Вежливые Люди

— Главное — сели, — добавила На-Ла.

— И что? — риторически спросил Джинн, — Вы, вообще, что тут забыли?

— Мы услышали о нападении на Исследовательский Центр и решили помочь… — начал Датч.

— Пошли. — наконец сказала Анка.

Стрельцов, увидев горе-спасателей, прореагировал так же.

— И что с ними делать? — риторически спросил он подчинённых. Анка и Джинн дружно пожали плечами.

— А может — их тут оставить? — посоветовал Шим-Панг, — В назидание.

— Тоже мысль. — кивнул Стрельцов.

Появился Деревянко.

— «Колчак» на связи. Будут часа через три. А это ещё кто?

— Конь в пальто! — сердито ответил Стрельцов, — Помощнички, едрёна вошь!

— Так это они, что ли, тут брякнулись? — догадался Деревянко.

— Нет! Дух святой! — Стрельцов был взбешён.

— Полено, уйди от греха. — тихо попросила Анка.

— Изыдите, сотоны! — Стрельцов отвернулся и пошёл прочь.

Ближе к вечеру какие-то шальные эльдориане, видимо, остатки верных Владу частей, попытались прорваться через перевал и через плато. Они явно не ожидали встретить здесь земных военных. Начался бой. Эльдориане повыскакивали из машин и залегли за камнями, открыв ответный огонь. Вот тут-то и пришло время для джабаровых дискомётов. Зрелище было, надо сказать, жуткое, когда кто-то из эльдориан падал, разрубленный диском, вываливая наружу внутренности. Рек сидел в углу трясся и тихонько скулил. Увиденное привело его в ужас. Датч, напротив, пытался стрелять. Гвидо отправился помогать Кристине с первых минут появления на планете и так и сидел в импровизированном медблоке. Он вообще повёл себя достойнее и мужственнее Дагвардов.

Неожиданно один из катеров эльдориан сорвался с места и резко развернувшись, попытался уйти.

— Ржавая! — крикнул Стрельцов, — Джинн! Не дайте им уйти!

Джинн вскинул дискомёт. Блестящий диск прошил колпак кабины. Катер дёрнулся и перевернулся. Бой стих так же быстро и внезапно, как и начался. Спецназы прошли по плато, осматривая тела убитых и отыскивая живых. Подошли к катеру. Под ногами у Деревянко оказалась чья-то отрубленная голова. Он небрежно перекатил её ногой. Заглянул в лежащий на боку катер.

— Чисто.

Глава 13

Жадность губит фраеров. Но дуракам, как всегда, закон не писан

Анка.

Вот долго не могла вспомнить, кого же мне эти Дагварды напоминают… Точно! Пачку дрожжей, брошенную в деревенский сортир жарким летним днём. Они там бродят, бродят… А последствия нам потом разгребать по всей галактике…

* * *

После событий на Шаблин’Гвас Маиси откололась от Полярного Блока и на неё вернулось свергнутое ранее правительство. Но не в полном составе.

А ещё точнее — от прежнего состава правительства остались только сам Златов и Карен Манцетти. Остальные решили с политикой завязать. Это и объясняло, почему Гвидо остался на Илуо. Не вернулся на Маиси и Урсул Грек. Но уже совсем по другой причине.

Этого человека Урсул Грек боялся гораздо больше Река Дагварда и Златова со всей остальной компанией вместе взятых. Первый Помощник Вождя. Его правая рука. Он же больше известен как Железный Март.

— Ты обещал нам достать эту чёртову программу! Где она?

— Не получилось. — уныло ответил Урсул, — Возникли непредвиденные обстоятельства. Этот чёртов Дагвард всё испортил.

— Меня не интересуют твои отговорки! С Дагвардом можно было разобраться! Ты обещал с нами работать!

— А вы обещали мне платить! — нахально отвечал Урсул, — Я, знаете ли, живу не на вашей планете и у нас деньги пока ещё в ходу. И являются средством оплаты труда! А я не получил от вас даже аванса!

Март Акдак был в бешенстве.

— Послушай, как там тебя! Ты думаешь, мы шутим? Руки у моих ребят, знаешь ли, длинные…

— Вот только пугать меня не надо. — по-прежнему спокойно и нахально отвечал Урсул, — И тыкать тоже. Я не на помойке себя нашёл, чтобы со мной в таком тоне разговаривать.

— Ну это ещё неизвестно, где тебя нашли. — в тон ему отозвался Акдак,- И, скорее всего, там тебя и найдут в конце концов. По частям.

Урс онемел и только хватал воздух ртом. За словом в карман товарищ Март определённо не лез.

— Даю тебе последний срок — месяц. Если за это время ты не добудешь мне эту проклятую программу — пеняй на себя. Разговор будет короткий. И тебя действительно найдут на помойке. Возможно — по частям. — повторил он.

* * *

— Значит так. — говорил Стрельцов, — Скоро тут будет «Адмирал Колчак». Заберём всех, кто здесь есть.

— А «Медуза»? — спросила На-Ла.

— Нам придётся оставить корабль, — сказал Датч.

На-Ла покосилась на капитана, но только пожала плечами.

— И что делать? — спросил его Рек.

— Я не знаю, — признался Датч, не поднимая головы.

— Значит, ничего другого нам не остаётся? — спросил Рек, — Мы же даже ещё не выплатили весь долг по кредиту.

— Вряд ли на «Адмирале Колчаке» настолько много места, чтобы погрузить ещё и «Медузу», — предположил Датч. — К тому же талповцы, или кто там ещё, могут снова пойти в наступление, и убираться придётся очень быстро. Некогда будет думать о корабле.

— Я понимаю, — кивнул Рек. — Просто обидно, что так глупо вышло и придётся бросить его на растерзание местным.

— Как это — бросить⁈ Ну, вы с ума посходили! — до На-Лы, наконец-то, дошло.

— На-Ла! — Датч повернулся к ней. — Забери все свои программы и обесточь пульт. Лучше подготовиться заранее. Когда придёт «Адмирал Колчак»…

— Какие программы⁈ Вы что? Вы серьёзно⁈

— На-Ла! — Датч мрачно посмотрел на неё и сказал как можно спокойнее: — Я не шучу. Это надо сделать прямо сейчас.

— Что прямо сейчас? Корабль бросить прямо сейчас⁈ Да вы совсем того… Сдурели!..

Датч посмотрел на брата. Рек пожал плечами. Спецназы в их разговор не вмешивались. Да и вообще весь их вид ясно говорил: «Это ваши проблемы, вас сюда никто не звал!»

— На-Ла! — проговорил Рек как мог мягче, — Давай не будем ругаться. Это, конечно, ужасно. Но у нас нет выбора…

— У вас нет выбора⁉ Да вы поймите! Это же ваш дом! Это… — На-Ла взмахнула руками, не находя слов, чтобы выразить своё возмущение. — Но сюда летит корабль! Целый крейсер!! Мы починим «Медузу»! Они нас заберут…

— Крейсеру надо снять с Комплекса почти две тысячи человек, — повысил тон Рек, — У них просто не будет места для «Медузы». Сама подумай: в любой момент талповцы могут начать новую атаку. Или эльдориане. Да мало ли кто сюда сунется! Хорошо, если вообще удастся снять отсюда всех людей сразу. Нам даже думать о корабле будет некогда. И речи о нём не зайдёт. Людей спасать надо…

— Нельзя бросать «Медузу»!!

— На-Ла!.. — снова начал было Рек.

— Нет!! Вы не бросите корабль! Ни за что!!!

На-Ла даже подпрыгнула в гневе.

— На-Ла! — Рек протянул было руку, чтобы взять её за плечо, но тут же отдёрнул. Астронавигаторша оскалилась, собираясь вцепиться в неё зубами.

— Вы с ума сошли!!! Сколько стоит корабль? А?!! Бросить его? Да?!! Да вы!! Вы ещё кредит по нему не выплатили!

На-Ла затопала ногами и вдруг повалилась на пол, как капризный ребёнок. Она визжала, колотила руками, сучила ногами и билась в истерике. Только голова по полу гулко и ритмично стучала. Спецназы, для которых зрелище представляло нешуточный интерес, подтянулись поближе, но не вмешивались. И только Шим-Панг повизгивал от удовольствия.

— Рек! Держи её! Прекрати, На-Ла!

Датч наклонился к ней и попытался взять за плечо, но та извернулась и вцепилась зубами в его руку. Потом вскочила и принялась бегать кругами, уворачиваясь от людей, и продолжая голосить. Дагварды пытались окружить На-Лу с двух сторон и схватить, рискуя быть искусанными. Вёрткая, как зверёк, На-Ла не давалась в руки и вопила все громче.

— Вы не бросите корабль!!! Нет!!! Никогда!!!

Чем дальше, тем бессвязнее становились её вопли. Под конец братьям удалось загнать её в угол и накинуть на неё какой-то мешок, или чехол от чего-то. Отделавшись какой-то парочкой укусов на каждого, близнецы замотали её в чехол и отнесли в одну из комнат уцелевшего здания.

— Принеси воды! — крикнул Датч, крепко обнимая бьющуюся и вопящую в его руках На-Лу.

Рек отпустил свёрток со своей стороны и побежал за водой.

— Хватит! Прекрати! Да послушай, что я говорю! Ты б хоть людей постыдилась!

Рек вернулся и выплеснул кхамианке в лицо кружку воды. Это подействовало. На пару секунд. Но остудить боевой пыл какой-то там стакан воды не мог.

