В тумане лжи

Глава 12. Дьявол, которого мы знаем

— Джастин, привет! Как дела? Как настроение?

— Ицли, ты что, больной? — недовольно отозвались в трубке. — Время три часа ночи, а я на дежурстве. Давай, без этих твоих заигрываний, чего тебе?

— Люблю тебя за прямолинейность, — усмехнулся Рэн, не обращая внимания на недовольные взгляды Фроста рядом. — А скажи, друг мой ночной, нет ли у тебя в холодильнике парня по имени… — махнул рукой блондину, чтобы уточнить.

— Дэвид Кливангер, — отозвался тот.

— Дэвид Кливангер, — повторил мужчина.

— Да ты провидец, Ицли, — хмыкнули в ответ. — Мы как раз в процессе близкого знакомства. И скажу тебе, посмотреть здесь есть на что.

— Вот как? — удовлетворенно заметил Рэн. — Не против, если я к тебе со стажером загляну на огонек? С меня бутылка, а с тебя все самые интересные подробности.

— С каких это пор у тебя стажеры завелись? — рассмеялся собеседник.

— Да, вот, — окинул мужчина Фроста не слишком довольным взглядом, — прибился один, по знакомству.

Ледяной скривился в ответ, показывая, что тоже не в восторге от него.

— Приходите, только у меня работы еще часа на два, — прикинул врач, — а потом уже и расскажу, и покажу.

— Пойдет, — согласился Рэн, — мы в приемной посидим.

— Жду. Бутылку не забудь, я помню.

—А как же, — хмыкнул в ответ мужчина.

Отключив телефон, Дарэн бросил оценивающий взгляд на Фроста.

— На машине в любом случае добираться дольше двух часов, — прикинул он. — Что же, как говорится: «во время поездки, просим не высовывать рук и ног за пределы кабины».

— Чего? — с мрачным раздражением переспросил блондин, но среагировать не успел.

Мгновение — и Дарэн ухватил его за руку, а следом все вокруг окуталось тьмой. Земля под ногами словно пропала и Фрост резко ухнул куда-то, ощущая, как желудок и сердце рванулись к горлу. И вдруг они уже в каком-то грязном переулке, слабоосвещенном единственным фонарем. Вокруг слышался шум ночного города, а над крышами низких домов виднелись огни небоскребов.

— Советую проверить, все ли конечности добрались сюда вместе с тобой, — хмыкнул Рэн, легонько отталкивая от себя ледяного и направляясь к выходу из переулка. — Случаются накладки.

Поначалу ошеломленный Фрост бросил нервный взгляд на собственные руки, но с раздражением понял, что над ним издеваются. Поджав губы и в очередной раз прокляв про себя это мерзкое порождение тьмы, направился следом.

В напряженном молчании они прошли по улице до небольшого, неприметного здания на углу. Показав на входе значок, Дарэн провел их внутрь и уверенно проследовал по коридору к кабинету с табличкой: «Старший судмедэксперт Дж. Л. Санерс».

Не потрудившись постучать, мужчина уверенно зашел в пустующий кабинет и устало упал в кресло. Потом словно вспомнив что-то, склонился к столу и погрузил руку в тень от лампы. Через мгновение оттуда показалась запечатанная бутыль темного стекла. Оставив ее стоять там, Рэн откинулся на спинку кресла и вздохнув прикрыл глаза. Рядом скрипнули ножки второго стула. Кабинет погрузился в тишину, прерываемую лишь тиканьем часов под потолком, отсчитывающих четвертый час ночи.

Долго молчание не продлилось.

— Как ты это делаешь? — раздался голос Фроста. — Ходишь через тени, вещи перемещаешь?

Дарэн лениво приоткрыл один глаз и бросил взгляд на хмурого блондина.

— Опять начинается. А как ты замораживаешь что-то?

— Это не то. Здесь же чистая физика… — начал тот, но был раздраженным рыком.

— Как вы мне надоели со своей наукой. Следующего, кто ляпнет мне про физику, заставляю сожрать чертов учебник, — процедил Дарэн, сверля ледяного взглядом. — Ладно Кей, но тебе-то как мозги отбило? Когда твои и мои предки были для людей богами, такого понятия, как наука, не существовало в мире. Что не мешало им использовать свои способности лучше нас. Это инстинкты, — скривился мужчина, устраиваясь обратно. — И только у вас выдали костыли тем, кто должен бегать от рождения. А всего-то и нужно было — дать детям спокойное место и время, чего у вас там было в достатке.

Как бы это ни коробило, но возразить Фрост не смог. Его начинал учить еще отец, поэтому потом было легче. А вот Рей… сестра осваивась уже по методике интерната, и ей было адски сложно. Но, пусть не все сразу могли уловить принципы и научиться, зато ни один из их воспитанников не погиб и не пострадал во время обучения. По обрывкам разговоров родителей он помнил, что не все дивные успешно переживают этап становления дара. Может его сестра и неспособна сейчас обращаться сгустком пламени, но зато она цела и не поджигает все вокруг, чуть разозлившись или перенервничав.

— Ты же что-то с ней сделал, да? — продолжил расспросы Джеймс. — Как-то промыл мозги…

Дарэн раздраженно вздохнул, открывая глаза и выпрямляясь в кресле. Очевидно, что отдохнуть ему не дадут. Внутри уже начинал ворочаться старательно подавляемый все это время гнев. Как же ему надоели эти попытки сделать виновным кого угодно, кроме себя.

— С этим и вы прекрасно справлялись, на протяжении почти десяти лет, — холодно взглянул он на блондина. — Ваше обучение стоило ей жизни друга, а эти операции — практически рассудка. Ты прав, я способен заглянуть в чужой разум. Вот только внушить Кей почти ничего невозможно. Знаешь почему? Ее сознание в разрухе. Она зациклена на чувстве вины и ненависти к себе. Теряется между снами и реальностью. Вот какой она приехала сюда, — мрачно просветил он побледневшего ледяного. — Сейчас дела чуть лучше, но это не твоя заслуга, поверь. Я уже говорил тебе — забудь о Кей, тебе и без нее есть о ком переживать. Лучше подумай, как ты будешь оправдываться перед сестрой. Или у тебя уже заготовлена легенда? Как-то же вы собирались объяснять, что некоторые перестали стареть…

Фрост поморщившись, вновь промолчал, раздраженно признавая его правоту. Кое-кто уже нервно смеялся, что им отказываются продавать алкоголь, не веря возрасту в документах. Еще лет пять и смеяться они уже не будут. Как среагируют ученики на новость о вечной молодости некоторых, представить сложно. Фрост не спрашивал, что планировал директор по этому поводу. Лишь надеялся, что успеет вырастить сестру и объяснить ей все прежде, чем интернат развалится, и вам придется искать другое место. Но пока этот карточный домик еще держится, он останется на их стороне.

— Кей, это только первая ласточка, — правильно понял Рэн молчание парня. — Правда все равно бы всплыла. И свалить вину на мое воздействие уже не получится. Честно говоря, не думаю, что Кей бы к вам вернулась, даже не встреть она нас. Твоя ложь обошлась ей слишком дорого. И признай уже — ты переживаешь не из-за интерната или что она узнала кто такая. Ты наконец-то понял, что потерял ее, как женщину. Уж прости, давать тебе возможность вернуть ее, я не планирую. Согласись, на моем месте ты поступил бы так же.

Джеймс почувствовал, как по венам разбежался лед силы. От кулаков начал подниматься морозный пар, пока парень унять всплеск ненависти и злости. Чертов ублюдок прав во всем. Он врал Кей, осознавая возможные последствия. И все равно надеялся, что прошедшие десять лет будут значить для нее больше, чем смазливая рожа какой-то нечисти из захолустья.

— Осторожнее, — хищно оскалился Рэн, — если ты испортишь здесь что-нибудь, добрый доктор может отказаться пустить нас к твоему другу. Мы же этого не хотим?

Сцепив зубы, Фрост загнал ледяную ярость поглубже в себя. Отвернулся к стеллажу с медицинской литературой, лишь бы не видеть мерзкую рожу темного, напоминающую о собственном провале.

Дарэн криво усмехнувшись, вновь устроился удобнее в кресле, теперь уже уверенный, что на разговоры ледяного нескоро потянет. И комната погрузилась в напряженную тишину.

Тягостное молчание прервал звонок стационарного телефона на столе.

— Да? — отозвался Дарэн, подняв трубку.

— Ждете? — донесся усталый знакомый голос. — Считай, дождались. Дуйте в третью прозекторскую.

— Идем.

В лаборатории было холодно и темно, не считая яркой хирургической лампы над металлическим столом. Там в ослепляющем свете покоилось обнаженное тело с уже собранной и подшитой грудиной, но все еще представляющее не лучшее зрелище.

— Надеюсь, твой стажер не страдает расстройством желудка, — заметил низенький лысеющий мужчина, моющий руки в небольшой раковине. — Предупреждаю: испачкает пол — мыть будет сам.

Дарэн бросил оценивающий взгляд на бледного до зеленцы Фроста.

— Он справится, — заверил медика, уверенно подходя к столу с изуродованным телом.

Джеймс подступал медленнее, не сводя застывшего взора с покалеченного, но все же знакомого лица. Сомнений не осталось, здесь лежал именно их друг, веселый парень, выдумщик и фантазер, отзывающийся на имя известного фокусника.

— Интересное дельце вырисовывается, — заметил врач, подходя к столу с другой стороны. — Твой любимый профиль, Ицли.

— Серьезно? — удивленно вскинул бровь Дарэн.

— Точно, — кивнули ему, — ты у нас по психопатам, а здесь явно поработал такой.

Рэн помрачнел.

— Давай удиви меня.

