Вечность. Жертва

Глава 4. Цена самонадеянности

— Всё как ты и сказал. Артефакт и впрямь существует. И у меня даже получилось его раздобыть — выбросив колечко на центр большого стола, наследница уселась на дорогой диван, ожидая моей реакции.

В этом мире заклинания очень разнообразны. Начиная от небольшого заклинания света до управления пространством-временем, а то и всей реальностью. Разумеется, ни то ни другое, ни мне ни наследнице пока не доступно, но…

Заклинания не трудно запечатать в предмете, тем самым породив магический артефакт. И я рискнул предположить, что в случае нештатной ситуации принцессу должны будут эвакуировать как раз с помощью чего-то подобного. Что-то вроде экстренной телепортации. И мои предположения оказались абсолютно верными. Небольшое серебряное колечко, которое я прямо сейчас пристально рассматривал.

— И как оно активируется? — Посмотрел я в сторону довольной наследницы.

И зачем ей только покидать этот замок? Что ей не нравится? Впрочем, не моё дело, может и впрямь есть серьёзная причина.

— Э? А ты не знаешь, что ли?

Я вздохнул.

— Я не далеко не всеведущ. Но одна идея есть.

— М?

Если это не сработает, то… придётся думать.

— Надень его — я кинул ей кольцо, и та без проблем поймала.

Первую секунду ничего не происходило. Но тут, внезапно, прямо под ногами девочки появился гигантский светящийся круг с кучей переливающихся узоров.

— Проводим в добрый путь…

Я вышел за пределы круга, чуть ли не светясь от радости. Как-то из этой истории у меня получилось выкрутиться… Везение меня не покинуло в трудную минуту. Остаётся надеяться, что наследница потеряется на другом конце мира и о моей тайне никто так и не узнает. На любые вопросы взрослых скажу, что та сама отыскала колечко и сама его надела, а я ну совсем не причём.

— Пока-пока — помахал рукой я, замечая, что круг начинает светиться всё сильнее и сильнее.

— Ну уж нет, так не пойдёт — её силуэт вновь смазался.

В тот же момент невидимая сила резко дёрнула меня за руку, чуть ту не отрывая. В эту же секунду всю комнату заполонило белое сияние, а после мой взор поглотило безликое нечто. Кажется… что-то пошло не по плану.

Столица княжества крови. Посольство королевства Аранайд. Гостиный двор.

— И всё же, мне кажется, они от меня что-то скрывают! — Пожаловался гость недавно вошедшему послу.

— Господин Фантом!?

— Ну ты сам посуди, не могут же они на пустом месте перешёптываться у меня за спиной? Они явно что-то скрывают! Но что? И зачем?

— Господин, мне распорядиться, что бы вам принесли ужин?

Даже будучи послом, простому мелкому аристократу далеко не часто приходилось общаться с высокопоставленными дворянами из магических родов. К тому же весь его небогатый опыт был не самым радужным. Именно из-за всех этих дрязг он и попал сюда, в это тысячелетие назад богом оставленном месте.

— Да не нужен мне твой ужин! Ты лучше ответь на вопрос, что они там обсуждают?

Слова застряли в горле посла и тот так и не смог ничего сказать. Почти любой житель приграничных районов с рождения знает о контрабанде и торговле людьми, а в частности их крови. Многие поселения лишь на этом и живут, сотрудничая с вампирами. Высокопоставленные аристократы из магических родов даже не догадываются, что пограничные земли за редким исключением давно стали кормовой базой княжества крови.

— Ну и? — Не вытерпев поторопил Фантом.

— Не обращайте внимания, господин, это просто светские манеры.

— Хм-м-м. Наверно ты прав. Мне нужно относится к этому проще. Ну тогда бывай, до скорого! У меня ещё куча дел. Пока-пока!

— Ура, всё получилось! — сбоку от меня послышался радостный голос наследницы.

