В тумане лжи

Глава 13. Мечта

Стиснув зубы, Кей до последнего держалась, но протяжный болезненный стон все же сорвался с губ. Не хотела доставлять удовольствие своими криками этому… кем бы он теперь ни был, но сдержаться было невозможно.

Если во время разговора он еще как-то оправдывал свои действия и убеждал, что вовсе не испытывает радости от этих пыток, стоило на ее теле появиться первой ране, как настроение его изменилось. Это была чисто животная жажда и восторг от происходящего. Теперь она понимала, как он мог не рассчитать силы с Коппом. Словно стоило ему почуять кровь, как в игру вступило совершенно другое существо — и оно аккуратным быть вовсе не собиралась.

Длинный, скальпельно-острый коготь подцепил срезанный у нее с предплечья кусок кожи и поднял на уровень лица. Из оскаленной пасти высунулся кончик языка и поймал упавшую с лоскута кожи капельку крови.

— М-м-м… — довольно потянул монстр, — я сразу понял, что ты — это нечто особенное. Прекрасный, освежающий вкус.

Широко открыв клыкастый рот, он медленно опустил снятую с нее кожу на язык и с наслаждением принялся смаковать.

У Кей все поплыло перед глазами, а внутренности словно перевернулись. От этого вида стало хуже, чем когда ей взрезали руку. Боясь потерять сознание от омерзительного и жуткого зрелища, она поспешила перевести взгляд на рану.

Боль вгрызалась в сознание, мешая думать. Оголенная мышца постепенно покрывалась скапливающейся кровью и сукровицей. Выглядело пугающе, но девушка понимала, что ей повезло. Крупные сосуды не затронуты, от потери крови она не умрет и в сознании продержится. Но вряд ли ей понравится то, что она увидит в дальнейшем.

Вновь подняв взгляд на тварь, Кей вздрогнула. Наслаждаться срезанным куском он уже закончил, и трапеза эта заметно изменила его вид. Глаза налились кровью, лицо осунулось сильнее, больше походя на череп. Челюсть выдвинулась вперед и словно стала шире, уродуя его окончательно. Поймав ее взгляд, он оскалился и медленно провел языком по клыкам.

Инстинкты вопили, что нужно бежать. Кей машинально попыталась отдалиться, но пришпиленные кривой лапой к столу руки лишь дернулись, жалобно звякнув цепью между ними.

— Куда же? — мягко пророкотало чудовище изменившимся, хриплым голосом. — Мы только начали наше знакомство. Мне не терпится узнать, чем еще может поделиться это тело, — свободная лапа с когтями судорожно сжалась пару раз.

Кей понимала — нужно срочно его отвлечь. Заставить разговаривать, задеть человеческие чувства, прежде чем он полностью станет… кем-то слишком ужасным.

— Ты поверил этим россказням про бессмертие? — скривившись в болезненной ухмылке, просипела она сквозь зубы. — Нельзя же быть таким наивным. Разве похоже, что я обладаю подобным даром? Все, чего ты добьешься от моего тела — это несварение. Я вела нездоровый образ жизни.

— Бессмертие? — хмыкнул он в ответ. — Мне встречались свитки с такими упоминаниями, но было ясно, что это чушь. Я почти сразу разобрался, почему же ни одна из попыток обрести его не сработала.

Девушка выдохнула, отметив, что, занятый разговором, он понемногу возвращал человеческие черты обратно. Лицо чуть выправилось, и уже не столь напоминало оскаленную морду чудовища.

— Правда? Тогда за что истребили мой вид?

— Банальная ошибка перевода, — скривился псих. — Путаница слов, и вот уже неуязвимость превратилась в бессмертие. Согласись, что-то близкое в этих определениях есть, хотя разницы гораздо больше. Ваш вид трудно ранить, это правда. Но только если не знать его уязвимость, — кивнул он на кандалы. — Впрочем, твои силы меня не интересуют.

— С чего бы? — съехидничала девушка, пытаясь сконцентрироваться и избавиться от навязчивого головокружения.

— Благодаря твоему оставшемуся в живых другу я получил неплохую регенерацию. Даже как-то выстрелили в себя, чтобы удостовериться. Не поверишь, тридцать секунд боли, и только испорченная рубашка напоминает о произошедшем, — с практически детским восторгом поделился с девушкой.

В голове у Кей зазвенело от ужасного предчувствия. Господи…как же тогда они его убьют? Не мог же он и правда стать… бессмертным. А ведь Мердок печалился, что не способен умереть несмотря на все пытки.

— Черт возьми, этому и правда невозможно противостоять… — прикрыв глаза, вдруг просипел он.

Она хотела спросить, о чем он, чтобы потянуть еще хоть немного, но не успела. Чудовище внезапно исчезло из виду, чтобы оказаться у нее за спиной.

Кей чуть не вывернуло от мерзкого запаха гнили, окутавшего ее. Когда он, прижавшись к ней, провел носом по шее, делая глубокий вдох, ее буквально затрясло от отвращения. А в следующее мгновение от ужаса.

— Ты так одуряюще вкусно пахнешь, — выдохнул он ей в ухо. Когтистая лапа легла на еще нетронутую руку. Коготь почти нежно скользнул по запястью, а поднявшись чуть выше вдоль вен, лишь слегка усилил нажим. Но и этого хватило, чтобы словно скальпелем снять очередной кусок кожи.

Кей мучительно застонала, чувствуя, как слезы побежали по щекам. Перед глазами все помутилось. Бесконечная круговерть, медный привкус собственной крови на губах и гниющий запах почти лишили ее сознания.

— Какого черта?! — раздался над ухом удивленный голос.

Острая боль вернула ее в чувство, заставляя вскрикнуть — резко дернувшаяся лапа, глубже вспорола ей руку. Но мучитель из-за спины пропал.

Когда перед глазами прояснилось, Кей увидела, что монстр с интересом рассматривает занавешенное окно. Сосредоточить взгляд, чтобы понять, что именно его впечатлило, не получалось, но она поблагодарила бога за эту передышку. Несколько глубоких вдохов избавили от головокружения, и она разглядела, что так заинтересовала мучителя. И чуть не расплакалась вновь, уже от радости.

Металлические жалюзи, скрывавшие даже проблеск дневного света, покрывала белая изморозь.

Ее нашли. Они спасены, теперь продержаться осталось недолго.

Со стороны коридора послышался шум.

Резко развернувшись и оскалившись уже настоящей звериной пастью, мужчина рванул к двери. Но за шаг до нее в плечо ему впилась лезвиями когтей окутанная тьмой рука останавливая.

— Там разберутся сами. А мы поговорим здесь, — раздался вкрадчивый голос.

Кей все же расплакалась. В темном углу, из которого тянулась рука, сверкнули изумрудами глаза. В слабый свет шагнула высокая фигура, тоже лишь отдаленно напоминающая человека. И хотя оскаленная морда ягуара на мужском покрытом тьмой теле смотрелась ничуть не менее пугающе, чем искривленное лицо мучителя, Кей была счастлива его видеть. Потому что теперь была уверена — жить Охотнику осталось недолго. Его уже назначила жертвой для другого божества.

Радость оказалась преждевременной. В комнате раздался треск ткани. Резко дернувшись, тварь вырвалась, оставив в его когтях кусок плеча. В следующее мгновение кривые пальцы обхватили ее горло со спины, оборвав дыхание девушки. Один из когтей почти нежно проследил линию шеи и застыл, уперевшись в яремную вену.

Кей дышала коротко и отрывисто, боясь, что, если вдохнет слишком глубоко, он вспорет ей горло. Воздуха не хватало. Воняющая гнилью кровь из разодранного плеча твари капала ей прямо на лицо.

Дарэн застыл напротив, но атаковать не спешил. Шум за дверью продолжался. Послышались отдаленные крики.

