Варяжское море II. Ярл

Глава 20

Уппланд, войско русов и эстов. Ярл Самсон.

— О-О-О-ДИ-И-И-Н!!!

Кажущаяся огромной с высоты вала безымянного городка, масса свеев подалась вперед, набирая ход с каждой секундой. Захватывающее дух зрелище! На вид их больше, и значительно больше моих людей — но прежде всего потому, что плотная масса построившихся секироносцев сейчас растянулась по полю. Впрочем, атакующие ведь действительно многочисленнее…

Левое, самое дальнее крыло моего войска заняли научившиеся сражаться строем, подобным швейцарской «баталии», мои верные ветераны-варяги, ведомые Храбром. Горыня, прекрасно понимая, что вести в бой людей должен один человек, пусть и с некоторым сопротивлением, но сам уступил более разумному, рассудительному и опытному соратнику — а заодно и другу. Пять с половиной десятков воев, построившиеся четырехрядным строем, да полтора десятка лучников Будивоя, их прикрывающих — вот отряд, держащий оборону прямо напротив пляжа, где стоят корабли. Следом в строй встали также привычные биться фалангой новгородцы Ратмира — и тем же числом. Таким образом, левое крыло заняли отборные бойцы-ветераны, вооруженные помимо всего прочего и плюмбатами — в том, что они выстоят на своем фланге, я нисколько не сомневаюсь!

Центр занимают ушкуйники Твердило. Их много, две с половиной сотни, растянувшиеся в четыре ряда, дабы не нарушать число шеренг моей рати. Я уже успел узнать ушкуйников в битве, и с уверенностью могу сказать, что по боевым качествам викингам-свеям они нисколько не уступают. Хотя при прочих равных именно убежденность тех, кто защищает родную землю от налетчиков, может стать решающим фактором в схватке… Но все же я уверен, что ильменцы-речники (так я иногда про себя их называю) выдержат как минимум первый натиск врага! А если и подадутся назад, то только в жесткой, упорной сечи до последнего — но не факт, что сами свеи на нее действительно способны.

На растянутом правом фланге встало две сотни «восточных викингов». При прочих равных — опасный, неуступчивый и жесткий противник, не раз нападавший на самих скандинавов. В свое время (еще на заря эры викингов) они изгнали последних со своих земель (периодически пользуюсь исторической справкой, так что материалом владею!). Но проиграв мне осенью и потеряв в сече с исландцами Хедьги, варягами и новгородцами лучших бойцов, островитяне тем самым подрастеряли боевой потенциал, подрастеряли… Потому уверенности в том, что они устроят под напором свеев, у меня нет — наоборот, скорее я убежден, что именно правый фланг, примыкающих к городку, у нас самый слабый! А потому вожди эстов имеют четкую инструкцию начать отход по моему сигналу…

В городке встала еще сотня островитян. Более половины — лучники, кои покуда выжидают внизу, у внутренней подошвы вала, да четыре десятка секироносцев из числа наиболее опытных рубак. Их задача — убивать всех, кто попытается на вал забраться. Если припрет, наверх поднимутся и стрелки… Впрочем, здесь в резерве также стою и я, и совершенно чужая мне теперь Хельги, все еще остающаяся одним из самых опытных бойцов во всем «Варяжском море»!

Ах да — полсотни ратников из числа совсем юных эстов охраняют суда. Впрочем, охрана из них так себе — я молодняк, в сущности, просто пожалел, поставив подальше от настоящей сечи. Впрочем, они вполне смогут стать цементирующим резервом для бегущих, коли свеи нас реально опрокинут! Кстати, меня «почтил» своим присутствием цельный сын конунга Стенкиля — Хальстен, в недалеком будущем так же король Швеции… Игра выдала мне имя противника. Так что действительно, коли сумею победить, у меня есть реальный шанс провозгласить себя конунгом!