Она аж светилась от счастья, бегая вприпрыжку вокруг меня.

Её длинные светлые волосы, до того аккуратно собранные за спиной теперь, после того как та сняла заколку развивались во всей стороны.

Всё… очень плохо. В этот раз сухим из воды я точно не выйду. Слёзы лить бессмысленно, надо опять адаптироваться.

— Ты так и не сказала, зачем тебе надо было покидать замок — придя в себя, обратился я к ней.

— Ну-у-у там скучно, вечно заставляют что-то делать… ну вот я и решила — надувшись, отвернулась та.

Скучно…? Заставляют что-то делать…?

Понятно. И чего я только ожидал услышать?

— А что ты собиралась делать после побега? — решил всё же уточнить я.

— Эм-м-м, а тебе какое дело? И не общайся со мной в таком тоне! Лучше бы спасибо сказал, что я тебя с собой взяла!

— Да, спасибо… я и впрямь тебе очень сильно благодарен, но что насчёт моего вопроса?

— Вопроса? А, ну… я вне замка ни разу почти и не была… раз весь из себя такой умный может сам что-нибудь и предложишь! Ты вообще-то мой подданый!

Вдох. Выдох. Это просто ребёнок. Просто ребёнок, захотевший прогуляться. Просто ребёнок… Да верно. Всё верно.

— Ты знаешь где мы?

— Ты!? Обращайся ко мне на вы!

Если я доживу до ночи, мне её, кажется, придётся придушить. С таким балластом я далеко не уйду. Любые её боевые навыки, полезные в условиях нахождения непонятно, где нивелируются скверностью её характера.

Тем временем, я продолжал молчать, ожидая её ответа.

— Да чего ты так на меня смотришь? Не знаю я! Я это колечко в первый раз в жизни видела! И вообще…

Мы сейчас находились в какой-то неглубокой пещере. Буквально за поворотом виднелся солнечный свет, а прямо под нами, на полу, чернел большой не активированный магический круг. Видимо мы сейчас в одной из многочисленных точек для эвакуации. Может, ещё раз надев кольцо, получится вернуться обратно?

Попробовать как минимум точно стоит.

— Дай-ка мне это колечко — я повернул голову в её сторону.

— Так оно исчезло после перемещения… А зачем оно тебе?

Исчезло? И на что я рассчитывал…

— Пошли в сторону выхода — вздохнув, я поднялся с холодного каменного пола.

— Ура! На встречу приключениям! — та всё ещё продолжала светиться от радости.

Королевство Аранайд. Главный замок Дома Найт.

— Кстати, а зачем тебе нужно было спасательное кольцо телепортации?

— Что? Какое кольцо? — Удивился Ферн, перелистывая кучу каких-то отчётов в поисках нужного.

Сейчас ему была далеко не до каких-то колечек. Кроме непосредственно работы няньки на него постоянно сыпалось множество других обязанностей. Год за годом раздражённость накапливалась, грозя вылиться во что-то плохое.

— Принцесса говорила, что вам оно нужно для чего-то…

Какая принцесса… а, наследница… стоп наследница!? Стоп, что!?

— Что? Стоп, какое-какое кольцо?

— Мда-а-а уныло-о-о.

Перед нашим взором до самого горизонта простиралась гигантская каменистая пустыня. Лишь где-то далеко, на границе видимости, текла небольшая речушка, вблизи которой нашли себе место представители здешней флоры и фауны.

— Ну, и что будем делать? — повернувшись ко мне спросила наследница.

— …

Ответить мне было нечего.

На этом континенте есть всего две крупные пустыни. Одна на юге империи, вторая по центру проклятых земель. Оба случая совсем не радужны.

В первом наследницу скорее всего отдадут обратно за гигантский выкуп, а вот что насчёт меня… меня ожидает скорее всего печальная участь — я не так дорог для своего рода и не столь ценен, как пленный. Увы.