— Какой экземпляр, — раздался неожиданно спокойный голос над ее головой. — Про таких, как ты, мне не доводилось читать…

— Я такой единственный, — пророкотал низким голосом Рэн. — Те, кому довелось со мной встретиться, описать это встречу уже не могли.

— Занятно… Так кто ты?

— Я Смерть, — прошипел Рэн, немного склонившись и оскалившись, словно готовясь атаковать.

— Значит, мы похожи, — хохотнул в ответ мучитель.

— Нет, — презрительно хмыкнул Рэн, — ты — всего лишь Голод.

Сравнение мужчине не понравилось. Пальцы не шее Кей слегка сжались, заставив ее задержать дыхание.

— Как вы нашли нас? — резко потребовал ответа. — Оракул не смогла бы. И следящих устройств при девчонке не было.

— Ничто не может встать между богом и его жертвой, — низко проурчал Дарэн.

— Самоуверенно, — вкрадчиво прозвучало над головой Кей. — Но как видишь, я уже встал — это моя жертва.

Кей вздрогнула от резкой вспышки боли. Чуть поднажав, коготь все же проткнул кожу на шее, и струйка крови побежала вниз по горлу.

Тьма, вспыхнув, окутала руки Дарэна, а через мгновение окружила и Кей с чудовищем за спиной. Когтистая лапа на ее шее дрогнула, чуть не перекрыв ей воздух, но затем расслабилась.

— Выглядит впечатляюще, — хмыкнул монстр. — Но, похоже, у тебя проблема — на мне это не сработало. Я уже заметил, что дружен с тенями.

— Ты прав, на тебя она не действует. Зато на нее — вполне.

У Кей резко потемнело перед глазами, а сердце ухнуло в пятки. Пропала хватка на горле, она почувствовала, как куда-то падает. И через мгновение покачнулась на нетвердых ногах. Руки под тяжестью металла безвольно повисли вдоль тела. Взгляд наконец удалось сфокусировать. Устало и облегченно вздохнув, она уперлась лбом в знакомую спину.

— Ты пришел, — прошептала.

— Конечно. Своих жертв предпочитаю разделывать сам, — пророкотали ей в ответ.

Глухой низкий рык в другом конце комнаты заставил Кей собраться и отпрянуть от окутанной тьмой спины. Еще ничего не решено. Это вовсе не победа, а лишь короткая передышка и то только для нее. Выглянув из-за плеча Рэна, девушка отметила дикий взгляд своего похитителя. Лицо его вновь стало искажаться, приобретая черты зверя.

— Не знаю, что он такое, но регенерация у него бешеная, как и скорость, — просипела Кей. — Его так просто не убьешь.

— Я знаю, — тихо пророкотал ей мужчина. — А если бы ты не полезла сюда, то тоже бы знала, — в голосе его послышалась откровенная злость.

Кей промолчала. Лишь чудом эта авантюра не стоила ей жизни. Пока. Неизвестно, чем закончится это противостояние. Они обсуждали возможность получения им сил, но такого монстра не ожидали точно. И все же… мог ли ее глупый поступок быть верным решением? Если бы они и дальше пытались отыскать его сами, Мердок бы не дождался спасения. Его жизнь стоила того.

— Отдай… — разнесся по комнате низкий скрипучий голос.

— Вкусная, правда? — издевательски потянул Дарэн. — Сам едва сдерживался. Но извини, уродец, это моя девочка.

Кей не понимала, зачем он раздразнивает это чудовище. Оно и в спокойном состоянии весьма пугало. Но Рэн не настолько сумасброден, как она, чтобы не иметь четкого плана. Значит, это не просто так.

Громкий треск рвущейся ткани заставил ее испуганно вздрогнуть. На другом конце комнаты, существо, которое судя по поступкам изначально не было человеком, окончательно потеряло людской облик.

Плечи раздались вширь, разорвав рубашку пополам. Позвоночник вытянулся и искривился дугой, словно ставшая тяжелой голова склоняла его к земле. Челюсть выдвинулась вперед, окончательно придав ему сходство со зверем. Руки, удлинившись, свисали, практически задевая когтями пол. Вся его кожа приобрела землисто-серый оттенок, придавая ему сходство с изуродованным трупом.

Кей отчетливо поняла — чем бы ни было это создание, к силе ее друзей оно не имело никакого отношения.

Несколько мгновений существо просто стояло, покачиваясь и делая сиплые, глухие вдохи. Медленно подняв голову, оно уставилось прямо на девушку, не замечая прикрывавшую ее фигуру. Глубоко в горле его зародилось хриплое низкое рычание.

Кей даже не заметила движения. Только услышала скрежет, а потом почувствовала, как ее резко и больно оттолкнули назад. Ударившись затылком и лопатками о стену, она сползла на пол, почти отключившись. Но через мгновение открыв глаза, попыталась сосредоточиться на происходящем. А увидев, с ужасом мечтала закрыть их обратно и одновременно боялась этого сделать.

Кривая серая фигура буквально драла уродливыми руками спину Дарэна, пытаясь пробраться в угол, куда он оттолкнул Кей. С отвратительным звуком когти вспарывали черное пламя, и густая чернильная кровь лилась на бетонный пол. Рэн тоже не отставал. Глубоко всадив собственные острые как бритва когти в плечо твари, с хрустом, буквально отрезал ему конечность.

Существо, яростно взвыв от боли, отскочило, пока Рэн выдрал из своей спины глубоко засевшие когти и отбросил отрезанную руку в сторону. Не успела Кей порадоваться, что теперь монстр будет не столь проворен, как мерзкий чавкающий звук заставил ее застыть в ужасе.

С неимоверной скоростью из оборванных сухожилий и мышц стремительно вырастала новая рука. Глубокие раны на груди затягивались. А это ужасающее создание уже готовилось напасть.

Переведя же взгляд на Рэна, Кей с отчаяньем отметила, что хоть кровь и перестала литься, спина его все еще пестрела глубокими порезами.

Зверь приготовился к прыжку, скаля клыки. Если вцепится в горло, никакая регенерация Рэну уже не поможет. Кей судорожно пыталась придумать, чем может помочь, с отчаяньем понимая, что даже на ноги не может подняться. Беспомощная и слабая, способная лишь наблюдать снова, как гибнет близкий ей человек.

Рывок зверя в их сторону девушка отметила практически с обреченностью. Но в следующее мгновение через комнату пролетела вспышка. С хрустом костей и чавкающим звуком в голову монстру врезалось сияющее копье и, пройдя насквозь, как бабочку пришпилило к стене.

— Это было близко… — немного нервно заметила высокая девушка с плотной черной косой в проеме открытой двери.

Кей хотелось закричать от облегчения и крепко обнять Геру, буквально спасшую им жизнь и окончившую этот ужас. Она только успела подняться и сделать первый шаг.

Глухой скрежет заставил резко обернуться. Кроша когтями на ногах бетон пола, чудовище медленно подняло лапы и обхватило древко, торчащее из месива головы. И дернуло, пытаясь вытащить.

Кей с суеверным ужасом наблюдала, как существо с размозжённым черепом вслепую раскачивало древко, вытягивая глубоко ушедшее в стену копье. Если даже сквозная дыра в голове не убила его, что вообще можно сделать?

— Гера, канистра! — проревел Дарэн.

Девушка сдернула что-то со спины, и в сторону мужчины полетела потрепанная металлическая канистра. Поймав, он одним взмахом когтей снес верхнюю часть и плеснул жидкость на уже почти вытащившее из головы копье чудовище. В воздухе разлился резкий запах бензина.

Но прежде чем Рэн успел избавиться от канистры, монстр, заревев, уронил вытащенное копье. Смяв его, словно картонное, кинулся, распахнув уже сращивающуюся челюсть.

