Вечность. Жертва

Глава 9. Надежда прошлого

— Поверить не могу… вот это ты вырос, Кен.

Мы с наследницей не знали, что и сказать. Весь район вокруг лежал в руинах и это всё было рук того светловолосого улыбчивого мага, что стоял перед нами. Как оказалось, Фантом был знаком с Кеном ещё по академии, из которой, правда, первого под конец выгнали из-за некоторых обстоятельств. И я даже догадываюсь каких.

— А я тут, как видишь, веселюсь… да… — почесал голову Фантом, оглядываясь по сторонам. — Вот…

Где-то через час мы уже сидели в каком-то ресторане неподалёку. Конечно, несколько удивительно, что после такого погрома город продолжает жить своей жизнью, но если считать, что это местная криминальная столица, контролируемая культом, то всё встаёт на свои места.

— Блин, вы все так повзрослели, я тебя ещё помню вот таки-и-и-им маленьким! — он поднял вверх чайную ложечку, указывая второй рукой на меня — и тебя да! — показал он уже на наследницу — Да и ты был немногим больше… — улыбнулся тот глядя на Кена.

— Ты меня всего на два года старше! — обиделся тот.

— В отличии от тебя, бедненький, я всяким культистам не проигрываю! — Рассмеялся Фантом, облокачиваясь на спинку кресла.

— Так в итоге, что ты тут делаешь? — проигнорировав издевку спросил Кен.

— По-до-жди-ка… я угощаю, а значит ты рассказываешь первым!

В ответ Кен лишь устало вздохнул

— Потом расскажу, сейчас есть проблемы поважнее…

— Ты про этих? Ой да ладно тебе, ну сгинут они где-нибудь в княжестве крови… — в этот момент наши с наследницей глаза резко округлились — Хахахахахахаха! Ты посмотри на них!

Кен видимо уже привык к подобному и какой-то особой реакции не выказал.

— Я не про них. К вечеру сюда прибудут культисты, если не раньше, учитывая твой погром. К тому же у них есть какой-то способ отслеживать моё положение.

— Пф-ф-ф, и ты думаешь, что я кому-нибудь проиграю? — расслабился Фантом.

— Да, думаю проиграешь. Ты за те восемь лет, что мы не виделись всё так же сидишь на второй ступени, как и я.

— Расслабься, мой друг, ступени — это не главное…

Как-то в его слова верилось не сильно. Впрочем, не может же он быть так уверен в победе, не имея на это ни одного основания, верно?

— Ла-а-а-а-адно, я вам помогу — всё продолжал издеваться тот.

— Слушай, вообще-то, тут как не погляди, а эти дети должны быть гораздо важнее для тебя, чем для меня.

— Думаешь? Зачем мне конкуренты?

— Какие ещё конкуренты? — Удивился Кен.

— Да забей, долгая история…

— Та, кто напала на нас… — Внезапно в диалог вмешался я. — Никто иная, как Элеонора Блэйд.

С памятью у меня никогда проблем не было

В тот же момент все резко перевели взгляд на меня.

Королевство Аранайд. Главный замок Дома Найт.

На массивном кресле, прикрыв глаза, сидел, изрядно посидевший за последние несколько дней, один из сильнейших магов рода. Мастер Дэс — боевой соратник нынешнего главы Дома, как один из немногих в королевстве, кто смог преодолеть рубеж третьей ступени просвещения, перейдя на четвёртую, он входил в десяток сильнейших архимагов.

День с каждой секундой приближался к своему финалу. Ярко красное солнце медленно подходило к закату, уводя за собой общие надежды. Мрачные серые тучи уже спустя несколько часов откроют вид на безоблачное звёздное небо.

Внезапно в комнату, прямо на его стол, с огромной скоростью приземлился серебристо-серый ворон. Стекло разбилось за мгновение до этого, разлетаясь на миллионы мельчайших кусочков.

Как он и предполагал — в клюве чья-то записка. Подчерк знакомый… Даже слишком…

«Готовьтесь.»