Во втором же нас ожидает ещё более печальная судьба. Хоть пустыня официально не контролируется княжеством крови и королевством демонов, вероятность встречи с их представителями весьма высока. А встреча с демоном или вампирам вполне вероятно приведёт к неминуемой гибели или, как минимум, попаданию в рабство, даже если учитывать боевые возможности принцессы.

В общем искать контакта с местными нам точно не стоит, но и прорываться обратно слишком опасно — путь в лучшем случае займёт несколько недель, если не месяцев.

Остаться здесь и ожидать помощи так же весьма самонадеянно — неизвестно, что произойдёт быстрее — нас обнаружат противники, мы умрём от обезвоживания или же нас всё же кто-нибудь спасёт. Остаётся импровизировать.

— Пошли в сторону реки. Нам в любом случае нужен доступ к питьевой воде — обратился я, аккуратно слезая на землю.

Под палящими лучами солнца нам пришлось пройти не менее нескольких километров. Если наследница после этого выглядела вполне себе бодро, то я валился с ног от усталости. Моё шестилетнее тело совсем не предназначено для подобного. Всё же в такую жару даже жалкие пара тысяч метров стали ужасным испытанием.

Когда мы дошли, я и заметить не успел, как упал на мягкую траву, под тень какой-то маленькой пальмы

— Ну ты совсем задохлик, даже в твои годы я была гораздо сильнее. Придётся тебя тренировать… Эй, вставай, кому говорю!

Я так и продолжал лежать у самого берега реки, высматривая что-то в ярко голубом безоблачном небе.

Трудности делают нас сильнее? С каждым часом к этой фразе у меня всё больше и больше скепсиса. В любом случае, не время сдаваться. Как минимум пока.

— Ну ты балласт, конечно, и зачем я тебя только взяла? — усевшись рядом со мной проговорила наследница — как отдохнёшь, скажешь. Я пока… вздремну.

Я слышал в замке она спала в среднем по два-три часа, как в общем-то примерно и я, пропадая вечно на тренировках. Неудивительно, что на пустынном, богатом кислорода, воздухе ту сразу же потянуло в сон.

Речка в ширину была не больше метра, оба её конца уходили куда-то за каменные дюны. Если идти по течению, то рано или поздно мы придём к большому озеру, или даже морю. Если против — то мы так или иначе упрёмся в скалы или в подземный родник. Первый вариант выглядит перспективнее, но одновременно с этим гораздо опаснее. Встреча с местным населением, как я уже и говорил, вряд ли обернётся хорошими последствиями, как минимум для меня.

Али за всю свою короткую жизнь привыкла полагаться лишь на других. И куда её это привело?

Позавчера на их деревню напали вампиры. Сопротивление оказал лишь её отец — отставной сержант королевской армии. Неплохо владея клинком, он смог убить одного обычного вампира, но это был лишь мимолётный успех. Временная удача. Не более.

Попытавшись отвлечь внимания на себя, он вступил в бой сразу с пятью кровососами, выигрывая им с матерью и сестрёнкой время для побега. Главное слабость вампиров — солнечный свет, сумеем скрываться до утра — и они спасены.

И тем не менее, их робким надеждам не суждено было сбыться. Маму пустили на кровь сразу — вампирам надо было подлатать ранения после боя, а нас с сестрой за пару золотых монет продали работорговцам.

Конец?

Сейчас, вместе с другими рабами они лежали внутри повозки, не питая иллюзий на счёт дальнейшей судьбы. В лучшем случае они станут слугами для какого-нибудь вампирского аристократа, а в худшем — её, как и маму, пустят на кровь.

— Как же я их ненавижу… — выдохнула она, сжимая кулачки.

Почему я так слаба? Почему я не могу ничего сделать?

Почему?! Почему!? Почему!?