Одновременно с отчаянным криком Кей черная фигура вдруг растворилась в тенях, заставив мчащееся чудовище, врезаться в противоположную стену. Возникнув позади оглушенного монстра, Рэн прыгнул ему на спину, глубоко впиваясь когтями в грудь. С трудом удерживая вырывающуюся тушу в удушающих объятьях, развернул его мордой к сестре и прорычал:

— Поджигай!

— С ума сошел! — испуганно вскрикнула девушка в ответ. — Ты сам сгоришь!

— Гер-р-ра, — клокотали звуки в его горле, — я его не удержу. По-другому его не убить. Поджигай!

Девушка еще колебалась, но зажигалку из кармана вытащила.

Чудовище в крепкой хватке дергалось яростнее — чуть ли не вскрывая себе грудную клетку когтями Дарэна.

Кей сама не поняла, как оказалась на ногах, рядом с Герой.

— Стой! Где Фрост? — судорожно вцепилась она в девушку. — Пусть просто приморозит его за ноги!

— Он держит здание, — процедила та, — чтобы никто не сбежал.

Кей обреченно прикрыла глаза. Это не может быть единственным вариантом! Что же делать, как помочь? Нужно лишь удержать эту тварь, пока они ее не подожгут!

С отчаяньем она посмотрела на едва справляющегося со зверем Дарэна. Почему именно он должен жертвовать собой ради ее спасения? А она обречена опять смотреть, как погибает тот, кто стал ей близок…

Лучше бы она умерла тогда в банке и ничего этого бы не случилось…

— Ты не права.

Мир вокруг почти замедлился. На плечо легла тень знакомой руки, словно приобнимая.

— Перестань винить во всем себя. Перестань жалеть себя. Борись!

А что она может? Как бороться с этим? Даже ее смерть сейчас уже никого не спасет. Да она бы все сделала, чтобы помочь ему!

— Так делай! — злился на нее Макс. — Разве не этому тебя учили все эти годы!

Ее много чему учили, вот только друга это не спасло! А сейчас даже те крупицы сил, что были ей доступны скованы дурацкими кандалами.

— Все изменилось. Ты теперь другая. И с чего ты вообще взяла, что какой-то кусок металла способен тебе помешать? — строго смотрели на нее зеленые глаза друга.

Но она ведь не могла избавиться от чертовых браслетов!

— А ты собралась сама его держать, что ли? — скептически заметили ей. — Зачем тебе освобождать собственные руки, когда ты можешь воспользоваться чужими?

Мир вокруг стал громче и словно снова пришел в движение. Вот только призрак друга не спешил исчезать, оставаясь рядом.

— Гер-р-ра, — прозвучал надсадный низкий рык вперемежку с чужим ревом, — поджигай, мать твою!

Брюнетка выругалась и уже чиркнула зажигалкой, когда Кей перехватила ее руки.

— Дай мне минуту!

— Кей… — со злой решимостью посмотрела на нее Гера.

— Полминуты!

И даже не дожидаясь ответа, прикрыла глаза сосредотачиваясь.

— Успокойся, у тебя все получится, — шепнули ей на ухо. — Я помогу — просто верь…

К черту, все, что она знает и учила!

К черту, проклятые кандалы, жгущие ей запястья!

Сдохнет, но не позволит еще кому-то пострадать из-за этой твари!

Кей поднимала холод и злость из самых глубин души. Пусть их учили, что эмоции при работе с даром опасны, но, если подумать — именно они всегда были первопричиной проявления силы. А сейчас ей нужно все, что она сможет из себя выжать и плевать на последствия. Кандалы на запястьях буквально обжигали, но она не отвлекалась на боль. Распахнув глаза, Кей вспоминала… Всю ту боль и ненависть к себе, что пережила за этот год. Лица друзей, сгинувших в пасти неведомой твари. Насмешливую улыбку Дарэна, что может исчезнуть, если она позволит себе засомневаться в собственных силах именно сейчас.

У ее ног заклубился туман, с каждым мгновением все разрастаясь. Поднимаясь выше, сгусток начал уплотнился и словно сливаться с призрачной фигурой Макса, которого все еще видела Кей.

— Я помогу тебе, — с улыбкой шепнул он, прежде чем серое марево поглотило его лицо, оставляя лишь безликую фигуру из клубящегося плотного тумана.

Мрачно осмотрев свое творение, Кей стерла сцепленными руками кровь, стекающую по губам из носа. Даже если это всего лишь плод воображения — она благодарна ему. Как и всегда Макс пришел ей на помощь… Может, в себя она и не настолько верила, но вместе с ним, она точно справится. Взмахом руки она отправила фантом в сторону яростно беснующейся твари в хватке Рэна.

Фигура даже не прошла, а незаметно скользнула, в тот же момент оказавшись перед яростно щелкающей пастью. Клыки монстра проходили насквозь, не доставляя никакого вреда, но, когда фантом, обтекая, обнял чудовище, хватка его была вполне реальной.

Кей ощущала, как по венам разливается леденящий холод. Руки, сжатые в кулаки, тряслись от напряжения, словно метущаяся и ревущая тварь и правда была в них. Боли она не чувствовала, но соленый вкус на губах подсказал, что сосуды перенапряжения не выдерживали.

Плевать. Сцепив зубы, она уплотнила хватку своего фантома, внутренне умоляя Макса помочь еще немного. Заставив туманное тело буквально растечься вокруг твари, она словно заключила его в кокон и сжимала. Взгляд мутнел, но Кей заставляла себя концентрироваться только на монстре и его удержании.

Дарэн, поняв, что чудовище обездвижено, уже через мгновение оказался рядом с Герой и вырывая у нее злосчастную зажигалку. Щелчок, и маленькое пламя полетело прямо в голову ревущему и клацающему клыками чудовищу.

Кей этого уже не видела. Все ее существо было сконцентрировано на том, чтобы не отпустить зверя. Просто в какой-то момент она поняла, что вместо черно-серого расплывающегося пятна перед глазами у нее беснуется оранжево-алый сгусток. В ушах что-то шумело, возможно, пламя, и доносился мучительный вой. Но Кей знала, что отпускать все равно нельзя. Скованные руки словно обжигал лед. Где-то в горле забулькала кровь.

Нет, не сметь сдаваться, надо держаться.

Шум в ушах стал сильнее, заглушая предсмертный вой монстра. Перед глазами все затянуло темнотой, и лишь расплывчатый метущийся сгусток пламени удерживал ее в сознании.

Ноги подогнулись, но упасть ей не дали.

— Кира! Кира, хватит! Остановись, слышишь?! — донесся до нее рычащий голос. — Тварь сдохла!

Умер… наконец-то.

Кей облегченно выдохнула и расслабилась. Напряжение покидало ее тело, оставляя лишь холодную опустошенность.

С болезненно-радостным пониманием, что все закончилось, Кей уплывала во тьму бессознания.

— Молодец, Ки, на этот раз ты смогла спасти…

Тело ужасно ныло. Но пожалуй, стоило радоваться, что она его чувствует. Учитывая, на чем обрывались ее воспоминания. Значит, она все же жива и, судя по окружающей ее мягкости, находится в нормальной спальне, а не в заключении на каком-то складе.

Не чувствуя в себе сил совладать с ослабевшим телом, Кей просто распахнула глаза и уставилась в белый потолок. Несколько минут пыталась собрать разрозненные мысли и чувства, а потом, чуть повернув голову, наконец огляделась.

По комнате разливался серый сумрак. Понять, утро это было или ранний вечер, почти невозможно — погода Форстдейла могла радовать подобным светом весь день. Но скудного освещения было достаточно, чтобы узнать комнату, в которой ей доводилось оставаться несколько раз.

Теперь Кей смогла вздохнуть с облегчением. Раз она у Дели, значит, все хорошо. Ноющие руки и явно туго перемотанное горло — это уже мелочи.

