Вежливые Люди

У На-Лы никогда не было надобности задумываться над тем, как она живёт. Сначала за неё думали эльдорианские хозяева, потом (временно) — лорд Хазар, а теперь — стали думать Дагварды. Она никогда не беспокоилась о том, во что ей одеться, или что она будет есть. И никакая призрачная и непонятная «свобода» не отягощала её мысли. Зачем? Разве она, Наала-Даала, специалист по астронавигации, гениальный компьютерный хакер, в чём-то нуждается? Однако, таких, как Дагварды, На-Ла не встречала никогда. Попав на «Медузу», она с первого взгляда оценила обстановку и решила, что непременно здесь останется. Для этого всего лишь нужно убедить близнецов в своей нужности. Она готова была на всё, лишь бы понравиться. Ради своих предыдущих хозяев она так не старалась. Хотя и на Эльдории она была нужна. Но кроме неё у хозяев была куча народу, каждый из которых был чем-то нужен. И лорду Хазару она была нужна, потому что с её помощью лорд Хазар мог поправить свои изрядно пошатнувшиеся финансовые дела. Но лорд Хазар, в отличие от Дагвардов не был склонен бегать за ней с тарелкой, беспокоясь о том, что На-Ла ещё не обедала.

И вот теперь На-Ла сидела в пилотском кресле Датча, завернувшись в его капитанский китель. Вовсе не для того, чтобы почувствовать себя капитаном «Медузы». Просто в его кителе ей было не так страшно. Привычная одежда старшего Дагварда, с которой тот не расставался, в крайнем случае, — мог бросить на спинку кресла за своей спиной, сейчас для На-Лы олицетворяла то, что корабль не совсем пустой и хоть какое-то «присутствие» братьев на нём сохранилось.

На-Ла опять вздохнула. Ей ещё ни разу не приходилось оставаться одной. К тому же она совершенно не представляла, как будет пристыковывать корабль к станции. Её задачей было только рассчитывать курс и вообще всё, что не касалось компьютеров, её не интересовало. На-Ла в сотый раз проверила таймер выхода из гиперпространства. Лететь до намеченной точки оставалось пару часов, но На-Ла уже извелась донельзя и готова была выпрыгнуть из корабля и подталкивать его сзади, чтобы летел быстрее. По крайней мере, когда она окажется в обычном пространстве, можно будет попробовать найти Дагвардов.

Зачем они оставили её одну? Зачем не послушались этих спецназовцев? — впервые закралась в голову На-Лы здравая мысль.А ещё — ей нужен был кто-то из своих — Хазар, или Ха-Лан. Она не сможет пристыковаться к станции. Как они посмели бросить её одну⁈ С ними кхамианка надеялась связаться с помощью станционного усилителя. Но до станции оставалось… полтора часа. Точнее, час и тридцать восемь минут. На-Ла ещё раз просчитала, как будет связываться со станцией и посылать сигналы, а потом уткнулась носом в капитанский китель и стала тихо злиться на время, которое никак не хотело двигаться быстрее и на корабль, который никак не хотел быстрее лететь. Виноваты были все, кроме неё и Дагвардов.

Едва «Медуза» приблизилась на достаточное расстояние к станции, На-Ла вошла в местную компьютерную систему и подключилась к усилителю передающей антенны. Можно было официально попросить экстренный канал связи. Объяснить, что от этого зависит жизнь людей. Но На-Ла подумала: вдруг не поверят. А если ей не поверят и откажут — сложно будет «взять без спросу», потому что на станции могут ожидать, что она попытается воспользоваться передающей антенной без разрешения. Слишком много проблем. Поэтому На-Ла никого не стала ни о чём просить, а всё сделала сама.

Первый сеанс связи прошёл без результатов. Ха-Лан, которую попыталась вызвать На-Ла, либо находилась в гиперпространстве, либо вообще отсутствовала в контролируемом Кхамом секторе. На всякий случай На-Ла разослала во все стороны кодированный сигнал вызова, который могли принять и Ха-Лан, и Хазар. Но вероятность того, что они случайно окажутся в зоне досягаемости сигнала «Медузы» была слишком мала. Пришлось ждать, когда усилитель станции накопит энергии для нового вызова. Совестью На-Ла не мучилась — зачем просить то, что и так можно взять без спросу? Обнаружат нехватку только в том случае, если со станции захотят срочно выйти на гиперпространственную связь. А это делают нечасто.

На-Ла подобрала ноги и натянула капитанский китель до самых ступней, свернувшись в клубок в кресле, и стала ждать нового сеанса. Ей одиноко было даже здесь, рядом с огромной станцией, вращающейся на орбите непригодной для жизни планеты. На станции много людей, но состыковаться с ней На-Ла была не в состоянии. Она могла поднять «Медузу», вывести в космос и задать нужное направление. Но сложные манёвры для четырёхпилотного корабля, когда на борту всего один пилот, были невозможны. Грузовоз не был на это рассчитан.

* * *

Итак, На-Ла болталась на орбите станции, а на самой станции сходили с ума высаженные счастьевцами Дагварды. От стыда и унижения братцы не знали куда деваться. Они и рады бы были улететь, да не знали, что с На-Лой и где она. А передатчика у них не было.

Тем временем, болтающаяся вокруг станции аки некая биосубстанция в проруби «Медуза», привлекла внимание диспетчеров. И у тех возникли вполне законные вопросы — кто это и зачем это? «Медуза» мешала причаливающим к станции космическим кораблям. На-Ла как могла, объяснила, что она терпит бедствие и не может пристыковать корабль к станции, потому что она одна. Диспетчеры немедленно ужаснулись и предложили ей принять на борт бригаду спасателей. Но та не горела желанием пускать на корабль посторонних. Ей и общения с группой Волкодава хватило. И вообще — она уже отправила сигнал с просьбой о помощи и теперь ждёт друзей.

Постепенно шумиха вокруг болтающегося на орбите корабля распространилась на всю станцию, дойдя и до ушей Дагвардов. Датч, терзаемый смутными предчувствиями, отправился прояснить обстановку. Предчувствия его не обманули. Ещё через полчаса ругани и препирательств с диспетчерами и прочим начальством, братьям выделили челнок, и они попали наконец-то на «Медузу». А сам звездолёт причалил-таки к станции для необходимой дозаправки.

* * *

Спецназы наблюдали за пустынной просёлочной дорогой, укрывшись в густой, похожей на чертополох, местной растительности. Это место называлось Барадской степью. Они снова оказались на Маиси, но теперь уже с другим заданием. Вернее, задание было тесно связано с прежним, оно было как бы его продолжением. Пока что они просто наблюдали.

Почти заросшая травой грунтовка петляла, уводя в сторону невысоких, почти осыпавшихся под бременем лет, источенных ветрами гор. Местное солнце клонилось к закату. Наконец вдали показались две точки и через несколько минут мимо пронеслись два тяжёлых армейских ховера. Когда они скрылись вдали, спецназы тихо покинули убежище.

Анка.

Мы Гочу Пачулия отловить пытались в очередной раз. Наша Служба Безопасности в очередной раз напала на его след. Эта игра «в кошки-мышки» тянулась уже, если не ошибиться — лет десять, или около того. Мы Гочу ловили, Гоча от нас ускользал, иногда роли менялись и тогда Гоча принимался нас ловить.

Если бы Гоча Пачулия жил в ХХ веке его звали бы, ну… например — Адольф Гитлер. Хотя нет. Мелковат. Степан Бандера — вот кто ему подходит. Был такой в ХХ веке. Гоча был трусоват, хотя силы у него было немеряно, говорят, подковы гнул одной рукой и серебряные подносы в трубочку сворачивал, особым умом, однако, не отличался, но хитёр он при этом был, как лиса. Точнее — весь ум в хитрость ушёл. И жестокий. Хитрость и жестокость вкупе с физической силой — довольно опасное сочетание. Когда-то служил в космоспецназе, потом у него то ли крышу сорвало, то ли он всегда такой был, но однажды во время операции на Арконе в секторе Гамма-312, приказал своим ребятам из группы вырезать целую деревню — 56 человек, включая беременных женщин, стариков и малолетних детей. Всех загнали в какой-то сарай и сожгли заживо. Необходимости в этом не было никакой. Чем мирные колонисты не угодили Пачулии — так и осталось тайной. Гочу арестовали, но во время этапирования в тюрьму он удрал, перебив конвой. С тех пор его и ищут. А дальше жизнь у Гочи была очень насыщенной. Он примкнул к одной радикальной группировке и вскоре сумел стать чуть ли не правой рукой их босса. Руководителя он потом убил, ходят слухи — пробил грудную клетку и вырвал сердце. И сам стал рулить. Попутно не брезговал и криминалом, но это все радикалы практикуют. С ним пытались вступить в контакт блоковцы, но они друг другу не понравились. Причём настолько, что теперь у Полярного Блока тоже на Гочу зуб. Вобщем, вы поняли — наш клиент был тот ещё кадр. И то, что операция проходила в блоковском секторе — на Маиси прибавляло ситуации пикантности.

* * *

Местные называли это место — Вигрис. Что в переводе на все земные языки означало просто «яма». Это была огромная котловина, окружённая невысокими пологими горами, поросшими чахлой растительностью, в которой вечно стояли густые туманы, что, простите мне банальность сравнения, делало её похожей на гигантскую кастрюлю с молоком. А вот сам космопорт больше заслужил название «дыры», причём абсолютной. Бета-21, или Маиси, и без таких злачных местечек была не подарок. В городе Вигрис к тому же прочно обосновались любители лёгкой наживы всех мастей. Такого количества «хаз», «малин» и прочих шалманов с борделями, пожалуй, не было даже на Марсе, славящимся своими свободными нравами. Никакой порядок здесь не соблюдался, корабли втискивались туда, где видели достаточно пространства для своих габаритов и взлетали тогда, когда вздумается. Диспетчерская ограничивалась тем, что давала прилетающим сводку погоды, что само по себе было не лишним, ввиду почти постоянных туманов. Не опустить свой корабль кому-нибудь на головы становилось настоящим искусством. Единственно, что хоть немного помогало — это радиомаяки, которыми из соображения безопасности было утыкано всё лётное поле. Ориентируясь на их сигналы, опытный пилот мог определить примерные границы свободного пространства при отсутствии прямой видимости.

Бегло ругаясь на нескольких языках сразу, Датч, тем не менее, ухитрился посадить «Медузу» на один из немногочисленных свободных «пятачков», ориентируясь на сигналы маяков.

— Теперь главное, чтобы никто не сел на нас сверху. — сказал Рек.

— Нас вызывает кто-то из своих, — объявила На-Ла и пояснила: — Код прямой связи. Чужие его не знают.

— Интересно, кого ещё занесло в эту Дыру?

— Хочешь сказать, Яму?

— Без разницы. — Датч повернулся к пульту. — «Медуза» на связи.

Это опять оказался пресловутый Динко.

— Мы кучкуемся тут со своей посудиной уже неделю. — поведал он братьям, — Наткнулись на астероид. Пришлось срочно искать ближайший космопорт. Ближе этой дыры ничего не оказалось. Как вы?

— Пока живы, — вмешался в разговор Рек, — Кстати, как ты нас обнаружил?

Динко хихикнул. На заднем плане послышался голос Марион, но слов было не разобрать.

— Я торчал в диспетчерской, пытался добиться с этих красавцев разрешения занять пустой ангар. А тут вы. Может, заглянете «на огонёк»?

— Если подробно опишешь, где тебя искать в этом болоте. Судя по пеленгу, ты на другой стороне Ямы.

— Третий ангар в Восточном секторе. Жду с нетерпением.

Джон Динко вышел им навстречу. Последовали несколько шумные приветствия и похлопывания друг друга по плечам. Динко выглядел оживлённым и изо всех сил старался показывать, что у него всё хорошо, но было видно, что не всё так гладко «в датском королевстве».

— Здравствуй, На-Ла-маргинала. — поприветствовал он кхамианку.

— Всё в порядке? Как Мэрион с девочками? — спросил Датч.

— Они… ладно, сами увидите. Пошли.

Поднявшись по пандусу, они тут же наткнулись Клэр и Пэт, выскочивших из бокового прохода.

— Папа! Мы его собрали, — объявила Клэр.

— Молодец. — Джон поцеловал её в щёчку.

— Эй! Я тоже к этому руку приложила, — возмутилась младшая, Пэт. И получила свой поцелуй.

После чего девчонки Динко принялись дружно обниматься с Дагвардами и На-Лой.

— Эй, леди! Не мешало бы вам умыться. И дайте гостям пройти, — призвал их к порядку Джон. Девчонки, в отличие от Джона выглядели совершенно счастливыми и безмятежными.

Все прошли в кают-компанию и расселись кто где. Мэрион не было. И это сразу же привлекло внимание братьев.

— А где твоя жена? — спросил Датч. Динко нахмурился и помрачнел.

— Вобщем, парни, после этой истории… Она винит во всём меня. Мэрион хочет, чтобы я продал корабль и осел где-нибудь на Земле, или какой-нибудь другой планете. Она не хочет больше рисковать детьми.

— Ты хочешь сказать, что ты выходишь из игры? — напрямую спросил Датч.

Динко только вздохнул, промолчав. И тут появилась Мэрион.

— А! Я так и знала! Только не говорите мне, что вы ничего не затеваете опять! Джон! Я…

— Мэрион, дорогая!

— Тебе мало того, что произошло? Ты видел, к чему приводят твои авантюры⁈ Да если бы ты ещё был путёвым человеком! А то ведь ты же типичный неудачник! Неужели ты думаешь, что я не знаю, из-за чего тебя уволили из разведки? В твоей Конторе, признаться, были очень удивлены, когда узнали о случившемся! Они там до сих пор головы ломают — чем это ты мог привлечь внимание блоковцев?

Она повернулась к Дагвардам:

— А вам что здесь надо?

— Мы пришли узнать как вы, Мэрион. — миролюбиво сказал Датч.

— Ах, как это мило с вашей стороны! — голос Мэрион просто брызжел кипучим ядом, — Посмотрели? А теперь идите, откуда пришли!

На «Медузу» ребята вернулись удручённые и подавленные. А там их уже поджидал вызов от лорда Хазара. Собственно — ради него братья здесь и оказались.