Хотелось верить, что стоит лишь ей проснуться — и всё вернётся на круги своя. Но нет — происходящее не сон. Родители мертвы, а сестра лежит заплаканная на моих коленях, пытаясь успокоится. Всё уже свершено. Ничего. Не. Исправить.

Безысходность заполоняла душу, затмевая любую другую боль.

Повозка была почти полностью заполнена людьми, на деревянном, вечно подрагивающем полу, лежало и сидело около тридцати обессиленных человек. В отличии от нас, они ничего не ели уже много дней. Ощущать себя дешёвым товаром было по-настоящему неприятно.

Неожиданно караван остановился. Что-то случилось?

Сознание вновь пришло в движение. Али начала оглядываться по сторонам, пытаясь что-либо понять.

Снаружи послышались какие-то крики, но те почти сразу затихли.

Звон металла и в тёмную, обитую тканью повозку, начинает проникать дневной свет, ослепляя, не привыкшие к подобному глаза.

Спустя пару секунд она увидела на пороге мужчину двадцати лет с длинным, блестящим серебром клинком в руках.

— Не бойтесь. Всё плохое позади, меня зовут Кен, и я позабочусь, чтобы вы вернулись обратно в королевство.

— Если так подумать, то мы с тобой даже не знакомы — внезапно обратилась ко мне принцесса.

Сейчас мы шли вдоль ручья, надеясь найти хоть что-нибудь съедобное.

— Моё имя — Дан, но можешь ко мне обращаться как хочешь. В любом случае это лишь условность.

— Тогда, так уж и быть, будешь… ага, точно, слугой… А меня называй… Х-м-м-м-м-м… Принцесса Диона, да!

— Я прекрасно знаю, что тебя зовут Акира, а не Диона.

— Откуда!? И вообще, не ты ли говорил, что имена это лишь условность?

Глупые вопросы я предпочитаю игнорировать.

— Ты умеешь ориентироваться по звёздам? — решил на всякий уточнить я, переводя тему диалога.

— Ну… Полярная звезда на севере, верно? — неуверенно произнесла она, наблюдая за моей реакцией.

В этом мире был свой аналог Полярной звезды, что, в принципе не удивительно. С точки зрения астрономии, статистически подобная звезда так или иначе есть на каждой планете любой галактики. Но, ориентировка по ней не самый лучший вариант — её очень просто спутать с более яркими звёздами, особенно не зная карту ночного неба.

Разумеется, звёздная карта тут была совершенно иной.

— О, смотри! — Принцесса указала пальцем на какого-то хомячка, перебегающего от одного кустика к другому — Я наконец-то смогу поесть!

От шестилетнего ребёнка я ожидал что-то вроде «Какой он милый!» или «Посмотри, какой он смешной!». Впрочем наследница — это наследница, что и следовало доказать.

Огонь она смогла разжечь, используя свой небольшой меч и какой-то камень, который мы нашли у реки. С поимкой животного проблем не возникло тем более.

— Ла-а-а-а-адно, так уж и бы-ы-ыть, бери… — кинула она мне практически обглоданный скелет, на котором остались в прямом смысли рожки да ножки — радуйся, что я так великодушна.

Я практически ничего не ел со вчерашнего дня, так что отказаться я, увы, никак не мог.

С точки зрения добычи пропитания и защиты, наследница была не так уж и бесполезна, но всё перекрывалось её скверным характером.

Невзирая на мой однозначный протест ближе к вечеру, она всё же начала меня «тренировать» или, как минимум, заставляла делать то, что считала «обычными упражнениями на повышение выносливости».

— И ещё десяточку давай…

Вместо стандартного, для моего прошлого мира, бега, она решила тренировать мою выносливость прыжками на скакалке, только, разумеется, без самой скакалки. Конечно, в пустыне, когда особого изобилия пищи нет — каждая калория на счету, но у Акиры было диаметрально противоположное мнение.

— Набьёшь двухсотку и я, так уж и быть, ещё раз поделюсь с тобой своими трофеями от охоты.