— Замолчи!!! — взревел Датч так, что Рек инстинктивно отпрыгнул, а На-Ла на несколько секунд закрыла рот. — Прекрати визжать, как истеричка! У меня уже в ушах звенит. Оставлю тут — и будешь орать, — пообещал он свирепо, — Смотрят на нас.

Подействовало. На-Ла замолчала и уставилась на него. Даже вырываться перестала. Воспользовавшись моментом, Датч сказал:

— Тебе не надо бояться, что мы останемся без корабля. Неужели мы трое не найдём себе что-то ещё? Чушь! Бездомными не останемся. — Он перевёл дух, довольный уже тем, что На-Ла молчит, таращась на него из своего кокона. — Пойми только, что сейчас здесь, на Талпо, очень много людей, которых нужно вывезти как можно быстрее. Поверь, мне очень этого не хочется, но «Медузу» придётся оставить. Это — всего лишь корабль. Мы найдём другой, ещё лучше, — пообещал он быстро, потому что На-Ла снова открыла рот.

Но тут, к счастью, появился Джинн.

— Инцидент исчерпан? Идите, шмотьё своё собирайте. Если оно у вас есть.

Рек машинально провёл рукой по сенсорной панели, включив аварийный свет. Не считая вывалившейся из стола шахматной коробки, здесь было чисто. Датч подобрал коробку, но она раскрылась и шахматы рассыпались по полу. Капитан «Медузы» сел на край стола и наклонившись, стал собирать белые и чёрные фигурки и складывать их обратно.

— Самым разумным будет обратиться именно к дяде. Придётся выслушать от него очередную порцию того, что «он же говорил» и что «он предупреждал», покорно согласиться с его неопровержимой логикой, сесть на один из его тяжёлых транспортников и смириться с новой жизнью. — сказал Датч.

— А деньги, полученные на Хоре? — спросил Рек, — И на «Лавьян-3»?

— Мы отдали их за долги в прошлый раз. — покачал головой Датч.

— Значит, ничего другого нам не остаётся?

На плато приземлились два челнока с эмблемой земного космофлота.

— Аня! Рад тебя видеть! Жива⁈ — спросил капитан Хижняк, выскочив из челнока. Анка уже почти рада была его видеть.

— Не дождёсся! — фыркнула она, — Забирайте людей.

И повернулась к столпившимся обитателям станции:

— Раненых вперёд! Потом женщины и дети! Мы прикроем!

— Тут и дети? — удивился Хижняк.

— Многие жили с семьями.

— Мы высадим часть людей на станции, у Сигмы-9. — сказал Хижняк, — Их заберут спасательные корабли через несколько дней. У нас не хватит запаса пищи и воды на всех.

— Главное — забрать их отсюда. — ответил Стрельцов.

В этот момент появились Дагварды и На-Ла с Гвидо.

— Ба! Знакомые всё лица! — воскликнул Хижняк, — А эти тут откуда?

— Пусть сами расскажут. — скривился Стрельцов.

Датч подошёл поближе.

— Колись, давай. — повернулся к нему Хижняк.

— Мы были на Талпо. Услышали о нападении на Исследовательский Центр из новостей. И решили помочь. Корабль подбили.

— И где он?

— Вон, лежит. — показал рукой Датч.

— Что с ним?

— Разворочен весь двигательный отсек. Планетарные тоже вышли из строя.

Хижняк покачал головой.

— Действительно плохо. А что вы делали на Талпо?

Рек с Датчем не успели ничего сказать, как вмешался Гвидо.

— Позвольте нам не отвечать на этот вопрос!

— Это ещё почему? — хором спросили спецназы.

Анка подошла к экипажу «Медузы». С другого бока надвигались Джинн и Стрельцов. Сзади незаметно оказались Беда и Крест.

— Давайте, колитесь. — повторил Стрельцов, — Это в ваших же интересах. А то терзают меня смутные сомнения, что нападение на Центр и ваше появление на этой чёртовой планетке связано если не напрямую, то…

— Это… это дело государственной важности. — снова брякнул Гвидо, — Здесь замешана особа…

— Вы что — Влада пытались свергнуть? — поинтересовался Хижняк.

— Нет. Но мы действительно были в его резиденции.

— После чего он смазал лыжи. — фыркнула Анка.

— Нет. Мы не стремились его свергать. — ответил Датч, — Когда начался штурм — нам удалось покинуть дворец.

При этом он изо всех сил делал Гвидо страшные глаза, умоляя его молчать.

— Так вы и в его резиденции были? А что вы там делали? — Стрельцов придвинулся почти вплотную.

— Я бы не хотел отвечать на этот вопрос. — ответил Датч.

— Что вы делали у Влада?

— Постойте! — вмешался Рек, — Если вам так интересно — мы расскажем. А вы поможете нам.

— Это каким образом? — хмыкнул Хижняк, — Смотри-ка — он ещё торгуется.

— Если вы заберёте наш корабль.

— Как заберёте?

— На вашем крейсере наверняка найдётся местечко в трюме. — ухмыльнулся Рек.

— Ну, ты наглец! — воскликнула Анка.

— За это — отдельная плата. — вмешался Шим-Панг, — Мы ведь можем вас вообще тут оставить вместе с вашим разбитым корытом. Как там в той сказке — сидит старуха, а перед ней разбитое корыто? Да? Вот и сидите у разбитого корыта.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не появление одного из десантников с донесением, что погрузка закончена.

— Отправляйте. — кивнул Хижняк, — Я с ребятами пойду когда всех заберёте.

Он повернулся к Дагвардам:

— Ну, так. Слышали?

Анка с Джинном отправились, с благословения Стрельцова, минировать выход из тоннеля и развалины Центра.

— Люблю сюрпризы оставлять. — плотоядно ухмыльнулся Джинн.

«Адмирал Колчак» шёл в гиперпространстве.

Раненые с Талпо были размещены в медотсеке. Здоровые расположились в общих каютах, потеснив десантников, в спешно обустроенных пустых грузовых отсеках.

В одной из кают расположились Хижняк, Малинин, Стрельцов, Анка, Джинн и Шим-Панг, Гвидо и Дагварды с На-Лой.

— Однако, ну вы и алхимики! — покачал головой Малинин, — А впрочем — для илуоанцев вполне ожидаемое и предсказуемое решение — сорваться чёрт знает куда.

— Почему? — спросила Анка.

— Так там у них мадамки всем заправляют.

— А документ — он что — реально мог убрать базу с Илуо? — спросил Хижняк.

— Документ — филькина грамота. — терпеливо, как школьнику, объяснил Малинин учительским тоном, — По нормам галактического права он никакой силы не имеет. Так что — типично бабская истерика. Принца вашего просто попытались, грубо говоря, «взять на понт». Однако, Влад неплохо знал психологию рмаркритов.

Дагварды и Гвидо молчали смущённые и обескураженные. На-Ла старательно ковырялась в мини-компе, изо всех сил изображая занятую.

— Кстати — насчёт оплаты — мы серьёзно. — повторил Хижняк.

— Мы заплатим. — глухо ответил Датч.

В грузовом трюме крейсера, «Медуза», со всех сторон прикреплённая стальными захватами, покоилась в большом ангаре на самой нижней палубе. Рек с Датчем уже с полчаса стояли, облокотившись о бортик, на галерее над ангаром. И обалдело пялились на корабль, лежащий внизу. Огромный и неподвижный, изуродованный, с подпалённой обшивкой.

— Надеюсь, нам выплатят страховку, — медленно проговорил Рек, — Ремонт будет серьёзный.

— Надеюсь, — отозвался Датч.

— А если бы его не удалось забрать?

— Ну, вот если бы не удалось, тогда бы и думали об этом. — вздохнул Датч.

— Они заломили цену — это все деньги, которые у нас остались после Хора. Помнишь, как мы его купили? — Рек повернулся к брату. — Я тут думал: всего пять лет прошло. А, кажется, что мы всю жизнь на нём летаем.

— Не поддавайся настроению На-Лы. Мы его починим.

— А что На-Ла? — машинально переспросил Рек.

— На-Ла едва смирилась с тем, что «Медузу» придётся оставить на Талпо, а теперь, когда корабль забрали, уже недовольна, что ремонт нельзя начать прямо сейчас.

— На-Ла живёт настоящим моментом, — рассудил Рек. — А в настоящий момент это вот, — он кивнул в сторону пришвартованной к палубе «Медузы», — больше похоже на «ужас кладбища кораблей».

— Ну, тогда пойдём, покопаемся в этом «ужасе», — предложил Датч. — Хоть определим, что там у неё с автоматикой произошло. Всё лучше, чем стоять здесь и сокрушаться.

— Пользуешься случаем срубить деньжат? — спросила Анка, — Дагварды, конечно, наёмники и на плато сунулись, чтоб денег заработать на чужой беде…

— Деньги я верну Конторе. — отозвался Хижняк, — Я всё-таки офицер, господа.

Анка прищурилась:

— Слово даёшь, Федя?

— Даю. — Хижняк был совершенно серьёзен. К тому же — за перевозку всё равно берут деньги. Но с этих я ни цента не возьму. Да поймите вы! Эти двое сюда примчались…

— Верю.

Анка повернулась, чтобы уйти.

— Ань, постой! Ты чего? Я действительно верну эти чёртовы деньги Конторе! Хотя, между, прочим, — законом не возбраняется.

— Верю.

— Послушай! Ты что — думаешь — с тех людей, которых мы сняли с плато на Талпо — мы тоже взяли деньги за спасение? А вот Дагварды бы не постыдились! Они и помчались туда в надежде бабок срубить! Мне этот Датч сам признался. Когда я сказал ему, что мы довезём его разбитое корыто только до ближайшей свалки металлолома.