Следующие несколько минут из комнаты Мастера Дэс раздавался лишь тихий нервный смех.

Чертоги Культа.

Гигантский, ало-чёрный зал, выточенный из цельного куска тёмного гранита, в форме идеальной четырёхугольной пирамиды. Массивный потолок подпирался четырьмя столь же монументальными тёмными колоннами.

Это место было создано ещё во времена сотворения мира, более тысячи лет назад, но так и не потеряло былого значения и величия. Уже больше нескольких сотен лет это была главная обитель главы этого места: четвёртого генерала культа Рал Дэ Нору.

Невзирая на то, что он достиг вершины магии, доступной для человека, он очень редко выходил из своего святилища. За эти двести лет он перешёл дорогу всем великим Домам Королевства и Империи. В том числе и своему собственному — после того, как они с сестрой встали в генералитет культа, Император лично приказал вырезать весь их род и всех, кто был так или иначе кровно с ними связан.

Пока он тут, его жизнь сравнима с божественной. Даже если высшие маги и смогут попасть сюда — неминуемо погибнут, как погибали уже не один десяток раз до этого. Даже старость против него бессильна — когда твои способности сравнимы с божественными, любой процесс можно обратить вспять.

И тем не менее, выходить иногда приходится…

— Я просто была не готова! — уже в сотый раз пыталась оправдаться Элеонора.

В этот момент они уже приближались к темнице, где должны находиться их недавные противники.

— Тебе нет прощения. У него не было ни одной способности, которую ты бы не могла заблокировать. Он был на ступень ниже тебя, а значит и в противостоянии стихий ты не могла проиграть. И во владении оружием и в чистой физической силе ты была выше. И тем не менее, мне пришлось вмешаться. Дважды. По всей видимости, я тебя слишком плохо обучил…

— Я ни разу не сражалась против противников со стихией ветра… — Элеонора повернула голову в стороны, надув щёки. — Да и скорость его была сопоставима с моей, невзирая даже на ступень.

Шерон на это лишь устало вздохнул. Ещё минуту они шли молча.

Внезапно Шерон резко остановился на месте. Хоть он всё ещё не снимал маску, но, кажется, в этот момент он был… ошеломлён?

Что случилось!? Паника моментально перебросилась и на Элеонору. Ещё никогда она не видела своего учителя… таким.

Внезапно что-то коснулось её спины, оттолкнув на несколько метров вперёд с такой силой, что она чуть не упала. Обернувшись, она увидела своего учителя, который с шоком уставился на свою правую руку, которая… пропала!? Из раны в ту же секунду хлынула алая кровь, густым потоком заливая каменную брусчатку под ногами. Буквально мгновение назад на месте его руки была её голова. Повернув голову ещё немного, Элеонора увидела гигантский кратер прямо за ними, около двадцати метров в ширину, практически полностью сравнявший с землёй кирпичный дом.

Поворачиваться было грубейшей ошибкой. Сияющий клинок пронзил её тело, временно парализуя все системы организма.

— Они уже здесь — крикнул Кен, спрыгивая с трёхэтажного каменного здания.

Сейчас мы, теперь уже вчетвером, стояли прямо по среди руин разрушенного Фантомом района.

— Вы уверены, что нам не стоит попытаться скрыться? — я предпринял последнюю попытку отговорить их от боя.

— Поверь, я не стал бы идти на риск, если бы ситуация того не стоила… — прикрыв глаза, «успокоил меня» Фантом.

Сейчас он был на удивление холодным и каким-то… мрачным? По всей видимости он так и не простил Элеонору за эти шесть лет.

— Ты точно справишься с ними сам? — уперев в него взгляд, спросил Кен.

— Знаешь, почему я столь знаменит во всём мире… — не открывая глаз проговорил маг, но его тут же перебили.

— Сейчас неподходящий момент для твоих…

Но Фантом его уже не слушал.