Бродя ленивым взглядом по знакомым и таким успокаивающим стенам, Кей запнулась о темную фигуру у окна. Прислонившись плечом к раме, мужчина задумчиво всматривался в туманную дымку, окутывающую лес.

— Хей, — тихо позвала Кей скрипучим голосом.

Дарэн резко обернулся к ней.

— Привет, — устало усмехнулся, — пришла в себя?

Приближаться он почему-то не спешил.

— Долго я пробыла в отключке? — проскрипела девушка, пытаясь приподняться. Двигаться получалось с трудом, на руки вообще было не опереться — все тут же отдавалось болью, но подтянуть себя повыше на подушке удалось.

— Чуть больше двух суток, — просветил ее Рэн, сложив руки на груди.

— Все… живы? — спросить, целы ли — у нее не повернулся язык. Она еще помнила, какие жуткие раны оставило чудовище на спине мужчины. Да и вид замученного и изуродованного Мердока еще не скоро сотрется из ее памяти.

— Все, кто должны были — да, — дали ей странный ответ.

Кей нахмурилась, не понимая этого уточнения.

— Прелесть моя, я знаю — ты гуманистка во всем, что не касается тебя самой, — мрачно выдал мужчина, заметив ее недопонимание, — но ты же не думала, что мы отпустим кого-то из тех, кто помогал Охотнику? Твои друзья живы. Гера оплакивает свое почившее копье, одно из лучших в коллекции. И это все, что должно тебя волновать.

Без удивления Кей отметила, что заявление ее совершенно не трогала. Еще недавно она плакалась, что лишила жизни убийцу и насильника. Но новость, что наемников, выполнявших приказы нанимателя, убили, записав в сопутствующий ущерб, не задела ни струны в ее душе.

Они все видели, что их наниматель — псих и каннибал. И им было совершенно безразлично, что он творит с пойманными. Скатертью дорожка им, вслед за хозяином. После случившегося гуманизма в Кей заметно убавилось. Она уже решила, что теперь будет беспокоиться только о себе и близких ей людях, а все остальные — пусть барахтаются в меру собственных сил.

— Как Мердок? — состояние друга особенно беспокоило. Он больше месяца провел в плену у этой твари. Страшно представить, что успел повидать и прочувствовать.

— Физически ничего, — задумчиво заметил Рэн, — организм у него удивительно сильный. Все раны мы промыли, и что смогли — подшили, но шрамы останутся — с такими повреждениями ни одна регенерация не справится. А вот психологически совсем плохо. Спать не может, приходится отключать его сразу в глубокий сон — чтобы обойтись без кошмаров. Но долго так продолжаться не может. Дели обещала выдать ему адрес психолога из наших. Если не поленится, то ему помогут.

— Почему ты не подходишь? — нервно выпалила Кей то, что уже несколько минут вертелось у нее на языке.

Говорил с ней Рэн вполне спокойно и доброжелательно, но такая отстранённость настораживала. С тех пор как она очнулась, он даже шага от окна не сделал.

Эти странности заставили Кей переживать. Его раны так тяжелы, что он предпочитает не двигаться лишний раз? Или боится сам ее прибить из-за выходки с побегом?

Дарэн неожиданному вопросу удивился. Но уже через мгновение по его лицу медленно расползлась кривая ухмылка.

— Я понимаю, что ты зол на меня, — продолжила бормотать Кей, не понимая, почему он не отвечает, а лишь насмешливо сверкает глазами, все также стоя у окна. — Наверное, даже видеть не хочешь. Но лучше скажи это прямо! А то я как-то нервничаю. Может, я стала опасна для окружающих?

— Последнее, несомненно, — со смешком оборвал он ее бессмысленную речь. — Ты крайне опасна, правда, для себя, а не для окружающих. Но не приближаюсь я по другой причине. Боюсь сорваться.

Кей со вздохом прикрыла глаза. Так и знала, что он просто неимоверно зол. В конце концов, она понимала, на что шла. Главное, что они все живы. А злость и ярость… придется как-то пережить…

— Согласна, я облажалась, — мрачно признала девушка. — Но надеюсь, ты все же подождешь, пока я немного приду в себя. Обещаю даже не сопротивляться.

— Не стоит, — мягко прозвучал рокочущий голос, — если ты не будешь сопротивляться, будет неинтересно. А лучше вообще помолчи. Я и сорваться могу после таких слов. Порка обязательно будет. И, по крайней мере, один из нас насладится этим действием в полной мере, — в глазах его затанцевало изумрудное пламя.

Кей нервно сглотнула, чувствуя, как к щекам прилила кровь, а сердце гулко застучало в груди.

— Что происходит? — прошептала, чувствуя растущее напряжение между ними. В нормальном состоянии, им обоим было бы не до сексуальных заигрываний.

— Знаешь в чем твоя проблема, Кей? — словно прорычал Рэн. — В непробиваемой самоуверенности, ничем не подкрепленной. Пора уже запомнить, что ты живешь в мире, людям не принадлежащем, и ничего о нем не знаешь. Но пытаешься заигрывать с силами, которых совсем не понимаешь.

— И правда, не понимаю, — растерянно пробормотала девушка на эту неожиданную агрессию.

Не успела даже моргнуть, как неестественно зеленые глаза оказались прямо перед ней, а к лицу протянулась черная когтистая рука, окутанная пляшущими языками тьмы. Ей даже показалось, что тьма эта пыталась прильнуть к ней, прежде чем рука ухватила за подбородок, заставляя смотреть прямо в пылающие глаза.

— Я говорил, что смогу найти тебя, если ты поделишься кровью. Но я не имел в виду, что мне придется залпом опрокинуть почти стакан, — низко пророкотал Дарэн. — Кей, нужно думать, что и кому ты даешь. Я порождение религии, основанной на жертвоприношениях.

Склонившись к ней еще ближе, он медленно повел носом вдоль ее щеки к линии шеи. Кей даже вдох опасалась сделать, боясь спровоцировать, плохо представляя на что.

— Мой поиск по крови — это же не поиск, Кей. Это охота. И нормальная охота никогда не заканчивается выпуском на волю своей жертвы.

Он немного отстранился, завораживая девушку диким изумрудным пламенем в глазах. Когтистая лапа скользнула на плечо, чтобы подхватить прядь волос. Поднеся ее к лицу, он сделал глубокий вдох, даже прикрыв глаза от наслаждения.

— На самом деле, меня с той тварью разделяет очень тонкая грань, строящаяся лишь на самоконтроле, — произнес он с закрытыми глазами. — Я пообещал своей сущности сладкую жертву, раздразнил ее вкусом и запахом, но в итоге оставил ни с чем, — ярко-зеленые глаза вспыхнули, заставив Кей вздрогнуть. — Не заигрывай со мной, Кира, если не хочешь, чтобы я тебя поглотил. И это совсем не метафора.

Кей побоялась открыть рот, чтобы заметить, что это вовсе не было заигрыванием, и лишь гулко сглотнула.

В следующее мгновение Дарэн снова оказался у окна, сложив руки на груди, словно опасаясь дать им свободу.

— К счастью для тебя, это временный эффект. Перебешусь пару дней и успокоюсь. Нотебе придется пострадать без моих объятий, — криво усмехнулся он, — и быть осторожнее в словах.

Кей заторможено кивнула, а потом так и застыла, уставившись вниз на себя.

— Это еще что такое? — пробормотала, глядя на струящуюся по плечу длинную, черную прядь гладких, словно мокрых волос, даже слегка отливающих серебром.

С трудом выпростав из-под одеяла ноющие, замотанные руки, желая пощупать внезапно удлинившиеся волосы, замерла, с удивлением оглядывая их.