А вскоре и сами эльдориане пожаловали.

— Рады вас видеть, — приветствовал гостей Датч. — Леди Далила! Прошу вас.

Он подал ей руку и усадил на диван. Леди Далила уселась, расправляя многочисленные юбки. Диван жалобно заскрипел -дама она была весьма крупная и полная, что для эльдориан редкость.

— Капитан! Вы всегда такой галантный, — жеманно отвесила комплимент эльдорианка, — Образец для нашей аристократии!

Леди Далила достала из сумочки зеркальце и принялась кокетливо в него глядеться. Ногти у неё на руках были обломаны и обкусаны, но зато все пальцы в кольцах, а на некоторых и по два. И камешки в колечках взял бы с закрытыми глазами любой ювелир.Запястья полных, похожих на колбасы рук, унизали массивные золотые браслеты, только подчёркивающие их полноту, камни не сочетались, к тому же она мешала золотые и серебряные украшения, чего ни одна настоящая аристократка себе не позволила бы. Леди Далила не была настоящей аристократкой, когда-то она была обычной «дамой полусвета», или куртизанкой, её мать вообще была содержательницей борделя в космопорту и Далиле суждено было пойти по стопам матушки, но судьба свела её с блудным сыном эльдорианского аристократического рода. Далила поняла, что это её шанс и с тех пор делала всё, чтобы скрыть своё происхождение и провинциальные манеры, но не всегда успешно.

Рек обменялся с лордом Хазаром вполне земным рукопожатием.

— Мы ждали вас вчера, — заметил младший Дагвард.

— Приношу извинения, — вежливо произнёс лорд, устраиваясь поудобнее на диване и закидывая ногу на ногу. Безупречно белые штаны его могли соперничать с чистотой горных снегов. — Мы задержались в дороге и прибыли ночью.

* * *

Барадская степь представляла собой плоскую, как стол равнину, поросшую порыжевшей спутанной травой. Сложно сказать какими-такими умыслами-замыслами руководствовались переселенцы с Земли, решившие поселиться здесь. На все вопросы об этом они гордо отвечали, что решили «вернуться к истокам». Истокам чего? Вот на этот вопрос ответа не давалось. Кроме земных переселенцев степь населяли племена местной расы — невысокие, смуглые и раскосые, однако, отличавшиеся от людей гораздо сильнее, чем те же эльдориане, маисийцы.

Группа Стрельцова стояла вокруг пепелища. Перед ними на земле валялось несколько трупов, некоторые обгорели до неузнаваемости. Трупы принадлежали не землянам, а местной расе. Становище обнаружили посланные в разведку Беда и Крест. Уже неделю группа рыскала по степи с заданием понаблюдать за насельниками степи — и землянами, и маисийцами. Разорённые становища маиси спецназам попадались и раньше. Но это было относительно свежим. Даже угли были ещё тёплыми.

— Все, кого удалось найти. -проговорил Крест.

— Похоже, на них напали внезапно и истребили всех под корень. Даже детишек не пощадили. — добавил Джинн.

— А потом сожгли становище. И это уже третье становище, которое мы находим. — подвёл итог Стрельцов.

— Кто это их так — мы до сих пор не выяснили. -сказала Анка, — Вряд ли — это земные колонисты. Насколько нам известно — у них договорённость. Переселенцы с Земли и маиси поделили степь и с тех пор стараются не нарушать границу.

— Всё могло измениться. — пожал плечами Джинн, — Кстати, на Пачулию это тоже не похоже. Не его почерк.

— Вот что. Через пару часов начнёт темнеть. А посему — отставить разговоры! Кот, Бизон — роете могилу. И надо сматываться отсюда. Ржавая, Джинн и Беда — в охранение.

— Есть!

Кот и Бизон принялись рыть землю. Анка отошла в сторону и почти сразу наткнулась на ещё одно тело. Труп лежал в траве и поначалу спецназы не заметили его — тёмная одежда почти сливалась с высокой бурой травой. Это была женщина с привязанным за спиной ребёнком. Анка нагнулась и подняла её на руки, с шеи убитой соскользнуло ожерелье. Девушка успела его подхватить и понесла тела к общей могиле.

* * *

— Скорее всего, вам придётся иметь дело с Шеклой, — предположил Датч, наблюдая, как Рек копается в раздолбанном флаере, на котором им предстояло ехать. Впрочем, раздолбанным он стал за последние два часа. До этого он представлял собой просто кучу деталей и кусков корпуса. За этим занятием их и застала эльдорианская чета. Лорд с нескрываемым любопытством следил за эволюциями Река. В то, что это полетит — он откровенно не верил.

Рек оторвался от разглядывания проводов и посмотрел на брата так, словно тот посоветовал съесть на обед живую крысу.

— Если я доберусь до этого типа — ему не жить. Ты это знаешь.

Датч нахмурился.

— Пора бы забыть эту историю, -заметил он. — Шекла, конечно, не ахти какой подарок. Но лучше иметь дело с ним, чем с Барадскими бандитами. К тому же, если помнишь, он извинился.

— А чем тебе досадил этот Шекла? — спросила леди Далила.

Ответа она не дождалась. Рек присел на корточки и принялся усиленно и нервно копаться в проводах. Можно было подумать, что он собирается выдрать механизм из машины и выбросить.

— Ты злишься? — спросил Хазар.

Вопрос остался без ответа.

— Итак, — решил сменить тему Датч, — что вас привело сюда?

— Деловой интерес. — ответил лорд Хазар, — В Барадской степи растёт шанакот.

Это такой корень, который вас, землян, интересует мало. А у нас, на Эльдории, он ценится очень высоко.

— Мы решили открыть на Маиси свой бизнес. — вступила в разговор леди Далила, — У нас есть то, что ценится вашими Вольными племенами, поселившимися в степи. Портативные генераторы, электрические печки, термопосуда, палатки из той ткани, которая удерживает тепло. В общем, много чего такого, что нужно человеку, если он ведёт кочевой образ жизни. Мы хотели бы заключить контракт на поставку всего этого взамен на корни шанакот.

Братья переглянулись. Шанакот для эльдориан был наркотиком, вызывающим мгновенное привыкание и за его ввоз на Эльдорию полагалась смертная казнь. Но на сей факт Дагварды предпочли закрыть глаза.

* * *

Спецназы закопали могилу.

— Обратите внимание. — сказал Джинн, — Все три становища — маисийские. Ни одного, принадлежащего земным переселенцам.

— Тенденция, однако. — всаживая лопатку в землю произнёс Кот.

— О чём это говорит? — повернулась к нему Анка.

— Кому-то нужно запугать, или разозлить маисийцев. — ответила вместо него Беда.

— А с какой целью? — спросил Джинн.

— Возможно — настроить против земных переселенцев. — предположила Анка.

— Вот это и нужно выяснить. — подвёл итог Стрельцов, — Кто тут расы стравливает. Это помимо основной задачи.

Анка заметила, что всё ещё держит в руке ожерелье убитой женщины. Молча положила его на могилу.

Анка.

В прошлый раз мы искали стволы, похищенные в результате налёта на наши склады на Весте-14. Подписали на это дело вегов. Удалось выяснить и то, что стволы должны были отправиться на Маиси, где как раз и окопался Пачулия. Вот командование и решило разом убить двух зайцев. Только веги оказались не шиком бриты и сами со стволами на Маиси не полезли. И свои контакты с Пачулией тоже не стали светить.

* **

К утру удалось-таки прицепить к этой куче металлолома, называемой «транспортным средством» мотор. Рек уже не злился, но был мрачен, говорил односложно и явно думал о чем-то своём.

Рек вывел флаер с посадочной площадки на пыльную дорогу и пошёл набирать скорость. Медленную езду он не признавал. Эльдорианская чета сидела сзади.

— Пристегнитесь. — односложно бросил им через плечо Рек.

Барадская степь была не самым симпатичным местом на Маиси. Хотя здесь были реки, и рядом с этими реками водилось довольно много живности, в основном местная фауна была зловредной и несъедобной. Кое-где в степи попадались каменистые участки, даже невысокие, до пяти метров, скалы. Рядом с ними вообще ничего не росло. А на верхушках скал вили гнезда падальщики. Из-за чего эту степь облюбовали целых два племени — было загадкой.

Упомянутый Дагвардами Шекла был именно из одичавших переселенцев с Земли.

Рек вёл флаер, почти не глядя на дорогу. Точнее, на её отсутствие. Пока у них по курсу не показалось ни одной скалы, это было не страшно. Правда, они спугнули стаю серых птиц, с увлечением терзающих останки какого-то крупного животного. Потом у очередной реки им попалось стадо худосочных зверушек. Пассажиры успели разглядеть только, что у зверушек были рога. В общем, развлекаться было особенно нечем. Пришлось развлекаться разговорами.

— Ты долго жил на Маиси? — спросила эльдорианка.

— Месяца два. Здесь живёт наш дядя. А я бывал здесь всего несколько раз. Как раз перед мятежом. — Рек посмотрел на неё, одной рукой придерживая руль, — Я как раз служил в полицейском управлении в Вигрисе. Меня перевели с Марса. Хотите сказать, что у меня было слишком много приключений?

— Как сказать. Мне кажется, Датч гораздо реже нарывается на приключения. У нас на Эльдории за тобой закрепилась бы репутация отчаянного человека.

— Просто он умнее меня. Попадает редко, но метко. Один Стамтонский рудник чего стоит. Хотя, ты права. Папаша всегда устраивал мне выволочки за любовь совать нос, куда не просят. Зато когда Датч во что-то вляпывался, нашему родителю оставалось только молча изумляться.

— Вот как? — подал голос лорд Хазар.

— Ещё бы! Обычно братец попадал минимум в больницу, так что ругать его, и устраивать разносы было просто негуманно.

Прямо по курсу возникла каменистая гряда. Рек потянул руль на себя и заставил флаер перелететь препятствие, даже не снизив скорость.

— Не думаю, что папаше понравилось бы то, чем мы занимаемся, — признался он неожиданно.

— А чем бы он хотел, чтобы вы занимались? — спросила леди.

— Он хотел, чтобы Датч стал артистом. Говорил, что артисты хорошо зарабатывают и не рискуют жизнью. — Рек усмехнулся. — А сам, между прочим, повредил себе позвоночник на съёмках рекламного ролика. Свалился с приставной лесенки. Потом оказалось, что там крепление треснуло, а никто не заметил. Спину ему так до конца и не вылечили. Так что папа рано оставил сцену и потом всю жизнь перебивался случайными заработками. Нет, он никогда не жаловался. Так, однажды обмолвился, что ничего не достиг в жизни. «Никто и звать Никак».

— А тебе родители какую судьбу готовили?

Рек снова ухмыльнулся.

— А я должен был стать филологом. Или лингвистом. Или переводчиком. Папа почему-то решил, что у меня способности к языкам.

— А на самом деле? — продолжала пытать леди Далила, — Чем бы вы с братом хотели заниматься?

Рек ненадолго задумался, глядя на дорогу, вернее на то, что здесь ею называлось.

— А я и сам сейчас не знаю. Тогда, в юности, нам с братом казалось, что карьера военных — это самое лучшее, что может быть в жизни. Но в Академии стало ясно, что армия — это не наше призвание. А что наше… — он помолчал, — В итоге получилось то, что получилось.

* **

И снова спецназовцы лежали на обочине грунтовой дороги. Чуть поодаль виднелись очертания каменной гряды. Дорога, всё та же грунтовка, группа двигалась всё время вдоль неё, вела в ту сторону и словно упиралась в камни. Прошло ещё немало времени, прежде, чем на дороге появился одинокий флаер, летящий в сторону каменной гряды.

Пробравшись между камнями, Джинн с Анкой затаились в узкой расщелине почти на самой вершине. В щель между камней был виден небольшой укреплённый лагерь.

— Это счастьевцы. Живой силы около двух десятков. — прошептала Анка одними губами.

— Шестнадцать человек. — уточнил Джинн, — Два ховера, четыре катера типа «Бивень».

— Место, подлецы, выбрали удачное.

— Языка бы надо взять. — задумчиво сказал Джинн, — А?

— Отставить. Пока продолжаем наблюдения.

Анка снова уставилась в бинокль на лагерь и дорогу по ту сторону гряды. Там вдали скакали какие-то всадники.

— Оп-па… А это что?

Всадники подъехали почти вплотную к гряде и спешились неподалёку от прохода в камнях. Один из них, видимо, главный, остался в седле и поехал вперёд один, оставив сопровождающих с лошадьми перед грядой. Жестом приказав Джинну оставаться на месте, Анка прокралась между камней и затаилась в небольшой расселине почти над головами стоявших внизу людей. Всадник спешился. Навстречу ему из кунга вышли двое счастьевцев в тёмных комбинезонах без знаков различия. Отсюда, сверху, слов было не разобрать. Но видно было, что им удаётся договориться. Через некоторое время один из офицеров сделал приглашающий жест рукой и местный вместе со счастьевцами скрылся в одном из вагончиков. Анка вернулась к Джинну.

— М?

— Местные колонисты. Похоже — счастьевцы пытаются их прикормить. — прошептала Анка в ответ.

— А цель?

— Союзники нужны всем. Тем более, что и официально теперь Маиси входит в Полярный Блок.

Тем временем Шекла и счастьевцы вышли из палатки. Шекла взобрался в седло и уехал.

— Интересно девки пляшут. — пробормотала про себя Анка.

* **

— Рад снова тебя видеть, Дагвард! — объявил Шекла, — Я ещё при нашей первой встрече сказал, что ты человек храбрый. Теперь повторяю это с удовольствием.

— Не могу сказать, что я так же рад встрече, — презрительно отозвался Рек. И эльдориане сразу поняли, что перед ними тот самый пресловутый Шекла.

— Послушай меня! — Шекла недоумённо развёл руками, — Между нами не должно быть разногласий. Я ведь принёс свои извинения.

— Это ты с моим братом говорил, а не со мной, — напомнил Рек.

Шекла расплылся в улыбке.

С такими зубами ему бы в рекламе сниматься. — мимоходом подумала леди Далила.

— Тогда скажи, чего хочешь ты. Чтобы я извинился ещё раз?