— Знаешь, в чём разница между нами и ими? — Анка повернулась к Фёдору Хижняку, — Мы на службе, а они на работе. Мы присягу давали, а они за деньги нанимаются. Они наёмники. И если б завтра к ним подкатились те же счастьевцы и предложили денег побольше — они бы согласились не раздумывая. А ты был ничуть не лучше их. Но я не об этом. Меня действительно заинтересовала эта чёртова бумага. А что, если она вдруг всплывёт где-нибудь?

— Если там, в резиденции Влада был Кир со своими ребятами, то бумага, скорее всего у него. И если ты его хорошо попросишь — он даже отдаст её тебе.

* * *

Серые скалы, низкое небо. Из скал словно вырастала высокая башня, чем-то напоминающая Замок Саурона из «Властелина Колец». Жеггларрду — несчастливую наложницу принца, простите, — уже императора Аолия, — провели через маленький, замощённый грубым камнем двор-колодец, внутрь. Возле двери пленницу с охранниками встретила немолодая женщина в тёмно-серой, цвета мокрого асфальта, хламиде и, ни слова не говоря, пропустила их вперёд.

Жеггларрда шла низко опустив голову в надвинутом на лоб капюшоне. Она видела только замощённый грубым булыжником двор и ноги охранников. Потом лязгнул замок двери. Кто-то слегка подтолкнул её в спину. Оказавшись в помещении, Жеггларрда украдкой бросила взгляд по сторонам. Внутри оказалось довольно уютно. Коридор с большими витражными окнами вился внутри башни по спирали, образуя пологий пандус. Пол застлан песочного цвета ковром, стены обшиты светлыми деревянными панелями.Охранница молча указала вперёд и Жеггларрду снова подтолкнули в спину. Мягко, но настойчиво. Она шла по пандусу, опустив голову, глядя в пол, перед ней маячил подол женщины-охранницы, сзади шли двое других.

Её привели в просторную, и довольно светлую комнату без окон. Обставлена она была просто — визор, кровать, возле входа дверь в санузел. Больше всего это напоминало бы гостиничный номер. Вместо окна — скрытые в стене лампы.

— Добро пожаловать, Жеггларрда! — впервые раскрыла рот женщина, — Теперь это и твой дом.

— Нет! Я не хочу!

Жеггларрда рванулась, оттолкнула служительницу и попыталась выскочить в дверь. Один из охранников выстрелил в неё из станера и она упала. Охранники подняли бесчувственную пленницу и перенесли на кровать. Служительница слегка покачала головой и вышла. Выйти оттуда можно было только на тот свет.

* **

— Этого следовало ожидать, — вздохнул Датч.

— В следующий раз будешь ходить по этим чиновникам без меня, — предупредил Рек, — Теперь одна надежда на страховку. Чёртовы военные! С удручённым видом Рек повернулся и пошёл прочь. Датч посмотрел ему вслед, потом махнул рукой и пошёл в техническую зону космопорта, где его ждала На-Ла.

«Медузу» действительно доставили на Землю, и даже разместили в ремонтном доке космопорта в Южной Атлантике, но дальше этого дело не пошло — денег у братьев не было. Они помчались на плато у перевала Тел-Ла-Ам на Талпо в надежде подзаработать денег на спасении людей, попавших в безвыходную ситуацию, а попали в беду сами. Вот и не верь после этого в высший суд.

— Вся надежда на страховку. — сказал он кхамианке, — Но ответ от страховой компании мы получим через несколько дней.

— Я попробую поговорить с Ха-Лан. — ответила На-Ла.

— Она нам чем-то поможет? — безнадёжно спросил Датч.

— Мне — да.

Датч поджал губы, но промолчал. Отношения Ха-Лан и На-Лы его если не удручали, то всё равно не нравились. Ха-Лан предпочитала женщин и На-Ла была одной из её любовниц.

* * *

Рек Дагвард зашёл в туалет гостиничного номера и наглухо заклинил дверь. Потом открыл кран. Достал лезвие. Закатал рукав. Рука была в шрамах от запястья до локтя. Теперь к ним добавился ещё один свежий разрез. Брызнула кровь, запятнав зеркало. Рек вскрыл вены на второй руке. Кровь заливала лицо и стену. Он сунул руки под струю воды, опустившись на колени перед раковиной. Шумела вода. Может, на этот раз ему удастся довести дело до конца? Первая попытка была сразу после того, как Датч забрал его из Островного Центра. Рек пытался повеситься в номере. Датч вытащил его из петли. Вторая попытка — вскоре после Хора, и посещения Марса, когда Рек встретил в марсианском космопорту свою прежнюю любовь — Еву Флитчер. Та ушла к более богатому поклоннику, но дело было даже не в ней, а в том парне — Антуане Лахэде… Да. И кто ж знал, что этот чёртов Лахэд жив! Они столкнулись на Хоре. Он командовал подразделением наёмников «Чёрный ворон» и звали его Пкеа Асуад — «Чёрный Ворон» — по-арабски. Но теперь этот чёртов ворон мёртв. Мертвее мёртвых. Рек сам закрыл ему глаза… Он мёртв!

Потом были ещё попытки и ещё…

— Рек⁈ Рек⁇!! Рек???!!! Чёрт!!!

Датч выбил дверь в ванную, выволок мокрого окровавленного Река в полубессознательном состоянии. Потом притащил аптечку и наложил давящие повязки на руки. Отыскал и вколол в вену успокоительное.

Подошёл к зеркалу в туалете. Машинально стёр кровавые следы.

— Седьмой раз. Я устал от всего этого. — сказал он своему отражению в зеркале. Датч Дагвард был очень хорошим братом. И больше всего боялся, что Рек будет считать его плохим. Он вообще боялся, что кто-то однажды подумает, что Датч Дагвард — плохой. И он изо всех сил старался быть хорошим. Для всех. Самым лучшим, самым умным, самым опытным. Датч Дагвард был перфекционистом. Но он не знал таких умных слов и очень удивился, если бы его кто-то так назвал. Как не знал и того, что никто ими не восхищается. Ибо трудно восхищаться выскочками и всезнайками, которые постоянно тыкают и указывают всем, как им жить и что делать.

Да.Не следовало его забирать из Островного. Но виноваты в произошедшем, разумеется, были члены правительства Златова, а в особенности — сам Златов, оплативший Реку Дагварду лечение в Островном Центре. Закончилось всё безобразной дракой Датча Дагварда с Виктором Златовым, но вот Рек общаться с «политиканами» не прекратил.

Спокойной жизни Датча настал конец.

* **

Та самая злополучная бумажонка, из-за которой разгорелся весь сыр бор и прочие нешуточные страсти, действительно попала в руки Кира Авуро. Тот с интересом перечитал цидулку несколько раз, а потом решил, на всякий случай, похерить и никому про неё не говорить. Во избежание. Но спустя несколько дней с ним связались ребята Волкодава и попросили отдать злополучную цидулку им. И Кир согласился. Так бумажка Влада попала в руки Ганса фон Кутченбаха. Тот прочёл, ухмыльнулся, а потом задумался. Влад мёртв, на Талпо разгорелась нешуточная заварушка, с которой эльдориане, учитывая нынешнее положение на Эльдории, вряд ли скоро справятся. А самое интересное, что в этой истории опять оказались замешаны Дагварды. И не одни, а в компании одного из членов бывшего правительства Маиси и активного соратника Златова. Ганс фон Кутченбах имел досье на всех членов Братства. И сейчас он запросил материалы на Паверса.

А Гвидо шёл во дворец, как на правёж. Да он и не сомневался в этом ни секунды. Что говорить принцу Аолию — он не представлял. А говорить надо было. И впервые с момента своего появления на Илуо, Гвидо начал жалеть, что когда-то вообще связался с рмаркритами и ввязался в ту драку на Марсе, когда он познакомился с Елеань. Всё тогда было как в дрянном кино. Парочка совсем опустившихся «торчков» попыталась вырвать сумочку у зазевавшейся дамочки. Да они и не ушли бы далеко — их ломало и корёжило в жестоком кумаре. Гвидо догнал их в два прыжка — торчки промышляли на его территории, а сами были пришлыми. Одного из них Гвидо ненароком зашиб насмерть. А тут патруль, как на грех. В участке выяснилось, что добычей торчков стала пудреница, помада, пачка носовых платков и немного мелочи. А Гвидо огрёб по полной. Правда, романтичная барышня, оказавшаяся рмаркритской аристократкой, таскалась к нему на свиданки и, как могла, скрашивала суровую тюремную жизнь. А потом и вовсе добилась, чтобы Гвидо выпустили по УДО. Поженились они в тюрьме, и Гвидо, после отсидки, из марсианских трущоб переехал прямиком в фешенебельный особняк жены на Илуо. Безродный бродяга с Марса, не знавший даже, кто его родители, о таком повороте даже мечтать не мог. Было от чего обалдеть.

Дворец утопал в зелени посреди огромного сада с яркими цветами, фонтанами и статуями. Оставив мобиль у Центральных ворот, Гвидо прошёлся по длинной, усыпанной цветным гравием дорожке, обсаженной с двух сторон цветущими деревьями, к высокому крыльцу из светлого камня. Лестница так же была уставлена вазонами с цветами. Слуги изгибались в почтительных поклонах. Рослый Гвидо был среди них как Гулливер среди лилипутов. Он долго шёл в сопровождении всё так же угодливо изгибавшихся слуг по бесконечным коридорам и анфиладам комнат. Дворец чем-то напоминал ему когда-то виденный Екатерининский Дворец в Пушкине, в России, замок Нойшванштайн в Баварии и ещё что-то… Вокруг была бьющая в глаза роскошь. Слишком много всего было в этих пышных интерьерах. Живые цветы соседствовали с лепниной и позолотой, гобелены и ковры, картины, бронза… От всего этого рябило в глазах и глаза уставали. Из какой-то двери, как чёртик из табакерки, выскочил Аолий Рмаркритский. За ним следом — две какие-то девицы. Слуга и принц, то есть, уже почти император, шикнул на них и девицы испуганно исчезли. Гвидо поклонился. Он ещё раз попытался собрать в кучу враз разбежавшиеся мысли и попытался придумать, что же ему говорить, но Аолий заговорил сам.