— Умер парень два дня назад. Орудие убийства определить не удалось — грубая рваная рана в сердце, словно когтями, но не представляю себе зверя, способного сотворить подобное. Судя по синякам на запястьях, — направил он свет на нужные места, — его долгое время держали связанным. После смерти ему вскрыли череп профессиональной пилой. Но работал не медик — линия надпила слишком кривая, — свет передвинулся к голове, освещая четкую красную полосу по лбу, уходящую в волосы. — После чего мальчишке удалили мозг — доктор Лектор прямо, — с воодушевлением рассказывал эксперт, даже не замечая, что температура в комнате заметно упала. — Уже этого бы хватило, чтобы вписаться в классический профиль психопата. Но на этом наш приятель не остановился. После всего тело парня было обглодано животным. И здесь начинаются очередные странности, — хитро усмехнулся мужчина, вновь перенаправляя луч света. — Встречались мне покусанные крысами, съеденные кошками, собаками и даже надгрызенные хорьками. Но такой укус я вижу впервые.

Круг света выхватывал крупную рваную рану на предплечье парня.

— Видите? — ткнул он пальцем в края. — Ну, смотрите же?

Фрост, не выдержав, отпрянул. Отвернувшись, отошел к стене подальше.

— Слабенькие пошли стажеры, — неодобрительно покачал головой медик. — Ты-то видишь?

— Только что кусок вырвали с мясом, — спокойно продолжил осмотр Рэн. — Но не понимаю, что именно тебя так восхитило.

— Что с вас взять, — отмахнулся разочарованно мужчина. — Объясняю на пальцах: судя по характеру ранения, укус был произведен челюстью, полностью состоящей из одних клыков. Не знаю, как тебе, а мне таковые в природе не встречались. При этом в ранах удалось обнаружить несколько шерстинок. Царапины на теле тоже нанесены когтями. Если бы я верил в оборотней, то уже советовал бы тебе обзавестись серебряными пулями. Но так как я в них не верю, предполагаю, что кто-то крайне постарался, инсценируя причастность животного.

Дарэн стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться. Он-то в оборотней верил — жил с одним из них. И потому мог с уверенностью заявлять, что к нему эти укусы не имели никакого отношения. Ему, правда, тоже не встречалась челюсть, полностью состоящая из клыков. Но он о такой слышал. И с учетом всех остальных сведений, предположения возникали безрадостные и ничего хорошего им не сулили.

— Анализы извлеченных из ран частиц делал? — хмуро спросил Рэн, склоняясь к телу, почти вплотную разглядывая рваный укус.

Джастин давно привык, что Ицли отличался завидным равнодушием к вскрытым телам и полным отсутствием какой-либо брезгливости. Но сейчас даже ему казалось странным, что тот чуть ли не носом уткнулся в тело и как будто… принюхивался. Чего не привидится под конец дежурства.

— А ты не обалдел ли, Ицли? — встряхнув головой, недовольно заметил эксперт. — Я тебе столько интересного рассказал, а ты хочешь, чтобы я за жалкие несколько часов тебе еще и полный анализ сделал? Обойдешься. Завтра жди, студентов запрягу разобраться. Тебе же парнишку отдадут, да? Ты же у нас по маньякам главный.

— Скорее всего, — согласился Дарэн, отходя от стола. — Личные вещи были?

— Трусы, да джинсы с рубашкой, вот и все, — махнул медик в сторону другого стола, на котором лежал пакет с вещдоками. — Грязные, как из помойки, так что явно в них его и держали. А личность по пальчикам определили. Мальчишку в детстве за какую-то мелкую кражу в магазине брали.

— Ясно, — задумчиво отозвался Рэн, — спасибо за познавательный рассказ.

Погруженный в свои мысли, он направился к выходу, по пути ухватив за плечо бледного Джеймса, бездумно сверлящего взглядом ярко освещенный стол.

Почти у самой двери детектив вдруг остановился.

— Забыл уточнить, где его нашли?

— Слушай, откуда ты вообще тогда про него узнал? — бросил на него удивленный взгляд врач. — Я думал — сводки выдали.

— Слухами земля полнится, — ушел от ответа Рэн, хмурясь, — Ну так где? Лень звонить, ты же и так знаешь.

— В порту, у складов, — сдался медик. — Все, как ты любишь — никаких камер, никто ничего не видел и не слышал.

— Все, как люблю, — безразлично подтвердил Дарэн. — Ладно, спасибо за помощь и рассказ.

— Сочтемся, — усмехнулся Джастин. — Всегда приятно пообщаться с ценителем прекрасного.

Махнув рукой, Рэн покинул кабинет, забрав с собой почти отключившегося Фроста.

А вот выйдя из зоны слышимости врача, мужчина больше не сдерживался и выругался от души.

— Что? — тут же пришел в себя блондин. — Ты что-то понял?

— Поздравляю, — мрачно выдал Рэн, — мы с вами в полной заднице.

— Спасибо, капитан очевидность, — раздраженно ответил Джеймс, — без тебя этого не знали.

— Нет, парень, — вдруг резко и зло обернулся к нему мужчина. — Ты плохо себе представляешь, насколько все хреново. Мне никогда не встречалось этого в жизни, но по всему выходит, что ваш больной на всю голову спасенный добился своего и получил способности. И было бы гораздо проще, если бы он просто перенял чей-то дар.

— Вас специально где-то учат нагнетать атмосферу? Прямо сказать не судьба? — нервно огрызнулся Фрост.

— Ваш каннибал стал вендиго*, а значит, наши неприятности растут с невероятной скоростью.

Не дожидаясь недоуменно застывшего Фроста, Дарэн направился к выходу. Выйдя в тихое раннее утро наконец заснувшего города, завернул за угол, чтобы, прислонившись к стене, нервно закурить. Здесь было о чем подумать.

Там его и нашел Джеймс спустя пару минут.

— Что за вендиго и с чем его едят? — хмуро потребовал блондин. — Как в «Сверхъестественном», что ли?

— Чертово порождение поп-культуры, — скривившись, выдохнул дым Рэн, — лично бы создателей придушил.

— Да ладно, — хмыкнул Фрост, — Использование образов дивных в телевидении, оскорбляет твою гордость?

— Вас вообще думать учили или только следовать приказам? — хмуро отозвался мужчина, не поддаваясь на провокацию. — Весь мир на протяжении больше десятка лет учат: заметили за соседями или близкими что-то странное — лучшее, что вы можете сделать — пристрелить их или снести им голову. Это не слишком хорошо отражается на спокойствии наших. И поверь мне, неприятные прецеденты были. Уж лучше пресловутые мутанты и комиксы, на которых сделали ставку у вас. Но с вендиго да, там попали почти в точку.

— И что это за хрень? Хуже тебя?

— Гораздо, — мрачно усмехнулся Дарэн, — я в плане питания практически гурман, а эта тварь жрет всех без разбора. И чем больше времени проходит, тем сильнее его голод.

— И все? Почему ты вообще уверен, что мы имеем дело не просто с психом? — стараясь сдерживать раздражение, спросил блондин.

Рэн на мгновение замолчал. Глубоко затянулся, чтобы, выдохнув густой дым, все же объясниться.

— Это немного сложно… У нас тоже есть свои страшилки и пугающие истории в младшим. Вендиго к ним и относится, хотя я точно знаю, что такие существовали в реальности. Это нечто вроде воплощения духа голода. Даже в нашей среде каннибализм, мягко говоря, не приветствуется. Одно дело — вырвать кусок-другой в пылу драки, другое — целенаправленно жрать кого-то из своих. Вот к таким дух обычно и цепляется, меняя и наделяя неутолимым чувством голода. Появление этой твари — проблема для всех находящихся поблизости дивных. Раньше они часто встречались — все же каннибализм среди южных племен вполне распространен. Но последние несколько сотен лет я про них не слышал. Я надеялся не услышать вообще, — хмуро добавил мужчина.

— С чего ты решил, что это наш случай? — обдумывал услышанное Фрост.

— От тела разит гнилью — эти твари всегда так воняют.

— Может это просто от трупа? — засомневался блондин, старательно отводя от себя мысли, что они говорят о его друге.

— Поверь мне, я прекрасно могу отличить запах тела двухдневной давности от вони проклятого, — огрызнулся Дарэн. — Доказательств достаточно. Предыдущие два тела ведь выглядели приличнее? — уточнил он. — Сначала его интересовало только то, что должно было дать ему силу. А теперь голод заставляет его есть все без разбора.

— И как избавиться от этой твари? — поморщившись постарался Джеймс сменить тему. Меньше всего ему хотелось представлять, как какой-то ублюдок кусал Коппа, не исключено, что еще живого.

— Сжечь, — коротко бросил Рэн, в очередной раз затягиваясь.

— Всего-то? — удивленно вскинул брови блондин.

— Ты же не думаешь, что он покорно постоит, пока ты польешь его бензином и подкинешь спичку? — криво усмехнулся мужчина. — Эти твари чертовски сильные и живучие. Отловить его и удержать для веселого костерка — та еще задница. Живая огневица пришлась бы кстати, но что-то мне подсказывает — ты не захочешь, чтобы сестричка завела подобное знакомство, — бросил он вопросительный взгляд.

— Нет, Рей в это не полезет, — жестко отрезал Фрост. Сам сдохнет, но сестра никогда не пересечется с… подобным.

— Понимаю, — невозмутимо кивнул Рэн. — Значит, придется самим попотеть, чтобы с ним разобраться. Но сначала его надо найти. Исходя из свежести трупа — он где-то недалеко, — заключил мужчина, отбрасывая окурок. — Может Крису с вашим оракулом удастся раздобыть нам нужное имя. Надо проверить, кто из списка недавно прибыл в Бостон или хотя бы в штат.

Подняв голову к медленно светлеющему небу, он устало вздохнул.

— Идем, порадуем Киру, — ухватив за руку не успевшего среагировать блондина, Рэн сделал шаг во тьму, чтобы выйти в прихожей своего дома.

Фрост нервно выдернул руку из чужой хватки, но вдруг замер, задержав задумчивый взгляд на темном.

— А нельзя этой тварью сделать то же, что с похитителями, тогда в доме у Кей? Куда ты их там через тени выкинул…

— Нельзя, — коротко отрезал Рэн, стягивая с плеч куртку. — Я их не выкинул — они стали жертвами моей сущности. Она, знаешь ли, гурманка предпочитает исключительно чистокровных — либо людей, либо дивных.