Бросив короткий, тревожный взгляд на юг, в сторону береговой линии, я, увы, так и не разглядел парусов. Впрочем, ветер дует с севера, так что вряд ли мне удастся увидеть паруса, даже если каким-то чудом прямо сейчас вернуться отправленные к гетам «восточные викинги» и ушкуйники Буслая! Впрочем, мой план на битву имеет определенный шанс на успех и без их участия — даже при условии численного превосходства атакующего врага и сильного резерва, оставшегося в распоряжении Хальстена. Как-никак, ведь удавалось же не только выстоять, но и победить в более тяжелых условиях, взять хоть бы схватку на песчаной косе прошлой осенью!

Главное, чтобы эсты на правом крыле смогли отступить организованно — и по сигналу. Ну и заодно, чтобы ушкуйники в центре выстояли… Хотя бы за своих «ветеранов» не беспокоюсь — уж эти ребята не дадут себя опрокинуть при любом раскладе!

Ближник ярла Самсона, вместе с Горыней готовивших первых воев его будущей дружины, и прикрывающий тогда еще просто «Рому» в жестоких корабельных сечах, сейчас напряженно вглядывался вперед. Как только его вои построились, он первым бросил короткий дротик-плюмбату, а потом еще раз и еще — а после сложил напротив своих людей несколько небольших меток из трех камней в каждой. И сейчас он с легким волнением смотрел вперед, ожидая, когда враг к ним приблизиться…

Впрочем свеи, бегущие на острие «клина» уже поравнялись, и даже пробежали мимо меток — но Храбр покуда медлил, не отдавал приказ. Ведь викинги еще не приблизился к его воям настолько, чтобы смертельный для них бросок дротиков зарядит примерно в середину хирда…

Дружины скандинавов, ведомые каждые своим ярлом, не сговариваясь, перестроились для атаки на ходу (а может, об этом они как раз и сумели договориться). С точки зрения опытного варяга, врагу было бы сподручнее построиться огромным, многосотенным клином, и ударить уже всей массой, прямо в середину их войска — чтобы наверняка пробить четырехрядный строй ушкуйников и опрокинуть их. Но, с другой стороны, управлять столь многочисленной толпой было бы крайне сложно, а повести ее смог бы лишь вожак. Последний, однако, решил покуда остаться позади своих людей и придержал подле себя свежих воев. Вполне разумно, если говорить об управлении битвой — ведь так враг сможет хотя бы бросить ударный отряд в нужное место в нужный час!

Что-то не о том принялся размышлять Храбр… Что ему до воеводы свеев, когда на его собственных воинов наступает не менее, а то и более сотни викингов?! Не ровен час, впереди бегущие хирдманы приблизятся на сорок шагов, и уже начнут метать сулицы!

— Плюмбаты к бою!!!

Дальность броска «ромейского дротика» едва ли не вдвое покрывает полет сулицы (около семидесяти шагов) — и, выждав момент, когда первые викинги еще не успеют их бросить, а основная их масса уже поравняется с метками, ближник ярла отдал приказ! И тут же воины разом потянулись к чехлам, прикрепленным с внутренней стороны щитов. Копья при этом они перехватили в левую руку, отступив на шаг друг от друга — чтобы не мешать соратникам при маховом броске.

— Бей!!!

Практически одновременно с его командой, в воздух с легким, вибрирующим шипением взвилось полсотни утяжеленных свинцовым грузилом дротиков с гранеными наконечниками. Метаемые за ручку, словно топоры, они дружно взлетели вверх — чтобы уже пару мгновений спустя обрушиться на дощатые щиты викингов, поднятых над головами врага. Впрочем, на бегу построить глухую «черепаху», сложив щиты в стенку внахлест краями (вдвое усилив тем самым ее толщину) просто невозможно! И до десятка хирдманов рухнуло на землю с размозженными головами (шлемы были не у всех, а от граненого наконечника плюмбаты и не каждый шлем спасет!), с тяжелыми ранами рук и груди… Но главное — что щиты многих воев были всерьез повреждены дротиками, пробиты ими и расколоты.

— Бей!!!

В воздух по команде Храбра взвился второй рой плюмбат — а вожак варягов, меж тем, тут же отрывисто закричал:

— Будивой, стрелы!!!

Десятник лучников, заранее обсудив со старшим соратником их общие действия в будущем бою, тут же коротко рявкнул уже наложившим стрелы на тетивы воям (и даже успевшим их оттянуть!):

— Бей!!!

