Варяжское море II. Ярл

Глава 10

Датская провинция Лунд. Флоки Мститель.

Флоки сидел за грубо сбитым из цельного бруса столом, сжимая своими тонкими пальцами глиняный кубок с дрянным пивом. Впрочем, другого и не могло быть на постоялом дворе! Да еще на гроши, оставшиеся от былого достатка… Ярл — хотя теперь уже какой ярл?! — сильно исхудал за время вынужденного путешествия, а последних жалких медяков впритык хватило на спальное место в общей зале, да на кубок пива. Напиться — так как его теперь часто мучала жажда — и хоть немного согреться. Увы, подобному ему оборванцу не светило место у очага, потому оставалось довольствоваться лишь крохами его тепла — да хмельным, согревающим нутро изнутри!

А как жрать-то хочется…

— Ты слышал! Восточные викинги покорились ярлу Самсону!

— Говорят, он привел с собой ромейский флот, и сжег их драккары греческим огнем!

— А я слышал, что с ним была горстка людей и всех их перебили в битве…

— Да какой там! У него был сильный хирд, руги и венды сражались бок о бок с воинами самой исландской воительницы! И конечно победили!

— Да-да! А сам ярл сразил в поединке вожаков воителей Эйсюсла!

— Да конечно! Этот «Самсон» обделался, лишь увидев его! А вождя убила в хольмганге неистовая воительница!

— Хахахахах! А сам ярл всю сечу прятался за ее юбкой!

— Да враки это все! «Самсон» сумел разбить викингов в первом бою — но затем «восточные» собрались с силами, поставив в хирд каждого, кто способен держать топор в руках, и порубали всех до единого воинов ярла!

— А вот и нет! Они признали его своим конунгом!

Последние новости, настигшие Флоки в пути, буквально выжигали изнутри его душу, заставляя сжимать глиняный кубок с такой силой, что он мог треснуть в любую секунду. Это ж надо… Проклятый раб стал не только ярлом, но говорят, цельным конунгом восточных викингов! Вот кто мог ждать от трелля подобного взлета?! А ведь поговаривали, что ромей умер от ран, нанесенных Ториром… Да куда уж там! Не зря обостренное чутье «Мстителя» подсказывало ему, что враг выжил… А получается, что непросто выжил — а вознесся ныне так, что стал буквально недосягаем для Флоки!

И ведь хотел же он отправиться в Упсалу, принести свою жертву в «двор богов» и просить помощи у конунга Стенкиля! Хотел… После того, как высмеявший его просьбу о помощи ярл Гьорд приказал хирдманам выбросить соседа за ворота своего дома — а любезно улыбающийся ярл Асбьорн, не стирая добродушной улыбки с лица, велел посадить парня на цепь. Он увидел удобную возможность присоединить земли Сверкера и Лудде к своим — правда, уже не пытаясь выдать за голодранца свою дочь, а голодом и жаждой вынудить имевшего определенные права «Мстителя» завещать их новому владельцу. Флоки тогда выручил верный Йорген, ночью перебравшийся через тын усадьбы и освободивший своего господина. Безмерно благодарный юноша обещал едва ли не все возможные богатства бонду, уже дважды спасшему его жизнь! Ведь вряд ли парню стоило надеяться на милость Асбьорна Гнилого зуба, когда тот получил бы желаемое…

Да, соседи предали Флоки, унизили Флоки, и едва не убили его. Они поступили так, как примерно он и ждал, хорошо понимая их безжалостную, разбойную натуру. И в тоже время ослепленный ненавистью и жаждой мести, сын Сверкера надеялся на свое красноречие, наивно полагая, что ему все же удастся разжечь в ярлах ненависть к пришельцам, совершившим столь дерзкий набег на Уппланд. Надеялся, что внешний захватчик сплотит их, и что тогда у «Мстителя» появится еще один шанс разобраться с кровным врагом… Но никто не дал своего согласия. И Флоки, уже неплохо научившийся понимать людей и чувствовать фальшь, Флоки сумел распознать страх и за издевательскими насмешками Гьорда, и за безжалостным коварством Асбьорна. Обычный, человеческий страх перед тем, кто в один скорбный день может войти во фьорд или в малую гавань на паре драккаров, да истребит в сече хирд верных, матерых викингов! А после возьмет штурмом и сожжет их бурги — также, как истребил воинов Олофа Железное тулово и Лудде Старого, спалив до тла усадьбы Флоки и его тестя…

