Вечность. Жертва

Глава 13. Вера в неизбежное.

Столица королевства Аранайд.

Долго ли коротко ли, но до столицы мы добрались. Не сказать, что я вообще ни разу не был снаружи замка, всё-таки все прекрасно помнят ту старую историю, да и кроме неё мне приходилось раз двадцать ехать кое-куда с наследницей в качестве её «личного слуги». Но конкретно тут я не был. Экономический, политический, торговый и дипломатический центр всего королевства. Здесь проживало более двух сотен тысяч богатейших людей всего материка. Из-за тысяч роскошных дворцов и имений площадь города достигала буквально астрономических величин. Над самым центром города возвышался огромный королевский замок, напоминающий больше небоскрёб из какой-нибудь научной фантастики. Он был где-то в два раза выше замка рода Найт, где я столько времени жил, хотя даже тот казался мне по-настоящему исполинским.

И сейчас мы прямо туда и направляемся. Мог бы я представить в прошлой жизни, что попаду на королевский приём?

- Я надеюсь, мне не надо говорить, как себя стоит вести внутри главного дворца королевства? – Дэс окинул взглядом и меня, и Акиру, и Симми, и даже Ферна.

В ответ лишь молчание. Вступать в перепалку с мастером мог разве что Фантом, а его сейчас, слава богу, тут нет.

- Вы уже здесь? Рад приветствовать вас. Наслышан о ваших подвигах.

Сзади нас появилась новая делегация. Род Блэйд, во главе с Роландом, сильнейшим магом всего королевства, если не материка. По силе он сравним со всем магическим родом вместе взятым. Как и глава Дома Найт он достиг вершины четвёртой ступени и вполне способен сражаться с высшими генералами культа. Вместе пред нами появились двое детей: Эрни и Кей. Все они выделялись яркими красными волосами – главным признаком принадлежности к роду Блэйд.

Изначально я был о них такого себе мнения – не мог не сказаться мой «небольшой» конфликт с Элеонорой, отступницей этого самого рода. Но, как оказалось, те сами её совсем не любили, и, как и любого предателя, хотели покарать. Да и в целом, я один раз был у них в гостях вместе с Акирой, и они показались мне очень даже неплохими людьми, с которыми можно вести дело. Как в королевстве, так и в империи вся высшая аристократия была поголовно прекрасно образованна, сказывался местный культ силы и знаний.

Эрни – мой одногодка, по совместительству один из главных претендентов на звание наследника. Он несколько вспыльчив, но каких-то конкретных отрицательных черт у него нет. Он вроде как будет участвовать вместе со мной в нижней лиге, но скажу по-честному, ни мне, ни Симми он не соперник.

Кей – младшая сестра Эллеоноры Блэйд, обладательница первой ступени просвещения, а соответственно, та, кто будет учувствовать в верхней лиге. Она чуть старше Акиры, но вряд ли и у неё есть против какие-то реальные шансы.

В общем, хоть глава рода у них и сильный, с новым поколением какая-то беда…

И, тем не менее, они решились участвовать, а значит сбрасывать со счетов их всё же не стоит.

- Здравствуйте – поклонился я, вместе с остальными.

В целом отношение между двумя нашими родами были чуть лучше, чем нейтральные. Века хаоса и непрекращающейся войны магических родов давно в прошлом.

- Нас ждут во дворце – прервал неловкую паузу Дэс, повернувшись снова в сторону входа – пройдёмте.

Внутри уже встречали слуги, которые поклонившись, без заминки провели нас до огромного зала, где собралось уже достаточно много всевозможной аристократии. Платья, парадные костюмы, яркие родовые эмблемы, дорогое золотое украшение.

Прямо перед турниром король решил провести масштабный приём, куда кого только не позвал. Здесь и представители магических родов королевства и магических родов империи, несколько высших вампиров, представители царства демонов, даже верхушка эльфов и церкви.

- Я хочу найти Стинта! – потащила меня вглубь толпы Акира, почти сразу после того, как Дэс и Ферн затеяли какую-то, по её мнению, бесконечно скучную беседу с очередным магическим родом.

Симми так и оставалась стоять прямо у порога, заворожено глядя в потолок, с кучей всевозможных картин и фресок, невзирая на кучу мимо проходящих людей. Кто-то даже пытался с ней заговорить, но быстро потерпел неудачу.

Она будто бы оторвана от этого мира. Хотя, с её способностями это и неудивительно. Вечно спокойное лицо Симми с лёгкой улыбкой скрывают за собой нелюдимость и отрешенность. С самого детства она была другой, отличалась от всех остальных.