Мгновением спустя над головами варягов зашелестели стрелы, устремившись к врагу, щиты которых были уже крепко повреждены, а строй бегущих вперед людей сильно прорежен бросками «ромейских дротиков» — так, что ни о какой «черепахе» и думать не приходилось! Полтора десятка стрел нашли своих жертв, выбив еще пятерку воев из массы атакующих — а Храбр меж тем, уже закричал во всю мощь легких:

— Щиты! Стена щитов!!!

Бегущие впереди свеи уже подняли над головами руки с зажатыми в них сулицами — но крепко выученные варяги всего за пять ударов сердца сплотили строй и тут же вскинули щиты, сомкнув их краями! Брошенные врагом дротики впились в обтянутую кожей и оббитую полосками стали защиту, не нанеся русам урона — и тогда викинги с диким ревом устремились вперед, желая пробить вражеский строй одним лихим ударом!

— Ver thik, hek ek kom!!!

— Стоим!!!

Ощетинившаяся, словно еж, фаланга стойко приняла первую, самую бешеную атаку противника на широкие, листовидные наконечники копий варягов первого и второго рядов — и граненые жала ромейских контарионовчетвертого. Впереди каждого воя защищало по три копья — и бегущих на них свеев встретили сильные, точные и стремительные уколы, целящие в голову или открытые участки корпуса. Пики же и вовсе смело ударяли в щиты, круша доски, пробивая отточенными стальными гранями! Не могли их остановить и кольчуги… А скорость бега некоторых свеев была столь высока, что враги буквально напарывались на копья!

Впрочем, кто-то сумел добежать до линии щитов первого ряда варягов, с руганью и страшным ревом обрушив на них бродексы, в исступлении рубя дерево — и, если повезет, то и человеческую плоть! Однако сверху на головы подобных удальцов тут же рухнули двуручные датские секиры воев третьего ряда! Так что спустя еще несколько мгновений, все смельчаки из тех, кто умудрился первыми пробиться к варягам, уже лежали на земле с расколотыми черепами — или оглушенные, с помятыми, а где и прорубленными шлемами…

— Стрелы — бей!

И вновь по команде Храбра лучники Будивоя запустили в воздух шелестящую от оперенья на коротких, тонких древках смерть. Пусть и не столь многочисленный рой ее исправно врезался в середину клина викингов, уткнувшегося в строй русов. А потом снова и снова — и каждый раз стрелы находили свою цель в брешах потрескавшихся и лопнувших щитов, поднятых над головами врага…

Вожак варягов настороженно оглянулся по сторонам — но слева пока никто не пытался их обойти, и время секироносцам третьего ряда отступить назад и встретить свеев, пытающихся окружить его воев, еще не пришло. А справа так же стойко держались выученные Романом новгородцы, ничем не уступая соратникам.

Впрочем, прежде всего опасения Храбра вызывал центр их войска, куда пришелся удар сразу трех хирдов врага. Но ушкуйники Твердило пока еще держались…

Три клина свеев, каждый едва ли не под полторы сотни воев числом (разве что чуть меньше!) врезались в «стену щитов» ильменских словен с такой силой, что некоторые мужи буквально попадали на землю! Или же отскочили от соратников, пытаясь сохранить равновесие… Над полем боя встал жуткий хруст дерева — а где и костей, — и отчаянные крики сражающихся слились с мольбой раненых о помощи, стонами умирающих. Неистово рубили друг друга вои в первых рядах — а те, кто стоял сзади, все норовили стремительно уколоть копьем, нанося удар сверху вниз, в открывающиеся в защите врага бреши… Некоторые мужи и вовсе сражались парами, дополняя друг друга. Один, к примеру, рубил топором так, чтобы зацепить «бородой» кромку щита противника и опустить его вниз, второй молниеносно выбрасывал копье в коротком выпаде, поражая врага. Или же сзади вставал не копейщик, а воин с сулицей — последней, кстати, ведь тоже можно колоть! Ну, а еще ее можно метнуть с близкого расстояния и без широкого замаха…

