Варяжское море II. Ярл

Глава 14

Варяжское море вблизи побережья Уппланда. Ярл Самсон.

В очередной раз глубоко вдохнув теплый, насыщенный ароматами соли и йода воздух (запах их впрочем, давно уже приелся, и потому стал практически неразличим), я поймал себя на ощущении дежавю. Сколько раз я также стоял на носу корабля, вглядываясь в показавшуюся вдалеке полоску берега? Ну, или полосу прибрежных шхер — что впрочем, также имело место быть в моей жизни. Уппланд, Швеция… Родина Сверкера, Эйрика, Флоки… Торира. Единственного бойца, едва меня не убившего.

При воспоминании о том поединке кожа покрывается крупными, густыми мурашками…

И вот мы вновь возвращаемся в земли свеев, лишенные уже всяких благородных оснований, вроде мести — предлог банальный и прозаичный: мы идем грабить. А еще убивать, калечить, сжигать дома… Я под страхом смертной казни запретил воинам насиловать и убивать детей — но простых женщин никто от бесчестия, увы, не защитит. Ибо какие бы я не отдавал приказы, но те, кто находится совсем уж за пределами понимания разбойной натуры «восточных викингов» (да и ушкуйников тоже) — их просто не выполнят. Или поднимут бунт, коли попытаюсь закрутить гайки! Так что лучше уж требовать малое — зато то малое, что я действительно смогу заставить воинов исполнять.

К моему вящему сожалению, тот факт, что эсты Эйсюсла наконец-то признали меня своим вождем, не означает, что их подчинение беспрекословно, а вертикаль моей власти непоколебима. В сущности, они лишь согласились принять один из двух наиболее удобных для них вариантов, предложенных мной ранее, объединившись с могучим и удачливым ярлом, частично признав его власть. Это вместо того, чтобы драться с ним до последнего… И как раз именно настоящий поход и должен сплотить «восточных викингов» под моим началом, утвердить их в мысли, что я тот, кто имеет право отдавать приказы и ведет их в бой!

Для меня очень важно, чтобы эсты победили, сражаясь плечом к плечу с моим личным хирдом, и взяли богатую добычу в походе, организованном именно мной. Первый успех мне буквально необходим! Ведь островитяне не сразу согласились меня признать даже после того, я разбил Беовульфа и его войско…

Собственно, к исходу короткой схватки на берегу моря, в коей легендарный воин и вожак викингов пал, сраженный «плюмбатами» и стрелами (и добитый моей рукой!), основная масса датчан и свеев безнадежно опоздала. Воины, последовавшие со мной на вылазку, благополучно отступили в крепость, успев также закрепить перед воротами копье с насаженным на острие головой «Медведя». И при взгляде на нее скандинавы заметно погрустнели… А невеселый настрой пришельцев «закрепил» залп баллист, едва ли не доставших до первых рядов вражеского войска!

Но все же викинги отыгрались на оставшемся без защиты городище эстов, ворвавшись в него через ворота, смотрящие вглубь острова. Жителей в поселении не осталось, все успели бежать — повезло нам и с тем (если это, конечно, можно назвать везением), что после зимы в погребах оставалось не так и много припасов. Но захватчики «выпустил пар» на простых деревянных жилищах, разграбив и забрав с собой все, что можно было разграбить и забрать, а остальное предали огню. После чего спокойно отступили к драккарам, видимо ожидая, что сумеют благополучно уйти восвояси, и так и не решившись попытаться пойти на штурм крепости…

Вот только в последнем случае у них был крохотный, но шанс взять ее, пусть и положив, считай, практически все воинство под стенами «берлоги». Крохотный, но шанс бешеного натиска обреченных на смерть людей, коим нечего терять!