Рек сунул руки в карманы брюк и оглядел Шеклу от копыт его коня до цветного тюрбана. Леди Далила подумала, не слишком ли он переигрывает. Они стояли посреди пыльной площадки в центре становища, и вокруг них теснилось не меньше двух десятков всадников. Численный, да и иной перевес был на стороне хозяев поля. А Рек явно нарывался.

— Я б тебе морду набил.

— Ну, рискни.

Драка этих двоих носила характер скорее комический. Шекла драться не хотел, а Рек не умел, хотя и был настроен весьма воинственно и ему в конце концов, даже удалось в какой-то момент свалить противника на землю и даже несколько раз врезать по физиономии. Наконец их растащили. Шекла выпрямился и сплюнул кровь.

— Послушай, Дагвард! Я же принёс свои извинения! Я признал, что был не прав! Сколько можно холить и лелеять свои обиды⁈ Пошли в мой шатёр! Отметим мир между нами. И пусть он длится, пока мы живы.

Рек подумал и согласно кивнул. Шекла улыбнулся ещё шире и двинул вперёд, остальные пошли за ним.

— Так что же он тебе сделал? — спросила леди Далила, чувствуя, что на этот раз Рек ответит.

— Он приказал меня выпороть.

— Как?

— Больно.

— Я имела в виду: за что?

— Мы не сошлись во взглядах на частную собственность. Я назвал его вором. Заслуженно, кстати.

— Это не помешает нашему делу? — спросил Хазар.

— Теперь с Шеклой можно иметь дело. Он не откажется от выгодной сделки.

— Ты не удовлетворён? — Лорд несколько удивился, — А что случилось у вас? Тогда? —спросил лорд.

— Когда я первый раз прилетал на Маиси, этот Шекла угнал из порта грузовик. Я был молодой и глупый, погнался за ним в степь. А в степи Шекле был не страшен и отряд полиции, не то что один единственный полицейский. Они отобрали у меня казённый флаер и гнали пешком несколько миль, пока не надоело. Я для них был — дешёвым копом, который посмел сунуться в их владения. В общем, мне было очень обидно. Года через два, уже после мятежа, мы с братом сюда прилетали. И случайно столкнулись в порту с этим Шеклой. Он уже поладил с местной полицией и стал вождём в своём племени. Почему-то на него сильно подействовало, когда он увидел меня вместе с Датчем. У меня не было желания с ним разговаривать. Так что разбирался с ним Датч. Он, конечно, тут же признал в нём главного и рассыпался в извинениях на все лады. Мне потом Датч передавал все его словесные изыски. Извинялся он там перед братом или нет, а мне всё равно было обидно.

На самом же деле Рек тогда просто спрятался за спину брата, оправдав себя тем, что после Реабилитационного Центра у него нервы не в порядке и ему не нужны потрясения. А Датч в благородном порыве полез выяснять отношения. Шекла посмотрел на них, как на дураков, извинения его носили характер скорее издевательский и даже хамоватый, но братья приняли их за чистую монету. Во всяком случае Датч.

Нельзя сказать, чтобы «Люди со звёзд» были совсем дикарями. В глубине юрты стоял портативный передатчик, явно в рабочем состоянии. На шестах висели лазерные ружья, древние, как ледниковый период, но тщательно вычищенные. А уж печка с противодымным фильтром была из самых современных. Обычно такие берут с собой в экспедиции геологи. В ней можно жечь что угодно, любой хлам и мусор и даже сырую траву.

— Предлагаю выпить за примирение! — торжественно провозгласил Шекла, поднимая металлический кубок.

Выпили не чокаясь.

— Может, поговорим о деле? — предложил Рек.

— Не умеете вы, бродяги космоса, жить по-настоящему! — Шекла плеснул себе ещё вина и подцепил на нож изрядный кус жареного мяса. Хотя жевать с такой рожей ему было трудновато.

— А что, по-твоему, значит «жить по-настоящему»? Носиться в полуголом виде по степи? — Рек последовал примеру вождя и отхватил два куска мяса. Один предложил лорду Хазару. Тот вежливо кивнул.

— Мы никуда не торопимся, — прожевав мясо, пояснил Шекла. — Тратим на каждое дело столько времени, сколько оно стоит. Сейчас время отдыха и застольных бесед. Зачем спешить?

— «Застольные беседы» на полу в юрте — это интересно, — заметил Рек. — Только стола не хватает.

— Дагвард! Космос делает человека торопливым и нечестным.

— Ещё интереснее. И в чём же ты видишь нечестность… ну, к примеру, меня?

— Ты, как все вы, прячешься под одежду, за слова, за какие-то свои выдуманные идеи, чтобы никто не видел, каков ты на самом деле. Вводишь людей в заблуждение.

— Брось, Шекла. Ты видел меня без одежды, когда приказал своим людям гнать меня по степи. Помнишь? Думаю, этого было достаточно, чтобы у тебя не создавалось обо мне превратного впечатления.

Шекла расхохотался, ничуть не смутившись воспоминаний, но тут же охнул и скривился — физиономию ему Рек здорово размалевал.

— Да, Дагвард! Ты умеешь поддеть. Хочешь, я подарю тебе коня?

— Зачем?

— Чтобы ты перестал обижаться. Хотя, я тебя понимаю. Мне бы тоже было нелегко простить такое оскорбление. Представляю, как тебе было трудно добираться до своих в городе.

— Ты тоже умеешь поддеть, Шекла.

Шекла посмотрел на Река с немым удивлением.

— Не забываешь напоминать мне о том, как именно я был оскорблён.

Повисла неловкая пауза.

— Трудно кочевать в такой безжизненной степи? — спросил лорд Хазар у Шеклы, чтобы переменить тему.

— Для цивилизованного человека — да! Мы отбросили цивилизацию и чувствуем себя прекрасно. Вдали от войн и катаклизмов того мира, который так дорог людям вроде вас.

— Однако, — продолжил лорд Хазар, — вы нуждаетесь в некоторых предметах, которые совершенно необходимы в этой прекрасной степи. Вот, к примеру, эта печка. Она хороша и удобна. Но есть и более новые модели, более лёгкие и экономичные. Или теплоудерживающий материал для вашей юрты.

— Хотите мне всё это продать? — живо спросил Шекла. — Мы не закупаем ничего оптом.

— Я хочу предложить сделку другого рода, — заметил лорд, смакуя местный напиток. — Отличное вино.

Шекла самодовольно усмехнулся. Ему явно польстило мнение эльдорианина, который, наверняка дегустировал многие экзотические напитки. К тому же Шекла был реалистом и прагматиком и прекрасно понимал, с кем имеет дело. Если на Река он смотрел просто как на обиженного и закомплексованного мальчишку, изо всех сил пытающегося всему миру что-то доказать, то вот с лордом можно было вести серьёзные дела и разговоры.

— Это — местное вино. Мы делаем его из ягод, которые растут в этой степи.

— В вашей степи растёт много чего. К примеру, шанакот. Я уверен, что вы слышали название.

Шекла пожал плечами.

— Да, это такой корешок, который любят жевать наши барадские соседи. Он вас интересует?

Лорд отставил кружку и выпрямился, сделавшись сразу представительным и даже величественным.

— Я предлагаю вам свои товары взамен на корни шанакот. Это — выгодная сделка.

На расквашенном лице Шеклы отразилась напряжённая работа мысли. Он даже бороду почесал, но видимо так ничего оттуда и не «вычесал».

— Зачем вам этот корень? — спросил он.

— У нас он высоко ценится. — вступила в разговор леди Далила.

Рек встал и пошёл пройтись. Проверить, не разобрали ли местные его флаер. К его удовольствию, машина была цела: только багажник открыт и металлического троса как не бывало.

— Вот ведь паршивцы! — обозвал воров Рек и сел на узкое крыло флаера.

* * *

Оп-па! А вот этого спецназы явно не ожидали. По степи лёгкой рысцой ехала целая кавалькада всадников из нескольких землян и двоих эльдориан, для которых такой способ передвижения был явно в новинку. Джинн навёл на них бинокль и беззвучно матюгнулся: одним из землян был Рек Дагвард. Эльдориане тоже были знакомы: эту парочку в галактике знали не только галактическая полиция, но и военные. А возглавлял кавалькаду тот самый местный, который до этого наезжал с визитом к счастьевцам. Джинн жестом подозвал к себе Волкодава и, показав на всадников, передал тому бинокль. Увиденное командира тоже очень заинтересовало.

Из становища ехать пришлось на лошадях Шеклы. Вождь племени был сама любезность. Разумеется, Шекла прекрасно знал о том, что из себя представляет шанакот для эльдориан, но виду не подавал. Он решил понаблюдать и, по возможности, извлечь из предложения объявившихся в степь новоявленных наркоторговцев максимальную прибыль. А потому намеренно разыгрывал из себя наивного варвара, падкого на всякие диковинки.

— Итак, что мы имеем. — подвёл итог наблюдений Стрельцов, когда группа расположилась на очередной ночлег, — А имеем мы: а) контакты местных колонистов со счастьевцами; б) контакты тех же местных колонистов с личностями вне закона. А теперь внимание — вопрос: что сей сон означает?

Наблюдение за ездившими куда-то в степь всадниками ничего не дало. Оставался последний вариант: пригласить визитёров для крупного разговора (читай — похитить и допросить), но это тоже вряд ли бы что-то дало: наверняка у тех же эльдориан была заготовлена весьма убедительная версия как раз для таких случаев. А про Река они вообще могли сказать, что впервые его видят и наняли для сопровождения. Да и отвлекаться на всякие посторонние раздражители было чревато — это ставило под угрозу всю операцию. Поэтому решили пока наблюдать.

Утром оказалось, что визитёры — Дагвард с эльдорианами куда-то отправились. Но ни на счастьевской базе, ни где-то ещё в окрестностях они не появлялись и спецназы сделали вывод, что прилетали они именно на становище. А вот для чего? Это пока оставалось неясным. Как непонятным было пока и то, куда делся Пачулия и что ему надо было на Маиси?

Глава 7

Поймай крысу

— Вот! Ещё одну бабу сбросили! — говорил Джинн, — Опять в космопорту! И, кстати, на Маиси! Когда мы там были!

— И что? — не оборачиваясь бросила Анка через плечо.

Джинн, пялившийся в комлинк, по которому читал новости, споткнулся и выматерился.

— Ты под ноги смотри лучше.

— Смотри! Сбрасывают исключительно женщин. Разных рас. Исключительно в космопортах. Все жертвы никак не связаны друг с другом. Они просто случайные жертвы.

— И что?

— Что-что⁈ Вероятнее всего — это серийный убийца.

— Глубокая мысль. И что?

— Да что ты заладила⁈ Камеры слежения никого не засекли во всех случаях. Хитрожопый, сволочь. И осторожный.

— А тебе-то что до этого? Хочешь его поймать?

* * *

Если на Кхаме и на Марсе затея с организацией революции провалилась с треском, то на Маиси она удалась вполне. И Маиси превратилась в головную боль для всей галактики и гигантскую человекопомойку почище Марса. Экономика пришла в полный упадок, местная валюта обесценилась настолько, что от неё, в конце концов, отказались, перейдя на общегалактические кредиты, зато на планету толпами хлынули всевозможные тёмные личности вроде вышеупомянутого Пачулии. Его, кстати, так и не нашли, зато удалось выяснить что именно он искал на Маиси, а заодно найти и вернуть законным владельцам украденное с военных складов на Весте оружие.

* * *

Дарий Громов явился на свет нежданно. Его родители, потерявшие до этого единственную дочь, уже не чаяли иметь детей. И Дарик, получивший своё имя по созвучию от слова «дар», стал для них действительно подарком судьбы, единственной отрадой, светом в окошке и утешением. Родители его всю жизнь посвятили науке и были учёными-экзобиологами, проводя большую часть времени в экспедициях и камералках. Там же, посреди занятий наукой, познакомились и поженились мимоходом. И старшая дочь, Ксения, родилась в одной из экспедиций, так сказать «без отрыва» от основного занятия родителей и росла лет до десяти по экспедициям, куда родители таскали её, не доверяя воспитание никому, изредка, впрочем, отправляя в лагерь.

Детство Дария прошло точно так же — сколько себя помнил всё время его окружали коллеги родителей и их дети, которых тоже брали с собой в экспедиции, менялись планеты и звёздные системы, спальней и детской всё больше были вагончики полевого лагеря и каюты космических кораблей. Учился он тоже в основном дистанционно, экстерном сдавая переводные экзамены за очередной класс. И родители уже думали, что их поздныш пойдёт по их стопам, но Дарий, единственный раз побывав п летнем подростковом лагере на Земле, вдруг заявил родителям, что хочет стать журналистом. И не просто журналистом, а военным репортёром. Родители были не просто удивлены, а, прямо скажем, — ошарашены, но отговаривать сына не стали. И Дарик, с блеском сдав вступительные экзамены в Ростовское юнкерское училище, поступил на факультет журналистики. Именно там готовили военных репортёров.

Про операцию «Квартет» Дарий Громов узнал случайно. Собственно, гриф «Секретно» с неё был снят уже давно и Дарию вдруг захотелось про неё написать. Почему? А кто его знает, но этот материал он выбрал для своей курсовой. Куратор дал «добро» и Дарий для начала засел в архивах. Операция, вообще-то планировалась и осуществлялась блоковскими спецслужбами против спецслужб Земного Содружества. Это была война спецслужб. Этакий «поединок Пересвета с Челубеем», как сказал Дарию архивариус в Архиве Разведуправления. Блоковцы страсть как хотели достать коды к шифрам наших спецслужб, а заодно и одну из новейших шифровальных систем, и для этого пытались перевербовать кого-то из наших сотрудников разведки. Именно для этой операции и была создана группа из четырёх агентов и получившая в наших документах кодовое обозначение «Квартет». У блоковцев, понятное дело, операция носила другое название.

Блоковцы не учли только одного: двое из завербованной ими четвёрки участвовали в игре с благословения своего начальства. Просто в какой-то момент ситуация вышла из-под контроля и у блоковцев, и у наших, именно по вине Динко, который вдруг решил проявить инициативу и заняться самодеятельностью.