— Принято считать, что человек, в то время пока создаёт заклинание, не способен накапливать ману более секунды. Многие маги даже и половины секунды удержать концентрацию не способны…

— Может лучше приготовишься к бою!? — Я впервые видел, как Кен был разозлён.

— Поэтому и заклинания тоже подразделяются на пять уровней, как и степени возвышения — ведь чем последняя выше, тем больше за эту самую секунду можно накопить маны. Во многом из-за этого стена между ступенями столь огромна. Но если представить, что ману можно сохранять на более долгий срок…

— И к чему ты клонишь? — Сейчас, по всей видимости, Кену уже было интересно.

Мне, если честно, тоже.

— То даже самый простой маг способен, в теории, хорошо подготовившись, уничтожить целый город. Разумеется, на практике это не осуществимо, как я и говорил, держать концентрацию больше секунды практически невозможно, не говоря уже о более длинных промежутках времени. И тем не менее как минимум один способ есть — это артефакты. В некоторых вполне возможно хранить энергию, необходимую для заклинания, но вот использовать её — та ещё проблема… Решение пришло лишь десять лет назад, когда я вовсю занимался исследованием способностей вампиров. Для применения заклинания они используют ту ману, что заключена в их крови, соответственно и ступени просвещения их никак не сковывают — достаточно просто иметь много доноров.

— Только не говори мне, что ты…

— Нет, вампиром я не стал, но сама идея хранить энергию внутри собственного тела меня очень заинтересовала. Я начал искать документацию по этому поводу по всему материку, даже пустил под нож несколько десятков низших вампиров… и… кажется справился. Спустя несколько сотен крайне неудачных попыток я всё же сумел добиться желаемого.

Его лицо стало ещё более сосредоточенным, и тем не менее, уголки рта пробивались на улыбку.

— Теперь мне достаточно лишь порядка десятка секунд, чтобы применить сильное заклинание третьей ступени. Тем более, что все шаблоны для самого создания уже были мной давно изучены. Но, третьей ступени не хватит, чтобы моментально убить хотя бы одного из наших противников. Надо что-то помощнее…

Кожа Фантома начала всё сильнее и сильнее светиться светло-голубым сиянием. Во все стороны от него начал идти нисходящий поток ветра.

— Родовые техники рода Найт разделяются на четыре главные ветви: гравитация, время, пространство и реальность — заметив, что Фантом слишком сосредоточен, чтобы что-либо произнести, Кен обратился к нам — Фантом же гений одновременно всех четырёх ветвей. И применять он умеет все ветви разом, комбинируя их, превращая самые простые заклинания во что-то абсолютно безумное…

Тем временем всё пространство вокруг заполонил свет, исходящий от фантома. Кажется, заклинания подавления ауры было на последнем издыхании. Ещё немного и нас скорее всего раскроют.

Фантом поднял вперёд правую руку, прямо в сторону двух противников, которые уже были на соседней улице, в двухстах метрах от нас. Вокруг него начали появляться гигантские синие и фиолетовые кольца, в центре которых стоял он сам. В воздухе резко почувствовался запах озона, а в следующую секунду вся та мана, которую он собирал высвободилась наружу, заставив оцепенеть всех, кто был поблизости. В этот краткий миг его аура была буквально подавляющей.

— Первая техника дня. Рассвет.

Тишина. Все возможные звуки исчезли. Я перестал вообще что-либо ощущать, осталось лишь зрение. Все энергетические диски начали вращаться с гигантской скоростью, одновременно расширяясь.

— Ускорение.

В следующий миг его силуэт смазался, устремляясь вперёд.

Рывок. Меч подавления, заранее приготовленный к бою, пронзает тело Элеоноры. Удар ногой с разворота, и она улетает в кирпичную стену, пробивая ту насквозь.

Кувырок — разворот, вскидывание нового меча. Второй противник, невзирая на действие Рассвета, остаётся боеспособным и успевает заблокировать первые два удара. По всей видимости он спас голову Элеоноры, ценой своей правой руки. Демон третьей ступени? И что он только забыл в культе…?