Викинги обязательно прорвали бы строй ушкуйников, если бы Твердило послушался Самсона и оставил бы тонкую цепочку воев в четыре ряда. Но опытный, бывалый вожак подобной ошибки не совершил! Определившись с тем, куда придется удар врага, он успел удвоить число воев на самых опасных участках. А за пару шагов перед строем, на направление атаки врага, новгородцы раскидали по несколько горстей «рогулек железных». Четыре заостренных штыря с зазубринами на концах, как не кинь — три послужат опорой, один будет обязательно торчать вверх! Рогулек у новгородцев было не столь и много — железо на русском севере в большой цене, впрочем, как и везде по Руси — и применялась она чаще всего против булгарской конницы. Замедлить погоню и выиграть время отступить к ладьям после удачного набега… Но на самом деле хороши рогульки и против пешцев — уж коль наступишь на нее, да еще с разбегу, так прошьет ступню насквозь!

Вот и сейчас они очень крепко помогли против разогнавшихся свеев! Первые хирдманы, наступившие на них, с отчаянными воплями боли падали на землю, а следующие за ними вои или пытались остановиться, чтобы не наступать на соратников, или же бежали прямо по ним, добивая раненых! Причем ведь наступало на штыри, как правило, по три-четыре человека, пусть немного, но задержав бег остальных… А кто добежал, сумев потеснить ушкуйников и углубится в их ряды (еще бы, с напором-то наступающих сзади соратников!), тут же были атакованы с обеих сторон свирепыми речными разбойниками! И хотя чем больше викингов вступало в бой, тем сложнее было удерживать их, все же новгородцы покуда крепко стояли на месте. А десяток отборных воев, облаченных в кольчугу или чешуйчатую броню, пока еще и вовсе не вступил в кровавую сечу, с недобрым предчувствием ожидая прорыва врага. Лучшие бойцы замерли рядом с «головой», также успевшим обнажить меч, но покуда не обагрившим его вражеской кровь…

Сам же Твердило с явственной тревогой обратил свой взгляд направо — там, где бой приняла чудь, все шло совсем плохо. Казалось, что еще чуть-чуть, и строй их развалится, а враг ринется в прорыв, отрезая и новгородцев, и варягов от кораблей…

На правом фланге эстов атаковало не более двух сотен викингов. Я, по совести сказать, ожидал большего — все-таки самая слабая часть войска! По ней и стоило бы ударить наиболее сильным «кулаком» — однако же основная масса скандинавов атаковала именно в центре, где покуда намертво встали ушкуйники, подобно спартанцам царя Леонида.

Впрочем, часа весов боя островитян со свеями стала быстро клониться в сторону последних даже без численного преимущества. Неопытный молодняк я еще сумел убрать, но пожилых уже мужиков, по дурости двинувшихся в набег на старости лет, девать было некуда — а ведь их доля составила не менее трети от общего числа воев! И да, они честно приняли бой — платя жизнями трех, а то и четырех мужей за одного врага…

В итоге «стена щитов» стремительно погибающих «восточных викингов» вскоре затрещала. Дрогнул строй подавшихся назад эстов, грозясь развалиться в любую секунду под бешеным натиском скандинавов… Тут уже никакого сигнала давать нельзя — отойти, не сломав шеренги, островитяне просто не смогут!

Что же, битва пошла не совсем по плану. Но разве когда-то было иначе?!

— «Пороки» поднять наверх! Лучники — вперед, к бою!

Баллисты, снятые мной с дромонов, быстро потянули к себе корабельными тросами стоящие на валу секироносцы — им пока так и не довелось вступить в бой. Одновременно с тем мою артиллерию подталкивают снизу и члены расчетов, и простые стрелки, также спешащие как можно быстрее подняться на боевую площадку.

— Эйнар, приготовьтесь! По моему сигналу откроете ворота!

Если Хельги неподвижно находиться рядом со мной в качестве телохранителя, то ее хирд все это время стоял у прохода в ворота, играя роль моего засадного полка. А я до поры до времени ждал, когда враг, теснящий эстов, окажется повернут к ним спиной. Ну вот, собственно, и дождался!

