Вечность. Жертва

Глава 11. Праздность.

С тех давних событий прошло более полутора лет. Когда-то бывшие яркими краски, теперь кажутся лишь тусклым подобием. Элеонора, тот пепельноволосый демон, Рал Дэ Нору – все они потеряли контраст, вспоминались лишь как дивный сон, давно утраченные моменты прошлого. От минувших отблесков огня остались лишь тлеющие искры.

Те четыре дня головокружительных событий остались далеко позади. Битва с Рал Дэ Нору закончилась ужасными потерями с обеих сторон. Владыка тьмы потерял способность нормально сражаться на долгие годы, но всё же сумел каким-то образом сбежать. Глава Дома ужасно отравлен и при всей своей регенерации, за эти полтора года он так и не пошёл на поправку. Мастер Дэс обошёлся меньшей кровью – он безвозвратно потерял лишь левую руку, его жизни чего не угрожает. В настоящий момент он исполняет большую часть обязанностей главы.

Вместе с падением Дэ Нору, о своей независимости объявило княжество крови и царство демонов, до того являясь дэ-факто марионетками культа. И тем и другим нужны были гарантии, что четвёртый генерал не вернётся, поэтому вместе с Королевством, в котором я живу, те образовали что-то вроде содружества. Спустя полгода к ним присоединилась и Империя с Церковью. Продолжали медлить лишь эльфы, но и те, вроде как, сейчас уже недалеки от вступления. Решения лидеров государств были понятны – если даже четвёртого генерал смог подчинить себе одну пятую материка, что говорить о более сильных представителях культа? Ведь есть ещё шестой генерал, пятый, третий, второй, и первый. И с ними рано или поздно тоже придётся сразиться, если местные правители всерьёз вознамерятся получить независимость.

Сможет ли союз государств победить культ? Трудно сказать, я знаю слишком мало об этом мире, мои знания всё ещё слишком уж ограничены.

Внутри Дома тоже наметились серьёзные изменения. Опасаясь неизвестно чего, совет временно отступил, согласившись с переходом Фантома на долгожданную третью ступень. До этого, насколько я помню, старейшины были категорически против.

Вообще, за это время о ступенях мне удалось узнать гораздо больше. В целом ритуал просвещения увеличивает практически все способности организма. Особенно это заметно на примере живучести и выработки маны – каждая ступень повышала подобные процессы на порядок. Прочность тела, скорость, сила повышались где-то в три раза, но тут уже было всё не так просто. Если мы говорим о скорости, то в три раза увеличивался лишь потолок, то есть человек не становился резко быстрее с переходом на новую ступень. Впереди всё ещё бесчисленные тренировки.

И, тем не менее, казалось бы, в чём проблема просто всем пройти вплоть до пятой, последней существующей ступени, и стать практически богами? В таком случае никакой культ не станет проблемой.

Тут в дело вступала целая куча факторов. Прежде всего, ритуал просвещение — это гигантская нагрузка на тело. Даже при очень тяжёлых тренировках в детстве, шанс пройти в девять лет первую ступень около девяноста процентов. И при неудаче ребёнка ждёт ужасная смерть. Шанс сильно зависит от того, насколько ребёнок развит физически, но стопроцентной вероятности нельзя дать никому. Часто бывает, что подающий надежды наследник умирает на первой же ступени из-за простой случайности. Именно поэтому случаи, при которых наследники проходят первое просвещение раньше срока, очень редки. В этом плане выделялся разве что Фантом, который прошёл первую ступень в шесть лет. Думаю, во многом потому, что уже тогда он был особо никому не нужен такой. Умрёт и ладно, не будет головной боли – думали тогда старейшины. А тот был и не против.

С первой ступенью кажется понятно, но что там со второй? В целом вторая ступень является тем максимумом, который может в теории достичь любой. Почему? Ну, это станет понятно, когда речь пойдёт про третью ступень. Вторая в целом отличается лишь тем, что для неё нужен уже более-менее сформировавшийся организм, то есть человеку надо иметь хотя бы лет пятнадцать за спиной, иначе шанс смерти будет слишком велик. Но даже с подготовленным организмом вероятность успешного перехода гораздо ниже, всего семьдесят-семьдесят пять процентов.