Но явиться в Упсалу и жаловаться конунгу на какого-то ярла ругов, свершившего ответную месть за предательское убийство своего бывшего вожака и попытку ночного убийства?! О, этого никто бы не понял и не принял при дворе Стенкиля! Вот ежели бы побережье Уппланда атаковал целый вражеский флот, разорив и опустошив его, если бы сама цель мести была достаточно значимой, чтобы против в нее мог отправиться в поход сам конунг… Вот тогда бы у Флоки был шанс. Шанс получить заступничество государя, заодно убедив его окружение, что в случае успеха победителей ждет богатая добыча!

А потому пришлось «Мстителю» отправиться в опасное, полное перипетий путешествие на запад, в датский Лунд уже в одиночку — Йоргена он оставил дома, понимая, что в случае настоящей опасности земледелец ему не поможет, разве что сгинет сам. Проникнувшись глубокой симпатией к верному бонду, рисковавшего собой ради ярла не за награду, а по доброй воли, Флоки действительно желал уберечь последнего от подстерегающих на выбранном им же пути опасности… Хотя подумать только, всего несколько месяцев назад скажи сыну Сверкера о том, что он будет искренне заботиться о каком-то карле — поверил бы он в это? Конечно, нет… Но никогда не знаешь, что еще может подкинуть нам судьба, разве не так?

В датской земле юноша надеялся найти помощи у тех, кому руги насолили еще прошлой осенью. Впрочем, прежде всего «Мститель» жаждал встретить конкретного ярла, иногда бывавшего в Лунде… Ярла, чья доблесть, самомнение, отвага и боевой задор были известны, наверное, во всем Варяжском море — и не только! Он был уверен, что сумеет поймать славного воина на крючок честолюбия и спровоцировать его искать счастья в битве с «ярлом Самсоном»! Ярлом Самсоном… Но увы, не конунгом Самсоном.

Теперь же выходило, что умнее всего было просить помощи как раз у Стенкиля в Упсале. Вон, и повод отличный появился: есть ярл, нападавший на свеев, разграбивший две крепости и захвативший несколько драккаров. А теперь этот ярл стал еще и вождем восточных викингов — никогда не друживших со свеями. Куда он поведет уже не пару драккаров, а скажем, полтора десятка?! Нет, нужно этого «Самсона» уничтожить как можно скорее, пока все побережье Уппланда не запылало… А заодно и вернуть награбленное восточными викингами Эйсюсла в их прошлых походах!

Награбленное ли у свеев, или у данов, или в землях саксов — не важно. Победителю достанется все!

И ведь это действительно могло сработать… То, что ромей погиб в бою со своими «новыми подданными», Флоки не верил ни секунды — просто не могло ему так повезти! На подобную милость богов лучше не рассчитывать… Но факт остается фактом — прежде, чем бывший трелль сумел подчинить себе свободолюбивое и воинственное население Эйсюсла, он должен был сражаться с его воинами, и победить. А значит, обе стороны понесли потери и не обладают должной мощью…

Да, Стенкиль вполне мог купиться на возможность расправиться сразу с двумя врагами свеев, ослабленными междоусобицей — рассчитывая при этом на богатую добычу! И от того «Мститель» ныне был готов волком выть — ну почему он подался на запад и прошел весь путь прежде, чем его догнали новости об успехах ярла Самсона?! И как теперь явиться к конунгу? Как вернуться в Упсалу, когда за душой не осталось ни гроша?!

Неожиданно тяжкие думы Флоки прервали ворвавшиеся в обеденную залу постоялого двора воины — шумные, гогочущие, ведущие себя слишком вызывающе… В тот миг, когда створки дверей резко распахнулись, сын Сверкера едва не вскочил с места, подумав, что случилось нападение — и только после он понял, что это всего лишь раззадоренные хирдманы кого-то из ярлов.