— Так наш как раз человек, — напомнил ледяной.

— Был. Теперь он что-то среднее. Уже не человек, еще не дивный, почти дух. Самое отвратительное сочетание.

В доме царил полумрак раннего утра и сонная тишина. В гостиной на диване никого не оказалось, а телевизор был отключен. По всему первому этажу разливался настойчивый запах спирта. Дарэн неодобрительно поморщился.

— Откуда у Кей это дурная привычка, запивать проблемы алкоголем? — бросил он подозрительный взгляд на ледяного, но ответа ждать не стал. Упал обратно на диван, с которого его подняли почти четыре часа назад, так и не дав вздремнуть. — Ладно, в этот раз прощаю. По крайней мере, она не мучилась здесь переживаниями, а ушла спать.

— Надо рассказать ей все, — пробормотал блондин, уже ступив на лестницу, но был отдернут резким.

— Нет.

Дарэн сверлил его зеленым взглядом.

— Зачем? — заметил уже более спокойно. — Она пьяная и огромной шишкой на голове, какой с нее сейчас толк? Только накрутим. Я бы предпочел не рассказывать, на кого мы напоролись.

— Это касается и ее тоже, она имеет право знать, — мрачно возразил Фрост, все же возвращаясь в гостиную.

— Несомненно, — даже не стал с ним спорить Рэн. — Другой вопрос — оно ей нужно, это право? Разве важно какую тварь нам придется прикончить, чтобы она смогла спокойно жить дальше? Или, — взгляд мужчины внезапно ожесточился, — ты планировал взять Киру обезвреживать этого ублюдка?

— Она захочет отомстить за друзей, — с непробиваемой уверенностью заявил блондин. — Ей не привыкать к таким операциям, и ее помощь пригодилась бы.

— Сестру ты пожалел, а ее — вперед и в пекло? — во взгляде мужчины проявилось презрение. — Ну ты и ублюдок… С такими друзьями и врагов не надо.

— Она сильнее, чем ты думаешь, — во взгляде Фроста появилось снисхождение человека, хорошо представляющего, о чем он рассуждает.

— Потому что вы заставили ее быть сильнее. Убедили, что это ее обязанность — тащить на себе все проблемы мира. Но это вовсе не значит, что она хотела этого. В любом случае Кей не будет участвовать, — отрезал Рэн, закрывая глаза и всем своим видом давая понять, что разговор окончен. — Пару часов отдыхаем. Советую не тратить это время на бессмысленные споры.

— Без тебя разберусь, — огрызнулся ледяной, — Позвоню Клэр, пусть начинает шерстить, не появлялся ли кто из нашего списка неподалеку, — упрямо заявил, роясь по карманам в поисках телефона.

— Тебе что, помочь шило из задницы вытащить? — раздраженно прорычал Рэн, открывая глаза. — Дай детям отдохнуть, они за сутки перелопатили с десяток разных баз и записей. А мы не ломанемся убивать Охотника, только выяснив имя. Не та это тварь, чтобы кидаться на нее после трех суток без сна и не имея плана. Если ты не хочешь стать его очередным званым ужином, — окинул он злого Фроста ехидным взглядом. — Холодноват, но по некоторым поверьям — вендиго дух зимы. Думаю, ему не привыкать ледяное мясо жрать.

— Ты что предлагаешь? — проскрежетал зубами блондин. — Ждать, пока нам не преподнесут еще труп в подарок? Один из моих друзей все еще не найден, а, значит, в этот момент какая-то тварь может убивать его, пока мы бездействуем.

— Без истерик, пожалуйста, — спокойно заметил ему Дарэн. — Думаешь, если твоего друга будут жрать не одного, а в чьей-то компании, ему легче будет? Наверное, от осознания, что его спасать шли. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать — это позволить всем отдохнуть, в том числе и себе. Чтобы потом у тебя не было причин сожалеть, что все бы получилось, будь у нас чуть больше сил. Уйди уже, — отмахнулся устало. — Я же не предлагаю сутки отдыхать. Но часа два-три мы себе можем позволить.

Блондин явно намеревался что-то высказать в ответ, но все же, к удовольствию Дарэна, смолчал. Бросил еще один озлобленный взгляд и стремительно взлетел по лестнице, видимо, все же решив последовать совету.

Рэн наконец-то смог спокойно развалиться на диване. Два часа отдыха должно быть достаточно, чтобы немного прийти в себя. Можно было бы подняться в комнату и прижать к себе пьяную и сонную Кей. Правда, отдохнуть тогда вряд ли получится. А еще он старательно гнал от себя малодушное желание усыпить девушку и разбудить, только когда они прикончат полумертвую тварь. Но интуиция и опыт подсказывали, что это будет приравнено к предательству, а Дарэн умел учиться на чужих ошибках.

Погружаясь в блаженную дрему, он надеялся разобраться поскорее с прилетевшим на их головы древним духом и, плюнув на все, уехать в отпуск. Он похоже слишком привык к тихой, размеренной жизни, так что последний месяц оказался для него раздражающе напряженным. Нет, отдых он заслужил. И Кей может не надеяться отвертеться. Утащит на побережье в родную пещеру и будет наслаждаться первым отпуском за последние десять лет…

На лестнице раздался глухой стук босых пяток. Он не знал, сколько времени прошло, но вряд ли больше часа. Осознав, что отдых ему светит лишь в мечтах, Рэн обреченно открыл усталые глаза, чтобы рассмотреть сонную и помятую физиономию отчаянно зевающего брата.

Спустившись на первый этаж, он недовольно поморщился и чихнул.

— Вы бутылку виски грохнули, что ли? — пробурчал под нос.

— Ты чего вскочил? — поинтересовался Рэн.

— Там это, — потер брат покрасневшие глаза, — оракул у меня на вызове… Говорит, что вычислила нашего Охотника.

— Идем, — тут же поднялся на ноги Рэн. — К отмороженному загляни — пусть тоже послушает.

— А Кей? — поинтересовался брат, ступив следом на лестницу, но сворачивая в сторону гостевых комнат.

— Не надо, — решил мужчина.

Единственным освещением в комнате брата служили светящиеся экраны мониторов. Но внимание его привлек центральный. На фоне отвратительно розовой комнаты отображалась девчонка-подросток, с шевелюрой непередаваемо сине-фиолетового оттенка, заплетенной в кривые косички. Покрасневшие и опухшие глаза, в сочетании с бледным почти в цвет волос лицом, подсказали, кто болезненнее всего воспринял смерть последнего парня.

Но это не помешало ей всю ночь напролет рыскать в поисках крупиц информации. И ведь нашла же, черт возьми, мелочь упертая. Характер во всех них воспитать умудрились, этого у проклятого интерната не отнимешь. Еще бы чувство самосохранения к этому присовокупить и было бы совсем прекрасно.

Заметив, что в комнату вошли, девчонка бросила на него пустой взгляд.

— Вы кто? — спросила хрипло.

— Друг Кей, — не стал вдаваться в подробности. Он не уверен, рассказали ли девчонке про дикие махинации их школы или нет. А времени разбираться с этим не было точно.

— Симпатичный друг, — отметила девчонка, почти машинально бросив оценивающий взгляд. — Фрост, наверное, весь ядом изошелся. Ну да сам виноват, давно уже было понятно, что Ки с ним порвала окончательно.

Рэн лишь невозмутимо пожал плечами, не видя смысла комментировать.

— Клэр, что случилось? — объявились на пороге комнаты и брат с ледяным.

— Кажется, нашла, — встрепенувшись, словно пришла в себя мелкая.

— Выкладывай, — строго потребовал Фрост, явно привыкший раздавать подобные команды.

— Когда нашли… — она споткнулась, замерев с болью на лице, — В общем, я подумала — на гражданском самолете его тело точно не могли привезти. Эта тварь где-то в штате или его частный самолет. Так что я полезла просматривать все полетные логи. Даже удивительно, но засветилось только одно имя.

— Кто? — подался вперед Дарэн.

— Фредерик Аустарден, — прочитала откуда-то девушка, щелкнула по клавиатуре, и рядом с ней на экране отобразилось лицо представительного мужчины в костюме. Фото, похоже, из какого-то журнала или интервью. Совершенно незнакомое имя и обычное лицо. Крупноватая фигура, начинающаяся лысина, обрюзгшее от слишком хорошей жизни лицо. Бизнесмен, политик — один из сотен других лиц, с определенной периодичностью мелькающих на телевидение и в журналах.

— И кто он? — нахмурившись спросил Фрост, пристально вглядываясь в пафосное фото.

«Никто», — хотелось хмыкнуть Дарэну. Неужели они думали, что Охотником окажется какой-нибудь преступник, известный живодер или мучитель, избегающий наказания только благодаря деньгам? Все гораздо проще — жадный до власти человечишка, возжелал и силы. Типично. Сколько подобных мифов в их истории — не сосчитать. Но далеко немногим удавалось получить желаемое — значит, этот слишком умен или имеет в рукаве какие-то козыри.

— Если по-простому, то банкир. Очень богатый, — хмуро заметила Клэр. — В громких скандалах не замешан. Сомневаюсь, что кристально чист, но откровенного криминала не нашла. Какие-то финансовые махинации, уход от налогов, взятки — деньги, ради денег, вот и все. Иногда интрижки с моделями, потом благотворительные балы и снова интрижки… — бесстрастно закончила девушка.

— Но что-то тебя насторожило? — внезапно подал голос до этого с интересом внимающий Крис.

Она бросила на него пристальный взгляд, а потом тяжко вздохнула, повесив голову.

— Просто мы идиоты, — несчастным голосом призналась она. — Точнее, я. Надо было сразу пробить все возможные связи, а я сосредоточилась только на том деле.

— Девочка, отложи самобичевания на потом, — прервал ее Дарэн, получив за это укоризненный взгляд от младшего. — Сейчас, пожалуйста, факты.

— Банк, в котором работали мы в Чикаго, и тот, в котором погиб друг Кей, принадлежат одной сети, — быстро утерев глаза, четко выдала Клэр. — Владельцем которой является…

— Аустарден, — уверенно закончил за нее Дарэн.