— Я уже знаю, что произошло на Талпо. Диктатор мёртв. Пожар уничтожил его резиденцию. Я поступил глупо, рискуя вашей жизнью. Если бы вы не вернулись — моя честь так и осталась бы запятнанной. Хотя никто, кроме меня, не знал бы этого.

— Вам нужна была помощь и я сделал всё, что мог, — возразил Гвидо, — Разве это не долг подданного?

Аолий Рмаркритский смотрел печально.

— Увы, я не смог понять раньше, что одна единственная ошибка может привести к непоправимым последствиям, — сказал он. — Я благодарен вам за то, что вы не дали себя убить и вернулись. Благодарен не меньше, чем за всё остальное, что вы сделали. Это Жегг… не хочу больше упоминать имя этой женщины. Это она принесла мне бумаги. Я приказал отправить её в Башню.

— Позвольте мне рассказать о наших приключениях, Ваше Высочество, Драгоценность очей…

Полковник Малинин.

Принц, уверенный, что главное доказательство его прокола уничтожено, теперь озаботился тем, чтобы убрать главных свидетелей, которыми, без сомнения, были Дагварды и Гвидо Паверс. Но убивать их сразу было бы неразумно и опасно. Однако же и тянуть с этим тоже не следовало.

Глава 14

Из огня, да в полымя

— Пусто. — хмуро доложил Бизон, — Смылись.

— Ну да. После того, как Златов вернулся и попросил их на выход. — ухмыльнулся Джинн, — И какого этого мы вообще тут? Так они нам всё и оставят.

Анка обошла территорию бывшей базы, осматривая окрестности. На вытоптанной, залитой чем-то химическим земле, валялся всяческий военный мусор — тряпки, разрозненные башмаки, какие-то железки.

Всё-таки у военных потрясающая способность всё загаживать. Независимо от того — чьи это военные. — подумала Анка.

— Снимаемся. — сказал Стрельцов, — Ловить тут нечего.

— Едет кто-то. — сообщила Беда.

Кем-то оказались Шекла и его телохранители.

— Таааак… — медленно произнёс Стрельцов, внимательно разглядывая визитёров, — Кто такие? Откуда-куда-зачем?

Шекла явно не ожидал их увидеть.

— Я — вождь Вольного Племени людей! — высокопарно ответствовал он, приосанившись, — А вы кто такие и что вам здесь нужно?

— Меня зовут Волкодав и вопросы тут задаю я.

— Надо же — вождь. — фыркнула Анка.

— Ржавая! Отставить! — бросил через плечо Стрельцов, — Ну так — откуда-куда-зачем?

Спецназовцы с интересом рассматривали местного вождя. Видели они его и раньше, но вот вблизи довелось впервые. Шекла был высок, смугл, широкоплеч, с длинными вьющимися чёрными волосами и красивой чёрной бородой и большими чёрными глазами. Одет он был тоже весьма живописно: в расшитые цветными нитями кожаные штаны, широкий пояс, на котором висели кинжал в отделанных серебристым металлом ножнах и армейский бластер в кобуре, и безрукавку, отороченную мехом. За плечами болтался широкий кожаный плащ, так же отделанный каким-то серебристым мехом, на голове — цветной тюрбан. К седлу его коня было приторочено лазерное ружьё.Его можно было бы назвать красивым, но глаза его оставались злыми и холодными, что делало его лицо неприятным и отталкивающим.

— Мы торговали с военными, которые квартировали здесь. Это наша земля, но они попросили нас позволить им построить базу. Мы позволили.

— Угу. — кивнул Стрельцов, — И чем же вы с ними торговали?

— Мы привозили им продукты в обмен на некоторые вещи. Они продавали нам оружие. — ответил Шекла, — Если у вас есть что-нибудь на продажу и обмен…

— Чего нет — того нет. — ответил Стрельцов, — И давно они ушли?

— Нет. Точно не знаю. Может — несколько дней, может — больше.

— Если вы знали, что они ушли — чего сюда-то приехали?

— А вдруг — они что-то оставили? — резонно ответил Шекла, — Но тут нечего брать. Скорее всего — маиси опередили нас.

— Угу. — кивнул Стрельцов, — Ладно, вождь.

— Если вы хотите построить здесь базу — мы позволим вам, но только при условии, что торговать вы будете только с нами, а не с маиси. — сказал Шекла, — Это наша земля.

Барадская степь, как уже говорилось, — была не самым симпатичным местом на Маиси. Пыль, колючий кустарник и полное отсутствие каких бы то ни было дорог, делали этот огромный регион северного материка непривлекательным для переселенцев. Хотя здесь были реки и рядом с этими реками водилось довольно много живности, в основном местная фауна была зловредной и несъедобной. Кое-где в степи попадались каменистые участки, даже невысокие, до пяти метров, скалы. Рядом с ними вообще ничего не росло. А на верхушках скал вили гнёзда падальщики. По какому принципу эту степь облюбовали целых два племени — было загадкой.

Те, кого в просторечие именовали Барадскими бандитами, были местной расой: невысокие, коренастые, раскосые существа, внешне похожие на землян. На самом деле они отличались от землян куда больше, чем кхами, или эльдорианцы. Другое племя, которое громко именовало себя «Людьми со звезд», был самыми настоящими землянами, потомками первых переселенцев. Когда-то некоторой части переселенцев захотелось быть «ближе к природе», они «отказались от цивилизации», ушли в степь и до времени затерялись, пока однажды не были обнаружены переселенцами Второй волны. Они вели дикий кочевой образ жизни и не интересовались тем, что происходит за пределами их степи. Полностью, однако же, «отбросить цивилизацию» не удалось, да и не хотелось: очень уж вкусные, а главное — нужные и полезные вещицы эта самая клятая цивилизация предлагала. И дело даже не в пресловутом тёплом сортире и горячей воде в кране. Так что племя Шеклы активно торговало с представителями «проклятой цивилизации» и очень ревниво следило за тем, чтобы больше никто в округе с ней, цивилизацией, не торговал. Дагварды про это знали, а потому и лорда в тот раз притащили именно к Шекле. И именно Шекле счастьевцы продали украденное с земных складов на Весте-14 оружие. Но самое главное, всё же, было не это. Самое главное — здесь же, в Барадской степи, окопался и неуловимый Пачулия.

** *

Кевин Лоро, более известный как Проныра, тоже любил жить с комфортом, но в то же время не сильно привлекая к себе внимания. Потому и выбрал для жительства Шаблин’Гвас. Аборигены здесь проявляли похвальное нежелание вмешиваться в чужие дела. Он купил по дешёвке просторный дом в предместье городка Лилен’Чики и зажил тихой размеренной жизнью. И был очень удивлён, когда в эту жизнь вмешались.

Кухарку и дворецкого Кевин отпустил пораньше — они были приходящими, а сам прошёл в свой кабинет и сел за компьютер. Так прошло часа два, или три. На тихий шорох откуда-то снизу Кевин поначалу не обратил внимания. Мало ли — вдруг вернулись дворецкий, или кухарка? У них свои ключи. Он пожал плечами и продолжал сидеть за компьютером, пока в затылок ему не упёрлось дуло бластера.

— Положите руки на стол, господин Лоро. — сказал кто-то на хорошем общегалактическом, — И не делайте резких движений.

Кевин медленно обернулся. Высокая фигура в чёрном целилась ему в голову из бластера. У двери стояли ещё двое или трое таких же.

— Кто вы такие? — спросил Проныра как мог спокойнее.

— Для вас, мистер Лоро, это не имеет значения, — ответил один из чёрных.

* **

Рек собирал вещи.

-Ты куда это? — спросил Датч.

— Я получил сообщение от Златова.

Датч насторожился.

— Что ему надо?

— Ничего. — Рек поднял голову и посмотрел на брата. — Он уже некоторое время не может связаться с Пронырой. Просил сообщить, если вдруг мы с ним где-нибудь пересечёмся.

Датч сел и стал смотреть, как Рек копается в вещах.

— Что ты ищешь? — спросил он наконец.

— А? Да вот… Кажется, нашёл. У меня тут запасной зарядный блок для бластера. — Рек сел на пол и принялся запихивать вещи обратно в сумку, — Я подумал: слетаю на Планету Закатов. У Проныры там дом. Расспрошу, может, кто-нибудь знает, куда он делся.

— Может, сейчас не время заниматься поисками? -спросил Датч, — Ты в порядке?

— Слушай! — Рек посмотрел на брата. — Планета Закатов — тихое местечко. И с ближайшего космопорта есть прямые рейсы до Помур’чики. А оттуда два часа езды до Лилен’Чики, где у Проныры свой дом. Это займёт меньше недели. Я не собираюсь задерживаться. Просто посмотрю — и вернусь. — Рек подумал и продолжил: — Не могу я просто сидеть тут, или ходить за тобой следом и слушать всё это. Да и вряд ли что-нибудь изменится за неделю. И я в полном порядке. Если ты не хочешь, чтобы я опять повторил попытку…

Датч вздохнул и кивнул головой. Когда Рек принимался шантажировать его очередными попытками самоубийства, он всегда сдавался.