Подсечка, разворот меча и удар настигает его снизу, вынуждая отпрыгнуть отступить назад.

— Сжатие.

Невидимые путы сдавили всё тело врага, сковывая движения. Но к тому моменту остатки дезориентаций после внезапной атаки сошли на нет — он без труда заблокировал заклинание и приготовился к атаке.

— Ускорение.

Только лишь под ускорением он способен сравняться с ним в скорости, всё же разница в ступень, это не только гораздо более быстрая выработка маны, но и куча других моментов.

Меч противник материализовал за доли секунды, заранее занося оставшуюся руку для бокового удара. И всё же, он явно не привык сражаться только левой. Взмах — Взмах, огромный меч демона уходит вниз, куда сразу же летит кулак фантома, откидывающий противника назад.

Главная его задача — не дать тому сосредоточиться для использования заклинания, отвлекая всевозможными атаками. При этом надо и не забывать про Элеонору — достаточно ей лишь вытащить клинок из тела, и вся её сила вернётся. Она, конечно, скорее всего слабее демона перед ним, но также является магом третьей ступени с соответствующими заклинаниями, способными убить его.

— Ускорение.

Звон мечей, теперь уже Фантому приходится отступать. По всей видимости противник сумел адаптироваться к его стилю боя. Мозг лихорадочно пытается придумать способ контр атаковать, перебирая все известные заклинания.

Его преимущества лишь в идеальной концентрации, Фантом может применять заклинания своего уровня не прекращая наносить удары.

— Всплеск.

Позаимствуем арсенал Кена, всё же кинетическую энергию направленного воздуха не так легко подавить даже более сильным магическим щитом. В одно движение Фантом выхватывает из-под плаща пачку отравленных кинжалов, разом метая все три вперёд. Противник, как он и рассчитывал, интуитивно приседает, пропуская их всех над головой.

— Усиление гравитации!

Улыбка наползает на лицо Фантома — присевший демон не успевает отреагировать на атаку и под действием многократно увеличенного собственного веса падает на землю.

Перехватив клинок, Фантом заносит его над противником. Со всей силой он опускает руки вниз, но клинок так и не достигает цели. Как оказалось демон даже и не пытался заблокировать атаку гравитацией — она была слишком несущественна.

— Импульс.

Заклинание ветра третьей ступени. Тело фантома взлетает на воздух — он еле удерживает в руке клинок. Действие Ускорения сходит на нет — его движения становятся всё медленнее.

Прямо в воздухе он всё же успевает блокировать выпад демона, отлетая на десяток метров назад прямо на крышу какого-то некогда жилого дома.

Мгновение и перед ним возникает противник — нужно каким-то образом выиграть ещё семь секунд.

Прямо на его глазах, некогда стёртая с лица земли рука демона начинает быстро восстанавливаться.

Рывок вперёд — Фантом заносит меч над головой, провоцируя противника на блок — но зря.

— Импульс.

Фантом снова отлетает назад, лишь частично рассеивая Импульс благодаря мечу.

— А я тебя переоценивал, Фантом… Мне достаточно использовать лишь одно заклинание, чтобы не оставить тебе и шанса.

Хочет пообщаться? Отлично!

— Назови своё имя, воин — наклонив голову обратился он.

— Мертвецу подобного знать ни к чему… — Демон так и не успевает договорить.

Время! Мана для заклинания третьей ступени готово! Тело начало вновь светиться, переполняясь энергией

— Остановка времени!

Усиленная версия того самого заклинания, которым он шесть лет назад поразил Лорда Крайнфорда. Принцип действия — создание барьера, где течёт несколько по-иному. Это заклинание одновременно принадлежит и к ветви времени, и к ветви пространства.

— Ускорение!

Вопрос лишь в том, сможет ли противник вовремя отреагировать, и знает ли способы защиты. Физические способности тут отходят на второй план — никто не способен сражаться со стократным замедлением времени.