Девчонка, бросив на него хмурый взгляд, кивнула.

— Мы и правда идиоты, — раздраженно взъерошил волосы ледяной.

— Так что, он вполне мог просмотреть записи случившегося. Но здесь даже больше — он был одним из заложников в Чикаго, — призналась Клэр.

— То-то мне его рожа знакомой показалась, — пробормотал Фрост себе под нос. — Значит, он признал Кей на записи происшествия из второго банка и выследил оттуда.

Рэн недовольно поморщился. Они уже и так это знали. Там отслеживать нечего. Любой ткнул бы без проблем в дом ее родителей. Какая вообще разница, как он ее нашел? Гораздо важнее, где эта тварь засела теперь и как до нее добраться.

— И еще он одержимый коллекционер, — продолжила делиться девчонка. — Собирает антикварные редкие книги, предметы искусства и прочую дребедень. Причем, судя по сведеньям из аукционных домов, в последний год сосредоточился именно на всем связанном с легендами и эзотерикой. Не удивлюсь, если он решил и нас прибрать, как некую диковинку в свою коллекцию.

Дарэн понял — это кусочек, которого недоставало для полноты картины. Вот откуда он так много знает. Оракул явно недооценивает важность информации. Просто еще не представляет, что сама часть этих мифов.

Этот Аустарден откопал на аукционах, что-то действительно ценное. Это не только информация, позволившая схватить четверых дивных. Скорее всего, еще и некий артефакт, скрывающий его и похищенных от пристального ока оракулов. И все это нужно изъять, ради безопасности их мира. Ледяного он пока посвящал, но было очевидно — убийством одного Охотника они не отделаются. Уничтожить придется и всех исполнителей, оказавшихся посвящёнными в тайны дивных.

Пусть им в интернате рассказывают про помощь людям и ценность каждой человеческой жизни. Дарэн своими глазами видел времена великой инквизиции и знал, что начиналось все примерно с таких же увлеченных исследователей и коллекционеров. Впрочем, реальной проблемой был лишь вендиго. С остальными разобраться будет просто.

— Его частный самолет приземлился в аэропорту Массачусетса четыре дня назад, — закончила свои измышления девушка. — По-моему, здесь все даже слишком очевидно.

— Можешь отследить, где он сейчас? — хищно подался к экрану Рэн. Раз уж они определились с личностью, не хотелось бы затягивать.

— Не могу, — насупившись грустно признала девушка. — Официально, он заселился в дорогущий отель. Но со дня приезда камеры его там не засекли. Машину я потеряла на одной из трасс. Телефон не отслеживается. И у меня нет никакой его вещи, чтобы попытаться отыскать через дар. Да и если бы была… — горько поджала она губы, — ребят-то я не смогла увидеть, так что вряд ли это бы сработало.

— Давай я попробую пробить телефон, — заявил Крис, подтягивая свое кресло к клавиатуре, и тут же застрекотал по ней.

Если только они найдут его…

— Пора уже будить Кей. Мне почему-то кажется, она как-то контактировала с этим тогда в банке. Должна вспомнить, — тихо заметил Фрост, немного понаблюдав за слаженной работой хакеров.

— Ты опоздал, — раздался из прохода холодный голос Геры, заставив блондина нервно дернуться.

— Уже встала? — удивленно поинтересовался Рэн, прекрасно слышавший о приближении сестры.

— Ее нет, — мрачно заявила брюнетка. — Как и моей машины.

Рэн тенью метнулся в комнату, только чтобы увидеть задернутые шторы, смятую пустую постель и все тот же яркий запах спирта. Проскрежетав зубами, чувствуя, как тьма, пробуждаясь милостиво дарит ему когти, он вспомнил ночной разговор.

«Мне нужно уехать».

Он идиот решил, что она ушла спать в свою постель. Сколько прошло времени? Черт и сам же проболтался, что не сможет отследить ее по крови. Дарэн всегда знал, что ничего хорошего из долбаного благородства не выходит. Зачем поддался порыву в этот раз? Надо было просто вырубить ее или закинуть куда подальше, как и хотелось.

Переместившись обратно к брату, он рыкнул, не обращая внимания на испуганные писки девушки на экране:

— Отследи телефон!

Мальчишка побледнел и кинулся строчить по клавишам, чтобы через пару мгновений обреченно заявить.

— Отключен и недоступен.

Рэн оскалившись зарычал от бессильной ярости, пока Фрост пытался успокоить оракула.

Дура самонадеянная!

— Ей кто-то звонил, — подал напряженный голос Крис. — Примерно в три ночи. Номер скрыт. Разговаривали около минуты. Потом телефон отключили. Но она еще была здесь — сигнал передан ближайшей вышкой.

На мгновение в комнате повисла тишина понимания.

— Это он, — выругался Фрост. — Отвлек трупом, а сам ей позвонил и как-то выманил!

Рэн с трудом сдерживал рвавшееся из горла рычание. Провели как мальчишек просто. Чувствовал же, что нельзя ее одну оставлять, да еще в таком состоянии! Кто же мог подумать, что девчонка окажется настолько безголовой! Рядом, не сдерживаясь, ругался Фрост, но оба понимали, что положение отвратное — где и как теперь искать Кей неизвестно.

— Откуда был звонок, отследить можно? — процедил Дарэн, старательно контролируя голос.

— Точно не скажу, — с опаской отозвалась первой девчонка на экране, — номер хорошо пытались скрыть. Но звонили откуда-то из штата, это точно.

Как они и предполагали, тварь где-то близко. Но у Кей нет того времени, что он потратит на прочесывание целого штата. Со звонка прошло уже больше четырех часов — достаточно, чтобы не только спрятать девушку, но и уже начать с удовольствием ею закусывать.

Рэну ярко представилась прозекторская патологоанатома, которую они недавно покинули. И обнаженное изувеченное тело на столе, только на этот раз женское. Нежная, светлая кожа, испещренная безобразными укусами и вырванной плотью, мягкие темные волосы, рассыпанные вокруг бледно-серого лица и голубые глаза — мутные, пустые… мертвые. Мужчина практически почувствовал мерзкий запах гнилья, забивающий сладкий, прохладный аромат Кей и ее крови, и почти затрясся от яростного желания растерзать тварь, сотворившую с ней такое.

Стоп, спокойно! Пока еще нет. Скорее всего, нет. Все предыдущие жертвы успели пожить, прежде чем пошли на ужин проклятому, значит, время есть. Не стоит зацикливаться на мысли, что голод вендиго становится лишь сильнее, а терпение меньше.

— Крис, — проскрипел Рэн, — просмотри камеры в городе. Ищи мерс Геры. Хотя, нет — любые автомобили с трех утра.

— У нас в городе всего две камеры, — несчастным голосом напомнил брат, но споро затрещал клавиатурой. — У полицейского участка и супермаркета.

— Если повезет, кто-то на них засветится, -мрачно заметил мужчина, — А местные, по ночам точно не катаются.

И был прав. Спустя пару минут Крис показал им, как сначала к супермаркету подъехал мерседес Геры и спустился на парковку. Через некоторое время оттуда выехали два черных джипа и свернули на выезд из города.

— Попробуй отследить, куда именно они направились, и номера пробей, — попросил Дарэн, мрачно подсчитывая, сколько прошло с тех пор, как Кей вывезли. Больше трех часов… почти четыре. Много… для терзаемой голодом твари даже слишком. И сколько пройдет, пока они найдут, куда ее увезли… Самонадеянная идиотка.

— Послушайте, — вклинился в его размышления голос молодого оракула, — Кей явно накосячила, зачем-то отправившись на встречу с этим уродом. Но она же не совсем отбитая, понимала, что это ловушка. Просто так не сунулась бы…

— Я бы не был так уверен, — зло проскрежетал зубами Рэн.

— Сколько ты ее знаешь — пару месяцев? А я почти десять лет, — раздраженно заявила девчонка. — Ки — самая здравомыслящая среди нас. Она не поехала бы без веской причины и не имея плана.

— За время, что вы не виделись, твоя подруга сильно изменилась, — мрачно заметил Дарэн, припоминая все, что сотворила девушка за недолгий период их знакомства.

— Погоди, — оборвал его задумчивый Фрост. — Она права. Кей точно знала, что мы будем ее искать. Должна была понимать, что сама не справится. А значит, решила побыть приманкой. Мы что-то упускаем…

Развернувшись, он вылетел из комнаты. На мгновенье задумавшись, Рэн поспешил за ним в комнату Кей. Пока блондин потрошил оставшуюся неразобранной сумку девушки у кровати, Дарэн шарился по ящикам.

— Почему здесь так пахнет спиртом и кровью Кей? — раздался голос от двери.

Обернувшись, Рэн увидел бледного Криса, нервно дергающего носом и осматривающегося. Действительно, то, что на первом этаже сильно пахло алкоголем, он отметил сразу. Но не похоже, что у Кей было время, чтобы пить. Да и запах крови?

— Где пахнет сильнее? — уточнил Рэн.

Мальчишка, прикрыв глаза, повел носом. Медленно двинулся, постепенно приближаясь к кровати, пока практически не уткнулся в подушку.

— Здесь.

Под ней обнаружился странный сверток, завернутый в бумагу — слегка увесистый и кажется… стеклянный?

Развернув бумажку, Рэн быстро пробежался по кривым строчкам внутри.

«Не думаю, что мне удалось нацедить заявленные полстакана, но, надеюсь, этого достаточно. Хотя, здоровая ярость тоже добавит тебе силы. Жаль, получить удовольствия от этой процедуры у меня не получилось, так что, наслаждайся за нас двоих.

Прости, он не оставил мне ни выбора, ни времени. У него Клэр, а я не могу позволить погибнуть и ей.

Сейчас три утра, дайте мне пару часов, чтобы оказаться с этой тварью рядом. Будет обидно, если мы упустим его, имея такой прекрасный шанс.

