась и новой волной перекатившись ближе, опять осела. Автомат Рута замолчал, Зевс крутанул рукоятку мощности обратно и нажав на курок стал поливать вновь вздымающуюся черную волну тварей. Автомат Деда замолчал, но спустя секунду позади снова застрекотал автомат Рута. Зевс не снимая палец с курка пригнувшись попятился, продолжая опустошать обойму, пока не услышал автомат Деда. Отстегнув почти пустой магазин и не поднимая головы, Зевс пригнувшись, кинулся за спины друзей. Очередная волна нарастая осела и неожиданно все остановилось. Толстый черный ковер из разодранных ворсистых туш и дергающихся толстенных прутьев оторванных паучьих лап зловеще дергался и шевелился. Растекался бесцветной вязкой жидкостью по полу, но уже не двигался в их сторону. Зевс перестал стрелять и прислушался, Рут и Дед тоже прекратили стрельбу, перезарядились и ожидая следующей волны, услышали то к чему прислушивался Зевс. Это был нарастающий издалека гул и металлический лязг.

— Это что еще за сюрприз? — пробормотал Рут.

Зевс нахмурившись, обернулся и спустя пару секунд дернул Деда за рукав. Тот пытаясь боковым зрением увидеть что показывает ему мальчишка, слегка повернул голову. По тоннелю в их сторону бежали человек двадцать или тридцать, понять было сложно, они бежали плотной стеной на всю ширину тоннеля. Самым первым бежал лейтенант, узнать которого издали было не сложно, идеально выбритая голова ярко блестела в свете ламп.

Николай Петрович стоял в самом углу кабины лифта и негромко, себе под нос, бубнил какие-то числа. Он несколько раз бормоча, повернулся на месте. Леша прислушался и незаметно дернул Максима за рукав. Максим обернулся и глянул на Лешу. Тот незаметно показал на Деда. Николай Петрович не обращая ни на кого внимания, подняв взгляд куда-то вверх, что-то сосредоточенно подсчитывал. Максим сделав вид что перешнуровывает ботинок, присел боком возле Леши.

— Дорогу запоминает к той трубе, — тихо прошептал мальчишка на ухо Максиму. Тот еще раз бросил взгляд на сосредоточенное лицо Николая Петровича, улыбнулся, кивнул Леше и дернув узел шнурков на ботинке, поднялся.

Лифт медленно, со скрипом и глухим скрежетом, поднял их на поверхность. Свежий, прохладный воздух ворвался в открытую кабину и легким касанием прошелся по взмокшим волосам. Черное ночное небо было усыпано миллиардами ярких звезд.

— Смотрите какое удивительное небо, — Николай Петрович вышел из открывшейся кабины, остановился и подняв голову вверх, неотрывно смотрел в темную, звездную бездну.

— Здесь, в горах, вдали от города, — Николай Петрович не сводил глаз со звездного неба: — воздух настолько чист и прозрачен, что кажется будто он звенит от сияния звезд.

Максим подхватил Деда под руку и отдернул в сторону. Мимо них почти бесшумно проехал маленький автоматический погрузчик со стопкой деревянных ящиков. Накатываясь широкими колесами на камни, погрузчик смешно подскакивал, отчего содержимое ящиков негромко позвякивало.

Машин на площадке заметно прибавилось, автоматические погрузчики снимали с грузовиков деревянные ящики и составляли их у лифта. Солдаты и люди в белых комбинезонах выгружали металлические коробки и синие канистры с непонятной маркировкой.

Яркие прожекторы, установленные по периметру площадки хорошо освещали ровный ряд припаркованных грузовиков и место разгрузки подъезжавших машин. Максим, Николай Петрович и Леша вышли на освещенную территорию и устало побрели вместе с остальными людьми к грузовику, где им выдавали оружие. Они молча встали в небольшую очередь. Когда подошел черед Зевса, он протянул свой автомат сержанту и скинул рюкзак на землю.

— А где ремень? — спросил сержант осматривая автомат.

— Внизу, в шахте, на паучьей… — Леша покрутил рукой в воздухе и с язвительным выражением лица, кивнул в сторону лифта: — …шее намотан. Буду завтра мимо проходить, отмотаю.

Сержант удивленно похлопав глазами, видимо понял несуразность своего вопроса. Жестом показал что все в порядке и положил автомат в отдельно стоящий ящик.

Взяв спальные мешки и сухпайки, они отошли в сторону от шумной толпы добровольцев, расположившихся возле армейских палаток. Палатки, костер и сидящие возле него люди, все напоминало какой-то туристический слет. Но Максим чувствуя дикую усталость хотел сейчас лишь одного, выспаться. Он застегнул спальный мешок, накинул противомоскитную сумку, повернулся на бок и сразу же уснул.

Николай Петрович сидя возле костра долго смотрел на ночное звездное небо. Леша то и дело ворочался внутри спального мешка, пытаясь устроиться поудобнее. Когда он наконец затих, Николай Петрович вытащил из кармана небольшой раскладной нож. Он тихо поднялся и подошел к спальным мешкам своих товарищей. Прислушался и убедившись что они оба спят, он направился к огромному валуну, лежавшему неподалеку от их костра. Встав возле него, он глянул в сторону мелькавших возле лифта фигур. Сделав шаг в сторону, он чуть повернулся и начал царапать ножом на камне какие-то полоски, стрелочки и цифры. Закончив свое дело, он довольный осмотрел еще раз свои надписи, не глядя направил руку в сторону входа в лифт, затем немного повернувшись на месте, посмотрел куда указывает его ладонь. В темноте было трудно понять куда указывает рука. Николай Петрович сложил ножик, сунул его в карман и вернувшись к своему спальному мешку и забрался в него. Их костер уже догорел, лишь раскаленные головешки переливаясь красным и оранжевым светом весело подмигивали в темноте. Он улыбнулся, подмигнул им в ответ, закрыл глаза и спустя несколько минут заснул.