- Ну, шевели ногами… - пробормотала наследница, петляя между небольшими группками, продолжая вести меня непонятно куда.

Я, если честно, не понимал, как она может вести себя столь спокойно, чуть ли руками не расталкивая магов третьей и четвёртой ступени, способных одним неосторожным движением не оставить от неё и пепла. У меня складывает ощущение, что из всех собравшихся она боится только Мастера Дэс.

- Он там – тихо произнёс я, кивнув в сторону дальнего угла.

С внимательностью у неё пока проблемы…

На лице Акиры тут же появилась хитрая улыбка и та вдвое быстрее отправилась к Стинту. Тот же, прикрыв глаза, чуть ли не дремал, не обращая внимания на происходящее вокруг, что стало его фатальной ошибкой.

Приблизившись, Акира, повалила того на пол и принялась бешено щекотать, доводя бедного парнишку до слёз. Они дружили с пелёнок и подобное приветствие для них весьма естественно. Не стоит им мешать…

- Дан, это ты? – Кто-то окликнул меня сзади.

Знакомый голос… Роберт? Наследник Императорского рода, соседнего государства, а по совместительству один из моих хороших знакомых в новом мире.

- Доброе утро – поклонившись, произнёс я.

Познакомились мы около года назад, буквально через пару месяцев после всей той заварушки. И так уж получилось, что наша первая встреча прошла в дуэли. Тогда я был достаточно амбициозен – позиции в Доме у меня всё ещё были достаточно шаткими, и чтобы закрепить за собой репутацию неплохого мечника, которого стоит тренировать отдельно от остальных, я лично вызвал гостя из империи на поединок. Благодаря нитям у меня кое-как получилось его одолеть, отделавшись, кстати говоря, переломом. Пусть он и слабее Акиры, владению клинка обучен очень неплохо. Потом мы ещё немного пообщались на отвлечённые темы, и на этом наше знакомство и окончилось.

- Честно говоря, у меня к тебе есть один разговор, не для посторонних ушей – к концу он перешёл уже на шёпот.

Интересно… Интриги или нечто другое?

- Выйдем во двор? – сощурив глаза, предложил я.

Тот кивнул, и мы отправились к выходу, где продолжала стоять Симми, продолжая заворожено смотреть практически вверх.

- С тобой всё в порядке? – всё же решил на всякий случай уточнить я.

В ответ она лишь указала рукой куда-то в сторону люстры. Сколько бы мы с Робертом не пытались что-либо рассмотреть – бесполезно. Я, конечно, понимаю, что благодаря истинному зрению она видит гораздо больше нашего, но там и впрямь ничего нет.

- Ладно, пошли уже – позвал меня возможно будущий император.

* * *

Тем временем этажом выше.

- Горжусь, горжусь! – похлопал в ладоши светловолосый юноша в длинной роскошной церковной робе – ты оправдал все мои наивысшие ожидания, Лигель.

Прямо перед ним стоял на коленях десятилетний мальчишка в коротком белом плаще. Сейчас в облике ребёнка и под сокрытием ауры его можно было перепутать с кем угодно. Шестого генерала тьмы в нём не узнали даже высшие маги королевства.

- Вы сами подсказали мне этот путь, учитель… - тихо проговорил Лигель, не поднимая взгляда.

- И всё же, я не ожидал, что ты способен на нечто столь масштабное. Завлечь в одну точку великое множество архимагов для последующего поглощения, когда настанет время ритуала, ещё и так, что они будут меньше всего готовы к битве. Если ты и впрямь сумеешь перейти на пятую ступень, то станешь первым, кто достиг вершины, не прожив и двух десятков лет.

Сейчас ему было всего лишь девятнадцать, на четвёртую ступень он перешёл три года назад.

Прямо под их ногами был целый огромный зал, наполненный сильнейшими представителями материка. И для Лигеля все они не помеха, а корм для жертвенного алтаря, для перехода на качественно иной уровень. Пятая ступень дарует вечную жизнь и силу, сопоставимую с божественной. Осталось лишь её достичь и ему хватит сил для исполнения цели всей его жизни.

- Я пока не стану торопиться, в запасе ещё около двух недель. Как вы заметили, учитель, я тоже участвую в турнире, не под своим истинным обликом и именем.

- А знаешь что? – улыбнулся молодой священник. – Я тоже приму участие во всём этом! Хочется посмотреть на новое поколение.

Прямо на его глазах Архонт, второй генерал тьмы, глава церкви, а вместе с этим и последнее истинное божество этого мира начало уменьшатся в размерах, принимая облик ребёнка.