* * *

На сей раз встреча Кевина с Гансом фон Кутченбахом происходила не в Бонне, а в Дрездене, в маленькой пивной-гаштетте, которую дрезденцы почему-то считали местной достопримечательностью. Якобы её некогда почитал своим присутствием один русский офицер разведки, несший здесь службу. И с некоторых пор среди кадровых сотрудников РВЗС, кого заносило в этот старинный город, было хорошим тоном зайти сюда, пропустить кружку-другую. Кто был этот офицер и почему его память так чтили — Кевин так и не понял, да и не старался запомнить и понять.

Стены гаштетте украшали портреты того самого человека, с именем которого и было связано это заведение. Человек был запечатлён в разные периоды своей жизни, в разном возрасте и положение его, как можно было понять из портретов, менялось. А вот «чёртов тевтон», видимо, про этого офицера знал больше. Поэтому в ходе беседы время от времени взглядывал на портреты, словно спрашивал у таинственного русского совета.

Кевину обстановка в пивной не нравилась. Пиво он не любил, особенно немецкое, да и сам «чёртов тевтон» вызывал у Макнамары стойкое раздражение. И то, что предстояло опять лететь на Марс — настроения тоже не поднимало.

— На Марсе Вам нужно будет найти человека по имени Виктор Златов. — говорил фон Кутченбах, всё больше глядя на портрет над стойкой, как будто к нему и обращался, а не к Макнамаре. Потом перевёл взгляд на Кевина, — Это глава Братства торговцев информацией. У него есть сведения, интересующие Вас.

Кевин очень хотел спросить, какие же сведения, по мнению «проклятого тевтона», его должны интересовать, но по опыту уже знал, что лучше помолчать и дослушать до конца. Так оно и вышло. Фон Кутченбах отхлебнул пива и, в очередной раз бросив взгляд на один из висевших на стене портретов, сказал.

— Лет пять, или около того, тому назад наши спецслужбы проводили одну операцию против блоковцев. Точнее — это блок задумал операцию против нас, но мы вовремя о ней узнали и решили сыграть с ними в игру. С нашей стороны операция получила название «Квартет». По числу участников с нашей стороны. Операция оказалась провальной и для нас, и для них. Большая часть материалов по ней уже рассекречена. Блоковцам до зарезу была нужна наша новая система связи и шифрования. Мы решили подсунуть им фальшивку. Для этого нашли у наших разработчиков один неудачный образец и поручили двоим нашим сотрудникам сыграть в перебежчиков. Попутно там ещё двое к ним примкнули. Потому что руководитель группы, один из наших сотрудников, вдруг решил заняться самодеятельностью. И нашёл двоих каких-то идиотов, у которых был свой космический корабль. Грузы они доставляли. В какой-то момент ситуация вышла из-под контроля, не в последнюю очередь благодаря этим двоим, подписанным нашим идиотом…

Фон Кутченбах снова отхлебнул пива.

— Эти два дурака еле ноги унесли, горе-разведчик угодил в плен вместе с образцом, а вот ещё один участник группы, точнее, участница — как в воду канула. Поначалу мы думали, что она погибла. И вот теперь этот Златов что-то нарыл. Именно про эту особу. Разумеется, официально Вы туда едете как журналист.

Волкодав:

— Златов создал некое тайное общество торговцев информацией. Этот человек, познавший вкус большой и реальной власти над людьми, уже не мог остановиться. Общеизвестно, что кто владеет информацией, тот владеет миром. Вот он и решил, что будет владеть и тем, и другим. Компанию себе соответствующую подобрал. Почти все они — бывшие члены правительства Маиси, освобождённые из плена под давлением «мировой общественности», а Рек превосходно в эту компанию вписался. Датч подумал и решил, что общение с этими людьми на какое-то время избавит его брата от суицидальных наклонностей. Потому что Рек, как только брат вздумывал ему что-то запрещать, тут же устраивал очередную попытку самоубийства. Он и корабль согласился купить из-за этого. Да и всё остальное тоже. А всего надо было — отправить братца обратно в психушку. Так ведь нет — побоялся, что его сочтут плохим братом и предателем.

Остальные бывшие члены правительства Маиси после своего свержения, пленения и освобождения занялись кто чем. Златов успел создать свою собственную адвокатскую контору, потом снова заняться бизнесом, оставаясь известной и уважаемой личностью в деловых кругах. Гвидо Паверс выгодно женился, осел на Илуо и командовал некой фармацевтической компанией. Проныра… Чем занимался Проныра — знал только сам Проныра. Но, судя по нему, он вёл именно такой образ жизни, который ему выгоден. Манцетти как был бизнесменом, так им и остался. У него семья, уважение в обществе и все такое. Всех этих ребят наша Контора знала наперечёт и не спускала с них глаз. Поэтому их Братство отнюдь не было для нас тайной. И то, что окопались они на Марсе тоже.

* **

То, что в их компании завёлся предатель, Златов заподозрил давно. А со временем подозрения сильно укрепились. И он попросил Река о встрече. «Медуза» как раз была на Марсе и Рек, исполнявший в Братстве роль Хранителя и секретаря, явился быстро.

Вики питал ничем не объяснимое пристрастие к дешёвым забегаловкам, крайне удивлявшее всех, кто его знал. Вот и сейчас он выбрал какую-то конуру под громким названием «Альтаир». Внутри было темновато, грязновато и тесновато. Но Вики занимал отдельный «кабинет», если так можно было назвать клетушку, размером с деревенский сортир. Шкафообразный, затянутый в серый комбинезон охранник у входа в «кабинет» скорее демаскировал присутствие Вики. Наличие этого громилы прямо-таки кричало о том, что там, за хлипкой дверцей происходит «деловая встреча». Вики, впрочем, больше походил на криминального авторитета средней руки, чем на бывшего главу правительства и на руководителя Братства.

— У тебя странное пристрастие к дешёвым забегаловкам и третьесортным гостиничным номерам, — заметил Рек, протягивая Златову руку.

— Здесь потише, чем в дорогих отелях, — ответил тот, пожимая его ладонь. — И не утруждают себя прослушиванием разговоров постояльцев.

Рек сел, внимательно глядя на Вики.

— Что случилось? — без предисловий спросил он Златова.

Обычно очень подвижное, лицо Вики превратилось в какой-то сдувшийся шарик, а пронзительно-синие глаза потускнели. Вики и не пытался улыбнуться.

— Не знаю, насколько это серьёзно, — ответил он. — Всё зависит от того, что мы обнаружим.

— Мы? — переспросил Рек.

Лицо Вики чуть ожило.

— Я надеюсь на твою поддержку. Хочешь выпить?

Рек отрицательно качнул головой.

— Меня беспокоит состояние базовой Программы, — сказал Златов. — За последнее время «охранник», установленный вашей На-Лой, засёк три попытки взлома. Это значит, что кто-то пытается войти без спросу, или вообще скопировать Программу.

— Это кто-то из своих?

— Мне не хотелось бы так думать. Да и что я могу думать⁈ Кого я могу подозревать? Большеносого? Или Карена? А может, сам Проныра решил, что уже хватит иметь с нами дело, пора заводить собственное? Чушь!

Златов резко пристукнул по столику, словно поставил этим точку. Но тут же плечи его опали и сам он словно сделался меньше ростом.

— Я не знаю, — растерянно сказал он, — Маловероятно, что кто-то из посторонних мог бы так целенаправленно искать Программу. То есть, её могут искать, но вряд ли додумаются, что искать нужно именно в той системе, в которой она находится. Об этом знают только свои. А свои… Если кому-то из своих что-то нужно, они могут просто связаться с тобой, или со мной и попросить. Но защита от копирования показывает, что Программу стараются именно скопировать. Зачем? Вывод как-то сам напрашивается.

— Кто-то решил, что иметь Программу в единоличном владении лучше, — закончил за него Рек. — Или вообще надумал её продать.

— Конечно, надо проверить всех, — решил Златов. — Секретарей, помощников… Даже уборщиц. Мало ли кто мог узнать, наконец, что такое Программа. Нельзя всё время пребывать в благостной иллюзии, что вокруг тебя сплошные идиоты, которые никогда ни о чём не догадаются. Но мне хотелось бы сперва… не знаю, как бы поточнее выразиться.

— Избавиться от подозрения и проверить тех, кто о Программе хорошо знает, — подсказал Рек.

— Да, именно так, — согласился Вики.

— А меня ты исключаешь сразу.

Вики, наконец, улыбнулся — и снова стал прежним Вики — обаятельным, мгновенно располагающим к себе любого.

— Если бы ты задумал скопировать Программу, я бы никогда об этом не узнал. Ведь у тебя ключ.

— И то верно, — согласился Рек. — Так что ты предлагаешь?

— Поскольку в данных обстоятельствах я могу полностью доверять только тебе, нам надо вместе придумать что-то, чтобы проверить остальных. Если окажется, что никто из них в этом не виноват, мы извинимся, расскажем, в чём дело и попытаемся сообща провести расследование.

— А придумать должен я.

— Ты у нас — Хранитель. — Златов улыбнулся ещё шире.

— Скажи лучше: оператор. — поморщился Рек.

— Уверен, вместе у нас получится, — продолжил Златов, — На-Ла может выдумать какую-нибудь ловушку?

— Может быть. Я поговорю с ней. Пусть соорудит ловушку. Потом мы разошлём послания и соберём всех на встречу по поводу уничтожения Программы. Что-нибудь этакое. — вынув электронный блокнот, Дагвард углубился в составление текста, — Встречаемся… 25-го по земному. Придумай — где, — бросил он Златову и продолжил: — Надо решать вопрос с уничтожением Программы. Принесите свои коды доступа…

Защита специальной Программы, когда-то похищенной Пронырой у диктатора Бенгела Шу-Марона Первого, была разработана На-Лой и представляла из себя сочетание самых неожиданных кодов и ссылок. Принцип был не так уж сложен (по мнению На-Лы). Но сколько она ни втолковывала этот принцип Реку, тот так ничего и не понял и поверил на слово. Чисто технически всё выглядело просто. У каждого из «братьев» хранился длинный, многосоставной код. Но к коду требовался ключ. А ключ был только у Река. Когда кому-то требовалось активизировать программу, он связывался с Реком (или со Златовым, а тот находил Река), передавал свой код, к которому Рек добавлял ключ. И программа начинала работать через виртуальную сеть. Естественно, из любой части галактики в глобальную галактическую сеть выйти невозможно. Надо находиться на одной из планет, подключенных к сети. Но таких планет достаточно много, а Программу использовали не так уж часто. По особым случаям.

Как выглядит ключ и где его хранит Рек, по общему согласию «братьев» знал только Златов. Остальные потенциально могли вообразить себе что угодно. К примеру, что Рек наизусть помнит нечто, состоящее из хаотического набора букв, цифр, знаков и картинок и может воспроизвести всё это на любом компьютере в любой момент.

Джинн:

— За этой чёртовой программой охотились очень многие: и счастьевцы, и местная мафия, и галактические пираты, и наша Контора. Но это Братство, надо отдать им должное, — свои секреты хранить умело. Подступиться к Программе нельзя было ни с какого бока. На ней стояла защита от копирования с которой не могли справиться даже наши «зубры» из Третьего Отдела. А тут мы получаем сигнал от нашего человека, что на программу ищут покупателя. И, кажется, уже нашли даже. Вобщем, на Марсе мы появились с заданием «попасти» немного эту весёлую компанию. Мы и не думали, что всё это окажется так серьёзно.

* * *

Гектор Линдеман, Комиссар полиции Марса, был прав, когда говорил, что в полиции служат, а не работают. Ибо закону можно только служить.

После скандала с Бремером, в котором больше всего пострадал Лахэд, — его уволили из полиции, посчитав виноватым, «бунт машин» прекратился сам собой. Рекаот ответственности за превышение служебных полномочий отмазал дядя Герберт, надавив на нужные кнопки, он добился, что с племянника сняли все обвинения, устроив заодно горе-полицейскому перевод на Маиси от греха подальше, где сам Рек, в свою очередь, угодил в самый разгар местного «майдана», попал в УД, а оттуда в Островной Реабилитационный Центр, основанный Давидом Смилянским, откуда его забрал брат.

Итак, после всей этой петрушки и свистопляски, когда братья уже купили в кредит свой космический корабль, судьба снова свела Река с Виктором Златовым.

Такая уж судьба была у этого парня — влетать в истории там, где, казалось, ничего происходить не должно. Родители не отпустили его в космос после окончания Академии, сказав, что кто-то должен остаться дома, а космос слишком опасное место и если они погибнут оба, то родители останутся одни. И Рек подчинился. А на Марсе случилось то, что случилось.

Человек, решивший использовать службу в полиции, чтобы мстить, рано или поздно начинает ставить себя выше закона. Вернее — он начинает действовать по своим законам. Рек Дагвард не стал исключением. Всё остальное стало только следствием этого. И то, что он оказался на Маиси, и его знакомство со Златовым и его людьми во время штурма Дворца Правительства. Вобщем, Златов верно разглядел в этом парне авантюрную складку, а потому и разыскал его после Островного. Датч, между прочим, считал виновником всех бед именно Златова. Устроил ему скандал при встрече, нимало, однако, Златова не смутивший. В ответ Златов предложил Реку Дагварду сотрудничество и тот с радостью согласился. К неудовольствию брата. Тот затаил на Златова и компанию гнев и начал растить на них зуб.

* * *

Их было всего семеро — Гвидо Паверс, Карен Манцетти, Кевин Лоро, он же Проныра и Урсул Грек. Бывшие члены правительства Маиси и Рек, которого привёл Златов. Местом встречи избрали небольшой ресторанчик неподалёку от космопорта. Здесь же — в марсианском городе-колонии «Новый Мир».