Десятки лучников быстро поднялись на вал; вскоре здесь же оказались небольшие размерами и массой баллисты. Ободряюще улыбнувшись Перваку, своему лучшему наводчику, я громогласно закричал:

— Стрелки, бей в спины свеев, теснящих ваших сородичей! Расчеты «пороков» — огонь «зажигалками» по центру, ушкуйникам сейчас тяжелее всех!

Буквально парой секунд спустя на головы отвернутых к эстам викингов и в их незащищенные спины врезался настоящих град стрел! Не менее двух десятков воев врага погибло в одно мгновение — а спустя еще секунду баллисты запустили в полет первые три горшка, начиненные горючей смесью. Пролетев под сотню метров, оставляя за собой легкий дымный шлейф, два из них врезались точно в массу свеев ближнего к нам хирда… Ярким цветком полыхнуло пламя, раздались отчаянные крики загоревшихся, обожженных людей!

— Эйнар, вперед!

Заскрипели спешно раскрываемые деревянные створки ворот — и из крепости плотным потоком хлынули исландцы. Впрочем, это все же не стремительно скачущие всадники засадного полка Донского — и враг наш не столь многочисленен, чтобы в середине строя не расслышать предупредительные крики тех, кто успел разглядеть опасность… Так что свеи успели развернуться к новому врагу, и даже построили «стену щитов», закрывшись и от падающих сверху стрел.

Но и Эйнар — вожак опытный, толковый. Вместо того, чтобы безоглядно ринуться в атаку на готового к нападению врага, он построил своих людей плотной коробочкой-квадратом — а затем по его команде в викингов полетели плюмбаты! А потом еще заряд, и еще… Добавили и лучники, целя в образовавшиеся в «стене» бреши. А следом, в заметно поредевший строй потрясенных невиданным оружием свеев, напрочь уже забывших об измученных эстах, с ревом врезался хирд отборных исландских гвардейцев!

И как только что дрожали ряды «восточных викингов», так дрогнули и скандинавы, не в силах тягаться с отборными воями исландской воительницы, ветеранами ромейской варанги! Вскоре побежал один боец, спасаясь от широких ударов двуручных секир и точных уколов граненых контарионов, потом второй, третий… А потом ударились в бегство практически все викинги, атаковавшие правый фланг!

Видя это, Хальстен повел в атаку резерв, стремясь как можно быстрее переломить ход боя в свою пользу и удержать основную массу свеев от отступления. Хотя пример бегства очень заразителен! Прямо сейчас, в бывшую до того «клином» дружину скандинавов, нанесшую свой удар по ушкуйникам и попавшую, в свою очередь, под пять залпов баллист, также врезались исландцы. И кажется, враг, ошеломленный применением зажигательных снарядов и бегством соратников, уже также колеблется…

На секунду отвлекшись от захватывающей дух панорамы поля боя, я мельком бросив взгляд назад, в сторону пляжа и замерших в ряд судов — просто посмотреть, как там молодняк. Но тут же сердце мое радостно забилось, и я широко улыбнулся — набрав ход, к берегу стремительно приближаются ладьи эстов, что причалят уже в ближайшие минуты! Вот теперь уже точно — победа!

Юный воин с напряжением вглядывался в уткнувшиеся в песок ладьи и резво прыгающих с их бортов прямо в воду вооруженных сородичей. Его пальцы, стискивающие копье, побелели от напряжения — он был практически уверен в том, что должно произойти, и также четко осознавал, что именно у него имеется пусть небольшой, но шанс это предотвратить.

И все же Кааро до последнего надеялся, что его худшие подозрения не оправдаются…

Но когда он увидел, как рьяно побежали к ладьям и одновременно к молодняку, толпящемуся за его спиной, мужи Курессааре (на его родном языке это означало «остров журавлей»), цепко сжимающие в руках топоры и копья, и зажженные факелы, его сомнения окончательно развеялись.

Нужно было что-то предпринять — и немедленно!