Лигель ошарашено перевёл на того взгляд. Неужели он…

- Думаю, этот аватар будет самое то, для подобного мероприятия… Скажу, что я… представитель церкви, ученик какого-нибудь Епископа… Наверно, как и ты, пойду в верхнюю лигу… - задумчиво пробормотал Архонт.

- Неужели… и вы собираетесь… участвовать инкогнито? – не веря, проговорил Лигель.

- Хах, и не только я, поверь. Кроме нас двоих от культа там будет ещё кое-кто…

Кроме него и его учителя из генералов культа собирается участвовать в детском турнире ещё кто-то!?

Потимас вряд ли, Рал Дэ Нору не в форме, а значит…

Если будет участвовать и она… то это будет…

- Фрея?...

- В точку! – было непривычно видеть хитрую детскую улыбку на лице ЕГО – Спустя двести пятьдесят один год, я, наконец, смогу повидаться с ней, а может даже и сразиться – Не выдержав, Архонт рассмеялся – что же, смертным остаётся лишь молиться за упокой их грешных душ.

Бой Архонта, второго генерала культа и Фреи, третьего генерала, вполне может сравнять с землёй весь материк. Если они не поделят что-либо, последствия могут стать фатальными.

* * *

- Я по поводу предстоящего турнира… - предварительно осмотревшись, произнёс Роберт.

- ? – вопросительно взглянул я.

Мы вроде как в разных лигах и проблем быть не должно…

- Я настоятельно рекомендую тебе отказаться от участия – собравшись с силами, резко проговорил он.

- Отказаться от участия? – переспросил я, ожидая продолжения.

На его лице целый спектр сложных эмоций.

- Дело в том… в общем, в вашей нижней лиге ни тебе, ни кому-либо ещё не победить, а вот лишиться жизни можно запросто. Там будет участвовать она…

- Она?

По его манере речи не похоже, что он шутит. Видимо дело и впрямь серьёзное.

- Как думаешь, сколько должно было на самом деле отправиться людей от Империи? – временно перевёл тему тот.

Интересный вопрос…

- У вас два магических рода, плюс императорский, то есть три фракции. От каждой минимум два участника: один в нижнюю, другой в верхнюю лигу. То есть минимум шесть. К тому же у вас Имперская академия меча и магии, оттуда тоже может отправиться сколько угодно.

- Верно, а знаешь, сколько отправились на самом деле?

- И сколько же?

- Двое. И как думаешь, почему?

Мне снова пришлось задуматься.

- Может, Императорский род надавил на две остальные фракции и те отказались от участия?

- Мимо, мало того, что эффективность этого решения весьма сомнительна, учитывая сумму возможного выигрыша, так ещё сейчас у моего рода нет подобного политического ресурса. Двое из шести участников убиты в дуэлях, а четверо остальных запуганы ей до чёртиков.

Вечно он загадками говорит.

- Ей это кем?

- Алексия. Второй представитель империи на будущих соревнованиях. Я не знаю всех её способностей, но она на голову превосходит любого мага первой ступени, даже той не обладая. Ни ты, ни Симми для неё не противники в нижней лиге. Не исключено что, она вас убьёт.

- И ваш род, вместе со всей империей смотрит на это сквозь пальцы? – я не сильно поверил его словам, хоть и говорил тот весьма убедительно.

- Она на личном счету у Императора. И хоть Алексия из другого рода, мой отец готов пожертвовать кем угодно, лишь бы не потерять её расположение, даже мной. И это не удивительно – её талант не сопоставим ни с кем. В потенциале лишь она может восстановить величие Империи. Не обладая даже первой ступенью, она может победить магов даже второй ступени, а ведь даже с точки зрения чистой математики, мало того, что у них есть сильные заклинания, они в десять раз сильнее, быстрее и выносливее. И всё это меркнет, по сравнению с её способностями.

Если честно, до этого я ни разу не слышал, что у кого-то могут быть какие-то шансы в честном бою против противника на две ступени выше. Даже Фантом, общепризнанный гений поколения и сильнейший маг своего уровня под кучей усилений, не смог победить двух культистов третьей ступени, то есть всего на ступень выше. Хотя, стоит признать, был к этому очень близок. В общем, победа этой самой Алексии над магами второй ступени весьма парадоксальна. Думаю, не стоит говорить о том, что, если это всё правда, то у меня шансов против неё не много, даже со всеми моими многочисленными уловками.

- Геном? – уточнил я.