Проблема викингов была в том, что они не осознали, что обречены, если попытаются уйти морем…

По сути, именно разорение городища и погубило датчан и свеев. Ибо угробив на это едва ли не половину светового дня, они потеряли время. Время, за которое успела вернуться к замку охотничья партия! Переждав в раскинувшемся неподалеку лесу, пока враг не отступит на достаточное расстояние, мои люди вошли в крепость, доложив, что никаких дополнительных отрядов островитян в засадах не сидит и не ждет, пока мы рискнем пойти еще на одну вылазку, преследуя викингов! Впрочем, последнего я и не планировал — в схватке на суше численное превосходство противника обязательно бы сыграло свою роль. Но не в морском бою…

Оставив в «берлоге» крошечный гарнизон из половины охотников и двух новоиспеченных расчетов баллист, я спешно вывел дромоны в море, вслед уходящим драккарам. И опять-таки, у них был определенный шанс навязать нам абордажный бой на своих условиях, пока моя «эскадра» проходила сквозь горло гавани. Но ведь в этом случае викинги также попали бы под обстрел «пороков» замка! Видимо понимая это, и наглядно убедившись в возможностях крепостной артиллерии, противник решил не испытывать судьбу, не подозревая о превосходстве ромейских боевых кораблей над «длинными лодками»…

Суда свеев и данов не успели даже толком отойти от берега, как попали под зажигательные снаряды баллист дромонов! Правда, для нас результаты стрельбы были не столь и удачны: мы сумели поджечь только два из семи уцелевших драккаров — и столько же удалось протаранить. Но абордажный бой, с учетом наличия в командах «Варяга», «Змея» и «Медведя» значительного числа лучников, стреляющих с высоких боевых площадок, а также общей высоты бортов, возвышающихся над драккарами, словно крепостные стены (ну и численного превосходства опытнейших дружинников уже с нашей стороны!), естественно сложился в нашу пользу. Потеряв в суме не более двух десятков убитых и раненых, мы похоронили в море остатки внушительного по местным меркам флота Беовульфа — и воодушевленные победой, вернулись домой.

Правда, вид черного, еще густо дымящего пепелища сильно подпортил мое триумфальное настроение… А к вечеру из леса потянулись беженцы-христиане, которых я волей или неволей был вынужден размещать в крепости — но ведь это были женщины и дети, оставшиеся без крыши над головой… Пришлось делиться с ними и запасами еды — а после удвоить число охотников и рыбаков. Лучшее из захваченного вооружения я вновь отправил в качестве даров лояльным ярлам, хвастаясь победой над великим Беовульфом (!) и одновременно требуя (уже требуя!) поделиться зерном и скотом. Заодно пугая вожаков тем, что мое терпение на исходе — и как только ко мне придет подкрепление из Гардарики, я уже силой, а не добрыми посулами заставлю ярлов мне присягнуть!

После подобного «увещевания» двое вождей — Вело и Ильмар — сломались, и поспешили явиться в мою твердыню. Они пусть и для вида, но приняли христианство, принеся также что-то вроде вассальной клятвы. При этом в общей на двоих дружине ко мне присоединилось около шести десятков боеспособных воев… Еще четыре ярла прислали продовольствие и заверили меня в своих «верноподданнических» чувствах, не спеша впрочем, явиться в «берлогу» для принесения присяги.

Однако все изменилось, когда неделей спустя из Новгорода пришло аж десять ладей с ушкуйниками на борту! Пять сотен матерых, опасных бойцов из ильменских словен разом переломили ситуацию в мою пользу — и тогда вожаки и вожачки эстов со всего острова уже массово устремились в нашу твердыню, просясь под мою руку! Побоялись, видать, что исполню свое обещание… А чтобы приободрить своих новых «подданных», я тут же провозгласил общий поход и назвал его цель — Уппланд!

Конечно, самому мне больше хотелось бы навести визит в Саксонию, но увы… Не сошлись звезды. Ибо для того, чтобы начать разорять земли германцев, в свою очередь давящих на ободритов с запада, мне пришлось бы пройти с флотом вдоль датских островов и побережья Ютланда. На моем пути встали бы бесчисленные проливы — опасный для судоходства Большой Бельт, Каттегат, Скагеррак — и ведь на берегах каждого живут далеко не мирные и не беспомощные даны! Датские викинги сейчас как раз готовятся к решающему сражению с войском Харальда Хардрада, короля Норвегии. Будущая битва в устье реки Ниц обернется для датчан катастрофой, их король, Свен Эстридсен, едва не погибнет, но… Но пока они только собирают флот по всей стране. И появление эскадры эстов под моим предводительством может послужить — и наверняка послужит! — для извечных врагов западных славян красной тряпкой! Ведь «восточные викинги» не раз отмечались разорением именно датских земель…