* * *

— А с маиси как вы уживаетесь? Не сильно они вас зажимают? — спросил Стрельцов.

Шекла самодовольно засмеялся.

— Нет. Маиси сами нас боятся. Те военные снабжали нас оружием. Маиси с ними не захотели торговать. И уживаться не хотели.

Спецназовцы переглянулись.

— А чирчиры у вас водятся? — спросил Стрельцов.

— Чирчиры не водятся по эту сторону гряды. — ответил Шекла, — Те военные тоже интересовались чирчирами. Только к чему они вам?

— Покажешь, где?

— Я знаю пару гнёзд по ту сторону гряды. Эти земли раньше принадлежали маиси. Покажу. А что ты мне дашь за это?

Шекла обшарил изучающим взглядом Стрельцова и спецназов, прикидывая, что с них можно поиметь.

— Я дам тебе денег. — сказал Стрельцов.

— Деньги нам ни к чему. — пренебрежительно махнул рукой Шекла, — Что на них можно купить в степи?

— Тоже верно. — согласился Джинн.

— У вас, военных, много хороших полезных вещей. — сказал Шекла, — Мне нравится военная амуниция. В хозяйстве всё пригодится.

— Ну и жук! — хмыкнула Анка.

— Хозяйственный парниша. А главное — зрит в корень! — согласился Джинн.

— Те военные давали нам не только оружие, но и что-то из своей амуниции.

— А что бы ты хотел? — спросил Стрельцов, — У меня нет ничего лишнего. У моих людей тоже.

— У меня есть нож. Подойдёт? — спросила Анка.

— Покажи. — сразу оживился скисший было Шекла.

Анка протянула ему спецназовский нож. Шекла придирчиво осмотрел его и довольно хмыкнул. Нож исчез в одном из его многочисленных карманов.

— Хороший нож. Пойдём, я покажу вам гнёзда чирчиров.

Чирчиры были местными насекомыми, вроде термитов, строившие такие же, как и термиты, огромные гнёзда-колонии. Из разговоров с людьми того же Шеклы выходило, что эти твари за полдня могли оставить от лошади один скелет. Счастьевцы этими чирчирами почему-то очень интересовались. Словом — загадок Барадская степь для земных военных таила немало.

* * *

Рек остановился возле дома и огляделся. Дом выглядел пустым и нежилым. Наружная автоматическая дверь оказалась наполовину открыта. Рек налёг плечом и открыл её до конца.

— Странно.

В доме царили пустота и тишина. А ещё — всё было тщательно, но совершенно бессистемно обыскано, перерыто и разбросано. Хрустело стекло под ногами. Мебель в кабинете была переломана и разбросана. Первое, что бросилось в глаза — не было компьютера. остальная бытовая техника, однако же, тоже отсутствовала. В доме явно побывали не только те, кто похитил Проныру, а в том, что его похитили, Рек уже не сомневался, но и обычные воры и просто бродяги в надежде поживиться чем-нибудь. Рек ещё раз осмотрел дом, стараясь ничего не трогать руками, потом решил спуститься в подвал. Все подвалы на Планете закатов соединялись подземными ходами с общей системой катакомб, пронизывающей всю планету. Можно было, не выходя на поверхность, попасть не только в другой город, но и даже на другой материк. Внутри планета представляла собой этакий швейцарский сыр. Кто и когда построил эти подземные сооружения — до сих пор было загадкой. Часть подземелий, впрочем, была заброшенными шахтами и рудниками — некогда на планете добывали галтцениум, но после того, как месторождения были выбраны, их забросили, но большая часть подземелий была куда древнее.

Всё это напоминало декорации к какому-то малобюджетному приключенческому фильму для детей среднего школьного возраста. Тёмный коридор уходил вдаль, луч фонарика терялся уже в нескольких метрах. Шаги глушил толстый слой пыли под ногами. Пройдя совсем немного, Рек вышел в какое-то большое помещение с многочисленными выходами в общую систему катакомб. Здесь был свален старый хлам и стояли какие-то древние агрегаты, похожие не то на станки, не то на куски древних «лунных» ракет. На всём лежал вековой слой пыли. И пол тоже равномерно покрывал ковёр пыли. Это была уже даже не пыль, а культурный слой. Рек остановился и повёл вокруг фонариком, пытаясь осмотреться и стараясь не наступать на пол подвала, чтобы не наследить. Если бы здесь и прошёл кто-то, следов бы он оставил немало. Подвал манил и отталкивал одновременно. Рек сделал ещё несколько шагов и остановился.

— Посмотрю, что там дальше. — голос звучал тихо и глухо, как сквозь вату. Или сквозь пыль.

Он дошёл до тупика и свернул в один из проходов. Потолок терялся где-то в вышине. Настойчивое чувство тревоги не отпускало. Рек остановился, и некоторое время осматривался, он уже подумывал — не повернуть ли назад. Адреналин снова взыграл где-то внизу, готовясь устремиться ещё вниз по ногам. Но тут что-то привлекло его внимание. Он нагнулся и увидел след в пыли. Похоже, что там проволокли большой предмет. Рек вынул оружие.

— Проехало нечто на гусеницах, — пробормотал он. Говорить с самим собой у него уже давно вошло в привычку.

В пыли по всему следу чётко виднелись поперечные полосы. Внезапно он остановился, объятый ужасом. Луч фонарика прыгал в воздухе — рука дрожала.

— Чёрт побери. Да что это? А если… — голос тоже предательски дрожал.

Рек заставил себя сдвинуться с места и пошёл вперёд.

Когда след наконец-то свернул в нечто, напоминающее ворота ангара, нервы у Река были на пределе. Ощущение опасности в этом очередном гигантском помещении стало осязаемым. Насколько хватало взгляда, ничего, кроме многочисленных поломанных агрегатов, стоящих вдоль стен, здесь не было. Рек осматривался, оглядывал пыльные и ржавые железяки. Адреналин внизу живота настойчиво просился наружу.

«Этого ещё не хватало!» — досадливо подумал Рек. Приобретённая после знакомства с УД особенность организма избавляться от избытков адреналина и отходов жизнедеятельности в стрессовых ситуациях его здорово раздражала, но по причине глупых предрассудков Рек упорно не желал носить памперсы.

Маленький гусеничный тягач, оставивший след в лабиринте, нашёлся посреди прочей рухляди. Но вокруг никого не было. Рек потрогал машинку, потом поднял какой-то щиток и наугад выдернул несколько проводов. Эффект был такой, словно из ушей вынули вату. Ощущение опасности исчезло, а вместо этого появились нормальные звуки вроде отдалённо капающей воды, шуршания невидимых насекомых и попискивания каких-то местных зверушек. Рек не стал убирать оружие. Всё равно эта свалка металлолома ему не нравилась. Живот протестующе бурлил.

Голубоватый луч упёрся ему в спину между лопаток и Рек тихо осел в пыль. И почти сразу же откуда-то из темноты вышли беззвучные чёрные фигуры, похожие на тени. Остановились возле бесчувственного тела. Потом один из них тихо произнёс на общегалактическом:

— Несите его к остальным.

Двое подхватили лежащего мешком Река за руки-за ноги и потащили в один из коридоров. Здесь было немного светлее — в стенах виднелись редкие неяркие лампы, светившие ровно настолько, чтобы разгонять темноту.В стенах коридора были ниши, забранные решётками. Эльдориане открыли решётку на одной из ниш и втащили Река внутрь. Решётка захлопнулась.

** *

— А что — с местными у вас были разногласия? — вернулся к теме Стрельцов.

— Разногласия были у них и с военными.

— Это были счастьевцы? — спросил Джинн.

— Скорее всего — они. — кивнул Шекла.

— И что им тут было нужно? — как бы невзначай спросила Анка.

— Счастьевцы хотели поселить тут своих людей. Маиси были против. Им приглянулись земли маиси.

Спецназы переглянулись.

— Счастьевцы хотели создать здесь свои колонии? Я правильно понял? — переспросил Стрельцов.

— Да. Наверное. Они хотели что-то построить тут. Маиси не хотели. Это их земля.

— И тогда они приказали вам напасть на местных маиси? — в упор спросила Анка, — Вы сжигали становища и убивали аборигенов.

— Маиси угоняли наш скот. — ответил Шекла, — Мы договаривались, что земли до гряды принадлежат нам, а эти — уже маиси.

— Брось. — махнул рукой Джинн, — По-моему — правды тут не доискаться. Это всё тянется с момента первых переселенцев. Пёс с ними.

— У нас приказ, Ржавая. — напомнил Стрельцов, — И заниматься миротворческой деятельностью нас никто не уполномочил.

Анка поморщилась.

— Да знаю я, что ситуация — дерьмо. — по-русски сказал Стрельцов, — И что этот Шекла со своими людьми — к гадалке не ходи — будет продолжать жечь становища аборигенов. Только нас всё равно не хватит на всю эту степь. И вряд ли наше командование что-то решит по этому поводу. У нас приказ. Вот и будем действовать по приказу. А приказ у нас — найти гнёзда чирчиров.

* * *

Предлагаю сбросить бомбу на завод, выпускающий гадость под названием станер. — подумал Рек, приходя в себя. Тело ещё покалывало, но двигаться уже было можно. Руки и ноги были ватными, как будто отсидел, но это были остаточные явления, скоро это пройдёт. Рек сел и огляделся. Он был в камере. Одна стена была забрана решёткой, низкий потолок висел над головой. А вокруг него были люди. А ещё точнее — женщины. Человек двадцать, или тридцать. Одни сидели на полу, другие стояли, привалившись к стене. На него посмотрели без интереса.