Хоть предплечья ее и были туго замотаны, все же оставшиеся открытыми ладони заставили нервно вздрогнуть от произошедших изменений.

И так всегда бледная кожа сейчас выглядела практически прозрачной и какой-то серебристо-серой, словно переливающейся. Пальцы стали заметно длиннее, а довольно короткие ногти были пугающе острыми.

— Что со мной? — испуганно спросила Дарэна, наблюдавшего за ней.

Она перекинула через плечо густую прядь. На ощупь волосы были сухими, но выглядели словно текущая нефть, только отливающая не радужными переливами, а серебром.

Кей с ужасом вспомнила, как тварь резала ее прямо когтями. А вдруг его состояние заразно? Эти длинные пальцы тоже чем-то напоминали ту изогнутую лапу. Она начала меняться? Неужели и она обратится в подобную тварь?

— Перенапряжение, — спокойно прервал ее осмотр Дарэн. — Ты перестаралась с фантомом. Да еще и кандалы сказались. Ресурсов организма не хватило для поддержания человеческого облика, надо было как-то жизнь сохранять.

— Человеческого? — медленно проговорила Кей.

— Ты же не думала, что я здесь один такой красавчик со звериной мордой, — усмехнулся Рэн над ее пораженным лицом. — Кей, сколько раз тебе повторять — мы не люди. Лишь притворяемся ими, с переменным успехом. Пожалуй, можно сказать, что ты экстренно переступила порог своего дивного совершеннолетия, а это твое истинное лицо.

— Это навсегда? — немного нервно спросила Кей, пытаясь представить, как управляться в жизни с такими пальцами. А за этими жуткими волосами как ухаживать? Что-то подсказывало, что отрезать их не получится.

— Нет, не переживай, — усмехнулся мужчина. — Восстановишься немного, и все придет в норму. Со временем научишься управлять этим состоянием.

Голова шла кругом от всех изменений. К новой себе еще предстояло привыкнуть. Хорошо бы заглянуть в зеркало, чтобы рассмотреть все. Но все же, это могло подождать. А сейчас на повестке был вопрос, который стоило бы задать первым.

— Он… Оно мертво?

Несколько мгновений Дарэн молчал. Вытянув из кармана сигареты, прикурил, и только сделав первый глубокий вдох, ответил.

— Да. Если помнишь, ты даже успела поучаствовать в его убийстве, только немного перестаралась.

Кей облегченно выдохнула. Но стоило прикрыть глаза, как перед ней представали образы этого чудовища. Сомнения и подсознательный страх, что это еще не все, терзали ее.

— Точно? — распахнув глаза, напряженно уставилась она на Рэна. — Господи, Гера же ему в пасть копье засадила, и ничего… — прошептала она, вспоминая раскуроченную голову с обломками костей и кровавым месивом. Мысль, что, выжившую после такого, тварь могло остановить простое сожжение, казалась неправдоподобной.

— Огонь — их слабость, — выдохнув облако дыма, проговорил мужчина. — Но для надежности я забрал, что осталось после первого сожжения, и закинул в крематорий. Из пепла собраться он точно не сможет. Если хочешь, можешь лично развеять его над океаном, — вопросительно вскинул он бровь.

— Нет, — поспешила откреститься Кей, — господи, нет… — меньше всего ей хотелось бы сейчас оказаться рядом даже с частицами той мерзости.

— Я тоже так подумал, так что уже самостоятельно от него избавился, — криво усмехнулся мужчина, выпустив очередные клубы дыма.

Терпкий запах сигарет обволакивал ее, успокаивая и вызывая желание закурить самой. Но учитывая, что она совершенно не владела сейчас руками, и недавнее признание Рэна в собственной «нестабильности», она не рискнула попросить прикурить. Неспособная толком сосредоточится, она все чаще вспоминала произошедшему.

— Что это было? — практически прошептала девушка. — Неужели этим когда-то являлся кто-то из ребят?

Это заставило ее с ужасом задуматься, кто еще мог скрываться в детишках из их проклятой школы. Она была бы последней, кто стал бы обвинять кого-либо в его происхождении. Но если в одном из детей вдруг проснется такое чудовище? Что оно может устроить в закрытой школе?

— Нет, — прозвучали успокаивающе слова. — Это был вендиго. То, что он успел сожрать, конечно, внесло свою роль, но все же его вид и способности не имели никакого отношения к природе твоих друзей.

— Вендиго, — задумчиво нахмурилась Кей, припоминая, что слово ей знакомо, — как в сериале?

Дарэн неожиданно скривился, чуть не выругавшись.

— Почти, — процедил сквозь стиснутые зубы, — можно сказать, что это проклятый или одержимый, поэтому с ним так сложно справиться. Он не совсем живой, даже по нашим меркам.

— Как это? — не поняла девушка.

— Считается, что вендиго — это воплощение духа голода и непомерной жадности, — немного задумавшись, протянул Рэн. — Видимо, ваш преследователь был особенно одержим своей жаждой обладания силой и властью, а кровь дивных, считай, послужила сигнальным маяком для духа. Мерзкое порождение нашей культуры, — зло выдохнул он сквозь зубы. — Раньше таких создавали специально, перед войнами, скармливая наиболее сильным представителям слабых соплеменников, чтобы усилить и сделать почти не убиваемыми. Только проблема вендиго в том, что с каждым сожранным растет и внутренний голод. Личность стирается, ему становится без разницы, кого есть — своих или чужих. Поэтому последнюю тысячу лет о них только легенды и ходили. Повезло, что они оказались достаточно правдивы.

— То есть, — с замиранием сердца осознала Кей, — вы не были уверены, что его можно будет так убить?

Ей достался пронзительный мрачный взгляд.

— Времени искать подтверждения у нас не было. Как и выбора, — сухо заметил он, гася окурок в пепельнице на окне. — Ты умеешь загнать в угол, не правда ли, милая?

Кей хотелось закрыть глаза, откинуть голову и побиться об стену. Но сил хватило лишь на первое. Уже второй раз она фактически всех подставила. Если бы она только представляла себе, чем это может обернуться, неужели бы полезла? С другой стороны… черт возьми, они смогли вытащить Мердока. Хотя бы его смерть не будет лежать на ее плечах. Но она пообещала себе, что вдоха лишнего не сделает, пока не проштудирует всю имеющуюся информацию о дивных.

Ей надоело совершать ошибку за ошибкой просто потому, что она ни черта не понимает в окружающем ее мире. Если бы она с самого детства не блуждала в этой закрученной вокруг лжи, все могло бы обернуться по-другому. И вот этом ей было кого обвинять.

О, она ни в коем случае не отрицала собственной огромной доли дури и самонадеянности в случившемся. Но все же… интернат и всех преподавателей теперь люто ненавидела. Они внушили им ложное чувство уверенности, собственного некоего превосходства над простыми людьми. Не объяснили, как много вокруг тех, кого стоит по-настоящему опасаться. Чувство зависти и жажда власти могут принимать поистине пугающую форму.

Их просто использовали. Действовали ли они из лучших побуждений перед обществом, или хотели заработать, факт в том, что со всеми этими операциями их подставляли, не обеспечивая никакой защиты. Дарэн был прав, не зря дивные ведут скрытный образ жизни.

Впервые она испытала искреннее желание лично ознакомиться с тем, имелись ли у их наставников сердца. Сжать в своих руках, чтобы они прочувствовали весь ужас. Невероятное счастье, что они не пересеклись с кем-то из Совета или других дивных ранее. Практически поразительная удача. Но долго она не продлится. Кей еще сама не представляла как, но интернатом надо что-то решать. Нельзя позволить им и дальше использовать детей и подставлять их под удар.

Она тяжело вздохнула, чувствуя, как ото всех этих мыслей разболелась и без того мутная голова.