Вики был как всегда элегантен и улыбался своим подвижным лицом всем, кто собрался в этот вечер за одним столом. Рек устроился в кресле напротив. Рядом с Вики сидел Гвидо Паверс. Высоченный, абсолютно лысый. Его хищный нос выделялся на худом лице как гора посреди равнины. Его сосед, Карен Манцетти, казался маленьким и круглым в сравнении с ним. У толстяка не было ничего примечательного, только внимательные глазки, которые то и дело пробегали по всем присутствующим. Карен нервничал и не скрывал этого. По другую сторону от Вики сидел Проныра, Кевин Лоро: красавчик, циник, авантюрист. Проныра не спеша потягивал какой-то напиток и разглядывал остальных так же внимательно, как Рек. Пока не столкнулся с ним взглядом. После чего ухмыльнулся, налил себе ещё и продолжил наблюдения. Рядом с Пронырой — Урсул Грек. Грек — бывший секретарь Гвидо. С Большеносым он работал много лет. Гвидо и подцепил его тут же — на Марсе в какой-то забегаловке, где Грек заливал горе после увольнения. Урс недолюбливал Дагварда и не скрывал этого. Он ревновал, потому что, несмотря на его многолетнюю службу, предпочтение отдали не ему, а Реку. Однако, Урс был во всём достаточно прямолинеен. Он не лебезил и не подделывался под остальных, не делал вид, что он тоже уважает и ценит бывшего полицейского, ставшего равным бывшим правителям целой планеты.

Анка.

Терпеть не могу операции на Марсе. Самое паскудное место в галактике после Гейры. Марс изначально был большой помойкой, куда с Земли сливались все отбросы и собирались неудачники всех мастей, не прижившиеся больше нигде. Космолётчики, списанные с дальних рейсов, криминалитет, проститутки, наркоторговцы. И укры, которых на Земле гнали отовсюду. Это вообще песня. Что у меня с украми вышло, я потом как-нибудь расскажу.

Марсианские колонии напоминают гигантские муравейники, накрытые сверху огромными прозрачными куполами, под которыми поддерживается искусственный климат. Там даже есть сады и парки, выращенные искусственно. Красивый по-своему, но насквозь синтетический мир.

Так что в том, что это пресловутое Братство окопалось на Марсе, не было ничего удивительного. В тамошних мутных водах ещё и не такие рыбки водятся.

* * *

— Я пригласил вас, господа, — начал Вики. — Чтобы сообщить вам всем пренеприятное известие.

— К нам едет ревизор? — вскинул бровь Проныра, обнаруживая некоторое знакомство с русской классикой.

— Хуже. — ответствовал Вики голосом атомного реактора, — Среди нас завелась «крыса».

— Что?

— Что слышали. Моё сердце разрывается при мысли, что это кто-то один из вас…

Дагвард отложил мини-комп, который с самого начала извлёк из кармана и крутил в руках. Прочувствованная пафосная речь Вики грозила затянуться надолго.

— Короче, Склифосовский! — Проныра обнаружил знакомство ещё и с классикой советского кино.

— Мы собрались здесь, чтобы решить важную вещь. Как я уже говорил в послании каждому из вас, я предлагаю уничтожить Программу. В противном случае я снимаю с себя обязательства хранить её и передаю вам. — ответил Вики.

— А оно нам надо? — сразу же спросил Урсул Грек.

Рек ответил сразу:

— Видите ли, Мистер Грек, всё в мире совершенствуется. И технологии взлома тоже. И то, что один придумал и сделал — другой завсегда поломать может. И вообще — а вдруг это Полярный Блок? Они готовятся к войне. И вообще — кто их знает, что им там в голову втемяшится?

— В последнее время мы все чаще обходимся без неё. — добавил Вики, — Во избежание неприятных последствий, которые обязательно будут, если эта вещь попадёт к Полярному Блоку, нам стоит позаботиться о её уничтожении уже сейчас.

— Если дело обстоит так серьёзно, Рек прав. — это сказал Проныра.

Члены Братства недоумённо переглянулись.

— А зачем Полярному Блоку наша программа? — не отставал Урсул.

— Да! — поддержал его Проныра, — Ведь эту штуку можно перевести в неактивное состояние. И она сможет пролежать сколько угодно времени, не привлекая внимания. До лучших времён.

Рек покачал головой.

— Мало ли, что Программа в неактивном состоянии. Если кто-то знает, что ищет, он сможет всё равно найти её, — напомнил он Проныре.

— У вас всех тут крышу снесло! Начали уже своих подозревать! А если предателя нет? Тогда что? Так мы перестанем доверять друг другу! — завизжал толстяк Карен.

— А кто его знает. Мы тут все рискуем слишком многим с этой штуковиной. — возразил Рек.

— Что же теперь, всё поуничтожать? Эта программа — наш хлеб! — продолжал верещать Карен.

— Я думаю, что нам не стоит углубляться в прения, — решил за всех Вики, — Рек попросил всех принести свои коды к Программе. Надеюсь, они при вас.

Гвидо-Большеносый кивнул, соглашаясь. Его примеру последовал толстяк Карен, потом крепыш Урс. Проныра достал расчёску, пригладил свои пышные светлые волосы, картинно вздохнул и кивнул тоже.

— Для того, чтобы забрать Программу с того места, где она находится, надо соединить все пять кодов и добавить к ним ключ. Передайте мне свои коды и я введу их в систему, — сказал Рек, включая мини-комп.

Все честно выложили свои инфочипы. Рек начал с инфочипа Златова, потом пошёл по порядку. Все оказались чистыми. Урсул Грек оказался последним. Рек ввёл код Урса. На экран тут же выметнулась красная табличка. Рек вздрогнул. На всякий случай, чтобы исключить вероятность случайного сбоя программы, Рек удалил код и ввёл его снова. С тем же результатом. Вторично он вздрагивать не стал. Златов и так уже всё понял.

— Это сработало, — признался Рек. Теперь Гвидо, Проныра и Карен смотрели на него с интересом и настороженностью. Только Вики был спокоен. И Урс почему-то не особенно волновался.

— На самом деле, — цель нашего собрания совсем другая. Чуть больше недели назад Вики сообщил мне, что кто-то предпринимает попытки скопировать Программу. — Рек говорил в своей обычной манере, медленно и с паузами, — Вы знаете детскую игру «поймай крысу»?

У членов Братства отвисли челюсти. Гвидо аж вперёд подался, казалось, он хотел проткнуть носом мини-комп Дагварда.

— Кто пытался взломать Программу? — быстро спросил он.

— Последний из пяти кодов, которые я проверял, — просто ответил Рек, показав свой комп с яркой красной табличкой.

И все посмотрели на Урса. Крепыш откинулся на спинку стула.

— Хорошо придумано, Дагвард. — Вынимая из пачки сигарету и закуривая, он казался совершенно спокойным. — Ты не учёл только маленького обстоятельства. Марс — моя родная планета, у меня здесь свой бизнес и свои связи. Извини…

В задней стене зала открылась дверь — и человек шесть с оружием успели окружить стол прежде, чем кто-то шевельнулся. С другой стены моментально ворвались четверо телохранителей. Телохранители выбежали прямо под лучи их станнеров. Урс вышел из-за стола и подошёл к Вики.

— Извини, Златов, — сказал он. — А теперь — все встали! И держите руки так, чтобы я видел. Особенно ты, Дагвард. Я заподозрил, что меня могли вычислить и, как видите, хорошо подготовился.

Анка.

Не знаю, как кто, а я уже начинала привыкать к тому, что эти два брата-акробата постоянно путаются у нас под ногами. Вот и сейчас тоже. Когда в комнату ввалились нанятые этим типчиком — Урсулом Греком, братки, мы поняли, что пора вмешаться. Хотя программы у «братьев» не было, но и бессмысленные жертвы тоже были ни к чему. Всё как всегда испортил Дагвард, которому в очередной раз захотелось погеройствовать. Он встал в эффектную позу и задвинул пафосную, нет, пафоснейшую тираду из разряда «режьте на куски, всё равно ничего не скажу».

— А мы ведь можем, Дагвард. — спокойно сказал Урсул Грек. После чего вынул изо рта зажжённую сигарету и просто потушил её о грудь Река, на которого уже успели надеть силовые браслеты. Рек шумно опорожнил кишечник. Это был рефлекс, который он не мог контролировать. Он появился ещё там, на Маиси, когда Реку пришлось познакомиться с УД. Урс поморщился, потом не выдержал и гнусно захихикал. Против воли начали хихикать и остальные. Реку оставалось только дёргаться от унижения.

Дальше события развивались стремительно — очухался телохранитель Вики. Он сумел вырубить из станера двух стоявших к нему спиной громил, потом Дагвард от души двинул Урса ногой в пах. И тут же Гвидо, вспомнив старые навыки, прыгнул назад, сбив с ног ещё одного «нехорошего парня». Остальные тоже не растерялись. Первый налётчик уже лежал, держась за ляжку, Урс боролся с ощущениями, а ещё один его помощник барахтался под очень злым Гвидо Большеносым, не в силах высвободиться из его больших и хватких рук. Нанятые Урсом бандиты были украми и теперь помещение огласилось непереводимой игрой слов с характерным прононсом. В разгар драки Рек вовремя заметил, что дальняя дверь снова открывается и в помещение вбегают новые люди. На всякий случай, оценив их как помощников Грека, Дагвард отбросил от себя противника и выпалил в их сторону из отвоёванного станнера. Кто-то упал. Это решили, что пора вмешаться, ребята Малинина.

— Уходим!! — рявкнул Рек, пиная парня, успевшего оседлать Толстяка Карена. — Поднимайся!

— Геть, громадяне! — подхватил кто-то из бандитов, тоже намереваясь подорваться.

— Всем стоять! Не двигаться! Работает спецназ! — рявкнул Волкодав.

Эти слова возымели магическое действие, но не на всех. Несколько человек из числа бандюков попробовали было сопротивляться, их пришлось успокоить из станнеров. Джинн, Крест и Беда построили остальных участников побоища вдоль стеночки.

— А вы кто? — задал Проныра вполне логичный вопрос.

— Волшебники на голубом вертолёте. — ухмыльнулся из-под забрала шлема Волкодав, а Анка подумала, что командир повторяется.

— По какому праву… — начал было Гвидо, но Джинн не дал ему закончить:

— Не задавайте дурацких вопросов. Тем более, что вопросы тут задаём мы. А кто здесь обос…ся? — спецназовец подозрительно повёл носом.

— Це вiн! — голосом шакала Табаки вякнул один из пленных бандитов, показывая на Река.

— Таааак. — сказал Джинн, — Избыток адреналина. Понятно.

— Что вам от нас нужно? — не успокоился Гвидо, — По какому праву…

— Голуба. — Джинн проникновенно заглянул Большеносому в глаза, — Я тебе жизнь только что спас. Точнее — мы. Неужели тебе этого не уяснить никак?

— Вот именно. — подхватила Анка, — Вам бы сейчас головы посворачивали как курятам, ни за понюх табаку.

— Отпустите нас! — попросил Вики, — Мы вам всем очень благодарны, уверяю вас, что ничего противозаконного мы не замышляли, на нас вероломно напали…

— Одну секунду.

Джинн подсел к столу и придвинул к себе мини-комп Река. Программы, как и поняли раньше спецназы, в нём не было. Да и задерживать «братьев» у спецназовцев оснований не было.

— Ладно. Вызывай полицию, — махнул Волкодав Анке, — и пусть забирают этих гавриков.

— Не надо полицию! — хором заголосили члены Братства.

— Но на вас же напали! — изумился Волкодав.

— У нас нет к ним претензий! — поспешно заявил Вики, а остальные «братья» дружно закивали, как китайские болванчики.

— Зато у нас есть. — в комнату вторглись вызванные спецназовцами полицейские. И только сейчас обнаружилось, что в суматохе куда-то пропал Урсул Грек.

В космопорту тоже была суета. Рек прислушался — обсуждали женщину, упавшую с верхней галереи. И опять никто ничего не видел. Молва упорно приписывала все случаи этих во всех отношениях странных смертей какому-то маньяку. Женщины были самые разные по происхождению и роду занятий и никак не связаны друг с другом. Кроме одного — способа смерти. Все они были сброшены с высоты. И все случаи происходили в космопортах, что позволяло предположить, что убийца или космолётчик, или служащий космофлота, или как-то ещё связан с космофлотом. Но в этот раз Рек не стал задерживаться. Содержимое штанов волновало больше, чем смерть очередной безвестной женщины. Ему хотелось одного — побыстрее попасть в душ и переодеться.

— Как всё прошло? — спросил Датч. Он, как обычно бывало на стоянках, сидел в кают-компании и играл с На-Лой в шахматы.

— Отлично! — не останавливаясь бросил Рек, устремляясь в душевую, — Там какая-то суета в космопорту…

— Да?

— Кажется, — опять сброшенная с высоты женщина!

— Вот как?

Но за дверью душевой кабинки уже шумела вода.

Глава 8

Без меня меня женили

Кевин Макнамара в очередной раз пожалел, что сунул тогда нос в чужой компьютер. Нет, материалы, которые он теперь добывал в изобилии, буквально рвали из рук все медийные службы в галактике от Межзвёздной Службы Новостей, до заштатных местных кабельных каналов, но стоило ли всё это того, чтобы лезть чёрт-те куда? Кевин с грустью вспоминал деньки, когда он строчил колонки о модных показах и светских раутах. Вот и с Марса в очередной раз еле ноги унёс. Угораздило же этому Златову вляпаться в какую-то историю, из которой его вытаскивали аж при помощи земного космоспецназа!

Фон Кутченбаха его рассказ, тем не менее, удовлетворил. Даже не смотря на то, что Кевин так и не смог встретиться со Златовым.

Следующая их встреча произошла месяца через два и на этот раз «чёртов тевтон» выбрал местом для встречи Лувр.

— В толпе проще затеряться. — пояснил фон Кутченбах.

— Что на этот раз?

Фон Кутченбах задумчиво разглядывал какую-то статуэтку.

— Нам стало известно, что счастьевцы собираются вести переговоры с Эльдорией за спиной у остальных членов Тройственного Союза. Цель всё та же — расколоть Союз. Но если на Кхаме была попытка революции. то здесь и революцию не надо устраивать. На эльдорианском троне сейчас полное ничтожество, а в его окружении полным-полно сторонников союза с Полярным Блоком. Переговоры — «секрет Полишинеля». На Шаблин’Гвас, где они должны вестись, уже слетелись агенты всех спецслужб и журналисты со всей галактики.

Фон Кутченбах оторвался от созерцания статуэтки и неспешно перешёл к одной из картин на противоположной стене. Кевин тоже воззрился на картину. Это был чей-то портрет.