— Добрый день, дамы, — поздоровался Рек и, на всякий случай поправился: — Или добрый вечер.

Ответа не последовало, хотя на него и посмотрели: кто с недоумением, кто с неприязнью, или опаской, мол, это ещё кто такой и что ему надо? Рек пожал плечами, поднялся на ноги и стал осматривать узилище. Узилище было невелико, как и оказалось при первом осмотре. В углу обнаружился водопровод. Точнее, прямо из стены по жёлобу стекала вода и падала в чашу размером с раковину, потом переливалась через края и бежала по следующему жёлобу метра полтора, к дырке в полу. Дырка, судя по некоторому специфическому запаху, использовалась в качестве нужника. Рек снова ощутил настоятельную потребность избавиться от излишков адреналина.

— Простите, милые дамы… э.… мне кое-что нужно. — произнёс он, стягивая штаны. Дамы послушно отвернулись, кроме одной — молодой блондинки с длинными спутанными волосами и напряжённым злым лицом.

— Когда тебе будет нужно — я тоже глаз не отведу. — сказал Рек, пристраиваясь над отверстием. Результат превзошёл все ожидания. Дамы дружно зажали носы. Рек от смущения чуть сам в слив не провалился.

Около чаши, подальше от сливного отверстия, стояло несколько разнокалиберных сосудов и кружек. Используя одну, самую большую, Рек постарался побыстрее ликвидировать последствия.

— Удобно, нечего сказать, — пробормотал Рек, пытаясь скрыть смущение и повернулся к ближайшей женщине, напряжённо наблюдавшей за его передвижениями, — Воду пить можно?

Женщина подумала немного и кивнула. Враждебности никто не проявлял, даже не смотря на его конфуз. А ещё он заметил, что все эти женщины одеты довольно странно: в грязные, помятые и запылённые, но явно предназначенные для деловых встреч, костюмы и платья. Вот эта ближайшая, к примеру, была одета в строгий деловой костюм, под пиджаком у неё виднелась шёлковая кофточка, которая когда-то была белой. Рек повернулся и сел рядом. Женщина дёрнулась было, но передумала и не стала отодвигаться.

— Откуда вы? Как сюда попали? — спросил Рек.

Женщина помедлила, но всё же ответила:

— Мы были на конференции женщин-океанологов, в И’Моку’чики. Потом, когда возвращались в космопорт, на нас напали и нас увезли сюда. Заставляют работать.

— Ясно, — протянул Рек, хотя на самом деле ему мало что было ясно. — А на что смотрела местная полиция? И кто вас похитил?

— Ты сам-то кто такой? — спросил кто-то сзади. Рек обернулся. Это была та самая тощая молодая девица со спутанными волосами.

— Я — Рек Дагвард, — представился Рек. — А Вас как звать?

— Тебе-то какое дело?

— А как мне к Вам обращаться? Девушка с длинными волосами?

— Её Тина зовут, — ответила вместо неё женщина постарше, отделяясь от стены, подходя и садясь рядом с Реком, — Тина Шунтор. А меня — Дайана Ленс. Так откуда ты взялся, Рек Дагвард?

— Мимо шёл. Нет, действительно мимо, — признался он. — Искал одного своего друга. Он пропал недели три назад. Вы не слышали, здесь есть ещё пленники?

Женщина покачала головой. Но тут заговорила та, которая была в костюме.

— Я немного знаю это эльдорианское наречие. Как-то надсмотрщики говорили о том, что надо получше охранять… я не поняла, как они его назвали, но это было какое-то имя. Не помню точно.

— Уже хорошо, — решил Рек. — Есть надежда, что мой приятель жив.

А про себя подумал: значит, это эльдориане. Только вот зачем им женщины?

— Ага! И ты решил составить ему компанию, — съязвила Тина.

— Ну, на данный момент я составил компанию вам.

Тина презрительно фыркнула.

— Правильно. Не стоит надеяться на то, что пришёл спаситель, который решит наши проблемы.

— Да я и не собирался, — признался Рек.

— Не знаю, сколько мы здесь, — призналась та, что в костюме, — Трудно ориентироваться, когда всё время один и тот же полусвет. Нам дают несколько часов отдохнуть, а потом снова выводят на работу.

— Думаю, их здесь немного, — предположил Рек.

— Мы видели персон десять, — сказала Дайана Ленс, подсевшая к Дагварду с другой стороны. Тина спросила:

— Что делать-то будем? А что? Ты же мужчина. Вот и придумай что-нибудь!

— Непременно. Куда ж я денусь, — пообещал он.

Пришли охранники, открыли решётку и сунули в камеру коробку с хлебом и сушёным мясом. Женщины тут же разобрали скудный паёк. Рек от своей доли отказываться не стал, но сунул хлеб в карман. После еды всех выгнали в коридор и куда-то погнали. Для Река исключения делать не стали.

* * *

Рек откровенно недолюбливал Проныру, считая его надменным выскочкой и снобом. И отправился его искать отнюдь не из христианской любви к ближнему. Просто Проныра был должен ему денег. А так как исчез Кевин Лоро, он же Проныра, слишком уж внезапно, то Рек сделал вывод, что тот наделал долгов и решил удрать от кредиторов. «Попасть на деньги» для Дагвардов было — хуже некуда. О том, что он имел глупость дать в долг, Рек решил брату не говорить — а то не оберёшься потом его нытья и поучений. А в свете текущих событий — ремонта корабля и всего такого — на счету был каждый цент. Так что Рек без колебаний оставил брата с На-Лой разгребаться с проблемами, а сам помчался искать должника Проныру и выбивать из него должок.

— Рек улетел на Шаблин’Гвас. Страховки на ремонт не хватит. -возвестил Датч, входя в гостиничный номер.

На-Ла оставила мини-комп и посмотрела на капитана.

— Сбежал? — переспросила она. — Ну, потом вернётся — вы что-нибудь придумаете.

Датч покачал головой.

— Не сбежал. Поехал проверить, куда делся Проныра.

— Да знаю я! — отмахнулась та.

— Что ты знаешь?

— Рек терпеть не может, когда ему на мозги капают, — заявила На-Ла очень убеждённо.

— На-Ла! Что ты понимаешь? — поморщившись, ответил Датч.

— Так свяжись с политиканами, — предложила На-Ла. — Что, у Златова не найдётся несколько лишних тысяч? К тому же — Рек и отправился к Проныре потому, что Проныра денег должен!

— Много?

— Пару тысяч, насколько мне известно!

— Пара тысяч нас не спасёт. Нам нужно тысяч шестьсот, а может, восемьсот.

— Ну и что? У Златова нет восьми сотен тысяч?

Датч отмахнулся.

— Лучше скажи, что не хочешь быть ему обязанным, — выдала На-Ла абсолютно уверенным тоном.

— Не хочу. Да, Златов ссудит нас деньгами. И возможно, даже без процентов. Но быть обязанным на такую сумму!.. Нет, не хочу.

— Как ты его не любишь! Но когда он что-то просит — идёшь и делаешь. Кстати — я говорила с Ха-Лан, и она согласилась помочь.

Датч сверкнул было на кхамианку взглядом, но сдался.

— Конечно, если мы ничего лучше не придумаем, придётся связаться со Златовым. Хватит об этом. Ты когда последний раз ела?

На-Ла задумалась и пожала плечами.

— Пошли, — скомандовал капитан. А поскольку На-Ла всё ещё сомневалась, повторил более категорично:

— Идём! Здесь есть приличная забегаловка поблизости.

«Медуза» была кораблём СГ класса. То есть, Средним, или Скоростным Грузовым. Были еще «Дальнобойщики» ТГ класса — Тяжелые Грузовые. Огромные «монстры» в трюмах которых можно было разместить десять «Медуз». А в некоторых и того больше. «Дальнобойщики» далеко не всегда и не везде могли сесть на планету и часто разгружались и загружались прямо на орбите. Им требовалось огромное пространство для разгона и не менее огромное на торможение. А уж на сверхсветовой они могли идти только в строго рассчитанном направлении. Поэтому они шли обычно по прямому маршруту, на очень большие расстояния. Это делало их практически неуязвимыми для нападений, потому что большую часть времени они летели со скоростью в 3–4 раза превышающую скорость света. В то же время СГ пользовались заслуженной популярностью по причине не только высокой скорости, но и маневренности. Они быстро разгонялись, быстро тормозили, могли идти по всем транзитным станциям и даже (если экипаж готов рискнуть) могли менять вектор прямо на сверхсветовой скорости. Они часто обгоняли прямо идущие ТГ просто потому, что пространство не прямолинейно и в космосе кратчайшим расстоянием между двумя точками не всегда является прямая. Но кроме достоинств у СГ был и недостаток: они были не такими прочными, как их «Старшие братья» и требовали гораздо более высокой квалификации пилотов. Проще говоря, ими было непросто управлять. Поэтому пилотов-асов, действительно способных использовать возможности СГ на всю катушку, было не так уж много.

С тех пор, как СГ 12489А, именуемая проще «Медузой» сошла со стапелей, прошло пять лет. Возраст для корабля немалый, но и не такой уж большой. Срок эксплуатации такого корабля, вообще-то, отводился двадцать пять лет. Но у кораблей серии А была одна важная отличительная черта. У них была особая, экспериментальная броня. Таких кораблей было всего несколько штук. Если говорить точно, то их вышло всего десять.