…В том ночном бою Кааро обрел славу удачливого воина, сразившегося богато вооруженного свея — возможно, одного из ярлов! — а для небольшой ватаги своих сверстников он стал настоящим вожаком. Прежде всего, для членов бывшей «стаи» Ааре — людей, коих он, в сущности, ненавидел и презирал! Однако же основная масса воев, увлеченная именно его порывом и вернувшаяся в битву, пойдя именно за ним, так и не узнала, кем был поведший их в атаку вождь… А когда некоторые более осведомленные мужи или юнцы указывали на Кааро, большинство старших, более опытных воинов лишь с сомнением качало головой. В лучшем случае к нему подходили, чтобы одобрительно хлопнуть по плечу или этак покровительственно похвалить, вроде «молодец, парень, у тебя есть яйца!». По натуре своей довольно скромный и пока еще просто не научившийся управлять, командовать людьми, Кааро упустил итак довольно призрачную возможность стать настоящим ярлом! А потому он был вынужден довольствоваться ролью вожака среди тех, кто уже привык быть под вожаком… И то ему было довольно непросто управлять ими — уже дважды пришлось доказывать в драке, что Кааро занял свое место по праву!

Но здесь и сейчас, на стоянке у судов его ватага была самой многочисленной — и единственной, уже побывавшей в битве, им же ведомая! Кааро знал, что если он вновь поведет свою «стай» в бой — она за ним последует, и это придавало ему хоть немного уверенности, чтобы осуществить задуманное… И ведь ни у кого больше на пляже не хватило ни отчаянности, ни мужества броситься вперед, навстречу озверело скалившимся сородичам (следующим их убивать!), и бешено закричать:

— Свеи нас предали!!! Свеи предали и атаковали нас на севере!!! Самсон проиграет — они ударят по нам всей силой!!! Свеи предали нас!!! Свеи — враги!!!

Бегущие навстречу Кааро вои стали замедляться, на лицах некоторых из них появилось удивленное выражение. И тогда парень закричал пуще прежнего:

— Мы были на севере и хотели напасть ночью на спящих новгородцев! Но именно ночью наш лагерь атаковал большой хирд викингов!!! Они убили наших вождей — Вяйно, Бруно, Ильмара, и даже посланника жреца, Вели!!!

Тут Кааро на мгновение замолчал, чтобы прочистить горло — и с радостью отметил, что внемлющие ему сородичи пришли в легкое смятение от последних слов! И что новые воины, покидающие корабли, уже не бегут, а останавливаются за спинами соратников, увлеченно слушающих его! И тогда он закричал с еще большим воодушевлением:

— Они перебили большую часть нашей рати — и только с помощью новгородцев мы остановили свеев и всех их истребили!!! Но теперь они не простят нам пролитой крови. Сейчас Самсон бьется со свеями, с ними сражаются и наши сородичи — в том числе те, кто был на севере! Кто поверил жрецу — и получил удар в спину!!!

Возмущенные возгласы, раздавшиеся из толпы воев, еще сильнее взбодрили небывало красноречивого юношу:

— И даже если мы предадим ромея, даже если предадим сородичей, уже сражающихся с викингами — разве после свеи не отомстят нам?! Разве победив сильнейшего врага, не обрушатся они на слабого?! Разбив нас сейчас, они истребят едва ли не всех мужей Курессааре, способных взять топоры в руки — и что тогда?! Остров станет их легкой добычей! Кто защитит наших матерей, сестер, ваших жен и детей?! Кто убережет их от бесчестия и насилия?! Ярл Самсон пришел нами править — и вести нас в бой!!! А свеи — они истребят нас!!!

— Да-а-а!

— Верно говоришь!!!

— Да кто там кричит, затките его!!!

Видя, что вновь высадившихся сородичей, кто не слышал и половины «пламенной» речи, последние его слова не цепляют, а скорее наоборот, раздражают, небывало напряженный Кааро закричал и вовсе неистово, вложив в последние слова всю свою ярость, все воодушевление, все душевные силы!

— Не допустим этого! Не допустим разорения родной земли!!! Ударим по свеям — и победим, возьмем верх! И тогда весь Уппланд — в наших руках!!! Вся добыча — наша!!!