Можно, конечно, было бы предложить военный союз ругам, да нанести ряд совместных ударов именно по данам, отвлекая их тем самым, от противостояния с Хардрада — оказав, таким образом, большую услугу зятю покойного Ярослава Мудрого. А после, заручившись уже его поддержкой, обрушиться на германцев — и кто знает, как там повернуло бы?! Глядишь, все западные славяне бы объединились против общего врага, и вновь заполыхал бы костер восстания на занятых врагом славянских землях! Спичкой для розжига которого послужили бы как раз наши набеги…

Пожалуй, я бы так и сделал — если бы не одно но: я веду в бой своих недавних противников. Людей, еще совсем недавно сражавшихся со мной, чьи сородичи, а когда и кровные родственники погибали от рук моих воинов. Людей, присягнувших мне под серьезным давлением и угрозой скорой расправы… Так что для начала мне нужно испытать их в относительно легком деле! Насколько ударить по Уппланду легче, чем столкнуться с датчанами… Хороший вопрос. Но, по крайней мере, сведений, что свеи в этом году планируют серьезный военный поход, стянув флот воедино, в доступных мне игровых справочниках нет. Так что пускай даны потеряют флот в битве с норвежцами — а уж потом мы вместе с ругами хорошенько их пощупаем за вымя! Глядишь, и вовсе выведем из игры, заставив Эстреда отказаться от королевского трона в пользу Хардрада — также ведь немалая услуга… А потом дело и до саксонцев дойдет, да и не только до них!

Но пока же наша цель — Уппланд! Да, из-за нашего разбойного набега наверняка пострадают невинные, и это гложет мою совесть. Сильно гложет. А с другой стороны — сколько морских разбойников, подобных Сверкеру или Ториру, на протяжение столетий грабили в том числе и славянские земли? Сколько новгородских (да и не только новгородских!) купцов отправили они на корм рыбам?! Сколько зла свеи принесли моей родной земле, начиная с викингских набегов, продолжив новгородско-шведскими воинами, Ливонской войны, предательским ударом во время русской Смуты, Северной войной, негласной помощью Германии во время Первой и Второй Мировых войн?! Так что удар по Уппланду — он прежде всего в интересах Руси. А коли невинные и пострадают — так разве не за грехи отцов?!

Упсала, королевский двор. Флоки Мститель.

… — Ярл Флоки Мститель, сын Сверкера Хитрого!

Заслышав свое имя, юноша вошел в просторную залу с высокими потолками, подпираемыми деревянными столбами с искусным резным орнаментом. Невольно оглянувшись, он зацепился глазами на висящее на стенах залы дорогое оружие, коим можно было бы вооружить полноценный хирд в сотню отборных воинов! Но тут же его взгляд встретился со взглядами многочисленных, славных мужей из племен свеев и гетев, явившихся к королевскому двору и сейчас восседающих на скамьях у помоста конунга Стенкиля. Они пристально, с недовольством взирали на молодого воина — и на мгновение он замер, не в силах сделать и шага вперед!

Но собственное смятение и страх Флоки уже давно научился ненавидеть самой лютой ненавистью, и также давно он научился с ними бороться. Потому сейчас ему стоило лишь вспомнить события последних полутора месяцев, чтобы прежняя решимость вернулась к нему — и он двинулся вперед, уже не обращая внимания на окружающих его ярлов, богатых бондов и витязей, известных своей лихостью и храбростью!

Впрочем, чем ближе он приближался к помосту конунга, на котором расположился красиво украшенный искусной резьбой, инкрустированный золотом и самоцветами трон с восседающим на нем белобородым, седым как лунь Стенкилем, тем более неспешным становилось движение «Мстителя», а взгляд его наполнялся почтением, со стороны кажущимся совершенно искренним. Не дойдя до конунга нескольких шагов, сын Сверкера остановился и, глубоко поклонившись, четко, громко и крайне радушно произнес:

— Приветствую великого конунга Стенкиля, сына славного ярла Ренгвальда Ульвсона!

Старый, но далеко еще не дряхлый и не растерявший целиком былой силы конунг неспешно разлепил губы, после чего раздался его пусть и приглушенный, но еще гулкий голос, заставивший смолкнуть всех присутствующих в зале:

— И я тебя приветствую, Флоки, сын Сверкера… Мне сказали, что ты принес мне черную весть о готовящемся набеге «восточных викингов»?

Юноша встрепенулся и полным праведного негодования голосом ответил государю свеев и гетев:

— Истинно так, конунг! Они собрали три десятка драккаров, и к ним присоединилось еще десять ладей вендов из Гардарики, именуемых «медведями». А кроме того, три больших корабля с «пороками», не иначе как ромейской постройки!