— Ладно, — неожиданно мягко прозвучал рядом голос Дарэна, и Кей с удивлением заметила, что он снова стоит у кровати. — Сначала приди в себя, а потом уже будешь заниматься самоуничижением, если не придумаешь лучшего способа потратить время. И поверь мне, я найду чем тебя занять и куда перенаправить лишнюю энергию, — хитро сверкнул он глазами. — Но пока тебе нужно набраться сил.

Кей даже не успела рта раскрыть, как мягкое касание ладони к виску погрузило ее в сонную тьму, к счастью, без единого проблеска сновидений.

Через два дня она, наконец, смогла заставить свое тело двигаться. Все это время ее с разной периодичностью навещали и Фрост, и Крис, и даже Гера. Мердок был не в лучшей форме, поэтому его Кей надеялась навестить сама, как только сможет.

А сегодня она поставила перед собой цель доползти до душа.

Хотя ее явно помыли, прежде чем обработать раны, какое-то навязчивое желание стереть с себя прикосновения мерзких лап все же осталось. Поэтому ощутив в себе достаточно сил, она упорно доползла в ванну.

Но, стянув верхнюю одежду, наткнулась на зеркало в полный рост и застыла. Кей с недоверием вглядывалась в собственное отражение. Девушка в зеркале казалась чужой, хоть в ней и были знакомые черты. Это была не она… Пожалуй, теперь она окончательно осознала, что человеком не являлась. Хоть фигура в отражении выглядела вполне по-человечески, спутать все же было невозможно.

Проклятые волосы не просто отросли — кончики этой гривы болтались примерно на уровне коленей. Тем удивительнее было, что вес совершенно не чувствовался. Они не путались и не топорщились во все стороны, а выглядели как черное шелковое покрывало, стекающее с головы и окутывающее фигуру.

Тело было другим. Со стороны даже казалось, каким-то слегка непропорциональным. Она, словно вся вытянулась в высоту на несколько дюймов. Прежде вполне нормальное телосложение стало более худощавым и будто хрупким. Руки, ноги и шея стали длиннее. И она явно потеряла несколько сантиметров в талии и бедрах. Но при этом даже движения рук стали как будто плавнее… грациознее. Причем это происходило совершенно без каких-либо усилий с ее стороны, почти незаметно.

Самыми странными казались кожа и глаза. Кожа не просто светлая — какая-то даже серая. Только сейчас, стоя перед зеркалом в полный рост, она заметила пугающую странность. Глаза ее подводили, или освещение так искажало, но цвет ее был неравномерным. Словно под полупрозрачной кожей растеклась дымка, причудливо извивающаяся в различных завихрениях. Даже показалось, что разводы на ее теле… движутся?

А глаза были настолько прозрачно-голубого цвета, что были почти белыми. Лишь яркая синяя окантовка обозначала границу между радужкой и белком. Выглядело пугающе.

Не стоило забывать и про неестественно длинные пальцы с подозрительно острым маникюром.

С некоторой опаской она раздвинула бледные, едва отливающие розовым губы, чтобы присмотреться к собственным зубам. Ей кажется, или клыки и правда больше, чем им полагается быть? Улыбка ее выглядела, подозрительно зубастой. Она почти опасалась порезаться языком о собственные зубы.

Кей так увлеклась рассматриванием, что упустила, как в ванной появился другой человек. Лишь испуганно вздрогнула, когда горячие руки легли на плечи. А потом напряженно замерла, отметив, как на мгновение дрогнуло ее изображение в зеркале, словно размывшись, чтобы тут же стать четким.

Она только что чуть не распалась на туман?

— Признаю, зрелище занимательное, — отвлек ее от тревожных размышлений Дарен, прижав к себе спиной, — но я заглянул тебя поторопить — Дели собирает всех в кабинете через полчаса.

Напряженно посверлив взглядом свое отражение еще пару мгновений и убедившись, что больше ее контуры не тают, она облегченно вздохнула и перевела взгляд на его.

— Скажи, ты же читал про мой вид, да?

Ей полутвердительно муркнули на ухо. Ладони мягко скользнули вдоль рук, чтобы через мгновение легко пробежать пальцами по кромке белья на животе, проследив одну из завитушек дыма в отражении. Кей с обреченностью поняла, что странное переливание под кожей ей не почудилось. И даже хуже, она практически видела, как одна из туманных линий скользнула вслед за мужскими пальцами, меняя расплывчатый рисунок.

Черт возьми, она словно огромный белый воздушный шар в форме человека, заполненный дымом.

— Мы питаемся человечиной? — обреченно скривилась она.

Ладони, занятые изучением кожи замерли. Мужчина в отражении выглядел удивленным. Потом подозрительно прищурился и ей почудилось напряжение в направленном на нее взгляде.

— А что, ты чувствуешь в себе такое желание?

— Что? — теперь она вытаращилась на него. — Нет, фу, гадость, какая. Просто… на кой мне тогда такие клыки, — продемонстрировала новоприобретение. — Матушка-природа подобное не раздает без причины.

Дарэн расслабленно улыбнулся и, мягко рассмеявшись ей в макушку, продолжил легко оглаживать ладонями ее талию, то поднимаясь выше к краю лифчика, то скользя вдоль кромки трусиков.

— Нет, насколько я знаю, людское мясо вас не интересует. Хотя я бы сказал, что мужскими сердцами подобные тебе, вполне возможно, питаются, но скорее фигурально, — сверкнули зеленые глаза в отражении, продолжая рассматривать ее через стекло.

— Сомнительное заявление, — хмыкнула девушка, все еще придирчиво оценивая себя. — Я не то чтобы страшная, но что-то нездоровое в этом облике есть.

— Много ты понимаешь, — фыркнул он ей в ухо, чуть сдвинув густые пряди волос и заставляя ее отклонить голову в сторону, открывая доступ к шее.

— Серьезно, — пробормотала Кей, вытянув руку и с непонятным даже для себя ощущением осматривая странную, словно мерцающую кожу, — судя по этому оттенку, мне уже три дня прогулы в морге ставят. Я же бледно-серая, как труп не первой свежести.

— Не правда, — почти по-кошачьи проурчали ей в ухо, коснувшись легким поцелуем изгиба шеи и заставив потерять дыхание.

Он мягко придержал ее вытянутую руку.

— Ты не серая, а словно жемчужная. Сейчас уже не так видно, но поначалу ты почти светилась, — интимно выдохнул он ей в ухо. — А то, как твоя кожа отзывается на каждое прикосновение, — ладонь скользила по внутренней стороне плеча, и вслед за ней двинулась дымка под кожей, — это просто завораживает.

Кей ощутила дрожь, пробежавшую по телу. В зеленом взгляде, жадно пожирающем ее отражение, промелькнуло что-то хищное. Пожалуй, меньше всего ей стоило сомневаться, что этот облик он находит привлекательным.

Она отвела взгляд от зеркала и мягко высвободилась из его хватки.

— Ты сказал, что Дели звала, — с намеком заметила, неожиданно хриплым голосом. — Зачем, кстати? — нахмурившись, уточнила.

— Просила, — кивнул он, плавно шагнув вперед, заставив ее чуть отступить. — О чем-то хотела поговорить. Наверное, есть мысли по поводу интерната.

— Тогда мне нужно поспешить? — пробормотала Кей, снова чуть отступив.

— Поэтому я и заглянул, — хитро сверкали его глаза. Мягко взяв ее запястья, он поднял плотно забинтованные руки. — Тебе нельзя мочить повязки, так что сама ты быстро не справишься.

Кей почувствовала жар, разбежавшийся по коже. А ведь еще пару минут назад ей казалось, что в комнате прохладно. Сердце в груди ускорило ритм, заставляя нервно сглотнуть.

— А как же жажда крови? — закусив, нижнюю губу напомнила она.