Пожелай мне удачи,

Кира»

В резко сжавшейся руке Рэна тихонько скрипнуло стекло, и он поспешил ослабить хватку, чтобы не разбить ценную находку.

— Не понял, зачем Кей оставила нам какой-то грязный флакон из-под… — Фрост пригляделся к наклеенной на прозрачное стекло бирке, — спирта? Да и не похоже, что там он.

— Потому что его там нет, — нервно дернул щекой Рэн, подняв небольшой бутылек, еще недавно стоявший у них на кухне в аптечке, и легонько встряхнул, наблюдая, как темно-красные капли стекают по прозрачным стенкам сосуда. — Она вылила спирт и нацедила туда своей крови. Странно, что сразу не почувствовали запах. Наверное, спирт забил все.

— Лучше б написала, куда он ее вызвал! — выругался Фрост, — Или часы с трекером захватила бы! На кой нам ее кровь? Ритуалы проводить?

— Обойдемся и без них. Ее кровь — наш трекер, — с мрачным лицом заявил Дарэн. Прежде чем блондин успел что-то спросить, скрутил крышку и залпом опрокинул в себя содержимое флакона.

Терпкая, соленая жидкость прокатилась по горлу, мягко обволакивая. По телу растеклось тепло, словно от глотка крепкого дорого алкоголя, а на языке чувствовался привкус леса и свежести. По венам пробежался темный огонь, и где-то глубоко внутри поднял свою голову с трудом и давно похороненный голод.

Дарэн старался не злоупотреблять кровью и жертвами, зная, как тяжело потом заставить себя подавить это чувство жажды — почти как у вендиго. Но сейчас доставшиеся от папаши инстинкты охотника пойдут лишь на пользу. Длинным когтем он глубоко вспорол свою ладонь и вытряхнул в налившийся черным порез оставшиеся капли. Рана быстро затянулась, но все, что нужно, уже попало в его кровоток. Прикрыв глаза, Рэн ощутил, как сущность внутри потянулась к той, что обозначили жертвой. Еще немного кровь разбежится по венам, и он сможет шагнуть прямо к ней.

Открыв сверкнувшие зеленым пламенем глаза, он поймал ошеломленный взгляд Фроста и заинтересованный брата.

— Я чувствую, где она, — хриплым голосом произнес Рэн и громко позвал. — Гера!

Сестра появилась в дверях, в ожидании вскинув бровь.

— Не хочешь выгулять свое копье? — мрачно поинтересовался Дарэн.

Вопросительный взгляд быстро сменился злорадной предвкушающей ухмылкой.

— Всегда рада помочь братишке.

— Кей, приди в себя!

Снова она просыпается с ощущением, что голова ей не принадлежит. За последние несколько недель боль стала практически ее постоянным спутником. По крайней мере, раз она ее ощущает, значит, еще жива — действительно утешающее известие.

Чувство собственного тела пришло позже. Постепенно она ощутила и неудобство стянутых чем-то и ноющих рук и жесткость ледяного пола, на котором лежала. Но менять болезненное положение не спешила. Лишь напряженно прислушивалась, пытаясь понять, есть ли кто рядом. Вокруг царила тишина пустого помещения. Где-то слышался легкий гул вентиляции, а высоко над ухом — стук дождя по стеклу. Ни чужого дыхания, ни шелеста одежды, ни звука шагов.

Медленно Кей открыла глаза и, все также не двигаясь, осмотрелась. Света от небольшого окошка под потолком было мало, но она разглядела, что комната вокруг пуста и довольно просторна. Бетонно-серые стены и пол, железная труба вентиляции под потолком, горка поломанных ящиков в дальнем углу и решетчатая дверь, преграждающая вход. Запертая, это и без проверок очевидно.

За дверью виднелся тускло освещенный серый коридор и абсолютная такая же комната с решеткой напротив.

Кажется, складское помещение или заброшенный завод.

Стараясь не шуметь, Кей быстро осмотрела себя. На запястьях какие-то ржавые кандалы, на вид старые и довольно тяжелые. Не удивительно, что у нее так болят руки. Плохо замотанный порез на левом предплечье тоже давал о себе знать. Одежда на месте, но пальто сняли — оттого и промерзла так. В этом были свои плюсы — холод унимал боль в порезанной руке. Никаких других травм она не заметила, но, учитывая, что ей прилетело кулаком по лицу и скула жутко ныла… В зеркало лучше не смотреться.

Но как он вообще смог ее ударить? Последнее время дар был покладистей. Она была уверена, что удар пройдет насквозь! Избавиться от наручников тоже не получалось. Наоборот, ей даже показалось, словно они сильнее сжались на запястьях, вгрызаясь холодом и ржавчиной в нежную кожу.

Ее чем-то накачали? Или дело в кандалах? Каким бы ни был ответ, факт в том, что самой ей не выбраться. Но она пока и не собиралась. Не для того она себе запястье резала, чтобы сразу сбежать. Сейчас нужно убедиться, что Охотник где-то рядом и спокойно дожидаться поддержки. Ей, конечно, влетит за это самоуправство. Но это будет уже после того, как они прикончат жадную тварь. Можно будет и потерпеть.

Главное — найти Клэр и по возможности уберечь ее, пока не явится полубог во плоти, чтобы нести возмездие. Ей самой в том числе.

Поморщившись от очередного спазма в затылке, Кей попыталась сесть. Уперлась скованными руками в пол, чтобы хоть немного приподняться и прислониться к стене. Но тяжелая цепь между металлическими браслетами гулко звякнула об пол, заставляя ее замереть, вслушиваясь в окружающие звуки.

— Очнулась? — раздался хриплый, негромкий голос неподалеку.

Кей дернула головой, в поисках своего личного призрака. Это же был его голос, правда? Она помнит, как ее звали, когда она только приходила в себя. Компания шизофрении была бы кстати — иногда он говорит дельные вещи. Вот только в пустой комнате не было ни следа яркой футболки и рыжих волос.

— Эй, Ки, ты там живая? — прохрипели чуть громче.

Голос раздавался не в голове, а шел откуда-то со стороны. С внезапным, каким-то радостным ужасом, она поняла, что голос ей знаком. Он тоже принадлежал другу, но, как оказалось, живому.

— Мердок? — просипела тихо в ответ, потом откашлялась и повторила громче. — Мер, ты, что ли?

— Не ожидала? — скрипуче хмыкнули в ответ. — Я, признаться, тоже. Думал, из всех ты самая осторожная и пуганная, не попадешься.

Не веря своим ушам, Кей, звякая цепью на кандалах, подползла ближе к решетке. Похоже, в комнате напротив как раз и держали пропавшего друга, которого они уже не рассчитывали найти живым. Слабый свет коридорной лампы едва дотягивался до его клетки, но она разглядела фигуру где-то за другой решеткой. И пусть самого его почти не видно, но длинные светлые волосы, сейчас растрепанные и грязные, Кей признала сразу.

— Мер, господи, мы думали, что ты уже мертв, — пробормотала она, вцепившись руками в металлические прутья. — Как же я рада тебя видеть!

— Не могу сказать того же, Ки, — спустя несколько мгновений молчания отозвались ей. — Поверь, меньше всего мне хотелось снова увидеть здесь кого-то знакомого.

Кей растерянно замолчала. Она прекрасно понимала, что он имел в виду.

— Мы… нашли Мету и Конана.

В ответ лишь гулкая тишина.

— И Коппа… сегодня, — добавила тихо.

— Я слышал, как он умирал, — донеслось хриплое в ответ.

Кей задушила в себе всхлип ужаса. Ей даже думать об этом было плохо. А если Мер был свидетелем… не удивительно его упадническое настроение. Но ничего, теперь все будет хорошо! Они обязательно вытащат и его и Клэр!

— Сколько я здесь, не знаешь? — спросила девушка, пытаясь понять, как долго ждать команду поддержки.

— Не много. Не знаю. Я давно потерялся во времени. Но сюда нас привезли не больше пары дней как, — немного подумав, отозвался друг. — Говоришь, Коппа нашли сегодня? Значит, точно недавно. Сюда нас обоих привезли живыми… Повезло ему, быстро отмучился.

— Совсем, что ли?! — с горечью зашипела Кей. — Копп… умер, в чем везение?

Из-за решетки гулко хохотнули.

— Поверь мне, смерть в этом случае почти благо. Я уже пару недель проклинаю свое происхождение. Так бы отмучился разом, как все и сдох давно. А нет, кровь не дает… — послышалось отчаянье в его речи.

— Мер… — немного дрожащим голосом позвала девушка, — ты о чем?

Фигура за соседней решеткой дернулась и, натужно кряхтя и постанывая, двинулась. Сначала в металлический прут вцепилась одна грязная рука в бурых подтеках, потом вторая, и, наконец, он смог подтянуться к расплывчатому кругу света.

Распахнув глаза от ужаса, Кей судорожно зажала себе рот, чтобы не заорать. Когда-то довольно худощавая, но подтянутая и накачанная фигура сейчас выглядела чуть ли не скелетом. Серое лицо, запавшие тусклые глаза. Но не это перепугало ее. Весь его торс и руки были криво замотаны грязными тряпками, покрытыми темно-красными разводами. Кое-где из прорех между своеобразными бинтами проглядывались как поджившие уродливые рубцы, так и свежие раны.

— Кей, я не знаю, что это за больная ублюдок. Но он жрет нас. Заживо, — безжизненным взглядом смотрел на нее друг. — Ты следующая на очереди, больше никого не осталось. Прости, но ты не выдержишь. Я бы сам с удовольствием сдох, но чертова выносливость и регенерация не дают мне отъехать в мир иной. Спасибо млятскому наследию предков.

Кей впилась зубами в палец руки, чтобы не закричать, и сглатывала слезы, вглядываясь в обреченное, словно неживое лицо изуродованного друга.

И здесь ее накрыло отчаяньем.

— Как этого никого? Мер, а Клэр? Ты видел Клэр? Господи, она же только пропала…

— Ки, ты о чем? — нахмурившись, оборвал он ее причитания. — Клэр здесь точно нет.