Закончив кричать, молодой воин развернулся спиной к более зрелым соратникам, и жестом руки приказал ватаге следовать за собой. А уже на бегу он во всю мощь легких выкрикнул боевой клич «восточных викингов»:

— Хуурррраааа!

Тут же его поддержала ватага и прочий молодняк, не меньше прочих воодушевленных вожаком — для них уже однозначно точно вожаком! — и устремившихся вслед за бегущим на пределе душевных и физических сил Кааро:

— Ху-у-у-р-р-р-р-а-а-а-а!!!

А спустя всего несколько секунд за спиной молодых воинов раздалось гораздо более могучее и яростное:

— ХУ-У-У-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!!

Викинги с Курессааре сделали свой выбор… По крайней мере те, кто услышал пока еще неизвестного им юнца. Остальные же просто побежали вслед за сородичами, увлеченные общим порывом! А растерянные вожди, понимая не больше собственных воев, последовали за ними следом…

Сын конунга бросил резерв в бой с заметным опозданием — к тому моменту, когда хускарлы и его собственный хирд добежал до врага, исландцы и поднажавшие на свеев новгородцы сумели обратить вспять едва ли не все войско ярлов! Не ладно было и на правом крыле, где вроде бы многочисленные дружины намертво уткнулись в крепкий строй противника, ощетинившийся копьями…Они попытались было их обойти — но были встречены отборными воителями с двуручными датскими секирами, а также взявшимися за топоры или «саксы» лучниками, и вновь увязли…

Но появление самого Хальстена и его воев остановило бегство свеев — воодушевленные прибытием вождя, все бегущие вскоре вернулись на поле боя, и с новыми силами накинулись на врага!

Накал сечи вырос до предела! Самый центр противника держали несколько десятков исландцев. Эти закованные в броню с ног до головы воины остановили напор викингов, подобно каменному волнорезу, рассекающему могучие морские волны! Их точные, синхронные уколы пик, мерные удары секир, порой разрубающие людей до пояса, казались ярлу будто и не человеческими… Будто противостоящие его хирдманам воины были заговорены! Или же эйнхерии самого Одина, пирующие в чертогах Вальхаллы, сегодня вдруг прервали свое торжество и спустились на землю, чтобы сразиться со смертными и показать свою удаль! Но нет же, Хальстен сам видел, как редко, но все же падают лучшие из лучших воителей Исландии, когда удачливый укол копья, точно брошенная сулица или ловкий удар секиры находит свою цель… Тогда из стройных рядов хирдманов Хельги валился на землю несчастный, заливая ее горячей кровью — так же, как и прочие земные воины…

Но все же именно их «волнорез» помогал устоять вымотавшимся, понесшим значительные потери, но все еще стоящим на ногах новгородцам. Сыну Стенкиля особенно запомнилось, как клин из десяти хорошо вооруженных и защищенных крепкой броней воинов вступил в бой, ведомый мужем с клинком из небесной стали! Они преградили путь хускарлам, когда те уже прорубились сквозь ряды русов, зовущих себя «медведями» — и пока все еще сдерживали их натиск, несмотря на многочисленность атаковавших их свеев.

Слева на густую массу хирдманов, уже недостижимую для огня «пороков» (сам Хальстен сегодня впервые увидел их применение!) напали «восточные викинги». Вои из числа тех, кто подчинился Самсону и принял его, как ярла… Впрочем, даже несмотря на то, что новый вождь сам повел мужей Эйсюсла в сечу, атака вышла слабой. Лишь десятка четыре секироносцев сумели углубиться в толпу скандинавов, следом за ярлом и самой Хельги! Но воины личной дружины Хальстена сумели отбросить их соратников, и даже на какое-то время окружили вражеского вождя и горстку уцелевших рубак!

Однако последний не зря стяжал славу одного из лучших бойцов Варяжского моря — если не самого лучшего: их дорогу с исландской воительницей усеяли трупы павших от «небесного» копья и «небесного» меча. Отрубленные головы и руки, расколотые пополам щиты — вот что ждало их жертв…Иные же пали и вовсе разваленными до пояса! Прорубив широкую просеку среди подавшихся под напором неистовых вождей свеев, свирепые воители вырвались из кольца, выведя за собой уцелевших секироносцев.