Теперь пришёл черёд и третьей ступени. Фактическая невозможность до неё дойти случайному человеку обуславливается новой кучей требований. В целом для перехода на новую ступень, нужно, кроме кучи разных других мелочей, чтобы ритуал проводил более сильный маг, хотя бы на ступень выше. То есть для перехода на вторую, нужно иметь рядом подготовленного мага третьей ступени. А для перехода на третью, нужен уже маг уже четвёртой. А эти самые маги четвёртой ступени невероятно редкие, в каждом магическом роду есть лишь пара таких, ведь для перехода на четвёртую ступень нужны гораздо более безумные условия. И, разумеется, подобные люди не станут доверять силу третьей ступени кому попало, даже за очень большие деньги. Если человек хочет идти дальше по дороге силы, то ему или нужно примкнуть к высшей аристократии, по типу магических родов, что практически нереально, или… присоединиться к культу. Других путей нет.

Теперь про четвёртую ступень… если честно, если бы я не был знаком с Фантомом, я бы ещё долго не имел и малейшего понятия как её достичь. Но, моим связям, после того приключения, позавидовал бы любой аристократ. Если коротко, то четвёртая ступень достигается прохождением серьёзного испытания в одном из пяти святилищ, что существуют в этом материке. Один в королевстве, второй на юге Империи, третий в проклятых землях, четвёртый у Эльфов, и пятый в священном городе, который принадлежит церкви. По слухам, есть ещё и шестой, но его местонахождение не известно. Испытание это от силы проходит процентов десять и Фантом, по его словам, пока не собирается испытывать удачу, до того момента, пока не дойдёт до пика своей новой третьей ступени.

Важен так же момент, что каждый маг имеет некий лимит на пробуждение нижестоящих. Например, волшебник третьей ступени способен помочь возвыситься на вторую лишь пятерым - десятерым магом в лучшем случае. Ритуал возвышения и впрямь очень странная штука в этом мире.

Про пятую ступень ничего не знаю ни я, ни Фантом, ни даже Дэс, с которым я умудрился пару раз поговорить за это время. Единственный, с кем я за всю свою жизнь встречался, и кто точно об этом знает это Рал Дэ Нору. Ведь он сам достиг пятой ступени, возвысившись над практически всеми магами. Кроме него достоверно миру известно ещё о двух ныне живущих обладателях пятой ступени – Фрея Дэ Нору, старшая сестра Рала, и Богиня войны Алариз, которой поклоняется весь юг империи. Правда, Богиню войны не видели уже более пятидесяти лет, но и никаких причин считать, что та мертва ни у кого нет. Она в целом достаточно нелюдима, и появлялась до этого редко.

Разумеется, можно предположить, что первый и второй генералы культа так же достигли пятой ступени, но на практике это подтвердить невозможно. Оба существуют лишь по допросам пленных, и обладают, по их же славам, несопоставимой мощью, по сравнению с магами высшей ступени.

История помнит множество куда более открытых обладателей последней ступени, но ни у одного из них узнать о переходе на пятую ступень так и не получилось – кто-то отшучивался, кто-то говорил явный бред, кто-то вообще прекращал диалог, сразу как речь начала заходить об этом. В общем, тайна пятой ступени всё так и остаётся не разгаданной.

Но всё это какая-то слишком дальняя перспектива, как минимум конкретно для меня. Сейчас мне ещё нет восьми и даже до первой ступени минимум год. Сказал бы я, если бы был простым ребёнком. Есть один вариантик срезать, но о нём позже.

- Опять ты тут! – Старинная дверь библиотеки со скрипом отворилась и на пороге показалась…

Я думаю, не стоит говорить, кто. Впрочем, я был готов к подобному.

Придётся немного отвлечься…

Пара движений кисти и в наследницу со всех сторон летят тонкие нити. Правда, та без проблем все нити разрезала и устремилась прямо на меня с грозно поднятым мечом.

Но… у меня есть и левая рука.

Принцессу тут же что-то сбивает с ног, и она летит назад, еле успевая сгруппироваться.

Я тут же достаю свой тренировочный деревянный меч и рывком приближаюсь к ней. Взмах.

Конкретно моя жизнь после той заварушки поменялась кардинально. Изменился, прежде всего, мой статус – из ребёнка отступника я превратился в «подающего большие надежды». Кроме того, Акира сумела добиться, чтобы меня перевели в её личные слуги. Звучит, конечно, не очень, но на практике это позволяло мне получать более качественные тренировки, а если конкретнее, то теперь меня, наряду с наследницей тренирует лично Ферн. Но, как вы понимаете, мы любим посражаться и без его присмотра.

Тем временем Акира была уже прямо передо мной. Деревянный меч почти касается ей тела, но…

- Ветер.