— Как же… — растерялась девушка, — она же мне звонила. И я слышала ее голос, прежде чем меня вырубили!

— Обманка. Ее здесь точно быть не может. Иначе и тебя бы не притащили, — уверенно произнес Мердок.

— Почему? — пробормотала девушка, все еще не веря, что могла так обмануться. Неужели электронная модуляция голоса? Черт возьми, вот же идиотка, купилась!

— Ему нужна Фой. Это все затевалось именно ради нее, — заявил Мер, — а мы так — бонус. Нас поймать проще. Он ищет способы выманить её из интерната.

Кей хотела расспросить подробнее, но послышались гулкие шаги. Похоже, за ней уже пришли.

— Мер, мы обязательно выберемся, — горячо зашептала Кей. — Верь мне.

Глядя на его обреченное лицо, ее так и тянуло рассказать, что помощь уже в пути. Но не рискнула — здесь могли быть спрятаны камеры или прослушка. Ни к чему предупреждать врага раньше срока. Нужно тянуть время. Столько, сколько сможет.

Пока неизвестные еще не подошли, она сделала почти незаметный жест — знакомый по общим заданиям — «подкрепление в пути».

Мер распознал его, но лишь покачал головой.

— Лучше, если за нами не придут, Ки, — пробормотал в ответ. — Пусть все закончится на нас.

Двое мужчин приблизились к ее камере. Отперли решетку и, с какой-то брезгливостью подхватив за руки, потащили по коридору. Кей не стала сопротивляться или что-то говорить, экономя силы. Лишь бросила последний взгляд на Мердок, поймав ответный полный горечи и сожаления.

— Постарайся умереть быстро, — тихо пробормотал он ей вслед.

Ну уж нет, решила Кей про себя. Она здесь не умрет. Дождется Дарэна и собственноручно поможет ему раздавить эту мразь. Все выдержит, чтобы потом посмотреть, как мерзавец прочувствует всю боль ее друзей. Думается, что потомок ацтеков в извращенных пытках даст фору любому психопату. И она с удовольствием в них поучаствует.

Комната, куда ее притащили, больше всего походила на кабинет мелкого управляющего. Причем давно заброшенный — вокруг валялся мусор, железные шкафы для бумаг зияли пустыми ящиками, металлические жалюзи на окне уже давно не поднимались, а единственный свет в помещении давала тусклая лампочка над столом. Кей грубо приткнули на облезший металлический стул по одну сторону от него и оставили.

Вряд ли собеседника ей придется ждать долго. Нервно оглядываясь, она потирала ноющие запястья. Тяжелые кандалы словно впивались в кожу, вызывая острое желание содрать их. Кей с удивлением отметила, что из-под ржавых от времени обручей на руках расплывались красные пятна. Похоже, все-таки именно наручники не давали ей пользоваться силой, да еще и аллергию какую-то вызывали. Звук открывшейся двери, заставил ее резко вскинуть голову.

Шагнувшего в комнату она узнала — он вырубил ее на стоянке, так ловко скрывшись в тенях стены. Но только теперь ей удалось его разглядеть.

Возрастной — явно старше пятидесяти, с легкой проседью в темных волосах. Не слишком высокий, но вид у него был какой-то болезненный. Словно у безнадежно больного. Худое резко очерченное лицо облепила бледная кожа. Явно дорогой костюм слегка болтался, выдавая, что владелец похудел резко и совсем недавно. Выражение лица скорее просто серьезное, чем агрессивное или угрожающее. Ничего такого из чего можно было бы заключить, что этот человек — псих-убийца и каннибал.

Но чем дольше она рассматривала вольготно устроившегося на стуле напротив мужчину, тем больше ей казалось, что она его уже видела. Только как будто лицо было более полным.

Собеседник молча позволял ей рассматривать себя, весьма пристально разглядывая и саму девушку. Взгляд его был совершенно беспристрастным, Кей почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине.

— Я вас помню, — первой нарушила молчание, пытаясь выудить из памяти, с чем же связано это лицо. Не просто один из толпы заложников — их она повидала слишком много. Здесь что-то другое.

— Признаться рад, что ты запомнила, — вполне искренне улыбнулся мужчина. — Не ожидал.

Вот здесь память наконец дала нужный ответ.

— Не радуйтесь, — холодно бросила она, — я запомнила не вас, а того, кто был рядом.

Потому что забыть, кого ты убил сложнее, чем спасенного. Ее вторая смерть — грабитель, прикрывшийся заложником, тогда в Чикаго. И один-единственный удачный выстрел в голову. Не удивительно, что ей запомнился Охотник — их лица были рядом, целиться было сложно и страшно. Но она смогла, спасла тогда его жизнь.

И в награду, он похитил четырех ее друзей и троих из них убил. Хороша благодарность. Кто бы мог тогда предположить, что, позволить застрелить одного из заложников, окажется меньшим злом.

— У вас довольно своеобразный способ выражать благодарность, — мрачно заметила девушка. — Признаться, лучше бы я тогда промахнулась на пару сантиметров правее.

— Жизнь непредсказуема, — невозмутимо пожал он плечами в ответ. — До того ограбления я считал себя ярым скептиком, отвергающим любые намеки на существование потустороннего и сверхъестественного. Более того — ненавидел и презирал тех, кто верил в подобное, — с насмешливой улыбкой покачал он головой.

— Тогда странно, что ты не посчитал увиденное игрой воображения, — заметила Кей.

Пока враг настроен благодушно, стоит вытянуть из него как можно больше информации. Нужно узнать, как он сумел провести их всех и добраться до четверых не самых простых ребят. Не хотелось бы потом повторения подобной ситуации.

— Скажем так, у меня были для этого предпосылки, — поморщился он, откидываясь на спинку стула. — Знаешь, как ни удивительно, но моя семья давно связана с вами, так что нам было предрешено встретиться, — с загадочной улыбкой рассматривал он девушку.

— Это как? — недоуменно нахмурилась она. Дарэн вроде говорил, что никакой связи с дивными среди подозреваемых не нашли. Значит, Охотника вообще нет в том списке?

— В моей семье существовала легенда, что когда-то прадед смог организовать свое дело на золото, украденное у лепрекона, — заявил мужчина.

Кей смотрела на него с недоумением. Это шутка такая? Хотя она и сама не уверена, существуют они или нет.

— Казалось бы, глупость, вот только после смерти прадеда, это золото якобы пропало, а вместе с ним и удача в делах, — совершенно серьезно продолжил рассказывать мужчина. — Всю жизнь мои дед и отец изучали различные мифы и легенды, пытаясь найти способ вернуть семейное величие с помощью мифического золота, — скептически хмыкнул он. — Хотя ответ был прост — заниматься делами, а не тратить остатки семейного состояния на бредни шарлатанов и различное старье. Но нет, они продолжили упорно тратить деньги на папирусы со дна Атлантиды и консультации у индусских гуру, разоряя нас. Закончилось все ожидаемо плохо…

Кей не слишком интересовала трагичная история психа, недолюбленного своими родителями. Но пусть лучше говорит и делится переживаниями, чем начинает пытки. Поэтому пришлось проявить интерес.

— И что же случилось? Напортачили с заклинанием удачи? Или пресловутый лепрекон убил их за излишнее любопытство?

Может, в этом кроется подобная жестокость к ним? Их вид испортил ему жизнь и убил родных, поэтому он решил отомстить?

— Нет, их погубила собственная глупость, — скривился Охотник. — На последние деньги устроили экспедицию в Тибет, в поисках Шамбалы. Пятнадцатилетнего меня тоже с собой потащили. Вот только в горах началась буря. В какой-то момент мы сорвались в ущелье. Дед и отец погибли. Меня спасли, правда, я получил несколько серьезных переломов и потерял слух, — чуть повернувшись указал он на длинный шрам у виска, тянущийся к уху.

— Сочувствую, — безразлично бросила девушка.

История и правда безрадостная. Вот только это не давало ему никакого права убивать ребят. Они не заманивали его родных мифическими городами из золота. А уж если вспомнить истории некоторых из сирот, попавших в интернат — у них причин для убийства людей куда больше.

— Не стоит, — неожиданно улыбнулся ей этот псих. — По правде говоря, это стало самой большой удачей в моей жизни. Оказалось, что отец с дедом умудрились оформить неплохую страховку. Поэтому полученных средств хватило не только чтобы поставить качественный слуховой аппарат, но и закрыть все долги и даже возродить семейное дело. Благодаря чему, я и познакомился с вами.

— В смысле? — нахмурилась девушка.

— Ты не знаешь, — многозначительно улыбнулся он. — Банк Чикаго, который вы помогли освободить — мой. Как и тот, в котором так трагически погиб твой друг. Максимилиан, кажется? Сочувствую потере, — произнес он отвратительно искренне.

Кей сцепила зубы, чтобы не высказать лишнего. Она не имеет права провоцировать эту тварь. От того, как долго она продержится, зависит и жизнь Мердока. Но черт возьми, что же он за больной ублюдок?! Выражает сочувствие по поводу случайно смерти незнакомого человека, а на то, что сам убил троих, спасших его жизнь, не обращает внимания! Да он же их даже за людей не считает!

Зато теперь понятно, как он смог так легко и вычислить. Конечно, у него же был доступ ко всем записям из этих банков. Вот только в Чикаго Клэр все чистила. Да и ребята с заложниками поработали, он должен был забыть и все странности и тем более лица, но почему-то помнил…

— В общем, мне удалось восстановить наш капитал. Но все же осадок от того происшествия остался, так что ко всей чертовщине я относился, мягко говоря, с неприятием, — продолжил неожиданную разговорчивость Охотник, так и не выдавший своего имени. — Впрочем, выкидывать весь тот мусор, что собирали родственники, не спешил — надеялся со временем выручить с них больше. Все же вещи были действительно редкие и старинные, хоть и не имели никаких магических свойств. По крайней мере, так мне тогда казалось, — хмыкнул он.