— Практически прошла, — заверили ее, заставляя сделать очередной шаг. Чуть задев порожек, Кей поняла, что шагнула в душевую кабину. — То, что осталось, скорее придает происходящему остроты.

— Мы опоздаем, — выдохнула она, откидывая голову и опираясь лопатками на стену, когда широкие ладони вновь легли на талию и скользнули по спине.

Через мгновение за дверь душевой вылетел ее лифчик, а следом мужская футболка.

— Точно опоздаем, — тихий выдох.

— Не переживай, прелесть моя, я всего лишь помогу тебе сполоснуться, — пророкотал в ответ низкий голос.

То, что они с Дарэном явились в кабинет последними, Кей не удивило. Насмешливого взгляда Геры у окна она предпочла не заметить, как и хмурого Фроста, устроившегося на диване рядом с больным другом. А вот Мердоку она была рада, несмотря на его болезненный вид.

— Хреново выглядишь, подруга, — с легким удивлением заметил он, протягивая к девушке руку и рассматривая ее новый облик.

— Кто бы говорил, — хмыкнула Кей, хлопнув его по ладони, а потом крепко сжав, — но я все же рада снова встретиться.

— А я-то как счастлив, — криво усмехнулся он, прежде чем отпустить ее руку, — думал, на том свете только свидимся.

Он все еще был обмотан бинтами по шею, но выглядел вполне бодрым. Посеревший цвет кожи, заострившиеся черты и уши Кей отнесла к тем же стрессовым изменениям, что случились с ней самой. Сложно сказать, сильно ли задело его произошедшее, но сейчас, взгляд у него был вполне живой. Он уже не производил впечатление человека, мечтавшего о смерти. Даже это стоило всего пережитого.

Кей уселась в последнее кресло перед широким письменным столом, за которым их ожидала какая-то печальная и уставшая Дели. Не похоже, что женщине было чем их порадовать. Дарэн ушел к окну, подвинув сестру, и закурил, тоже не ожидая от разговора ничего хорошего. И это насторожило Кей куда больше, чем нервозность и отсутствие макияжа у Дели.

Тяжело вздохнув, женщина стянула с носа черные очки и решительно посмотрела на них белыми, словно слепыми глазами.

— Прежде всего, я хочу попросить прощения у вас троих, — голос ее прозвучал уверенно, пусть и немного хрипло.

Вокруг воцарилось недоуменное молчание.

— Хотелось бы узнать за что, — выразил их общее мнение Фрост, не сводя с женщины напряженного взгляда.

Кей уже буквально ожидала, что Дели рассказала про интернат Совету, и теперь те готовятся уничтожить десяток невинных детей. Но реальность оказалась куда неожиданней.

— Около ста лет назад я являлась одной из тех, кто занимался разработкой проекта вашего интерната, — последовало признание.

— Что? — прошептала Кей.

— В какой-то мере я одна из тех, кто виноват в вашем печальном положении, — поджав губы, с мрачной решимостью заявила женщина.

На кабинет опустилась потрясенная тишина. Кей оглянулась и с неприятным ощущением отметила, что, если Гера выглядела столь же впечатленной этим заявлением, Дарэн оказался спокоен. Мысль, что он об этом знал и молчал, была довольно горькой.

— Дельфина объясни все с начала, — мягко обратился он к женщине. — У меня есть подозрения, что ты несколько преувеличиваешь свой вклад в эту тёмную историю.

Не знал, но определенно о чем-то догадывался. Понимание, что хоть кто-то не лгал ей и не скрывал правду, подействовала успокаивающе. Кей вернула сосредоточенный взгляд на женщину. Настало время разобраться с истоками этой истории.

— Да уж, — процедил Мердок, — потрудитесь объясниться.

Женщина вздохнула и, откинувшись на спинку кресла, устремила пустой взгляд в окно.

— Двадцатый век стал для дивных особенно тяжелым, — начала свой рассказ женщина с неожиданно давнего времени. — Стремительное развитие промышленности, науки, медицины, увеличение численности и продолжительности жизни человечества отразились на нас не лучшим образом. Мы не успевали за развитием. Все больше семей уходили прятаться в самые дальние места и пропадали с концами. Люди слишком въедливо относились к изучению окружающего мира и самих себя, чтобы упустить различия между нами. Вы молоды, и не понимаете, как сложно существу, прожившему сотни лет, угнаться за миром, который за пять лет меняется как за столетие, — с затаенной печалью делилась она воспоминаниями. — Численность дивных уменьшилась. Не сказать, что стремительно, но заметно. Стало очевидно, что если мы не приспособимся к новому, быстро меняющемуся миру, он просто поглотит нас. Тогда зародились первые мысли о возможной адаптации.

— Хотя не совсем так, — немного подумав, поправилась Дельфина, — сначала появился проект приюта для потерянных детей. Таких, как вы, — бросила она печальный взгляд на застывшую троицу. — Попытки дивных спрятаться привели к развалу существовавших диаспор, служащих поддержкой друг другу. Ожидаемо, что некоторые из дивных окончательно пропадали из поля зрения Совета. Спустя какое-то время стали появляются такие, как вы — дети, потерявшие родителей слишком рано, чтобы осознать свою природу, и оказавшиеся в человеческих приютах. И все это приводило к не самым приятным последствиям. Но после Первой мировой войны все стало еще хуже.

Лицо Дели совсем потемнело, а губы сжались в тонкую бескровную линию.

— Игнорировать с десяток детей, разбросанных по Старому и Новому Свету, Советы могли себе позволить, изредка прикрывая проявляющиеся странности. Когда это число перевалило за сотню, закрывать глаза уже стало невозможно. А любая война оставляет за собой след из сирот. Сразу после окончания было принято решение организовать на территории западной Европы приют и свозить туда детей со всего света. Я тогда состояла в Совете и на нашей территории решили реализовать этот проект. Мысль, что именно приют может стать нашим шансом для выживания, пришла мне в голову, когда стали собирать первых детей, — призналась женщина.

— Большинство из них успели неплохо устроиться в человеческом мире, не слишком выделяясь среди толпы таких же несчастных. Чаще всего способности проявлялись исключительно в стрессовых ситуациях, до этого совершенно не выделяя ребенка из толпы. И я подумала, что возможно, именно детская способность адаптироваться изменит мир дивных. Наши детей растут в закрытом обществе, среди подобных себе и привыкли к собственной природе. Выросли с присущей нам моралью и виденьем мира. Эти — росли среди людей и поэтому гораздо лучше умели притворяться ими. Я идеей с остальными членами Совета, и было решено попробовать. Мы наняли для управления приютом людей, что существовали на грани. Такие были во все времена — те, кто знал о нас, но не являлся дивными. Отдали школу тем, кто представлял, кем являются дети и мог помочь им совладать с силами. Сами же продолжали наблюдать со стороны, изредка вмешиваясь в процесс обучения. Никто не скрывал от детей их иную природу, но к мыслям, что они являются другим видом, подводили постепенно, стараясь не акцентировать на этом внимания. И здесь началась Вторая мировая, — женщина устало прикрыла глаза рукой.

Несколько мгновений она словно собиралась с силами, чтобы продолжить и ее сосредоточенную тишину никто не решился нарушить.

— На территориях Старого Света стало сложно выживать даже взрослым дивным, что уж тут говорить про детей. Закулисные интриги Советов, так или иначе участвовавших в конфронтации, тоже не вносили стабильности. Я решила, что пора эвакуировать детей в Новый Свет. Обеспечила средствами, подготовила поддержку на материке и отправила. Получив подтверждение, что все дети благополучно добрались, я погрузилась в остальные заботы. Забыла на время, переложив ответственность на Совет, что принял их. Прошло больше десяти лет, прежде чем, выплыв из ужасов и последствий войны, я поинтересовалась их судьбой. И получила печальный ответ — дети выросли и, вооруженные знанием о том, кто они, разбежались по свету. Детей привозили все меньше, приют снова переехал. Еще через десяток лет узнала, что проект окончательно закрыли, как неудавшийся. Оставшихся детей раздали по семьям дивных.