А минуту спустя «Мститель» увидел, наконец, и неспешно вошедшего в залу ярла, вынужденного пригнуться, чтобы не удариться о дверную притолоку. И тут-то сердце «Мстителя» яростно застучало в груди: это был он!!! Тот самый воин, ради которого он проделал столь долгий путь!

Беовульф!!!

Высокий, тонкий в талии, но широкий в плечах, с внушительными бицепсами и развитыми грудными мышцами, что угадываются даже под кольчугой, Беовульф оставил голову непокрытой. Но чело его украшает золотой обруч с выгравированными на нем волком и медведем, словно бросающимися друг на друга… Ярл на первый взгляд не произвел впечатления варвара или дикаря — аккуратная светлая бородка и усы обрамляют его чуть вытянутое вниз лицо и волевой подбородок, и его можно было бы даже назвать красивым. Но все меняют глаза — льдистого синего цвета… Они обвели всю залу по кругу, и каждый, на кого падал взгляд Беовульфа, опасливо ежился от страха. Всем присутствующим на миг показалось, что на них смотрит сама смерть! И все они малодушно отворачивались от вошедшего внутрь воина, чья кровавая слава давно уже сделала его легендой…

Отвернулись все — кроме Флоки. «Мститель» спокойно, даже чуть насмешливо выдержал пугающий до изжоги взгляд «Медведя», не отводя глаза. И вошедшему это явно не понравилось! Он нахмурился, внимательно разглядывая наглеца так, словно выбирая, куда всадить топор — и уже сделал шаг к его столу… А потом неожиданно добродушно улыбнулся и даже подмигнул сыну Сверкера. Кажется, Беовульф осознал, что бросивший ему безмолвный вызов — всего лишь мальчишка, убийство которого не принесет ему ни чести, ни славы. И видимо, именно поэтому решил признать за ним право не отводить взгляд, коли он такой храбрец — заслужил!

Когда ярл шагнул в центр стремительно пустеющей залы, занимаемой хирдманами легендарного бойца, Флоки шумно выдохнул, ощущая, как в голове стучат молоты (это был «всего лишь» стук его сердца!) — невероятное напряжение, державшее его всего секунду назад, наконец, отпустило… И тут же парень едва не закричал от радости: подумать только, он ВЫДЕРЖАЛ. ВЗГЛЯД. БЕОВУЛЬФА!!! Это было сродни победы на хольмганге над сильнейшим бойцом — и, испытывая невероятный душевный подъем, «Мститель» вдруг почувствовал, что у него сегодня все получится…

— Пива и мяса на всех! И пошевеливайся, пока мы тебя самого не сожрали, жирная свинья!

— Га-га-га-га…

— Пусть еще дочек своих приведет, да жену на смотрины!

— Да зачем?! Наверняка они такие же толстожопые!!!

— Да мне все равно, кого драть, лишь бы дырка была!!!

— Так она и у хозяина двора тоже есть!!!

— Га-га-га-га…

— И это и есть славные воины непобедимого Беовульфа? Кучка подонков и жалких насильников, неспособных сдерживать скотские порывы даже на людях?

После слов Флоки в зале повисла мертвая тишина — а мгновением спустя прожигая сына Сверкера пылающими лютой ненавистью взглядами, викинги взялись за оружие. «Мститель» нервно сглотнул, представив, что с ним будет спустя всего десяток секунд — но в этот миг раздался тягучий, с этакой ленцой в интонациях, голос Беовульфа:

— Кто ты, юноша? И почему так стремишься умереть? Если тебе отказала в близости столь же юная, как и ты, особа, то не спеши искать смерти от рук моих людей. Просто подожди пару лет, пока она перестанет играть в куклы…

— Га-га-га-га-га!!!

Флоки лишь скупо усмехнулся в ответ на шутку ярла — хотя от сердца у него прям отлегло:

— Я вижу, славный Беовульф владеет словом не хуже, чем острым клинком. Но он не прав на счет отказа в близости — у меня была жена. А теперь она мертва… У меня был отец — теперь он мертв. У меня был тесть — ярл Лудде — и трое его сыновей, у каждого из которых был свой хирд. Да у меня самого был хирд… Но теперь они все мертвы.