Лучше бы сразу избавился от всего. Видимо, в этом мусоре и нашлись сведенья, позволившие поймать их всех, да еще и скрыть от взгляда оракула. Черт возьми, Кей ни черта не смыслит в политике, но видится в этом очередной прокол Совета. Разве не должны подобные артефакты и книги изыматься из мира людей? Не удивительно, что это уже не первый раз, когда дивные умирают от безумных идей о получении могущества.

— Представляешь шок, когда у меня на глазах через стену прошла девица, впоследствии оказавшаяся вполне материальной? — с исследовательским интересом сверлил он ее взглядом.

Прекрасно представляет. Меньше недели назад она испытала подобный, когда оказалось, что часть игровой площадки на ее дворе — живая. Вот только ее первой мыслью не было — как бы убить неведомую тварь.

— И ведь не она одна… Другие странные люди, которые могут заставить забыть все или показать то, чего не существует. Неестественно сильные и ненормально быстрые… — словно погрузившись в собственные размышления, бормотал он.

— И раз мы такие странные, ты решил нас за это убить? — не выдержав скривилась девушка. — Просто потому, что мы другие?

— Что? — словно очнулся он. — О нет! Нет, нет, я вовсе не собирался вас убивать, что за глупости, — недоуменно взглянул на девушку.

Кей совсем растерялась, плохо понимая, что вообще творится в голове у этого… Значит, убивает не он или что? Мердок же точно сказал, что этот ублюдок их есть живьем!

— Нет, я всего лишь хотел узнать побольше, — как-то обиженно посмотрел он на девушку, словно принял за оскорбление ее уверенность в собственной кровожадности. — Понимаешь, — подался вперед с горящими больным интересом глазами, — я тоже оказался в некотором смысле особенным, как и вы. Когда ваша девушка, сирена, стала стирать всем память, на меня это не подействовало. Потом уже я понял, что дело в аппарате, — постучал он по едва заметному пластику за ухом. — Но тогда, это стало настоящим откровением. Знаешь, я осознал, насколько приятно — выделяться из остальных. Знать, что ты хранишь некую особую тайну, недоступную простым смертным, — блеск в его глазах стал фанатичным.

А вот Кей едва горько не рассмеялась. Так может считать лишь человек, не проживший с этой особенностью многие годы. Нет в этом ничего прекрасного и удивительного — лишь ощущение одиночества, отверженности и неприятия остальными.

— Вернувшись домой, я другими глазами посмотрел на все то, что так старательно собирали мои предки, — продолжал он свои безумные откровения. — Признаться, я оказался заворожен вашим разнообразием и удивительными способностями. Существа, создающие золото из ничего, умеющие исчезать и появляться, стирающие воспоминания и даже способные менять собственные тела. Правда, нельзя не обратить внимания, что большинство из вас описывались не слишком дружелюбными, — слегка нахмурился он. — Подозреваю, что прадед правда ограбил лепрекона и поплатился жизнью. Я бы не осудил мелкого за это. В общем, ваш мир поразил мое воображение. Вот только найти к нему подход вновь оказалось непросто. Пока мне в руки не попал отчет о происшествии в одном из филиалов.

Кей обреченно прикрыла глаза. Черт возьми, как много изменил один проклятый поход в банк. Скольких жизней он уже стоил и еще будет. И правда, какая-то жалкая насмешка судьбы.

— Узнать твой адрес оказалось просто. И с наблюдением за домом никаких проблем не возникло.

Девушка резко распахнула глаза, вперив в него яростный взор. Он следил за ее семьей! Эта тварь…если он только посмел…

— Не подумай ничего, — поспешил заверить ее Охотник. — Я просто хотел понять, все ли вы такие. Но твоя семья оказалась до скучного обычной. Да и ты там не появлялась. Но однажды мне повезло, и на твоем пороге оказалась та решительная девушка, с чарующим голосом. Ее я тоже сразу узнал.

Горько признавать, что и в этом они оказались правы. Все началось с нее. Погибший друг, дом, выстрел, который вышел слишком точным и спас не того. Вот только не ее вина, что один обычный человек обернулся психом, способным на любые безумства.

— Да, за ней я тоже проследил, — вздохнув, покаялся мужчина, — Признаться, меня терзало желание познакомиться. Я читал, что некоторые из ваших принимали людей в свой мир на правах друзей. И я нескромно рассчитывал стать одним из таких, — словно смутившись признался он.

От всех этих кривляний Кей было просто противно. Она никак не могла понять — игра это или он искренен? И второе пугало куда больше. Значит, что у этого человека в голове все совершенно перепутано и чего от него ожидать неизвестно. Впрочем, в ее положении никакие догадки не помогут. Все, что она может, это ждать и тянуть время.

— В общем, я решился на знакомство, — неожиданно взволнованно продолжил Охотник. Вскочив на ноги, он начал нервно расхаживать по комнате. — Чтобы не пугать девушку, я специально подошел к ней на улице. Был вежлив, представился и поблагодарил за помощь, — вдруг резко застыл он с каким-то разочарованием на лице. — А она приказала мне пойти и бросится под колеса машины на ближайшей трассе.

Кей поморщилась. Нельзя сказать, что Мета приняла здравое решение — сама девушка подобных методов не одобряла. Но все же… скорее всего, сирена просто растерялась и побоялась, что неожиданный свидетель, либо проболтается, либо начнет шантажировать. Жаль, что ее приказ не сработал.

— Я, конечно, развернулся и ушел, пока она не догадалась, что со мной это не работает, — с каким-то опустевшим лицом делился охотник. — Но я не думал, что книги окажутся столь правдивы. И понял, что вы не считаете людей равными. Тогда, почему мы должны считаться с вами? — бросил на меня холодный взгляд.

Одна неудачная фраза Меты сделала из фаната — маньяка? Вряд ли. Скорее, он с самого начала позавидовал нашей «особенности». Но поняв, что просто так его никто не примет, решил воспользоваться другими методами.

— Так что, немного грубой силы и хорошая доза транквилизатора, и мне удалось близко пообщаться с девушкой на своих условиях, — усмехнулся мужчина, снова опускаясь на стул. — К сожалению, она оказалась не слишком разговорчива — все больше материлась и проклинала. А еще угрожала, много и с завидным воображением.

Да уж, разговаривать Мета умела…

— А потом за девушкой явился еще один знакомый мне, — расплылся в довольной улыбке этот псих. — Я подумал — ну вдруг все же характер у девицы такой и решил снова попытать счастья, — и опять резкое разочарование на лице. — Увы, ваш друг тоже не стал даже слушать. Стоило только упомянуть девушку, как он чуть не придушил меня. Хорошо, что я был готов к подобному, и вашему крепышу досталась ударная доза транквилизатора. Я окончательно уверился, что мирно с вами не договориться. А я ведь просто пытался подружиться! — с обидой смотрел он на Кей.

Жалости ждет? Или осуждения поведения друзей? После всего, что он сотворил с ними, в итоге жалеть она могла только об одном — им не удалось убить его первыми.

— И что, после того как ты взял их в плен, они стали настроены дружелюбнее? — не скрывая отвращения поинтересовалась девушка.

— Нет, — слегка разочарованно произнес мужчина. — Зато гораздо разговорчивее. Особенно здоровяк, когда слышал, как кричит девушка. Он поведал мне много интересного. И про ваш интернат и про его обитателей. Но один факт меня поразил особенно — девочка, способная найти и увидеть кого угодно, — расплылся он в сумасшедшей улыбке.

А у Кей спина похолодела. Значит, Мер был прав… Ему нужна была Клэр. По крайней мере, раз он ведет этот странный разговор — девочки у него и правда нет. С одной стороны, обидно, что она попалась на такую глупую уловку. С другой — самая слабая из них все еще в безопасности. Это уже дорогого стоит.

— Я был поражен, каким сокровищем вы, оказывается, владеете и как бездарно его используете, — недоуменно смотрел Охотник на девушку. — У вас в руках настоящий живой оракул! Да с ее помощью можно миром управлять! Вся существующая информация в руках пятнадцатилетней девчонки, — пораженно покачал он головой. — Правда, сначала я слегка перепугался, что она быстро отыщет пропавших друзей. Но неожиданно в моей коллекции хлама нашлись полезные вещички. Судя по тому, что девчонка на нас так и не вышла, они действительно работают.

— Что это? — с искренним интересом спросила Кей. Всегда полезно узнать на будущее, какие у них есть слабости. Если уж Дели не смогла вспомнить, что может мешать оракулам, видимо, это действительно редкость.

Мужчина вытащил из-за ворота рубахи, какой-то невзрачный черный камешек, похожий на обсидиан.

— На тебе сейчас такой же. Как и на остальных твоих друзьях был. Это осколок церемониальной плиты из храмового комплекса в Дельфах. Так, видимо, те, кто управлял храмом, скрывались от пронзительного ока своих подопечных, — с удовольствием поделились с ней информацией.

Ничего себе находка. Где его родные откапали подобное? Ведь если это правда, то камню свыше двух тысяч лет! Как разорившиеся банкиры смогли себе позволить эту хрень?

— В общем, оракул меня по-настоящему заинтересовала. Это уже не игры в дружбу и общие тайны — это власть. Так что я постарался вытащить из этой парочки о девчонке все. И оказалось, что подобраться к ней слишком сложно. Соваться к вам в интернат — чистое самоубийство, даже в компании наемников. А она выйдет только ради лучших друзей, — бросил он на Кей пристальный взгляд.

— Но ты оказалась увертливой девчонкой, — рассмеявшись погрозил он ей пальцем. — Да и, признаться, мне не хотелось впутывать именно тебя. Все же, я обязан тебе жизнью, — мягко с благодарностью заметил он.

Девушку передернуло от мерзости.

— Пришлось еще чуть надавить на сирену в надежде, что она выдаст что-то полезное. Но увы, моего возросшего интереса она не выдержала, — с легким сожалением заметил ублюдок. — Но и здесь это оказалось своего рода шансом, потому что в руки мне попала одна занимательная легенда, — улыбка на его лица стала какой-то плотоядной.