Стенкиль внимательно взглянул своими серыми, уже выцветающими глазами на говорящего из-под кустистых, седых бровей — впрочем, взгляд его был вполне еще ясен и даже остер, словно у мужа в самом расцвете зрелости:

— Откуда же тебе это известно, Флоки, сын Сверкера?

Немного нервно сглотнув, «Мститель» заговорил — вначале быстро, съедая окончания слов, но вскоре успокоившись, уже чуть более медленно и внятно:

— Я был там. Был на Эйсюсла, когда ярл Самсон, победитель исландской воительницы, объявил о набеге на Уппланд.

Не отрывая взгляда от юноши, конунг решил уточнить:

— И как ты там оказался?

Флоки ответил уже чуть более твердо, окончательно уняв неожиданно охватившее его волнение:

— Я был в хирде славного вождя Беовульфа, призвавшего в набег нескольких свейских и датских ярлов. Всего у него было одиннадцать драккаров. Беовульф… — тут юноша сделал паузу, словно не решаясь говорить далее (впрочем, это был обдуманный жест, а вовсе не искреннее смущение) — Беовульф пообещал мне помочь отомстить ярлу Самсону за убийство моего отца, брата, тестя, его сыновей и дочери Альвдис, моей супруги.

Тут сын Сверкера взял небольшую паузу, после чего продолжил:

— Однако смелость ярла «Медведя» в этот раз его и погубила. Он первым ворвался в гавань у бурга Самсона — и первым попал под удар его «пороков». Драккар ярла был сожжен в гавани; погибла также команда и следующего за вождем корабля. И лишь третий сумел благополучно причалить — оставшиеся же суда данов пристали к берегу на значительном удалении от крепости нашего врага. И тогда Самсон вывел большой отряд из бурга и атаковал, имея двукратное численное превосходство над сумевшими выбраться из воды хирдманами… Они все погибли, пал и великий воин Беовульф, предательски сраженный множеством воев противника!

На самом деле Флоки ничего этого не видел, в бессилии лежа на песке после того, как покинул своих соратников, спасаясь с горящего драккара. Никаких угрызений совести он не испытывал: все его товарищи, в том числе и могучий Виглаф, его учитель, также как и великий воитель Беовульф, все погибли — он же остался жив! Виглафа, правда, было очень жаль… Но научивший доверять пророческим снам и собственным дурным предчувствиям, сын Сверкера не колеблясь, бросил хирд — и сумел выжить в невероятно долгом заплыве, в конечном итоге оказавшись мудрее всех… Впрочем, так и не увидев ни гибели соратников, ни смерти самого «Медведя», в оценке случившегося «Мститель» оказался неожиданно близок к истине!

Выслушав юношу, конунг согласно покачал головой — правда, было не совсем ясно, с чем он соглашается, словами принесшего дурные вести свея или же собственными мыслями — после чего решил уточнить:

— Но как же ты сам спасся, Флоки? Как сумел добраться до Упсалы, найдя возможность предупредить нас?

Перед сыном Сверкера в одно мгновение пролетели образы-воспоминания: как он приходит в себя и видит пылающие датские драккары в море, как в панике бежит от бурга Самсона, бежит, не оглядываясь по сторонам… Как его без боя взяли на ночлеге «восточные викинги» — по счастливому для Флоки стечению обстоятельств, являющимися врагами его врага. А это обстоятельство, как известно, создает возможности союзов, порой самых неожиданных… Флоки вспомнил морщинистое, похожее на птичье лицо верховного волхва, к коему его доставили захватившие его воины, вспомнил, как вздрогнул всем телом, впервые поймав на себе полубезумный взгляд жреца… Более седьмицы он жил у капища на правах пленника — но когда до «Мстителя» дошла весть, что ромей, принимая в дружину первых струсивших ярлов, объявил поход на Уппланд, в голове его практически мгновенно сложился план, каким образом ему удастся погубить своего давнего врага! И выслушав его, волхв буквально загорелся идеей свея, тут же освободив пленника, вернув ему оружие и одарив новой кольчугой (взамен той, что сын Сверкера каким-то чудом сбросил с себя во время заплыва). Все оставшееся время пребывания на Эйсюсла с Флоки едва ли не пылинки сдували, кормя буквально на убой — а когда готова была ладья для похода, с ним к родным берегам отправился хирд отборных воинов из числа «восточных викингов»! Благодаря им, а также черной вести, им несомой, он наконец-то попал к конунгу — и вот, ныне он стоит перед самим Стенкилем! Вспомнив все трудности, что ему пришлось преодолеть, «Мститель» невольно улыбнулся — он наконец-то добился своего вопреки вставшим на его пути сложностям! Впрочем, быстро стерев с губ неуместное сейчас проявление чувств, он поспешно выдал заранее заготовленную и вполне убедительную полуправду:

— Я был оглушен во время битвы и потерял сознание. Когда же пришел в себя, то увидел, что ромейские корабли жгут и таранят драккары датчан, и тогда поспешил укрыться в лесах острова. Там я встретил «восточных викингов» — и с удивлением для себя узнал, что они враждуют с ярлом Самсоном, и что он силой заставляет их идти за собой. Меня привели к верховному жрецу, коему я без утайки рассказал свою историю. А когда к нашему общему врагу из Гардарики пришли новые воины, он объявил, что сокрушит любого, кто не подчиниться ему, и что собирается в поход на Уппланд… Вот тогда-то я и предложил «восточным викингам» стать их посланником к тебе, конунг! Битые во множестве сражений, на суше и на море, островитяне как огня боятся ромея, и часть их уже обратилась в верных ему цепных псов. Но для большинства ненависть пока сильнее страха — и они ищут удобного случая избавиться от захватчика!

Сделав короткую паузу и прочистив пересохшее горло, Флоки продолжил:

— Так вот, славный Стенкиль, что предлагают нам «восточные викинги»: они сами нападут на ярла! Но только если тот встретится с твоим войском. И когда он, его венды и перешедшие на его сторону мужи Эйсюсла вступят в бой, сохранившие свою честь воины ударят Самсону в спину, обрекая того на гибель… Нам лишь нужно отправить в море несколько судов с целью обнаружить флот врага, да выставить дозоры на побережье, предупредив жителей. И собрать хотя бы двухтысячное войско, отправив его к морю — а когда враг появится, выйти ему наперерез. Ромей смел и удачлив — у него полторы тысячи «восточных викингов» и более семи сотен вендов и ругов, а также хирдманов исландской принцессы. Он решится на битву, видя равенство сил или собственное малое преимущество — но тогда же получит удар в спину!

Выслушав пылкую речь юноши, конунг неожиданно улыбнулся и с легкой иронией спросил:

— Почему же нам не воспользоваться дымными сигналами? Или вовсе не выйти в море наперерез врагу? Как думаешь, Флоки, сын Сверкера?

Вопрос для «Мстителя» был неожиданным, но ответил он практически не задумываясь:

— Дымный сигнал будет заметен и на кораблях. А узнав, что неожиданного нападения не вышло, и что его войско ждет сильный противник, ярл Самсон может и отказаться от набега на Уппланд. А ударит, например, по Гетеланду!

На последних словах в зале возмущенно зароптала часть собравшихся мужей, и, приняв их ропот за поддержку, юноша продолжил чуть более смело и уверенно:

— Что же касается морского сражения — то природный ромей, построивший столь могучие корабли, имеющие собственные «пороки», умеют ими и править в битве, тараня драккары своих противников. В море его суда — настоящие плавучие крепости, и боюсь, что захват их обернется для нас гораздо большими потерями, чем битва на суше…

Стенкиль словно бы смутился, осознав правоту «Мстителя». Молча выслушав молодого свея, он вновь важно покачал головой, после чего устало выдохнул:

— Я услышал тебя, сын Сверкера. Что же, над твоими словами действительно стоит подумать… И я подумаю, а заодно решу, что мы можем сделать. А пока ты мой гость — так что ешь, пей с моего стола, веселись с лучшими мужами из числа моих подданных! И если все сказанное тобой правда, Флоки — то за вовремя доставленные вести тебя ждет щедрая награда!

Юноша лишь почтительно поклонился государю, внутренне ликуя в душе: все получилось! Получилось!!! Ему наверняка удалось убедить конунга поступить как нужно — а раз так, то осталось приложить совсем немного усилий, и проклятый трелль, убийца отца и супруги, обретет уже свой конец!

И что важно, никаких дурных предчувствий в этот раз у «Мстителя» не было…