«Медведь» вернул скупую улыбку:

— Прости юноша, но ты не похож на человека, у которого когда-то был свой хирд. Да и жениться тебе было рановато, как на мой взгляд…

«Мститель» неспешно поднялся с места:

— Я Флоки, сын ярла Сверкера Хитрого из Уппланда. Мой отец погиб от удара в спину, нанесенного треллем-ромеем прошлой осенью. А уже этой весной трелль пришел на двух кораблях к моему дому, уничтожив его и истребив дружину Олофа Железное тулово. Заодно ранив и меня… Затем враг наведался к моему тестю — и как я и сказал, ни его, ни жены у меня больше нет. И ныне я выгляжу как оборванец, потому что я им и являюсь — у меня теперь нет ни воинов, ни дома, ни отцовских богатств. Осталось лишь разграбленное пепелище… и жажда мести.

Флоки обратил внимание, что многие в зале безмолвно, но с интересом слушают его — и это крепко ободрило свея! Но Беовульф лишь чуть прищурил свои глаза, с легким любопытством рассматривая собеседника. Несколько томительных мгновений спустя он с недоверием спросил:

— Трелль убил целого ярла, а полгода спустя уже вел два корабля? Кто же этот любимчик богов?

В этот раз «Мститель» уже открыто, победно улыбнулся:

— О, ты наверняка слышал о нем, великий воин! Слышал о победителе Сигурда Убийцы берсерков и самой воительницы Хельги, принцессы Исландской, ставшей его женой! Говорят, он уже успел покорить восточных викингов… Имя ему — ярл Самсон.

В зале послышался изумленный ропот, а Флоки меж тем, добил:

— В Лунде его ведь тоже должны знать. Потому как говорят, что прошлой осенью он также бывал в здешних местах в войске ругов, и даже предлагал хитрость — как быстро сжечь городские ворота и преодолеть ров…

О последнем сын Сверкера слышал, еще будучи в «гостях» у Ратибора. И теперь присутствующие на постоялом дворе даны глухо зароптали, а взгляд Беовульфа стал задумчивым — но с ответом ярл спешить не стал. Флоки пришлось стоять довольно долго, прежде чем славный воитель вновь заговорил:

— Коли твоя история правдива, то она весьма печальна, юноша. Но я так и не понял, зачем же ты ищешь смерти от рук моих людей?! Почему бы тебе не отправиться на Эйсюсла, и самому не встретиться с ярлом Самсоном — умерев хотя бы в попытке отомстить за свою семью?

Флоки напрягся. Это был самый важный момент в его «переговорах», потому он тщательно обдумывал каждое произнесенное вслух слово:

— Потому, что я лишь умру, а семья моя останется не отомщенной. Я надеялся, что великий Беофульф сразится с «Самсоном», доказав, что именно он лучший воин Варяжского моря… Но увидев твоих людей, я понял, что вряд ли тебе это по силам… ярл.

Вновь хирдманы «Медведя» подались вперед, однако он остановил их небрежным жестом руки:

— Очень похоже, что юноша пытается меня провести, словно ребенка. Он говорит — что я не смогу справиться с каким-то треллем… Но правда в том, что если боги сведут меня с ним в поединке — я пойду дальше, а трелль умрет. Я это знаю. А потому не собираюсь кидаться мстить за обиженного мальца, пытаясь что-то там доказать… Не вижу смысла.

Последние слова прозвучали особенно веско в глухой тишине. И Флоки пришлось собрать в кулак все душевные силы, призвать на помощь всех богов, чтобы противостоять их силе, да изобразить на лице ядовитую ухмылку и с сарказмом ответить:

— Хирд Лудде Старого был одним из сильнейших в Уппланде. Но исландцам воительницы Хельги потребовалось меньше часа, чтобы истребить его, потеряв менее десятка бойцов. Ее воины — лучшие, о ком я когда-либо слышал! И нет, я не верю, что твои люди смогли бы с ними справиться. А еще говорят, что каков вождь, такова и дружина… И если так, то Хельга исландская воительница сильнее тебя, ярл, сильнее как воин! А «Самсон» победил уже ее… Впрочем, это уже действительно бессмысленно… «Самсон» ныне конунг восточных викингов! Что ему до простого ярла с горсткой людей…