За пять лет «Медуза» ещё ни разу не проходила капитальный ремонт. На ней было самое новое навигационное оборудование. У неё были только перестроены трюмы и поставлены новые планетарные двигатели. Но одно оставалось неизменно: металл с изменённой кристаллической структурой покрывал корабль под обычной, поверхностной бронёй. Эта «поддёвка» стоила дорого. Почти столько же, сколько весь остальной корабль. Военные корабли теперь все имели такую броню. Но на транспортниках, после десяти экспериментальных моделей, броню-«поддёвку» ставить перестали. Почему — Датч не знал. Да и какая разница, почему. Они отдали за корабль всё, что у них было: и наследство, и деньги, вырученные от продажи недвижимости на Земле и на Марсе. Абсолютно всё. И едва наскребли денег на первый взнос. Кредит взяли на десять лет: сумма ежемесячных платежей была ниже, но, как потом выяснилось — и переплата оказалась больше. Первое время пришлось очень туго. Братья брались за любую работу, лишь бы расплатиться. «Медуза» стоила им немало пота и крови, помимо денег. А сейчас у них по-прежнему нет ничего кроме корабля.

* **

Как Рек и догадался их повели на работу. Контрабандисты использовали рабский труд, а для этого похищали людей и представителей других рас. Точнее — представительниц. С женщинами было проще справиться. Их привели в другое помещение, попросторнее и посветлее: под потолком светили мощные прожектора. Посередине залы, как определил это помещение Рек, ползла длинная лента транспортёра, возле которой грудились ящики, а по самому транспортёру ползли куски какой-то породы. Приглядевшись, Рек понял, что это — галтцениевая руда. Женщины работали здесь на переборке и сортировке. Привычно они разошлись вдоль транспортёра и заняли свои рабочие места.Река тоже поставили к ленте, но вскоре перевели на другую работу: подгребать руду к транспортёру надо было вручную. Техника у контрабандистов была допотопная.

— Рабский труд непроизводителен и неэффективен. — пробормотал Рек, но его не слушали. А посему он взял старую совковую лопату и принялся кидать руду на транспортёр. Рабочий процесс был прерван появлением группы эльдориан во главе, как догадался Рек, с главарём всей этой шайки. А рядом с ним шёл лорд Хазар собственной персоной! Вот кого Рек точно не ожидал здесь увидеть! Хотя — почему бы и нет⁈ Лорд по роду своих сомнительных занятий с кем только не якшался. Так почему бы ему не свести знакомство с соплеменниками, тем более, что те тоже занимаются незаконным промыслом?

Теперь основной задачей Река было привлечь к себе внимание. Как?

Лорд, тем временем, шумно восхищался катакомбами и всем, что в них увидел. Главарь же, напротив, отнюдь не разделял лордовых восторгов.

— Хуже всего, что эти катакомбы совершенно бессистемные. У нас есть карта, но она очень приблизительная. Так что вычислить, в каких ещё местах хранится руда, невозможно.

Лорд Хазар недоумённо воззрился на своего визави. Тот пояснил:

— Не то, чтобы совсем невозможно. Но на это потребуются месяцы. У нас нет столько времени.

— И как же вы обходитесь?

— Стараемся убедить нашего подопечного, что для него лучше рассказать всё без лишних эксцессов.

— Стараетесь?

Главарь сдержанно усмехнулся.

— Земляне очень упрямы. Но они реалисты. Этот парень понимает, что сопротивляясь нам, он только делает хуже себе.

Лорд Хазар пошёл вперёд по проходу, Главарь подумал и двинулся за ним.

— Хотите посмотреть, как устроены здешние залы? — спросил он.

— Разумеется. Это очень интересно.

На самом деле, главарь в душе презирал этого надменного выскочку-лорда, однако был вынужден держаться учтиво и даже подобострастно, хотя с бОльшим удовольствием плюнул бы в его холёную рожу, а ещё лучше — всадил бы нож в спину. Но надо вести себя вежливо. У лорда слишком высокие и могущественные родственники. Ему, Вараду, нужны такие партнёры. С ними безопаснее вести дела. Нет, Варад, конечно, допускал мысль, что лорд его обманет — такое уже бывало с другими, он знал — Хазар обожал «кидать» своих подельников. Но на этот раз он, Варад, принял меры.

* * *

— Значит, говоришь, счастьевцы там собирались замутить строительство? — спросил Анку Малинин.

Группа вернулась из Барадской степи накануне. Увиденное и услышанное там спецназовцев весьма озадачило. Да, этот Шекла совершенно не скрывал, что это его люди нападали на становища маисийцев. И он был абсолютно уверен в своей правоте и безнаказанности. Более того — считал, что земляне будут точно так же, как и счастьевцы, помогать ему «зачищать» степь от аборигенов.

Спецназы сидели во дворе временной военной базы на Маиси. Вечер был тёплый и Малинин решил устроить «разбор полётов» не в душном помещении, а на свежем воздухе.

— Значит — счастьевцам нужна была ещё одна планета для жилья. — говорила Анка , — Этот Шекла рассказывал, что оружием их снабжали счастьевцы и натравливали против местных. Для этого и нужен был налёт на склады на Весте.

— Маиси довольно агрессивны и воинственны. — заметил Кротов , — Но служить Блоку, как маркирцы — вряд ли будут.

— А счастьевцам приглянулась Барадская степь. — сказала Анка.

— Неудивительно! Там же чернозёмы! 50% всех плодородных почв планеты. — ответил Кротов, — Как у нас в Северном Казахстане, или на юге России.

— А что — счастьевцам своих земель не хватает?

— Анечка! — усмехнулся Малинин, — Ну ты же умная девочка! Кто пытался обменять семью Динко на продуктовые поставки? Счастьевцы уже давно — лет тридцать, или около — закупают продовольствие. Не напрямую, а через подставные организации. Их сельское хозяйство давно на ладан дышит. Агротехника отстала от нашей лет на сто. Если не больше. Урожаи невысокие. Хотя климат на большей части планеты позволяет по два-три урожая в год получать.

— Думаю, что после аборигенов счастьевцы за переселенцев с Земли бы взялись. — сказала Анка, — Несогласных — уничтожили бы, остальных — обратили в свою веру.

— Но сейчас же Маиси от них откололась. — напомнил Джинн.

— То-то ихние вожди сейчас локти кусают. — хмыкнул Кротов.

— А всё-таки — будет война? — спросила Анка.

— Сейчас — вряд ли. — Малинин задумчиво поерошил усы, — там, на Швабрин-Квас, они, конечно, погорячились и чуть не зачитали нам ноту. Из-за этих Дагвардов, будь они неладны. Но сейчас назад отыграли. Сейчас им война не нужна. Не потянет ихняя экономика. Хотя — противник они серьёзный. За счёт духа берут.

— Какого духа? — спросил Кротов.

— Морального. И веры своей. — ответил Малинин.

— А у них разве вера есть? — удивилась Анка.

— Вера есть у всех. Общество стоит на Вере, Семье, Собственности и Труде. — назидательно произнёс Малинин, — И Вера у них — в Правильные Идеи. И в ихний общественный строй. У нас ведь тоже когда-то был режим вроде ихнего.

— Ну да. В ХХ веке. Советская власть. — кивнула Анка, — Помню. Меня в школе интересовал этот период. А моя прабабка уже с последними остатками этих ненормальных боролась.

— Вот при твоей прабабке предки нынешних счастьевцев и сбежали с Земли. Откуда они получили сведения про Гамму-249 — неизвестно. Может — они случайно на эту планету наткнулись.

— А кто у тебя прабабка? — повернулся к Анке Кротов.

— Какая именно? У любого человека, как известно — две бабушки и четыре прабабушки. — ответила Анка.

— Та, которая с остатками боролась.

— Джаконда Острова. Это её фамилию я ношу. Бабушка Анастасия настояла. Отец-то у меня Шихов. Был.

— А почему был? — спрашивает Кротов.

— Погиб. Во время Пелкарской войны.

— Извини. — Кротов смутился.

В этот момент завыла сирена. Вечер перестал быть томным.

* * *

Леди Далила скрупулёзно подсчитывала ящики, которые люди Варада переносили с площадки подъёмника в трюм корабля.

Лорд Хазар вместе с Варадом, осматривая катакомбы, медленно шли в ту сторону, где Рек орудовал своей лопатой. Хазар только мельком глянул в его сторону. Три охранника-эльдорианина со станнерами наперевес следили за работой. Действовать надо было сейчас. Второго шанса может не быть. Краем глаза Рек заметил, как один из охранников подошёл и стал подталкивать двух женщин к краю кучи, где ещё не разобран галтцениум. Решение пришло само. Рек бросил лопату и прыгнул к нему, вцепился сзади и принялся отбирать у охранника оружие, громко крича, чтобы тот не смел обижать женщин. Второй надсмотрщик кинулся на помощь первому, а третий принялся оттеснять женщин в сторону, стреляя в воздух из станера. Большинство бросилось от голубоватых вспышек в сторону и сбилось в кучу. Оставшееся меньшинство на пару секунд растерялось, но потом последовало общему примеру. При этом некоторые завизжали от страха, а некоторые принялись умолять охранника не стрелять.

На зов Варада прибежало ещё двое и общими усилиями они оттащили Река от своего товарища и тут уж оторвались от души. Для Хазара сцена тоже представляла нешуточный интерес.

Кто-то толкнул его в бок.

— Вставай!

Рек осторожно убрал руки и поднял голову. И увидел прямо перед собой пару изящных эльдорианских сапог.

— Вставай! — потребовал кто-то сбоку. Не обладатель сапог — это точно.

Рек сосредоточился и стал подниматься. Помогать ему не стали. Рек машинально отряхнул плащ и (с некоторым трудом) разогнулся. Прямо перед ним стоял лорд Хазар. Окинув растерзанного избитого Дагварда безразличным взглядом, лорд Хазар сказал что-то Вараду, повернулся и пошёл к выходу из зала. Женщин повели обратно в камеру, а Река волоком потащили куда-то по коридору.