Новый рывок вперёд — на этот раз на пределе его сил.

— Усиление!

Базовое заклинание, имеющая одноимённый аналог на любой ступени, впрочем, пользуются им достаточно редко из-за не особо большого прироста в силе. Но ему большой и не нужен!

Оттолкнувшись от земли, он буквально подлетает к противнику, не оставляя и шанса на возможность уйти из-под удара. И… Демон так и не успел защититься — клинок пронзает его насквозь, мгновенно лишая львиной доли сил.

Барьер пропадает и тело противника под действием инерции вылетает с крыши прямо в каменистую брусчатку.

Осталось добить! Рывок к нему — Ударом ноги он вбивает свой последний меч ещё сильнее.

Первый кинжал — мозг.

Второй кинжал — шея.

Третий кинжал…

Ужасное чувство опасности. Прыжок назад. Демон так и не добит. Плохо.

Буквально на том месте, где он только что находился горизонт ослепил ярко гигантский белый луч.

Магия света!? Нет, это огонь.

— Элеонора! Ты как раз вовремя! — Улыбаясь прокричал Фантом.

Нужно время… но похоже ему их не дадут. Без оружия будет очень непросто… Если хоть одна её атака попадёт по Фантому — он труп. Не поможет никакой щит. Она стала гораздо сильнее за это время.

К тому моменту Элеонора уже рвалась с гигантской скоростью в его сторону с занесённым для удара посохом, объятым пламенем.

До ближнего боя лучше не доводить… Но и ману надо копить…

Прыжок назад — в полёте вновь движение рукой и в Эли летит кинжал, который та, впрочем, без проблем отбивает, не переставая продвигаться сквозь руины к нему.

Каждый взмах её посоха высвобождал огненную волны, от которых Фантому приходилось уворачиваться, уходя всё дальше от тела демона. Интересно, что та без проблем использовала заклинания без их произношения. Даже он умеет подобным образом применять лишь что-то базовое. Но это сейчас не важно — главное, удалось выиграть время!

Не хотелось этим пользоваться, но, похоже, выбора нет.

— Перемещение.

Заклинание третьей ступени, аналог телепортации, но на более короткие расстояния. Боль проходит по всему телу — неприятный побочный эффект, но вот если он захочет применить это заклинание ещё раз, то последствия будут сильнее.

Прямо сейчас он прямо за спиной Элеоноры.

Удар — шаг вперёд — рука касается открытой шеи, начиная душить.

— Сжатие.

Применять сжатие пока ты сам в контакте с целью опасно, но ничего не поделать.

Взмах рукой, сжимающей шею Элеоноры — переворот — и она уже пробивает своей головой землю.

— Усиление.

Сжатый левый кулак пробивает живот. Удар. Удар. Удар.

Разворот — удар с размаха правой ногой — тело волшебницы влетает в кирпичную стену, пробивая ту насквозь. После и следующую, с другой стороны дома.

Вдох. Выдох. Выносливость постепенно давала о себе знать. Но времени на отдых у него сейчас нет.

— Ускорение.

Рывок вперёд прямо за Элеонорой. Её надо добить.

Секунда и он уже преодолел сто метров. Кинжал занесён для точного удара.

Победа уже прямо перед ним.

— Воплощение!

Призыв!? На его памяти это первое заклинание, которое она применила проговаривая его вслух.

Прыжок в сторону — вовремя — то место, где он только что находился, покрылось ярким белым пламенем. И как она после стольких повреждений способна сражаться!?

Повернувшись, Фантом увидел перед собой большого ослепляющего элементаля, внутри тела которого находилась раненная волшебница.

Пара прыжков назад — сам элементаль слабее Элеоноры, но всё ещё представляет серьёзную опасность для него — тем более что его силы серьёзно просели.

Ещё один удар Элементаля — прыжок — время! Рывок! Рука пронзает огненную плоть, выбивая из той Элеонору, которая к тому моменту уже практически восстановилась. Она даже смогла приземлиться на ноги, вновь вскидывая посох.