Трофеями она называла изредка попадавшиеся бежевые хомячки, от силы имевшие пару сотен грамм мяса.

— Ничего-о-о, тяжело в учении — легко в бою! — самодовольно произносила наследница, с улыбкой наблюдая за моими страданиями.

Не то, чтобы я был против тренировок, особенно в мире, где всем правит сила, но думаю, момент сейчас не совсем подходящий. На очередном прыжке я подвернул ногу и свалился на землю, ударившись головой о сухую почву.

— Поднимайся, осталось ещё… так… двести минус сто двадцать семь… это… это… в общем ещё сто… сто пятьдесят, да! Именно так! — кивнула та, всем своим видом показывая уверенность.

Пока солнце медленно уходило за горизонт, уступая место полумесяцу, столица княжества крови лишь начинала просыпаться.

Вообще, государство вампиров состояло на процентов девяносто из людей — что неудивительно, учитывая за счёт чего вампиры могут поддерживать свою вечную жизнь и проводить всевозможные ритуалы. Не сказать, что люди были прямо как скот, но норма по сдачи крови тут была почти у каждого. И, тем не менее, местного людского населения не хватает, чтобы удовлетворить все потребности кровососов.

Вампиры по уровню делились на три основные группы — обычные, алые аристократы и высшие вампиры, по аналогии с человеческими простолюдинами, аристократами и представителями магических родов. Разумеется, в верхней группе уровень сил значительно разнится. Сама княжна крови — верховный правитель здешних земель может за пару секунд превратить город в пыль. Вполне вероятно она сможет без труда одолеть магов третьей, а то и четвёртой ступени просвещения.

А вот Крайнфорд, с которым Фантому несколько лет назад пришлось столкнуться был одним из слабейших высших вампиров, к тому же изгоем и предателем. Он сумел победить его имея лишь вторую ступень магического просвещения, что явно было показателем. Конечно, сила мага не всегда пропорциональна ступени просвещения, но, в среднем, маг второй ступени может, постаравшись, расправиться с пятью магами первой. В общем Крайнфорд был ещё тем слабаком, ха-ха.

Ладно, и в самом деле, пора перестать валять дурака. Ситуация совсем выходит из-под контроля, постоянные набеги вампиров на земли королевства лишь разжигают в сердцах тёмной расы ощущение безнаказанности, что неминуемо приведёт к новой войне.

Развернувшись, Фантом увидел застывшего на месте убийцу, чей клинок остановился в нескольких сантиметрах от его тела. Его алые зрачки выглядели ошарашенными и испуганными. Увидев, что Фантом его заметил тот моментально отпрыгнул на несколько метров.

— Ещё один? Неужели совсем не учитесь на ошибках? Это даже не смешно. За эти шесть лет на меня было совершено более сотни покушений, и вы до сих пор не смогли меня даже поранить.

Разумеется, тут дело не в том, что Фантом сильнее всех вампиров, а в том, что аристократы никогда не рискнут нападать напрямую. Их максимум — это нанять какой-нибудь отряд бандитов и надеяться, что в этот раз всё получится. При таком отношении к проблеме, неудивительно, что у них ничего не выходит.

— Знаешь, хоть я и всего лишь второй ступени, у меня в распоряжении имеются очень неплохие заклинания. К сожалению, ты их оценить, увы, не сможешь. Как жа-а-аль… Сжатие.

Наведя два пальца в сторону несостоявшегося убийцы и тихо прошептав фразу активации, Фантом направил взгляд в его сторону, ожидая, когда эффект подействует.

Крик боли и вампира начала сдавливать неизвестная сила, ломая суставы и кости. Через пару секунд вампир превратился в маленький плотный шарик крови, быстро упавший на землю. Ещё пару секунд и тот благополучно растворился в почве.

На сильных противниках это не сработает, но против мелюзги — самое то.