На следующий день их отправили сначала на второй уровень, где они в компании нескольких парней часов шесть патрулировали одну из многочисленных развилок тоннелей. Потом под командованием молоденького лейтенанта спустились еще ниже, на третий уровень. Где-то в глубине лабиринта этой шахты, лейтенант оставил их патрулировать очередную развилку. Сидя на деревянных ящиках на пересечении широкого освещенного прохода с парой боковых второстепенных, они с любопытством разглядывали проезжавшую мимо них автоматическую технику. Небольшие погрузчики то и дело сновали мимо них, с трудом разъезжаясь на узких развилках. От центрального лифта, по ярко освещенному проходу к ним приближался отряд военных. Пустая автоматическая шести колесная платформа, катившаяся им на встречу, свернула в прилегающий тоннель и остановилась возле Максима. Опасаясь что эта роботизированная техника может нечаянно проехать ему по ногам, Максим забрался на ящик и устроился на нем в позе лотоса. Когда тяжеловооруженные и хорошо экипированные солдаты проходили мимо него, один из них тронул Максима за плечо. От неожиданности он вздрогнул и обернулся. Возле него широко и добродушно улыбаясь стоял невысокий парень.

— Узнаешь? — весело спросил он и перекинул автомат с груди за спину.

— Антон? Арбалет? — Максим удивленно смотрел на бодрого и веселого парня в армейской экипировке, стоявшего возле него. Он не мог поверить своим глазам. Еще вчера он тащил его еле живого по темной узкой шахте, а сейчас он живой и здоровый стоял перед ним у улыбался.

— Добровольцы! Ваш пост снимаю, возвращайтесь к центральному подъемнику и ждите дальнейших указаний, — идущий следом за солдатами капитан обратился к ним.

— Сержант, не отставай, — добавил он, взглянув на Антона и не останавливаясь, пошел дальше.

— Рут, я правильно запомнил?

— Да, или Максим, — кивнул он.

— Спасибо тебе Максим, может увидимся еще, — Антон протянул руку и крепко обнял Максима.

— Спасибо вам! — крикнул он уже на бегу, догоняя ушедший далеко вперед отряд.

— Это тот парень, которого мы нашли живым? — спросил Николай Петрович, подойдя к Максиму и глядя в след убегавшему сержанту.

— Да, он самый.

— Вот это медицина у них тут! Вот это я понимаю!

Спустя несколько часов, уровнем ниже они под командованием очередного лейтенанта зачистили пару тоннелей. Хотя это сложно назвать зачисткой. По сравнению с первым днем, это было похоже на прогулку. Двигались они большой группой, человек двадцать. И хотя встречали пауков несколько раз, Максиму в этот раз даже выстрелить не пришлось. А Зевсу с Дедом и подавно. Лейтенант поставил их замыкать группу и они безучастно плелись в самом конце.

Было понятно что ниже есть еще уровень, а может быть несколько. Закончив работу на четвертом уровне, они долго ждали пока освободиться лифт. Он сновал мимо них вверх и вниз, перевозя людей в белых защитных костюмах, тяжело вооруженных бойцов, канистры, ящики. Но самым интересным что они увидели были автоматические боевые машины на колесных и гусеничных шасси, которых к сожалению не удалось детально рассмотреть. Суета, толкотня и веселая болтовня в окружавшей их толпе. Чумазые, усталые, но довольные лица людей с которыми они два дня провели в этих подземных лабиринтах. Все подсказывало им что это опасное приключение подходит к концу.

Поднявшись на поверхность, они сдали оружие и экипировку и по команде одного из младших офицеров построились на площадке перед входом в шахту. Вся территория вокруг уже напоминала военную базу. Наконец к ним вышел майор, и лейтенант построивший их скомандовал:

— Смирно!

Майор встав перед строем, окинул взглядом разношерстый народ, мало напоминавший боевое подразделение. Скорее разнорабочих с какой-нибудь стройки, настолько потрепанный и уставший вид был у них.

— Добровольцы! Поставленная перед вами задача выполнена в полном объеме. Благодарю вас за самоотверженность и героизм проявленные при выполнении задания! Репутация, страховые выплаты и гонорары перечислены на счета ваших организаций.

Два сержанта притащили металлический ящик и поставив его рядом со строем, вытянулись по стойке смирно, ожидая когда майор закончит свое обращение.

— Сейчас вы получите ваши зухи и автобусы доставят вас в город. Вольно! Разойдись!

Сержанты открыли ящик и начали раздавать аппараты, выкрикивая в толпу позывные. Николай Петрович получив свой зух, отошел куда-то в сторону. Максим проследовал за ним. Старик встал возле большого валуна, неподалеку от того места где они ночевали. Облокотился о камень и открыл панель навигации на своем устройстве. Он провел ладонью по камню, задумчиво поднял взгляд вверх, что-то прикинул в уме и поставив метку на карте навигатора, убрал зух в карман. Рут глядя на него, улыбнулся. Дед, довольно отряхнув ладони, обернулся и встретился глазами с Максимом.

— Петрович, ты же понимаешь что один никуда не пойдешь?

— Да, Рут, я с него теперь глаз не спущу, — из-за спины Максима вышел Леша. Встав рядом с ним, скрестил руки на груди и хитро прищурился.