- У меня информации вообще немного, но думаю да, так и есть. Главное, прошу, молчи о том, что я тебе рассказал. Я пошёл на всё это лишь из-за того, что вижу тебя как единственного её конкурента в будущем, поэтому не хочу, чтобы ты погиб. Если она станет во главе Империи, что весьма закономерно, наша страна неминуемо превратится в ужасающую диктатуру, где ни мне, ни отцу места не будет. Она точно не тот человек, что готов делиться властью с кем бы то не было. Она – одиночка. Жаль отец этого не понимает. В общем, чтобы не случилось, этого диалога не было. В противном случае, я сильно сомневаюсь, что та сохранит мою жизнь повторно.

- Ситуация и впрямь сложная – призадумался я – но прямо сейчас что-либо предпринимать я точно не буду. Прости, если не оправдал твоих ожиданий.

По всей видимости, меня вскоре ждёт интересный противник.

* * *

- Я сделал всё, как вы и приказали – опустил глаза Роберт – он так и не согласился.

С момента их с Даном встречи прошло более часа, королевский приём давно окончился и пришло время ему отчитываться о результатах. Сейчас он был в её личных апартаментах в самом центре столицы.

- Ну и ладно – пожала плечами Алексия, продолжая сидеть на огромном, по сравнению с её ростом, подоконнике и смотреть на медленно восходящее солнце, которое всё ближе и ближе приближалось к зениту. – Есть ещё что добавить?

В белых лучах она была сравнима с ангелом, что решил явиться на свет. Лёгкая одежда, на поясе, в чёрных ножнах, длинная фамильная рапира. Длинные прямые белые волосы спадали вниз, ниже талии, расходясь на отдельные локоны.

Она с самого рождения, словно истинная аномалия, скрывалась ото всех своим отцом. Он не хотел, чтобы та стала оружием в руках рода и мечтал о её спасении, но когда той было всего пять, погиб. К этому моменту она была уже достаточно сильна, чтобы произвести впечатление и на главу рода, Андрея Рилианта, и на императора Дарта Дэ Орея. От этого и такая загадочность вокруг её фигуры – она никогда ранее не появлялась на широкой публике, а потому и могла манипулировать своим образом, как той заблагорассудится, претворяясь ужасным злодеем. Хотя сама ушла совсем не далеко. Лишь половина из того, что Роберт сказал Дану было ложью, всё остальное – абсолютная правда.

На самом деле Император вовсе ей не потакает, а если и потакает, но не так уж и сильно. Это он, Роберт, из-за своих необдуманных решений стал простой пешкой на её доске, которую та двигает как хочет. Не подчиниться ей – и близкие ему люди, оставшиеся в Империи, моментально умрут. Её геном во истину ужасен. Манипулирование сознанием – самая опасная способность, о которой он слышал.

Хоть та и не являлась тем маньяком, каким так хотела казаться, она не остановится перед любыми жертвами ради достижения своих целей. А та в свою очередь для него пока непостижима.

- Наш договор всё ещё в силе, верно? – уже хотев было удалиться, всё же решился спросить Роберт.

- А ты сегодня не робкого десятка – та, наконец, повернула свои ярко алые зрачки в его сторону – не волнуйся, пока что в силе.

Верилось в это с трудом. Он прекрасно знал, что та, если что, не задумываясь, обманет того и вонзит в нож в спину. Но выбора у него нет. Сейчас слишком поздно отступать…

* * *

- Мда-а-а-а… он стал сильнее… – задумчиво бормотала Акира, размахивая мечом из стороны в сторону, рассекая воздух вокруг.

Мы уже давно покинули приём и прямо сейчас находимся внутри резиденции рода Найт, роскошного трёхэтажного особняка.

- Думаешь, не осилишь? – лежа на кровати и перелистывая страницу за страницей, спросил я.

- Хах. Нет, я выиграю. – Она так и не переставала отрабатывать размашистые удары, теперь рискуя побить мебель.

Если честно, по её выражению лица было заметно, что та не очень-то и уверена в победе. Это не удивительно – даже я наслышан об успехах Стинта, как во владении мечом, так и в управлении маной. Одержать победу над ним и впрямь будет не просто.

- Ты не забыла, что Ферн сказал вечерком к нему заглянуть?

- Что? Ферн? А-а-а-а, нет, конечно, как я могла забыть. В отличие от тебя, я всё держу в голове! – указала та пальцем на затылок, самодовольно ухмыляясь.

- Уже семь часов.

- Ну-у-у если ты столь нетерпелив, можем и идти…