А вот это был уже явный перебор. Беовульф принялся неспешно подниматься со скамьи, где он только что сидел — и Флоки на секунду показалось, что до него долетели порывы ветры, предшествующие грозе и сильному шторму. А после «Медведь» заговорил, и слова его, действительно подобные раскату грому, наливались чудовищной силой непобедимого воителя с каждым мгновением:

— Я ярл Беовульф! Мой клинок отнял жизни сотни воинов, а секира — двух сотен! Каждый мой хирдман стоит трех бойцов исландской потаскухи, а Самсона я сражу одной рукой! Ты говоришь — он конунг?! По одному моему зову соберется флот из десятка драккаров, и самые славные датские или свейские ярлы почтут за честь вступить в сечу бок о бок со мной!!! И только завидев их, восточные викинги побегут — или же примут жестокую смерть в бою!

После короткой паузы, могучий воин продолжил:

— Но ты, сын Сверкера, — эти слова были произнесены с особым презрением — ты заплатишь жизнью за свою дерзость уже сейчас! За то, что посмел усомниться в моей силе и ратном искусстве!

Хирдманы ярла вскочили с места, словные голодные волки при виде уже раненой добычи, и ринулись вперед с торжествующими воплями! Но трепеща в душе, и ни на мгновение не дрогнув внешне, Флоки сам шагнул к ним навстречу, громко воскликнув:

— Да будет так! Я с радостью приму смерть, зная, что великий Беовульф свершит месть за мою семью и сразит проклятого трелля собственной рукой!

— А-а-а-а-а!

Крик «Мстителя» потонул в реве кинувшегося на него викинга — и парень закрыл глаза за секунду до того, как отточенное лезвие секиры врезалось бы ему в лоб! Однако вместо удара острой стали он почувствовал… легкое колебание воздуха. Зато отчетливо услышал резкий окрик Беовульфа:

— Стойте!

Мгновением спустя «Медведь» продолжил с легкой усмешкой в голосе:

— А мне нравится этот парень! Идет до конца, не страшась смерти — у него стальной стержень!

Флоки пугливо открыл глаза, еще не веря в собственное спасение — а между тем, Беовульф продолжил:

— Я прибыл сюда, потому как на западе не осталось достойных противников. Я сам искал исландскую воительницу и думал скрестить клинок с ее копьем — но оказывается, что она уже побеждена Самсоном… Тем хуже для него! Он падет от моего меча! А уже над его изрубленным телом я возьму принцессу — и когда она почувствует в себе настоящего ВОИТЕЛЯ, то бьюсь об заклад, крики этой потаскушки мертвый трелль услышит даже в Хельхейме!!!

— Га-га-га-га-га-га-а-а!!!

Все присутствующие на постоялом дворе отчаянно заржали над шуткой «Медведя». А тот уже махнул рукой «Мстителю»:

— Иди сюда, за наш стол, сын славного Сверкера! Раздели со мной и моими воинами трапезу, да послушай славные висы, сложенные обо мне скальдом Сигурдом Воронья кость, сыном Хельга! Прежде, чем море станет спокойным, мы еще много дней и ночей проведем здесь, и я буду кормить тебя каждый из них — а пока во все стороны отправятся гонцы с призывом присоединиться к моему походу! И я клянусь жизнью, что свершу твою месть!!!

Флоки на негнущихся ногах двинулся вперед, ощущая, что дрожит всем телом — и отчаянно пытаясь эту дрожь унять. Но вот его усадили за стол, подвинули миску с парящим жаром куском жирной, только что приготовленной на огне свинины, краюху свежего хлеба, да кружку с пивом — гораздо более вкусным, чем то дрянное пойло, чем хозяин потчевал его за гроши! И все пошло на лад… Стремительно поглощая еду, «Мститель» уже не обратил внимание на рухнувшую на плечо руку Беовульфа — в том смысле, что не испугался, и даже не вздрогнул, а продолжил все также жадно жрать… А крепко захмелев, сын Сверкера пытался подпевать в такт висам, ни разу не попадая, но при этом чувствуя себя совершенно счастливым…