Удара так и не последовало. От внезапного холодного порыва я прикрыл глаза, что и стало моей ошибкой. В грудь сразу же последовал её контрудар, в тот же момент выбивающий воздух из моих лёгких.

Да, наследница уже давно прошла обряд просвещения, более года назад, и уже успела научиться базовым заклинаниям. Но даже самая простая магия, если её уметь грамотно использовать может переломить ход боя.

Кувыркнувшись, я тут же принял её удар на блок – что бы выдержать пришлось упереться в клинок с обоих концов. Но кое-чего я всё же не учёл.

Треск дерева. Глухой звук удара.

Сознание уплывает куда-то далеко. Клинок не выдержал.

- Сто пятьдесят семь, двадцать два! – Победно воскликнула Акира, облегчённо усаживаясь рядом.

Стоит ли говорить, что счёт был не в мою пользу? Даже, невзирая на трудные тренировки, её побеждать я мог только за счёт уловок, и то, далеко не всегда. За это время она стала гораздо сильнее.

- Ну и что это? – пока я лежал, приходя в себя, та взяла в руки ту книжку, что я читал, в тот момент, когда та ворвалась люда – Теория энергетических душ и призванных духов, том… десятый, серьезно!? Ты с ума сошёл?

Знала бы ты для чего это все… О той сущности, что живёт внутри меня я так никому и не рассказал, даже Фантому и Ферну, надеясь решить этот вопрос самостоятельно. Но пока я ни на шаг не приблизился к хотя бы примерному понимаю, с чем мне довелось столкнулся.

- Эй, ты меня слышишь? – она потрясла перед моими глазами своей ладонью, внимательно осматривая след от удара.

- Всё в порядке – проговорил я, поднимаясь на ноги, под обеспокоенный взгляд принцессы.

Теперь уже с трудом вспоминается наша самая первая встреча. Тогда ни я, ни она даже не подозревали, через что нам предстоит вскоре пройти. За эти полтора года я стал доверять той практически во всем. Невзирая на такое себе первое впечатление, она оказалась достаточно сообразительна, чтобы многое понимать и осознавать.

Я протянул руку в её сторону, указывая взглядом на ту книгу, что та сейчас рассматривала.

- Нет, нет, нет, погоди… страница четвёртая строчка… девятнадцатая! – отталкивая меня одной рукой, спросила Акира.

- Я не учу страницы наизусть – настаивал на своём я, пытаясь выхватить книгу из её рук – ты мне мешаешь.

- Бе-бе-бе, бе-бе-бе! Когда старшие спрашивают, надо твёрдо и чётко отвечать на поставленный вопрос – низким голосом проговорила Акира, парадируя Ферна – Ну ладно, ладно дам тебе второй шанс! Страница шесть, начало второго абзаца…

Устав играться, парой движений я вынул из её рук том, используя нити.

- Эй, нечестно! – Акира не успела поймать её, пока та была в полёте.

- Уже далеко за полночь, иди спать – устало проговорил я, вновь принимаясь за чтение.

- Мне и тут хорошо!

На это ответить мне было нечего.

- Ты готова к завтрашнему дню?

- Сегодняшнему.

- Хорошо, сегодняшнему – вздохнул я.

Что сегодня будет? У нас намечена… поездка, можно сказать и так.

- Как я, по-твоему, должна быть готова? Для того чтобы собраться вещи, у меня есть мой верный слуга…

- Нет.

- Есть!

- Нет.

- Пф-ф, думаешь ты один такой особенный? У меня вообще-то много слуг…

- Ага-ага, весь род – пошутил я, припоминая её когда-то сказанные слова.

- Не передразнивай!

- А то что? – с интересом наклонил голову я.

- А то…

Примерно в этот момент идиллия и прервалась.

- Мало того… - в библиотеку зашёл Ферн – что вы нарушаете отбой прямо перед отъездом… что вы устроили погром в библиотеке, вы ещё и решили тут разораться на весь замок?

Это надолго…

* * *

Столица королевства Аранайд.

Красивое звёздное небо освещало огромный город, центр всего необъятного королевства. Именно этот город когда-то давно, тысячи лет назад стал центром возрождающего человечества. Теперь же это целый мир, со своей историей и правилами. Но мир этот был Фантому до боли знаком – именно здесь он провёл лучшие годы жизни, которые никогда уже не вернёшь. Учёба в академии воспринимается как давно потерянный уголок детства. И всё же эти самые года не прошли напрасно.

- Красиво, не правда ли? – справа от него раздался мужской голос.