Хальстен был ошеломлен увиденным — если не сказать сильнее. В какой-то мере он даже восхитился упорством сражающегося с его людьми врага, держащего напор превосходящих их числом викингов. Не говоря уже о Самсоне и его спутницы — последние вселили суеверный ужас в сердце вождя! Впрочем, сын Стенкиля старался не поддаваться страху — и потом, он уже видел, как стремительно бежит от пляжа, где стоят корабли налетчиков, огромная толпа «восточных викингов»! И с нетерпением ждал, когда же она обрушиться с тыла на русов и варягов — ведь тогда уже не устоит ни исландский хирд, не спасется и неистовый ярл с женой! Всех их ждет смерть!!!

Этот миг был уже близок… Правда, новоприбывшие по какой-то причине не тронули суда врага. Впрочем, Хальстен не сильно переживал на этот счет — ведь так даже лучше! Он краем уха слышал, что у Самсона есть какие-то особые, мощные корабли — и если они достанутся ему в качестве добычи, то вполне возможно, им с отцом удастся утереть нос Харальду Хардрада, конунгу урман! А то слухи о его новом, построенном зимой огромном драккаре «Великий Дракон» ходят уже по всем северным землям…

Но спустя всего несколько секунд легкая ухмылка слетела с губ ярла, сменившись на его лице выражением безмерного изумления и зарождающегося страха! Ведь Хальстен увидел, что добежав до правого крыла битвы, там, где свеи по-прежнему пытались обойти варягов и прорваться сквозь их стройные ряды, «восточные викинги» вдруг ударили в тыл его хирдманов!

А после над полем раздался боевой клич воинов Эйсюсла, заставивший сына конунга сделать первый, нетвердый шаг назад…

— ХУ-У-У-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А!!!

С трудом, шипя от боли, я опустил раненую руку с все еще зажатым в ней окровавленным клинком, и шумно выдохнул — после почувствовал, как все тело бьет крупная дрожь. Небывалая битва! В такой яростной сечи мне еще не доводилось сражаться за все время пребывания здесь, в «Варяжском море»…

Скинув с головы побитый чужими ударами шлем — сейчас он показался вдруг нестерпимо тяжелым! — я посмотрел вслед убегающим свеям. А потом внезапно завопил, два волю чувствам — и наслаждаясь победой, добытой в столь упорной схватке:

— А-а-а-а-а-а!!!

Практически мгновенно мой «победный» вопль подхватили окружающие:

— А-А-А-А-А-А!!!

Откричавшись, со счастливой улыбкой я по привычке обернулся к Хельги — но она уже скинула шлем, и я вновь осознал, что рядом со мной сражалась не любимая, а практически незнакомый «непись»… Впрочем, сражалась она стоит признать, славно. Потому я кивнул ей в знак признательности, после чего с трудом произнес:

— Давай.

Исландская принцесса ответила на мой кивок, склонив голову и улыбнувшись краешком губ — после чего яростно, оглушительно закричала:

— Конунг Самсон! Конунг Самсон! Конунг Самсон!!!

Буквально секундой спустя ей стали вторить исландцы, стоящие неподалеку, за ними ушкуйники, дружно выкрикивающие «Князь! Князь!». И наконец, окружающие нас эсты стали громогласно повторять «Конунг, Конунг, Конунг!!!», причем с каким-то небывалым воодушевлением… Я зажмурился, наслаждаясь их кличем, словно музыкой — а после настороженно замер, осознав вдруг, что ничего не происходит.

Игра не реагирует!

Сердце остро кольнуло недоброе предчувствие, настороженность сменилась сильной тревогой, а после и отчаянием… Но в тот миг, когда я уже поверил, что ничего не получилось, что подавляющую часть срока моего пребывания в виртуальной реальности мне еще только предстоит «отмотать», перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Облегченно выдохнув — как кажется, в последние секунды ожидания просто забыл дышать! — я ответил, ощущая, как с плеч спадает невидимый, но столь тяжкий груз:

— Нет! Выйти из игры!