— По нашим сведениям — Златов тоже туда прибудет. — продолжал фон Кутченбах, — Если уже не прибыл. Да и наша сотрудница, которую мы сочли погибшей и которую ищем, по некоторым сведениям, может быть там. На Шаблин’Гвас можно спокойно жить, не привлекая к себе никакого внимания хоть всю жизнь. Вид на жительства там получить проще простого. И да!

Полковник фон Кутченбах отвлёкся от созерцания портрета и повернулся к Макнамаре.

— Мы решили придать Вам стажёра. Вы — опытный журналист. У Вас вполне есть чему поучиться. К тому же парня интересует та же тема, что и Вас. Операция «Квартет». Он действительно стажёр — юнкер Ростовского Училища, учится на военного репортёра. А «Квартет» — тема его курсовой. Уж не знаю, кому там это в голову пришло. Вот и присмотрите за мальчиком. Чтобы шею не свернул и дров не наломал, как мой русский друг выражается.

Поручик Анна Острова, позывной Ржавая

На Шаблин’Гвас нас перебросили с Маиси, куда мы попали вскоре после истории на Марсе. Унылое место, надо сказать. Единственная достопримечательность — потрясающие закаты, за что планета своё название и получила: Шаблин’Гвас на каком-то местном языке — Планета Закатов. Единственный материк расположен как раз в таких широтах, что закаты и восходы во всех его точках совершенно невероятные. А в остальном — медленный упадок. Когда-то на этой планете добывали галтцениум — металл, необходимый для производства гипердвигателей. Потом рудники выработали, работы не стало, и выживать планета пыталась за счёт индустрии туризма. Получалось не очень. Сервис там был, откровенно говоря, ненавязчивый. Посему на планету слетались больше бродяги, дауншифтеры и прочая непритязательная публика. Какой-такой логикой руководствовались счастьевцы, когда решили избрать это место для проведения своих секретных переговоров с Эльдорией — не понятно. Маза у них была официальная — установление дипотношений с Тройственным Союзом. А неофициальная — как раз этот самый союз расколоть и перетащить Эльдорию на свою сторону, раз уж с Кхамом не вышло. Тем более, что император тогдашний был чисто номинальной фигурой — марионеткой на престоле, а реальная власть была у небольшой группы Высоких Лордов, большинство из коих ничего против союза с Полярным Блоком не имело.

Разумеется, сведения о переговорах у нашей разведки были и на Швабрин-Квас, как его прозвали армейские остряки, слетелись спецслужбы со всей галактики.

Джинн.

Есть такое точное выражение — сон в руку. И вот перед самой отправкой снилось мне, почему-то, что на Швабрин-Квас мы пересеклись с Дагвардами. Причём пересеклись совершенно по-идиотски. И сон был дурацкий. Но сбылся. И ещё — там во сне, опять бабу с высоты сбросили.

* * *

Тело с коротким недоумевающее-испуганным полувизгом-полукриком сверзилось откуда-то сверху и грузно брякнулось об пол как раз перед Анкой, так, что она чуть не споткнулась. Брызнули в разные стороны кровь и мозги из расколовшегося черепа. Надо же было такому случиться, что именно в этот момент Анка с Джинном и Бедой пробирались сквозь негустую толпу в Центральном Терминале космопорта Оги’Дор’Чики. Толпа дружно ахнула, потом где-то, как в дурном кино, завизжала какая-то истеричка, ей ответили другие, и всё потонуло в оре и гвалте. Толпа сперва отхлынула, потом прихлынула.

— Все назад! — рявкнула Анка.

— Это там, наверху! — крикнул Джинн, проламываясь сквозь толпу и увлекая за собой Беду, — Оставайся здесь, я сейчас!

Анка склонилась над упавшей. Женщина, как в и прошлые разы. Эльдорианка. Гладко выбритая, по обычаю её расы, голова, тонкие черты лица, одета как аристократка. Массивная гривна на шее указывала на принадлежность к Первым Домам.

Этого ещё не хватало!

Через толпу, как ледокол сквозь шугу, продвигались полицейские и служащие охраны космопорта. Почти одновременно с ними вернулись и Джинн с Бедой.

— Ушёл, гад!

— Ничего. Она из Первых Домов. — Анка кивнула на погибшую, — А они этого типа, кем бы он ни был — хоть с того конца вселенной достанут.

А Джинн подумал, что сон, кажется, начинает сбываться. И что лучше бы этого не было.

Кевин Макнамара тоже оказался в тот момент в толпе. Он изо всех сил выискивал среди немногочисленных пассажиров транзитного рейса навязанного ему «чёртовым тевтоном» стажёра. Стажёр, судя по его имени, был русским. Дарий Громов, будь он неладен!

К упавшей женщине он подбежал одним из первых вместе с тремя землянами. То, что эта троица — военные, или сотрудники спецслужб в штатском, Кевин понял моментально — уж очень быстро и хладнокровно они действовали. Рыжая конопатая девица с прозрачно-зелёными пронзительными глазами осталась рядом с телом, умело оттесняя от него зевак, а белобрысый парень с ещё одной девушкой куда-то рванули. Видимо, в надежде найти убийцу. То, что это не первый случай — Кевин уже знал. Какой-то маньяк регулярно сбрасывал женщин с высоты в разных космопортах галактики и найти его никак не получалось. Парень ухитрялся не попадать на камеры видеонаблюдения. Размахивая журналистской карточкой, Кевин придвинулся поближе. Рыжая смерила его хмурым взглядом и заявила, что видела не больше его. Погибшая брякнулась (она так и сказала) чуть ли не им под ноги. Откуда — не видела. Откуда-то сверху. Тут вернулись её спутники. Кевин уже практически не сомневался, что они военные, или из спецслужб.

А тем временем Дагварды тоже прибыли на Планету Закатов, но Джинн и остальные ребята этого пока не знали.

Город наводнили спецслужбы всех мастей, привлечённые тайными переговорами Эльдории и Полярного Блока, как мухи запахом падали. Анка подумала, что всевозможных шпионов в городке наверняка уже больше, чем местных жителей. Переговоры эти были «секретом Полишинеля».

** *

О происшествии в центре города с участием двух флаеров, спецназы узнали из вечернего выпуска новостей. Двое придурков на флаерах, одним из которых управлял вег, а вторым — землянин, устроили разборки на самой оживлённой улице. К счастью — обошлось без жертв, и даже серьёзно пострадавших не было.

Датч новостей не смотрел.

— Барча Дваса, — брезгливо повторил Датч, вспоминая утреннюю историю. Выглядела эта обезьяна, когда он выволок её из флаера, изрядно помятой и по её волосатой морде текла кровь, такая же красная, как у людей.

— Что тебе нужно? — спросил Датч, мотая её, как грушу.

— Ты прогнал народ Барчи Двасы со Стамтона, — она говорила о себе в третьем лице, — Ты лишил Барчу Двасу дома.

— Стамтон не принадлежал Вегам, — напомнил Датч.

Датчу немедленно захотелось её убить, но он прекрасно знал, что всё равно не сможет этого сделать. И Барча Дваса прекрасно это понимала.

— Ты не убил Барчу Двасу раньше. Не убьёшь теперь.

— Я устал. — тихо проговорил Датч.

— Что нужно тебе? — спросила она.

Датч с размаху впечатал Барчу Двасу в дверцу своего флаера и та повисла на ней, потому что ноги её не держали.

— Возвращаю вопрос. Это ты за нами погналась.

Она немного перевела дух и заговорила снова:

— Стамтон был нашим домом. У нас была работа. Теперь нас лишили этого. Ты победил Барчу Двасу. Но ты не убьёшь Барчу Двасу.

Датч брезгливо поморщился.

— Пачкаться неохота.

— Нет. Не поэтому. А ещё, — Барча Дваса искоса глянула на Датча, — я знаю про…

В этот момент подоспели Рек с На-Лой, и про что ещё знает Барча Дваса — Датч так и не услышал.

— Ты цел? — Рек схватил его за плечи, — У тебя кровь!

Датч провёл по лбу рукой и увидел на пальцах кровь. Рек метнулся в поисках аптечки.

— А это кто? — На-Ла бесцеремонно ткнула пальцем в Барчу Двасу.

— Барча Дваса, — машинально представил лохматую особу Датч. — Матриарх Вегов. Дерьмовый пилот.

Рек вернулся с пластырем и оглянулся. Вокруг понемногу собирался народ, для которого всё происходящее представляло нешуточный интерес. Полиции пока не было видно.

— Поехали отсюда, — решил Датч, отцепляя брата и На-Лу от себя и Барчу Двасу от дверцы флаера.

Ему было гнусно и тошно. Когда-то он не смог пересилить себя, теперь за это приходится платить. Почему он не может убить эту тварь? Ведь если бы он тогда разжал пальцы… А теперь…

Дарий Громов сохранил запись и убрал комлинк. К сожалению, отсюда было плохо слышно о чём говорили пилоты двух флаеров, вдруг устроившие погоню в самом центре города, а подобраться ближе не удалось. Когда Кевин с Громовым подошли ближе, инцидент уже был исчерпан и его участники разлетелись в разные стороны. Макнамара на рвение Громова только поморщился:

— Новостишка на колонку «Происшествия». Не советую размениваться на пустяки.

— Ну а вдруг… — начал было Громов, но Кевин его уже не слушал. Его спутник напоминал Макнамаре щенка — такой же бестолковый и энергия через край.

— Ладно. — примирительно сказал Громов, — Происшествия, так происшествия. Но пусть пока будет.

Джинн:

С точки зрения астрофизики в космосе царит идеальный порядок, как в аптеке. Всё выверено, отмеряно и размещено по своим, раз и навсегда определённым местам. Всюду гармония и прочая благодать. Но с точки зрения социологии и других общественных наук, космос — это огромная помойка, на которой можно встретить кого угодно, где угодно и даже тогда, когда тебе это совершенно неугодно. И веги отнюдь не относились к украшению галактики. Скорее — это было Божье попущение. Или недоразумение. Или наказание. А точнее — это был результат эксперимента. Веги, как утверждает наш Батя, были когда-то людьми и жили на Земле. Просто потом какому-то безумному учёному, или группе учёных пришла в голову некая идея. В чём она заключалась — сейчас уже трудно сказать, но благодаря ей появились веги.

С другой стороны, обитали здесь и более мерзкие и агрессивные создания. Маленькие шустрые Веги тащили всё, что плохо лежит. И что хорошо лежит — тоже тащили, ибо, по их мнению — оно лежало плохо. Их можно было нанять, если у тебя есть деньги. И даже подрядить на что-нибудь похуже, чем охрана Стамтонского рудника. Никто не понимал ни их психологии, ни их морали. Если у них вообще была хоть какая-то мораль. Ржавая как-то пошутила, что веги — это одичавшие укры, некогда сбежавшие с Земли.

Стамтон был — каторжная тюрьма Полярного Блока.Вот туда-то и угодил в своё время Датч Дагвард. Причём — по собственной глупости, как обычно. Ввязался в какую-то кабацкую драку. Дело было на Лоо, в секторе Полярного Блока, полиция там была счастьевская и вести себя надо было бы поаккуратнее. И произошло это вскоре после пресловутой операции «Квартет». Датч там прибил кого-то. И довольно сильно прибил. Потом уверял, что не хотел и вообще всё было нечаянно. Но за нечаянно, как известно, бьют отчаянно. Вот так Датч снова встретился с Джоном Динко, тоже угодившим на Стамтон, когда он провалил свою первую и последнюю операцию «в поле», ту самую операцию «Квартет», а потом познакомился и с Барчей Двасой. Матриархом Вегов и, по совместительству — начальником охраны Стамтонского рудника. А «Вег» в переводе с их языка означало «изгнанник». Когда-то давным-давно, не то за какие-то немыслимые грехи, не то ещё за что-то предки Барчи Двасы были вышвырнуты со своей родной планеты. С тех пор веги превратились в космических бомжей, скитаясь по галактике и нанимаясь к тем, кто платит, соглашаясь на самую грязную работу. И нигде долго не задерживаясь, пока их не пригрел Полярный Блок.

** *

— Кто это был? — спросил Датч.

— Леди Далила, — ответил Рек брату, — У неё какое-то очень важное дело и она просила нас зайти.

Датч досадливо потрогал пластырь на лбу.

— Пойдёшь один, — буркнул он Реку.

— Это почему ещё?

— Я не могу показаться леди Далиле в таком виде, — огрызнулся Датч.

Рек скептически осмотрел брата с ног до головы.

— Ничего особенного! Подумаешь, пластырь на лбу…

— Я сказал — пойдёшь один!

Рек пожал плечами.

Леди Далила ждала его на их собственном с лордом корабле. При появлении Река она картинно заломила руки и, подавшись к нему всем своим немаленьким телом (леди была дама весьма упитанная), попыталась упасть в ноги с утробным не то рыком, не то воем. Рек на всякий случай отступил назад. Мало ли что. Потом подумал и, взяв за плечи, попытался поднять, опавшую, всё-таки, на ковёр особу. Та взвыла ещё громче. Рек поморщился.

— Что у вас стряслось?

— Я очень рада, что вы здесь, на Шаблин’Гвас! — пробасила леди Далила вставая и отдуваясь, — А где ваш брат?

— Он… немного занят.

— Какая жалость! — леди (которая, как мы помним, была никакая не леди, а обычная дама эльдорианского полусвета) заломила руки, изображая отчаяние, — Сегодня утром я получила письмо. — леди Далила, извлекла из узкого рукава аккуратно сложенный жёлтый лист, — Я знаю, что могу рассчитывать на Вашу деликатность. Поэтому — прочтите.

Рек развернул письмо. Если бы Леди Далила пошла в актрисы — вся вселенная лежала бы у её ног. Прекрасно зная, что за настоящую леди из Первых Домов Эльдории ей никогда не проканать, она посему старательно изображала из себя провинциалку, в свою очередь пытающуюся изобразить из себя благородную. Оба брата это прекрасно понимали, но им было всё равно.

— «По случаю предстоящего бракосочетания лорд Хазар считает своим долгом уведомить Вас, что снимает с себя все обязательства, принятые им перед Вами и в качестве компенсации оставляет в Вашей собственности космический корабль и всё имущество, на настоящий момент пребывающее в его пределах».

Рек поднял голову и вопросительно посмотрел на эльдорианку. Она тут же подвинулась в его сторону и, чуть прикрыв глаза, доверительно сообщила:

— Я уверена, что лорда Хазара держат в плену. Это его брат! Я уверена!