Молодой человек, с красивыми чертами лица, одетый в белую рубашку, обшитую золотом и такие же белые брюки. Его короткие золотые волосы отражали в себе свет луны, сверкая и развиваясь на ветру.

Они стояли на самой вершине королевского дворца, охватывая взглядом всю горящую тысячами крохотных огней столицу.

Фантом и Первый принц королевства. Их связывает множество давних историй, каждая из которых уже давно канула в лету. Когда-то давно их объединяла общая мечта – построить идеальный мир. Пусть каждый и понимал это словосочетание по-своему, почти всегда они находили компромисс. Их пути разошлись в разные стороны, но стремления остались прежними.

- Если то, что ты видишь перед собой по-настоящему тебе дорого, то ты будешь хорошим королём.

- Я правда рад, что ты так считаешь, Фантом – ответил он – Но…

- Времени уже нет, верно? – обернувшись, спросил молодой маг.

- Ты прав, прямое столкновение с культом не за горами. Устоит ли королевство – знают лишь боги этого мира.

- Церковь опять молчит? – улыбнулся Фантом.

- Да, всё так. Как ты и говорил, они и впрямь марионетки культа, а когда-то ведь я тебе не верил.

- В преддверии того, что скоро начнётся не забывай главного: королевство — это прежде всего ты. Чем больше проблем ты взваливаешь на себя, тем большими последствиями это может обернуться. Не стоит заниматься самопожертвованием. Из нас двоих именно ты будешь строить будущее, а не я. Мой удел другой.

- Может, хватит о грустном? – Принц попытался аккуратно сменить тему – Ты ведь в курсе про юниорский турнир?

- Разумеется, я даже, скорее всего, на нём поприсутствую в качестве зрителя. Всегда интересно посмотреть на новое поколение. У тебя же там будет племянник?

- Да, я практически уверен в нём. Стинта – весьма талантливый мечник для нашего королевского рода. В свои десять он чуть ли не сильнее меня – уверенно кивнул Стинт.

- Хах, ты преувеличиваешь… Всё же… в их бою я поставлю на победу Акиры.

- Кто проиграет – пойдёт на испытание в святилище на пробуждение? – хитро улыбнувшись, спросил Принц.

- По рукам!

* * *

Королевство Аранайд. Главный замок Дома Найт. Самый высокий этаж. Покои главы.

С каждым днём ему становилось лишь хуже. Не помогала ни безумная регенерация четвёртой ступени, ни лечебные заклинания, ни древние техники. Долгие месяцы глава не выходил из медитации, пытаясь справиться с последствиями, но тщетно. Его кожа с каждым днём бледнела, теряя остатки жизни, всё сильнее и сильнее опускались руки.

Мастер Дэс был вынужден наблюдать за всем этим со стороны. Человек, которого он всю жизнь считал своим братом, медленно умирает и с этим ничего нельзя было сделать.

Они смогли победить четвёртого генерала культа, но какой ценой? Стоило ли этого того? Умом-то Дэс понимал, что лишь благодаря низвержению Рала, весь материк объединился против культа. Они показали пример остальным – победить генералов возможно. Да, это трудно, да, это не даётся без каких-либо потерь, но это возможно. Пятая ступень вовсе не непреодолима. Объединившись, материк способен победить.

Но, неужели, Фантом, когда разрабатывал свой план, был способен всё это предвидеть? Неужели, всё это время его цель была дать всем надежду? Или же это просто случайность, нелепое стечение обстоятельств, приведшее к подобному итогу. В последнее верить не хотелось.

- Ты ведь здесь, да? – с центра комнаты послышался уставший голос главы.

- Я пришёл, как вы и просили – склонил голову Дэс.

С момента их боя дом будто заснул. Старейшины затихли, Фантом ушёл с головой в тренировки по освоению третьей ступени, Ферн продолжал обучать будущее поколение. И всё же любая тихая жизнь рано или поздно кончается. Грядут перемены.

- Ты отправишься вместе с Акирой и остальными в столицу.

- Но…

Если он отправится с ними, замок останется без защиты. Глава уже не в той форме чтобы сдержать любого неприятеля.

- Знаешь, потеряв все силы, я обрёл нечто иное – не обращая внимания на его реплику, произнёс глава – на грани жизни и смерти многое в твоём восприятии мира меняется. Ещё немного и мир потонет в огне.

- Тогда…

- Нет, вы отправитесь на турнир. Иначе будет только хуже.

Спорить было бесполезно. Глава был уверен в своих словах как никогда. И Дэс не смеет его ослушаться.