Размышляя над этим рассказом, Кей поняла, что совершенно не злится. Лишь какое-то горькое разочарование и непонимание, как, в общем-то, благородная и хорошая идея превратилась в их интернат. И почему одна из ее основателей почти полвека считала, что ее идея провалилась.

— Тогда что же такое наш интернат? — задал Мердок созвучный ее мыслям вопрос. Парень уже не выглядел злым, лишь мрачным.

— До меня дошла неправильная информация, — поделилась Дели, нервно крутя в руках пустой мундштук. — Встретив Кей, я поняла, что проект не закрыли, и подняла все свои старые знакомства, чтобы выяснить правду. Из-за малого количества воспитанников приют все время переселяли. Советы не хотел связываться с десятком плохо контролируемых дивных детей. В конце концов, они осели в тихом уголке. Изредка местный Совет интересовался делами. Детей было мало, сотрудники справлялись сами как с поиском детей, так и с подбором персонала. Приют стали проверять все реже. Заглянут раз в десять лет и снова забывают. Все было тихо, пока лет двадцать назад не сменился директор. Наверное, ему показалось малым финансирование Совета, и он увидел выгоду. Изменил обучение и стал предоставлять желающим услуги. Сначала частным лицам, а потом получил долгосрочный контракт с правительством. Большинство государственных деятелей знают о нашем существовании, некоторые и вовсе из наших, хоть мы предпочитаем не лезть в политику. Не предупредив Совет, приют перевезли в другое место, окончательно пропав для нас. А этот ушлый предприниматель стал торговать вашими способностями, — под конец речи Дели едва сдерживала злость и ярость. — Никому из нас в страшном сне не приснилось бы делать из детей живую мишень со знаком «Смотрите, я — иной!».

Кей было очень мерзко осознавать, что сделали из их интерната. Практически продавали их и не единожды, а постоянно. Может, и стоило порадоваться, что из них не делали рабов или экзотических проституток, но как-то не особо тянуло.

— Значит, — криво усмехнувшись, заключил Фрост, — в итоге все свелось к очередному попустительству Совета, слишком занятого собственными интригами, чтобы следить за судьбой десятка детей. Почему я не удивлен?

Дели покаянно склонила голову, принимая это, на взгляд Кей, совершенно безосновательное обвинение. Да, детей в итоге и правда практически бросили на произвол. Но была ли в этом вина Дели? Вряд ли. Женщина озаботилась их судьбой в самый сложный момент и передала, как ей казалось, в надежные руки. Увы, даже тысячелетний опыт не может уберечь от ошибки.

— Фактически именно я создала структуру, что разрушила ваши жизни, — твердым голосом произнесла женщина, подняв слепой взгляд. — Могла проконтролировать судьбу созданной мной школы, проследить тщательнее, куда увезли детей и как устроили. Должна была вспомнить о приюте гораздо раньше. Но тогда мне казалось, что есть и более важные дела. Я сожалею, что моя неспособность нести ответственность за собственное детище привела вас сюда, а ваших друзей к гибели. Самонадеянно с моей стороны надеяться на прощение за весь этот кошмар и ложь, в которой вы выросли, но я все же хочу извиниться.

— Дельфина, давай, не будем углубляться в самоуничижение, — сухо высказался Дарэн.

Обернувшись, Кей отметила подозрительно блестевшие глаза Геры, безмолвно взиравшей на мать и неожиданно снисходительный и теплый взгляд Рэна.

— Я-то прекрасно знаю, чем ты занималась весь период войны и после нее, — заметил мужчина, подойдя к приемной матери и мягко погладив ее по щеке. — Не пересчитать, скольких дивных с твоей помощью вытащили из застенка концлагерей. Сколько семей ты воссоединила после войны и сколько успела уберечь от разрушения. Увы, но правда в том, что ты действительно не могла отследить судьбу детей — у тебя не было на это времени. Ты спасала другие жизни, считая, что они уже были в безопасности, — и хоть говорил он это Дели, взгляд был обращен все же на Кей и ее друзей.

— Дели, — мягко позвала девушка, грустно улыбнувшись, поймала белый взгляд, — вы не можете нести ответственность за весь мир. Вы хотели совершить благое дело и не виноваты, что вашу идею извратили.

— Спасибо, Кира, — грустно улыбнулась женщина, смахивая набежавшую слезу. — И тебе, дарлинг, за поддержку, — сжала она руку приемного сына.

— Это все, конечно, понятно и печально, — устало вздохнул Мердок, потерев ладонями серое осунувшееся лицо. — Главный вопрос в другом — что будет дальше?

— Реорганизация, — заявила женщина, серьезно и уверенно глядя на них. — Я уже оповестила Совет, на территории которого находится интернат, о произошедшем. И всех, кто был задействован когда-то в создании этого проекта. Руководство интерната уже отстранили и уволили, — поделилась она. И судя по заострившемся чертам лица женщины, Кей предполагала, что увольнение было посмертным. Это решение она не осуждала, — Детьми займутся представители Совета. Не переживайте, никто не оставит детей на произвол и не причинит им вреда. Разберутся со всеми заказчиками и сотрут все следы вашей предыдущей деятельности. Больше никаких миссий. А в школе займутся тем, чем и должны — обучением и введением детей в мир людей и дивных. Надеюсь, еще не поздно исправить ущерб и помочь детям, — слабо улыбнулась Дели.

— Конечно, — вмешался язвительный голос Фроста, — а потом снова возникнут какие-то дела, а Совет забудет об очередной ошибке, бросив нас. Еще неизвестно, кем будут эти представители и не станут ли использовать нас в своих целях. Будут те же миссии, только от Совета. Кто больше предложит, тому и группа безотказных и преданных солдат, — исходил злостью парень, пока Кей с Мердоком недоуменно косились на него. Саму девушку описанный женщиной расклад вполне устроил — детям, наконец, откроют правду о происхождении и перестанут использовать в своих целях.

— Почему же неизвестно, — спокойно ответила на выпад женщина. — Новый директор уже был назначен. Собственно говоря, он сам вынес свою кандидатуру, которая была принята удивительно единогласно.

— Да ладно, — обреченно потянул Дарэн, а встретив уверенный взгляд матери, только выругался.

— Что? — напряженно нахмурилась Кей, нервно смотря на раздраженного Дарэна. — Кто это? Ты его знаешь?

— Ты тоже его знаешь, — усмехнулся мужчина, возвращая к окну и снова закуривая.

Кей перевела недоуменный взгляд на мягко улыбающуюся им женщину за столом.

— Это я, милая, — улыбнулась Дели. — Я новый директор интерната. Своей ошибки я не повторю. Возьму ответственность и постараюсь навести порядок в этом заведении. Надеюсь, что мои дети согласятся мне в этом помочь.

Поначалу ошарашенная, Кей постепенно почувствовала, как расплывается в улыбке. Невероятный исход, но, если подумать — это лучший вариант. Она даже не представляла, что все можно устроить так идеально.

Услышав, как у окна тихо и обреченно чертыхаются Дарэн и Гера, счастливо рассмеялась. Пожалуй, с такой компанией за детей можно будет не беспокоиться. Но для полной уверенности…

— Дели, могу я подать вам заявление о приеме на работу? — как-то неожиданно даже для себя заявила Кей.

На заднем плане послышалось разочарованное мужское: «И ты туда же?!».

— Конечно, милая, — улыбнулась ей оракул, — считай, что ты принята. Родственники идут по блату.

— Дели! — как-то зло рявкнул Рэн.

— Прости, дарлинг, я не специально…