Рек повертел письмо, посмотрел на свет, даже понюхал зачем-то. Только что на зуб не попробовал.

— Почему Вы в этом уверены? И вообще — это он писал?

— Нет! В том-то и дело! Я же говорю! — Леди Далила положила свои толстые как шпикачки, унизанные перстнями, пальцы на его руку. Ногти на пальцах были обломаны и обкусаны, но камни в колечках взял бы с закрытыми глазами любой ювелир.

— Если бы лорд Хазар решил покончить с нашими отношениями, он сообщил бы мне это лично.Это его брат. Он никогда не признавал меня! И был против! Дело в том, что лорд Хазар — выгодный жених с точки зрения многих семей на Эльдории. И его брат никогда не терял надежды вернуть Хазара на путь истинный, как у вас говорят. Мы — я и Хазар, всегда опасались, что однажды кто-нибудь может пойти на насильственные меры в решении этого вопроса.

— То-есть, вынудить лорда Хазара жениться?

Леди драматично кивнула, потом достала надушенный платочек, картинно промокнула глаза и шумно высморкалась. Рек про себя фыркнул.

— Я понимаю, что задаю не относящиеся к делу вопросы. — поспешно произнёс Рек, — Но скажите: а чей он брат?

— Его полное имя — лорд Хазар Дааса.

— Адмирал Ярус Дааса! — вспомнил Рек.

Эльдорианка заломила руки, снова возвращаясь в привычное амплуа.

— Да. Адмирал Ярус Дааса — старший брат лорда Хазара Даасы. Теперь Вы понимаете, что с такой роднёй и такими связями можно быть выгодным женихом. Лорд Хазар ушёл три дня назад, прогуляться по игорным домам, пока ещё не начались переговоры.Я нисколько не тревожилась за него, пока не получила это письмо. Я уверена, что его держат в плену и вынуждают согласиться на брак. И я уверена, что он до сих пор не согласился. Иначе он написал бы мне лично. — Леди Далила снова попыталась пасть в ноги, — Я умоляю Вас, как только может умолять женщина! Помогите ему! И мне! Более того! В Ваших руках наше счастье! И жизнь!

И она снова трубно высморкалась.

Анка.

— За каким этим лорд Хазар со своей пассией оказались на Шаблин’Гвас — неизвестно. Да и не суть важно. Хазар давно занимался контрабандой и кроме производства наркотиков на Маиси, ворочал ещё какими-то тёмными делишками. На его родной Эльдории его давно объявили вне закона и тюрьма по нём плакала навзрыд. На своей пассии он жениться не мог из-за её происхождения и пятен в биографии. Когда-то леди Далила (хотя — какая она, к чертям собачьим леди⁈) была обычной проституткой, а её матушка содержала бордель в космопорту. Да, у эльдориан это явление тоже имеется. Правда, называется по-другому. Итак, вся эта пёстрая компания — шпионов, контрабандистов, дипломатов и спецслужб всех мастей толклась на этой заштатной планетке, изо всех сил делая вид, что все они тут случайно. Ну и мы там же оказались. До кучи.

* **

А лорда Хазара действительно посадили под домашний арест, где он немедленно объявил голодовку «и никто, кроме Верховного Квестора к нему не войдёт». Напрасно умолял его брат — Ярус Дааса — одуматься. Хазар валялся на кровати в одежде и в сапогах, как Васисуалий Лоханкин, и осыпал брата бранчливыми ямбами, хореями и амфибрахиями. От расстройства и с голодухи — голодал он уже третий день — небывалое дело! — у него началась поэтическая чесотка.

Ситуация складывалась — «без меня меня женили». Братец Ярус от имени Хазара уже ухитрился подписать брачный договор. Оставалась простая формальность — зарегистрировать брак. А для этого нужно было присутствие жениха лично. И вот тут вышла неувязочка. Доставить Хазара на родную планету для совершения таинства было не так просто. Дело в том, что Хазар всё ещё был вне закона. Но император обещал Хазару прощение. Но для этого нужен был законный брак. И не абы с кем.Невесту блудному попугаю, то есть, тьфу ты! — лорду! — искали всем миром. Нашли. Шимде Буругу (так её звали!) была старше жениха лет на двадцать, страшна, как маркирский сууло (это что-то вроде крокодила, но с шерстью), но зато была в родстве с императорской фамилией. Хотя родство это тоже было из разряда «вашему забору троюродный плетень», но выбирать не приходилось. В принципе для регистрации брака подошла бы и любая нейтральная планета, где имелось дипломатическое представительство Эльдории. Так что Шаблин’Гвас, где намечались переговоры с Полярным Блоком, тоже вполне подошла. Адмирал Даасса любил сочетать полезное с приятным и вести дела так, чтобы можно было одним махом убить сразу нескольких зайцев.

Не теряя надежды сломить братнино сопротивление, Ярус Даасса запер Хазара на съёмной вилле на Шаблин’Гвас, а сам поскакал на переговоры. потому как был главой эльдорианской делегации.

* **

— Ваш товар не стоит и половины тех денег, которые вы требуете! — возмутилась Ха-Лан.

— Зато, у меня не надо ждать, а в вашем случае, время — деньги. Платите, капитан, или забудьте дорогу сюда. — невозмутимо отозвался Джабар.

Ха-Лан, ворча себе под нос, расплатилась с торговцем и, не попрощавшись, развернулась, чтобы уйти.

— И на аль бабури джабарек! (чтоб утонулкорабль, который привёз тебя — араб.)- пробормотал Джабар.

— Вы что-то сказали?

— Счастливого пути, капитан.

В этот момент, араб заметил Кротова и его рот разъехался в неподдельной улыбке.

— О!!! Какой дорогой гость! Проходи хабиби (дорогой -араб.), проходи и друга веди!

Спецназовцы прошли за стариком в огромный, как в восточных сказках, расписной шатёр. На полу стоял низкий столик, на котором в огромном блюде лежали привезённые с Земли фрукты. Хозяин усадил гостей на мягких пуфах, и расставил перед ними маленькие пиалочки, в которые разлил из бутылочки тёмно-коричневый напиток. Затем уселся напротив, но пить не торопился. Стрельцов, не зная как себя вести, ёрзал и косился на Кротова, а тот, наоборот был спокоен.

— Какая нужда привела столь желанных гостей в мой недостойный шатёр?

— Всё то же, стволы и, если можно, побыстрее. — ответил Кротов.

— Видно круто по вам прошлись.

— Прилично. — кивнул Стрельцов.

Джабар разом выпил содержимое пиалки и закрыл глаза, спецназовцы последовали его примеру. Стрельцов даже причмокнул от удовольствия — в пиалках была налита отличная настойка на меду.

Джабар открыл глаза и внимательно посмотрел на визитёров.

— Ай-ай-ай, ты же правоверный, вам же нельзя! — погрозил пальцем Кротов.

— Оставь! Правоверный, левоверный! Живём один раз! Пошли! — махнул рукой Джабар и поднялся.

Они вышли из шатра, пересекли пустынный двор и оказались в огромном ангаре из рифлёного железа.

— Есть у меня одна штука, — последняя разработка магогов. Сам Богур-ага мне привёз. Было три тысячи стволов, осталось сто пятьдесят плюс триста тысяч единиц боеприпасов. Месяц назад продал более двух тысяч на Землю. Вещь отменная, но дорогая, очень дорогая.

— Показывай товар, а о цене — поговорим. — прервал монолог торговца Кротов.

Джабар достал из одного ящика короткоствольный автомат с плоским стволом, потом из другого ящика — маленький, тонкий диск и вставил его прямо в ствол.

— Вообще-то, — у него магазин на пятьдесят дисков. А теперь, смотрите туда! — с этими словами араб указал на толстую железную балку.

Раздался тихий плевок и балка опала, перерубленная пополам, подойдя поближе, спецназовцы увидели вместо маленького диска, острый диск диаметром почти тридцать сантиметров. Повисла долгая пауза. Первым обрёл дар речи Волкодав:

— Мы возьмём все, что есть. Сколько?

— Миллион. Скидок не делаю, но ради вашего друга, могу разбить на платежи. Триста тысяч сейчас, остальное в два приёма, ваш друг знает куда перевести.

— Идёт!

— Алла м,ак! (Аллах с вами — араб.)

Волкодав:

Халиф абэд эль Харири, по прозвищу Джабар (великан-араб.). Родился в Ливане, в городе Джезин. С четырнадцати лет, возглавил шайку контрабандистов, обосновался на Шаблин’Гвас, где стал королём местных торговцев оружием. Человек он был тёмный, страшный, но при этом — незаменимый. Хоть и принято считать, что незаменимых нет, но — одних заменяют не те, а других заменяют не так. У Джабара всегда можно было найти самые последние образчики абсолютно любого оружия, стоящего на вооружении в любой точке галактики. Вот к этому-то человеку мы и отправились сразу по прибытии на Швабрин-Квас. С Джабаром был знаком Кротов, а я увидел его впервые именно тогда.

* **

Делать было нечего. Пришлось отправиться на поиски блудного лорда. Дело это было совершенно, с точки зрения Датча, безнадёжное. Предстояло отыскать иголку в стоге сена. Для начала Рек предложил брату прочесать все игорные дома в городе, чтобы узнать, где именно непутёвый лорд появлялся.

Чем братья и занялись, причём Рек немедленно напустил на себя важный вид, заявив брату, что тот-де «пусть на корабле командует». Датч обозвал его «Пинкертоном несчастным», но спорить не стал и теперь просто семенил следом. На душе по-прежнему было мерзко. Встреча с Барчей Двасой всё не отпускала, он всё ждал, что та опять откуда-то вылезет. И украдкой оглядывался по сторонам, но ничего похожего даже и близко видно не было.

Рек шёл не оглядываясь, он просто упивался возложенной на него миссией, это было видно даже со спины.

Про таких, как лорд Хазар говорят, что в семье не без урода. Но в данном случае — уродами была вся семейка. Такие мысли роились в голове Датча, когда он покорно брёл следом за братом. Иногда он даже жалел, что поддался на уговоры и позволил купить космический корабль. Но такие мысли Датч обычно гнал от себя прочь. Больше всего на свете Датч боялся, что его кто-нибудь сочтёт плохим братом. Он вообще боялся вдруг, даже в мелочах, оказаться не самым лучшим. Самый лучший пилот, самый лучший капитан корабля, самый лучший брат…

— Не проще ли найти списки всех эльдориан, которые сейчас на Планете Закатов?

— Ну, если ты считаешь, что это проще… — Рек пожал плечами не оборачиваясь, — Если бы я до сих пор был полицейским, я вытребовал бы себе базу данных по всем прибывшим соотечественникам лорда Хазара. Но тогда пришлось бы обходить их. Уверен, — сейчас, перед переговорами, остановившихся здесь эльдориан гораздо больше, чем игорных заведений в районе космопорта.

— А если мы ничего не найдём?

— Будем думать дальше, — бросил Рек, по-прежнему не оборачиваясь, — Может — и найдём чего.

Ему страсть как нравилось совершать поступки и командовать.

* * *

— А что это за магоги, о которых старик говорил? — спросил Волкодав.

— Да как тебе сказать. Непонятная раса. Я живого магога видел один раз, ещё юнкером. С виду похожи на орков из сказок и повадки такие же. — ответил Кротов, лавируя в потоке транспорта, — Если история не врёт, когда-то это была самая грозная раса во вселенной, завоевали множество планет. Население в основном уничтожали, не брезговали каннибализмом, короче — куда ни ступали, — сеяли смерть. Лет, этак, двести назад, по нашему счёту, во время одного из завоевательных походов, эти господа имели несчастье столкнуться с квиллианской гвардией. Огребли — по полной. В трёх сражениях положили почти триста тысяч бойцов, шестьдесят процентов взрослых мужчин! Вождь у них тогда был умный, понял, что больше им не светит и решил, что лучше торговать, чем воевать. С тех пор они не воюют, а торгуют военными разработками и готовым оружием. С землянами торгуют мало, у нас денег нет на ихний товар. Джабар вышел на них лет десять назад, с ним они ведут дела постоянно, так как у старика наличные водятся.

— Ясно. Технологи, однако у этих магогов… Я впервые такое вижу.

— Это — малая часть.

Анка.

Этот Даасса так до конца и не понял — в какое дерьмо он влез. В его отсутствие к вилле, на которой он окопался, подъехали счастьевцы и забрали его брата с собой. Всё это мы с Джинном срисовали во время наружного наблюдения. Вообще-то — не царское это дело — слежкой заниматься. Спецназ не по этой части. Но так уж получилось. Все спецслужбы галактики стояли на ушах и неизвестно, кого на улицах было больше — местных жителей, или всевозможных агентов. Тогда мы с Джинном так и не поняли — кто, кого и куда увёз. Картина прояснилась уже позже. Хазара счастьевцы захватили, чтобы подстраховаться и заодно — надавить на адмирала Даасса на переговорах.

Глава 9

На воре шапка горит. И дуракам вновь закон не писан

— Этот торговец оружием просто грабитель. — Ха-Лан дала волю своему гневу, — Кстати, я видала там земных военных. Неужели он и их поставщик?

— За них платит их Министерство. — пожал плечами Алекс.

Вместо ответа Ха-Лан резко рванула флаер с места, едва не врезавшись во встречный, и ловко увернувшись от столкновения в последний момент.

— Всё имеет свои плюсы и минусы. — невозмутимо продолжал развивать свою мысль Алекс, — У Кхама нет регулярной армии, значит — нет и соответствующего ведомства, которое бы закупало вооружение. А раз так — то военные новинки и последние разработки не всегда будут доступны.

Ха-Лан бросила флаер почти вертикально вверх.

— Попробуй поговорить с отцом. Стратиг — не последний человек в вашем клане. Наверняка он найдёт деньги.

* * *

— А это ещё кто?

— Где?

— Это что за люди?

— Тут не только люди. Эльдориане, вот, например. Или кхамианцы.

— Не увиливайте! Я Вас спрашиваю, что это за люди?

- Ну, это просто люди. Люди как люди. Вежливые. Гуляют.

— Вежливые… Гуляют… А что они тут делают?