Кей ли не затошнило. Кем нужно быть, чтобы добровольно съесть плоть человека, надеясь получить какие-то силы? И это себя она считала чудовищем, потому что родилась другой? Право слово, некоторые нормальные становятся монстрами куда страшнее по собственной воле…

— Признаться, первый раз было не слишком приятно, — поморщился он, словно говорил о неудачном ужине в ресторане, а не об акте каннибализма. — Да и результата не было никакого. Я почти разочаровался…Пока не нашел уточнения, что мертвая плоть теряет все силы. Повезло, что у меня оставался еще ваш друг, — подмигнул он. — Грязи и шума, много, но я действительно почувствовал изменения.

Никогда не жаловавшаяся на плохое воображение, Кей ярко представляла себе «грязь и шум». И от понимания, что все это происходило с ее друзьями, буквально мутило. Но как бы мерзко ни было, нельзя прерывать этот рассказ. Сколько уже прошло времени? Она надеялась, что до спасения осталось недолго.

— Вкус неожиданно оказался лучше, — продолжал делиться откровениями гурман. — Хотя, признаться, никогда не планировал становиться поклонником сыроеденья. Но главное — эффект был. Я стал сильнее, быстрее. Сбросил лишний вес. Ушли старые болячки. И даже проявились способности вашей сирены. Хоть и немного другие.

— Что это значит? — сглотнув горечь во рту, продолжала вытягивать из него жуткие подробности Кей.

Мужчина задорно улыбнулся. А когда открыл рот, девушка услышала невероятное.

— Ки, спаси меня, — разнесся по комнате тонкий голосок, заставивший ее пораженно замереть. — Я так боюсь, он очень страшный.

Польщенный ошарашенным лицом девушки, Охотник расхохотался уже своим голосом.

— Признаться, заполучить образец оказалось проще, чем я думал. Девочка бесконечно оставляла сообщения пропавшим друзьям, — довольно заявил мужчина.

Она уже понимала, что Клэр у него нет, но на такое… точно не рассчитывала. Так неужели дурная легенда и правда сработала? Кей никогда не слышала, чтобы Мета подделывала чужие голоса, но если она сирена, то такая способность кажется вполне возможной.

— Не расстраивайся, что купилась на трюк. Ты не одна такая. Двух следующих парней оказалось до смешного просто выманить безымянными звонками с голосами друзей, — утешил он ее.

А вот это действительно обидно. Ладно Копп, он и правда наивен и мог помчаться по первому же звонку. Но как Мердок рванул на помощь неизвестно кому, даже не предупредив никого? Да и она сама хороша, услышала голос девочки, и вся осторожность вылетела в трубу… Дарэн прав, их вырастили слишком самоуверенными. Никто из них не считал, что окружающий мир способен представлять для них какую-то опасность. Даже сама Кей, хоть и отвергала свой дар, при этом была уверена, что человеку с ней не справится. Не подумала, что люди могут оказаться не так просты… И вот расплата за гордыню…

— Увы, но следующий гость был менее разговорчивым, — посетовал мужчина, откидываясь на спинку стула. — Или куда более терпеливыми. Удивительно крепкий малый — смотри, до сих пор ведь трепыхается, — хмыкнул с одобрением. — А вот с мальчишкой художником… вышла неприятность, — недовольно поджал он губы.

Кей прикрыла глаза, боясь расплакаться. Ладно Мета, Конан, да и Мердок — они были борцами и вполне могли напасть, как-то проявить агрессию. Но Копперфильд… их наивный фокусник… был не таким. Он скорее попытался бы сбежать. Вот только к тому времени Охотнику было уже плевать, он просто вошел во вкус.

— Мда… Не рассчитал я… — с досадой признался мужчина. — После вашего блондина, думалось, что вы все почти не убиваемые. А парень…оказался слабоват. Да и мне, как-то голову сорвало. Увы, выбора больше не оставалось. Ты последняя ниточка к оракулу, — с некоторым сожалением рассматривал он меня.

— Зачем вы мне рассказали это все? — судорожно сглотнув горькую слюну, спросила девушка.

Давно стоило понять, что это вовсе не банальное желание похвастаться перед поверженным врагом. Он ее такой и не считает. Трофеем, может быть, игрушкой. А весь этот долгий рассказ — всего лишь попытка запугать ее. И Кей с сожалением признавала, что весьма удачная. Увидев Мердока и выслушав, как Охотник издевался над ее друзьями и ел их… и правда было страшно. Можно сколько угодно убеждать себя, что помощь прибудет, она уже близко. Ее не бросят и обязательно найдут… Но так много неуверенных «но», шепчут в голове лишая сил. Особенно когда монстр, съевший четырех ее друзей, столь дружелюбно улыбается ей.

— Я хочу, чтобы ты согласилась сотрудничать добровольно. В отличие от своих товарищей, ты не проявляла агрессии, и в благодарность за спасение, я надеюсь договориться с тобой мирным путем, — спокойно пояснили ей.

Девушка уставилась на него с недоверчивым ужасом.

— Послушай, — начал убеждать ее этот псих, — ты же понимаешь. Что я вовсе не желал вам зла. Если бы они не напали первыми, я бы и не подумал делать им больно, — оправдывался убийца.

— А как же, Копп? — едва шевеля губами пробормотала Кей. — Мальчик-художник? Он же не нападал.

Лицо Охотника помрачнело.

— Да, здесь я признаю свою ошибку, — нехотя кивнул он. — Но… я правда не уверен, что произошло, — на лице его проявилась какая-то растерянность. — Возможно, с кровью мне передалась и звериная жестокость… — он встрепенулся, словно приходя в себя. — Но теперь я понял свою ошибку и не допущу повторения подобного, — уверенно заявил он. — Как видишь, ты почти не пострадала.

Кей обреченно покачала головой. Даже если и правда верит в то, что говорит сейчас…Он же абсолютно неадекватен.

— Думаешь, я соглашусь выманить к тебе девчонку, после того как ты убил трех наших друзей? — просипела она.

— Пойми же, мне нет резона причинять девчонке вреда, — убеждал ее Охотник. — Она же золотая жила! Я обеспечу ее всем! Так какая ей разница, сидеть запертой в вашем интернате или где-то на одиноком острове под моим присмотром? Разве это так плохо? — с искренним недоумением вопрошал он. — Тебе всего-то и нужно — привести ее ко мне. И тогда, я отпущу и вашего грубого друга и тебя. К чему мне жертвы, если я получу свой приз?

— А если я откажусь? — понимая, что на этом разговоры закончатся, спросила Кей.

— Что же, — на лице его проявилось разочарование, — мне придется перейти к более жестким методам. Я постараюсь быть аккуратным, все же убивать тебя не хочется. Мне не доставляет радости причинять тебе боль, но, если другого выбора нет… — развел он руками, словно и правда, это ее вина, что ему приходится быть жестоким.

— Все средства хороши, — зло усмехнулась девушка.

Похоже, разговоры закончены. А подмога так и не пришла.

— Увы, — пожав плечами согласился мужчина и поднялся, снимая пиджак. — Так что ты выберешь?

Кей замерла. Можно ведь соврать и еще потянуть время. Но жизнь Клэр не то с чем она решит играть. Любая неосторожность и девочка и правда может высунуться за пределы надежной охраны и попасть в лапы к монстру.

— Думаю, ты уже знаешь мой ответ, — сцепив зубы проскрипела девушка, глядя, как мужчина закатывает рубашку, обнажая худые руки, больше похожие на скелет, обтянутый кожей.

Чтобы он там не вещал про заметные улучшения в самочувствии, вид его говорил о другом. Было странно осознавать, какая сила скрывалась в этих тонких руках. Но сомневаться ей не давала гудящая от предыдущего удара голова — Охотник вовсе не так слаб и хрупок, как выглядит сейчас.

— Как глупо, — вздохнул он, — и печально.

Кей приготовилась драться. Он же не рассчитывал, что она будет сидеть покорной овцой в ожидании пыток. Похоже, ее сильно недооценили, оставив свободными руки и ноги. С хорошим замахом кандалы послужат отличным утяжелителем, добавляя силы. Один удачный удар в голову, и возможно, удастся вырубить его на некоторое время.

Он сделал лишь шаг в ее сторону, как Кей вскочила на ноги, замахнувшись запястьями в тяжелом металле.

Но не успела даже руки отвести для полноценного замаха. Ее резко дернуло вниз, обрушив лицом в жесткую столешницу. Колени, подогнувшись, столкнулись с бетонным полом, прошибая вспышкой боли насквозь.

Застонав, Кей открыла зажмуренные глаза и на миг потеряла дыхание. Черная лапа с непропорционально длинными криво изогнутыми когтистыми пальцами прижимала ее запястья к столешнице за цепочку меж браслетами. И принадлежала она человеку, совсем недавно рассматривавшему обычные человеческие руки.

— Кирнан, ты меня разочаровала, — вторая когтистая лапа протянулась вперед и, подцепив ее за подбородок, заставила встать, унизительно согнувшись над столом из-за прижатых запястий. — А я ведь думал, что ты не такая, как все остальные. Что не будешь пытаться меня убить, — грустно качал он головой.

Кей с дрожью отметила, что рот его теперь больше походил на акулью пасть — ряд сплошных клыков.

— Видимо, ты была права — все средства хороши, — скользнула когтистая лапа по ее предплечью, рассекая ткань кофты вместе с кожей. — Что же, пусть так.

_______________________________________________________

*Вендиго — проклятье североамериканского континента, чудовище-людоед, живущий в лесах и питающийся человеческой плотью. Вендиго умеет подражать человеческому голосу и заманивать жертву в лес, он очень быстро двигается, и его нельзя убить выстрелом. Вендиго живут долго, и у них удивительная способность к самовосстановлению — любые раны быстро заживают, кости срастаются, и вскоре лесной людоед снова выходит на охоту. Индейцы утверждают, что дух вендиго вселяется в того, кто хоть раз попробовал человеческого мяса. Чаще всего их описывают как высоких существ с безгубым ртом, острыми зубами и светящимися в темноте глазами. Говорят, что от вендиго исходит неприятный запах, напоминающий запах трупа в поздних стадиях разложения.