— Да умри же ты, наконец! — её посох вновь вспыхнул алым пламенем.

Она прыгнула к нему, ускорившись просто до каких-то невероятных значений. Лишь чудом я умудряюсь уклониться от её выпада — за ним уже следует следующий. Прыжок вверх — и он стоит на высоком фонарном столбе, пропуская под собой огненную вспышку.

В следующий момент Элеонора перерубает его опору, но он этого только и ждал — он отталкивается ногами от падающей конструкции, уходя назад, одновременно с этим обрушивая на волшебницу центнеровую железную трубу.

Разумеется, для неё это мелочь, но отвлечь вполне способно.

Перекат и он снова на земле, готов снова использовать заклинание третьей ступени. Но никто ему не дал.

Чувство опасности пронзило всё тело, заставив присесть, пропуская над головой массивный тёмно-серый меч.

— А ты не так плох, как я изначально думал! — Демон по всей видимости уже восстановился — Для своей ступени ты невероятно силён, Фантом… что думаешь насчёт присоединения к культу?

Он такой смешной, думает, что культу есть что ему предложить.

— Сейчас ты на последнем дыхании, либо соглашайся, либо умрёшь. Поверь, ты не пожалеешь, если присоединишься — всё продолжал убеждать его демон.

Фантом продолжал молчать. Демон, по всей видимости, воспринял это по-своему.

— Колеблешься? Неужели ты думаешь, что ты нужен Дому, отправившему тебя в ссылку в княжество крови?! Они боятся твоей силы! Они тебе не доверяют!

Боятся? Не доверяют? Возможно. Но без него им не выжить в скором будущем. А эти двое всё равно сегодня умрут. Так или иначе.

— Ну!? Решайся!

— Ты хочешь, чтобы я присоединился в культ? Да никогда!

Улыбка вновь вернулась на лицо Фантома. Азарт лишь нарастал.

Уворот — прыжок — уворот — перекат. Последовательно уклоняясь от каждой из атак этой двойке, он всё больше и больше отходил от начального места сражения.

Да, без ускорения он уступает в скорости даже Кену, но и они уже были далеко не бойцы. А вскоре проявится и ещё один козырь. Или уже сейчас?

Внезапно демон резко остановился. Его ноги подогнулись, и он упал на разбитую брусчатку.

— … Й… Яд!? — из-под маски начал выходить обильный поток крови.

Момент! Прыжок к противнику — удар — удар — удар!

Те самые кинжалы, которыми он пронзил его мозг и шею были пропитаны ужасающим ядом. В начале их эффект не высок, но со временем…

Рывок — удар ногой с разворота.

Не стоит и забывать об Элеоноре. Сейчас она всё ещё раненая, без поддержки, он вполне может её контр атаковать и без использования магии.

Увернувшись от очередной огненной волны, он устремляется к ней, занося последний кинжал для удара. Она успевает заблокировать удар. Звон стали.

Удар — снова блок. Прыжок назад — за ним и Элеонора. Кажется, он переоценил свои силы, решившись на атаку.

— Импульс.

Демон, хоть и ослаб от яда, всё ещё мог использовать заклинания, правда в этот раз его он почти не почувствовал — свою роль на этот раз сыграло расстояние и общее состояние противника, оставляющего желать лучшего.

Прыжок назад. Ещё совсем немного…

Ещё дальше отойти не получилось — Элеонора каким-то образом умудрилась поставить вокруг нас барьер. Теперь ему даже Кен в случае чего не поможет…

А впрочем… Теперь это уже и не нужно!

— Вы наверняка думаете, что сумеете меня победить? Спешу ваз разочаровать!

Вдох — Выдох. Всё это время он лишь накапливал силы… Полная концентрация.

Почувствовав неладное, демон устремился к нему, собираясь проткнуть его мечом. Не хватает всего какого-то мига. И всё же… Фантом победил.

— Вторая техника дня. Полдень.