— В отпуск, наверное, приехали. Или бабушку навестить. Да вот же, сами смотрите: мамаше с коляской помогли. бабушку перевели через дорогу! Я же говорю: вежливые и воспитанные люди!

* **

— У счастьевцев, как пить дать, — маза заготовлена. — говорил Стрельцов, — Мирные переговоры о дружбе и сотрудничестве.

— Только, почему-то, за спиной у остальных членов Тройственного Союза. — подхватила Анка, — И зачем им понадобилось уничтожать маисийцев в Барадской степи?

— Возможно — им нужна земля под строительство военной базы, а маиси были против. — ответил Кротов, — К тому же — Барадская степь — это же чернозём. Причём — такой же, как в Казахстане, или Центральном Черноземье в России. А на Гамме-29 — нехватка продовольствия уже давно.

— Они собираются колонизировать планету? — уточнила Анка.

— Похоже на то.

Они дошли до угла.

— Теперь расходимся. -сказал Стрельцов, все всё помнят? Задача ясна?

— Так точно. — откозыряла Анка, — Наблюдать, держать связь.

* * *

— Что предложить ты можешь Барче Двасе такого, что у неё нет? — спросила она, стремясь вывести разговор из состояния туманных намёков.

— У вас уже есть корабль. Он останется вам. — терпеливо, как маленькому ребёнку, объяснил счастьевец. Они сидели в тесном грязноватом баре неподалёку от космопорта.

— Корабль? — Барча Дваса заворчала нечто нечленораздельное, — Как сам сказал уважаемый, — заявила матриарх Вегов, не заботясь о порядке слов в предложении, — корабль уже у нас есть. Этого мало. Пусть твой вождь добавит что-то ещё, иначе Барча Дваса передаст приказ — и корабль уйдёт туда, куда захотят Веги.

— Мы так не договаривались, — быстро вступил в разговор другой счастьевец, — Ты сказала, что доведёшь дело до конца.

— Барча Дваса передумала, — сварливым тоном заявила матриарх Вегов. — Нам обещали ещё корабли.

— Тогда, когда закончатся переговоры, — тут же в тон ей договорил первый счастьевец.

Барча Дваса задумалась.

— Много твой хозяин хочет. Барча Дваса не будет ждать. Пусть выполняет то, что обещал. Сейчас.

— Надо трезво смотреть на вещи, -возразил второй счастьевец, — Как мы можем выполнить свои обязательства в сложившейся ситуации? Того, что вы сделали — недостаточно. Наши высокомерные друзья с Эльдории не уверены в том, что инцидент с их станцией не был случайностью. К тому же — на складах землян было мало оружия!

— Это — ваши проблемы, — отрезала Барча Дваса.

— Нет! Это не наши проблемы! Потому что если переговоры сорвутся — вы тоже ничего не получите.

Барча Дваса возмущённо засопела.

— Веги сделали всё, что вы просили. Веги учились управлять этим кораблём, Веги привели его туда, куда вы сказали и истратили всё оружие на разрушение места того, которое вы хотели, чтобы Веги разрушили.

— Хочешь сказать, что у вас не осталось боезапаса? — перевел её слова первый счастьевец.

— Мы обговорим этот вопрос и постараемся снабдить вас всем необходимым, — пообещал второй.

Барча Дваса фыркнула, почесала шею и сдалась:

— Я буду ждать в секторе 24–0801, у Палтаты. Через два ваших сутка.

Джинн:

Веги обманывали всех, с кем имели дело. Ну, или пытались обмануть. Служить одновременно нескольким нанимателям, интересы которых подчас противоречили друг другу — было для них в порядке вещей. А сами наниматели об этом узнавали только постфактум. Сомневаюсь, что и в этот раз было по-другому.

Сами Веги не смогли бы захватить крейсер. Его захватили счастьевцы. Потом посадили на него Вегов и те, для них, напали на эльдорианскую станцию. Эльдориане обидчивы. Они могут захотеть порвать с Землёй и вступить в Полярный Блок. Инцидент со «Стерегущим» уже вызвал бурные перепалки между руководством Земли и Эльдории. Если, пока идут переговоры, случится ещё что-то подобное — счастьевцы добьются своего.

* * *

— Косичка. Дёрнуть, что ли?

Анка резко обернулась и оказалась нос к носу с рослым эльдорианином. Тот оскалился, показывая филигранно подточенные клыки. Улыбка делала его похожим не то на вампира, не то на какого-то хищника, и да простят мне читатели очередное избитое сравнение.

— Кир?

— Я за тобой уже полчаса наблюдаю. — шёпотом ответил «вампир», а на самом деле — командир эльдорианских «синодиков», он же незаконный сын покойного императора Эльдории Лонгдина, Кир Авуро.

— Спецназ, твою мать… — шёпотом ругнулась Анка, продолжая «сечь» окрестности, — Ты тут…

— За тем же, за чем и ты. — шёпотом сказал Кир, — И не скажу, что я в восторге. Вечером свободна?

— Не знаю ещё.

— Я буду ждать тебя на набережной. Возле озера. Знаешь там парк?

— Разберусь.

Кир исчез в сизых вечерних сумерках.

Нам крупно повезло. — подумала Анка.

Анка.

— Принято считать, что эльдориане обидчивы и вероломны. Может, это и так, но не про Кира точно. Надёжнее и честнее его мы с ребятами никого не встречали. Мы познакомились несколько лет назад во время одной совместной операции на Сентаве. Это в Пограничье. С тех пор судьба нас сводила время от времени. Койрил, он жеКир, как мы его все звали, был бастардоми поэтому на трон никаких шансов не имел, хотя многие на Эльдории хотели бы видеть Императором его, а не его брата Дира.

* **

— Если они снюхаются — я уйду в отставку. — хмуро говорил Кир, — Счастьевцы нравятся моему придурочному брату, но не мне.

Они втроём — Анка, Шим-Панг и Кир, сидели на берегу озера в запущенном парке на окраине города. Небо уже затянули сумерки, погасив невероятные сюрреалистические краски здешнего заката, над водой поднимался туман. Где-то шуршали и бултыхались какие-то невидимые отсюда местные твари. Парк вообще выглядел совершеннейшим лесом. А может — и был остатками леса, сохранившимися после того, как на его месте построили город.

— Да уж — братец у тебя… — хихикнул Шим-Панг. Анка толкнула гоблина в бок и тот замолк.

— К тому же я ни на секунду не поверил в эту идиотскую версию с нападением на нашу базу. — продолжал Кир, — Мы выяснили, что кораблём управляли веги. Но нас опередили и Диру подсунули информацию, выгодную счастьевцам.

— «Стерегущий» — старый корабль. Он вообще шёл на списание. Веги потому и смогли его так легко захватить. — ответила Анка, — Мы там тоже носом землю рыли. Вегов явно кто-то навёл. И наверняка эти кто-то — счастьевцы.

— Если наши болваны выйдут из Тройственного Союза — я вынужден буду покинуть Эльдорию. — вздохнул Кир.

— И куда ты?

— На Землю. Куда ж мне ещё? — уныло отвечал Кир, — Если я приму ваше подданство…

— По закону у тебя должно быть не меньше двух поручителей. — ответила Анка, — Один у тебя уже есть. Да все наши ребята за тебя!

— Спасибо, Анна.

* * *

— Значит, говорите, счастьевцы подъехали к особняку адмирала в его отсутствие. — уточнил Малинин.

— Так точно. — ответила Анка, а Джинн кивнул. Батя тоже кивнул, но удовлетворённо, словно этой новости он и ждал.

— И ещё Кир здесь? — спросил он подчинённых, — Ну, кто б сомневался! Ну что же — нам же лучше! А куда они повезли брата адмирала?

— В космопорт. — ответил Джинн, — Мы разделились, Ржавая осталась наблюдать дальше, а я за этими.

— Значит, в своей миссии они его держать не стали. Разумно. На планете всякое может быть — или сам сбежит, или освободить его попытаются. А что Кир?

— Мрачный. — ответствовала Анка и поведала о разговоре в парке. Малинин кивнул. План действий уже начал вырисовываться в командирской голове.

Дагварды тоже узнали о похищении блудного лорда и теперь тоже лихорадочно пытались придумать как его выцарапать из цепких лап товарища Марта и присных его.

— Одновременно вылетело два счастьевских челнока. Один направляется в сторону крейсера «Золотая звезда», другой — к кораблю «Иван Ефремов». — доложила На-Ла, когда братья вернулись на «Медузу».

Рек повалился в кресло.

— Ну только не это! — взмолился он. — Что нужно лорду Хазару от счастьевцев? Или что им от него нужно? Теперь мы даже не знаем, где он.

— Кто из них вылетел раньше? — потребовал от На-Лы Датч.

— Да они одновременно взлетели, — сварливо ответила На-Ла.

— Может, лорд Хазар уже у себя на корабле? — предположил Рек. И тут же принялся вызывать леди Далилу.

— Не вернулся? — коротко спросил Рек, когда на экране появилось полное заплаканное лицо леди Далилы, всё в разводах расплывшейся косметики.

— Нет. — утробным басом отозвалась леди Далила и шумно высморкалась, — Вам что-нибудь известно?

— Да. Он уехал куда-то со счастьевцами. — хмуро ответил Рек.

— Что ему от них нужно? И им от него? -озадаченно спросила леди Далила.

— Попытаемся узнать. — ответил Рек.

— Если бы ты дослушал до конца… — тоном профессионального зануды сказал Датч, когда Рек дал отбой связи.

— То что?

— Наверняка счастьевцы захватили лорда с собой с целью надавить на адмирала при ведении переговоров.

Рек посмотрел на брата с сомнением. Датч на него ноль внимания.

— Вызови всех наших. Пускай бросают всё и сюда срочно. — приказал Датч. Он снова был Великим Капитаном Дагвардом. теперь его очередь была совершать поступки и командовать.

* **

В особняке, где временно обосновалось посольство Гаммы-249, она же Счастье Человечества был устроен приём. Пригласили на него, впрочем, только эльдориан. Сложно сказать, какими соображениями руководствовались счастьевцы, выбирая резиденцию для своего посла, но этот дом для неё годился едва ли. Особняк явно требовал ремонта. Минимум — капитального. Новые жильцы ограничились косметическим, спешно заштукатурив облупившиеся фасады и вставив выбитые стёкла. Особняк посольства производил жалкое впечатление, вызывая в памяти сакраментальное «числом поболее, ценою подешевле».

— Адмирал! — сказал посол «Счастья человечества» Яруссу Даасса, уныло подпиравшему стенку, словно девица на танцах, которой не досталось кавалера, — Я очень надеюсь, что мы достигнем взаимного согласия. Я уверен, что со временем вы поймёте, что «Счастье Человечества» — лучший союзник, нежели вероломное и агрессивное Содружество. — продолжал счастьевский посол. И добавил между прочим: — Вот ваш брат, лорд Хазар Дааса — на нашей стороне. Он даже согласился погостить на одном из наших кораблей.

— И долго он будет… гостить на вашем корабле? — только и спросил адмирал Даасса.

— Думаю, что до конца переговоров, — предположил посол, дипломатично улыбаясь своему собеседнику.

Кир появился когда «веселье» было в самом разгаре. Даасса кинулся к нему, как к родному.

— Мой брат находится на одном из их кораблей. — выдохнул адмирал.

Кир вскинул бровь и выразительно глянул на адмирала, словно сомневался — не шутит ли.

— Якобы он на их стороне. Мой брат, конечно, склонен… к авантюрам. Но…

— А Вы, адмирал?

— До сего дня я придерживался нейтралитета.

— Вот как? А сейчас?

Адмирал скорбно молчал. Киру стало весело.

— Насколько мне известно — ты собирался его женить. Или это опять дворцовые сплетни?

— Нет. На этот раз это правда.

— И кто же избранница? Неужели — леди Шимде Буругу?

Кир расхохотался. Точнее — заржал, совершенно игнорируя правила приличия. Посол вскинул брови.

— Кир Авуро? — наконец спросил он Кира.

— Он самый! — весело отозвался тот, скаля клыки, — Послушайте, посол! У адмирала Даасса в семье намечается радостное событие! Его брат, наконец-то, женится!

— Вот как? Поздравляю! — посол на мгновение склонил голову. Кир, абсолютно не обращая на него внимания, подхватил адмирала под локоть и скрылся в толпе.

* * *

В их семье что-то неуловимо и необратимо изменилось. Что-то такое, что не выражалось пока словами, но витало в воздухе на уровне эмоций.

«На невербальном уровне» — как сказала бы мама. Но внешне всё было пока спокойно. Пока. И только иногда, входя в кокпит, или в кают-компанию, девчонки и Джон-младший заставали напряжённо повисшее молчание. Как будто родители тихо, чтобы не привлекать их внимание, говорили о чём-то, а когда они входили, резко обрывали разговор. А ещё пару раз Джон видел, что глаза у мамы заплаканы. И отец стал какой-то другой. Он стал как будто ещё жёстче. И ещё менее разговорчивым. Мальчику было страшно, так же, как и его сёстрам. Все они, и он, и сёстры прекрасно понимали, что всё это началось после того, как их корабль захватили счастьевцы и только вмешательство земного спецназа помогло их вызволить. Теперь он боялся засыпать. ему снова виделся один и тот же сон: что он совсем один на пустом корабле. Ни родителей, ни сестёр не было, только он. И мальчик просыпался от страха и одиночества и долго лежал, глядя в темноту. Но самое страшное было даже не это. Пока корабль шёл в гиперпространстве было ещё ничего, но как только они переходили на подсветовую скорость, как в животе, точнее — под ложечкой, возникал отвратительный холодный комок ужаса. Всем им казалось, что там, в месте их выхода из гипера, их опять ждёт счастьевский военный корабль. И всё опять повторится… И дети догадывались, что родители говорят именно об этом, тихо, чтобы они не слышали, что мать уговаривает, а точнее — умоляет отца прекратить мотаться по космосу, но отец и слышать ничего не хочет об этом. Они всё понимали, но молчали. Потому что понимали — отцу бесполезно что-либо говорить. Отец упрям и его мало интересует мнение других. А дети любили своего отца. Так же сильно, как и боялись. И они боялись его расстроить. Боялись показаться плохими детьми. А если они покажут ему, что боятся — он может счесть их плохими.