Один из эльдориан открыл какую-то железную дверь и Река втащили в небольшую комнату, где не было ничего. Один из охранников довольно невежливо светил ему в глаза фонариком. Варад разглядывал пленника и думал. Этот землянин здесь явно не просто так. Он кого-то искал. А что если того, другого землянина, которого они захватили недавно? И драку там, в рабочей штольне, он устроил не просто так. Наверняка пытался привлечь к себе внимание. Кого? Неужели этого напыщенного лорда? Уж кем-кем, а идиотом Варад точно не был. И умел добывать нужные сведения из людей, так что примерно минут через десять эльдорианин знал всё.

Река так и оставили валяться в напруженной им луже.

** *

— Что на этот раз? — спросила на бегу Анка.

— Нападение на нашу базу «Лавьян-3». — ответил Малинин.

Спецназы быстро переглядываются.

— Это сектор «Сигма-332» — добавил Деревянко, — Они послали нам сообщение — ведут бой с превосходящими силами счастьевцев. Положение отчаянное.

— Вот и новый повод джабаровы игрушки попробовать. — сказал Стрельцов.

— А тебе, я гляжу, понравилось. — заметила Анка.

Официально база «Лавьян-3» занималась проблемой утилизации и переработки космического мусора. На самом деле под сугубо гражданской вывеской скрывалась секретная лаборатория, в которой изучали добытые земной разведкой технологические и военные секреты. Технологические секреты счастьевцев, добытые на Хоре группой Лахэда при участии Дагвардов, тоже оказались на «Лавьяне-3». Откуда счастьевцам стало известно о базе, — ещё предстояло выяснить.

* * *

— У них там Рек. — сказал лорд Хазар леди Далиле.

— Как — у них?

— Я его видел. Не знаю, где они его прихватили.

— Ну, так помоги ему. Скажи им, что Рек — твой друг. Они его отпустят.

— Не всё так просто, — признался Хазар, садясь за пульт корабля. — Он не один. С ним не меньше двадцати женщин.

— Что? — Далила решила, что она ослышалась. — Двадцать женщин?

— Они там работают.

— Как работают? Ну, значит, надо помочь всем, — тут же решила Далила.

Лорд задумался. Ход мысли подруги иногда ставил его в тупик. Хорошо. Река, положим, он вытащит. А что делать с женщинами? Рек наверняка без них не пойдёт… А вслух он сказал:

— А что такого? Тебя волнует судьба каких-то земных женщин?

У леди Далилы вытянулось лицо, а лорд продолжал:

— Всё прекрасно! Выходит, можно сохранить деловые отношения с партнёром и честно перевезти галтцениум, куда просят.

— Но Рек! Там же Рек! Он же твой друг! Милый, как ты можешь так рассуждать⁈ Ну и что, если ты обманешь компаньона? Зато ты спасёшь друга! И вообще, тот отборный галтцениум, который уже лежит в трюме, можно продать, выручив больше, чем за перевозку. А найдёт ли Варад что-то ещё — неизвестно! А как потом разговаривать с Реком? Наверняка он обидится. Да и его брат тоже. Выходит, что мы его бросили. Всё-таки, нехорошо!

Лорд снова задумался. Потом полез в ящик за бластером. Но передумал и вернулся в кресло.

Анка.

Галтцениевая руда встречается очень редко. На Земле, например, её нет. Есть на Ио и на Марсе, но там её мало. Обычно она попадается на непригодных для обитания планетах, но бывают и исключения. Больше всего в этом отношении повезло счастьевцам. На Гамме-249, когда её ещё только начали осваивать, обнаружили богатейшие запасы. Это и позволило счастьевцам быстро создать один из самых больших космических флотов в галактике.

То, что разбирали эти несчастные — было остатком от остатка остатков былой роскоши, которая раньше была на этой задрипанной планетке. Выработки оскудели и жизнь на Планете Закатов захирела — обычная судьба государства, сделавшего ставку на сырьевую экономику. Да, какое-то время торговля сырьём приносит прибыль, но деньги обычно быстро проедаются, а не вкладываются в развитие других отраслей экономики.

** *

Положение на станции действительно было отчаянным. Счастьевцы высадили десант и им удалось уже захватить часть помещений станции, когда отряд Малинина подоспел на помощь. Для джабаровых дискомётов работа нашлась, но силы были слишком неравны. Счастьевцы были настроены весьма решительно и силы на захват и уничтожение базы были брошены весьма значительные. Группу Стрельцова оттеснили в одно из помещений лаборатории. Спецназам удалось закрепиться и даже наскоро соорудить баррикаду из мебели и теперь группа вела плотный огонь из дискомётов, не подпуская противника близко. В лаборатории оставались сотрудники, которых нужно было как-то вывести. Но пока что возможностей для этого не было.

— Сколько вы сможете продержаться? — спросил Малинин Стрельцова.

— Часа три продержимся.

— Постарайтесь. Мы вызвали подкрепление, обещали прибыть через час.

* **

Датч, мрачный и злой, сидел за столом в гостиничном номере… просто сидел, уставившись в пространство, без единой мысли в голове. Перед ним стояла тарелка с жареной картошкой, но Дагвард не обращал внимания на еду.

«Нет, мы не можем дать ссуду под залог корабля. Если бы у вас было поручительство — тогда другое дело! »

— Провалиться бы им!.. — тихо и зло сказал он.

Он подавил вздох и придвинул к себе аппарат дальней связи, достал электронную записную книжку и вывел на дисплей личный номер Герберта Дагварда. И отбросил её от себя.

— Стоит дяде узнать, что мы разбили корабль, он устроит такое, что все походы по страховым компаниям и Комитетам Поддержки покажутся послеобеденной прогулкой в воскресный день! Он же спит и видит, как бы перетащить нас с Реком в свою корпорацию. А тут такой удобный случай. Куда мы без корабля денемся? Дядя соберёт все доводы, убеждения и наезды, которые накопил за пять лет с того момента, как мы грохнули всё своё наследство и продали всю недвижимость, чтобы купить «Медузу». Позвонить дяде — это всё равно, что вступить в космический бой без оружия. В принципе, победить можно. В принципе… Только на это больше сил надо. А сил нет.

Датч сунул пальцы в свою русую шевелюру и сжал пряди волос, словно собирался их выдернуть. Но тут же убрал руки и выпрямился.

— Ещё головой об стенку побейся! — посоветовал он сам себе, — Нашёл, о чём переживать! Дядя, между прочим, никогда в помощи не отказывал. Заботился о нас не меньше, чем о собственных детях. Так никто и не говорит, что он сейчас обязательно откажет. Корпорация «Строй Транзит Дагвард Компани» достаточно мощная, чтобы сумма в какие-то там восемьсот тысяч не пугала её генерального директора. А чтобы не спорить с ним в данную минуту, можно сослаться на то, что межпланетная связь слишком дорогая и долго разговаривать я не могу.

Датч снова придвинул блокнот и аппарат. И уже набрал первые три цифры межпланетной связи: восемь — восемь — восемь… И снова отключил набор номера, не дождавшись.

— Дядя Герберт и не станет говорить по связи. Он бросит все дела и прилетит сам, лично. И даже привезёт в кармане кредитную карту на восемьсот тысяч галактических кредитов. Но сначала будет бой. И только в том случае, если дядя поймёт, что мы лучше убьёмся, а не изменим образ жизни, восемьсот тысяч будут нам выданы. Дядю можно понять. Даже с чисто меркантильной точки зрения. Мы починим корабль и будем старательно работать, чтобы отдать деньги. Но работать придётся очень долго. Космический корабль «съедает» почти две трети заработанных денег только на собственные нужды вроде техосмотра, ремонта, горючего, оснащения, налогов, таможенных сборов и т.д. и т.п. Даже если сильно урезать то, что уходит на нужды экипажа, мы будем отдавать эти восемьсот тысяч несколько лет. А ещё кредит не до конца выплатили. Надо было брать на пять лет, а не на десять…

Датч встал и прошёлся по комнате.

— Если бы всё упиралось только в деньги, было бы проще. Но дядя ещё и очень искренне обеспокоен нашей судьбой. Он до сих пор так потрясён тем, что случилось с Реком на Маиси, что готов при нём ходить на цыпочках. На Река он никогда не станет орать и давить нравоучениями. Ему умные люди — врачи из Реабилитационного Центра — доходчиво объяснили, что психика Река очень сильно травмирована и с ним надо обращаться очень и очень деликатно. Он же, чуть что, сразу в штаны делает… Нет уж! Лучше пусть Рек звонит дяде. Вот вернётся с Планеты Закатов…

Датч сел и с тоской посмотрел на аппарат. Тяжело вздохнул и снова схватил блокнот.

- Златов… Нет! Не стану я к нему обращаться. тем более сейчас, когда он опять вернулся на Маиси. Почти что на белом коне. У него сейчас своих дел по горло.

Датч отложил блокнот и отодвинул аппарат.

— Смешно! Два взрослых человека не могут решить простую проблему с починкой корабля без того, чтобы как маленькие не попрошайничать у дяди!

— Что, не работает?

Датч обернулся. В дверях стояла На-Ла, в оранжевой пижаме и почему-то в обнимку с подушкой.

— Почему ты не спишь? — сварливо спросил он.

— Я сплю, — ответила На-Ла, — Просто ты смотришь на аппарат так, будто от него все проблемы.

— На-Ла! — устало попросил Датч, — Не убеждай меня, что видишь во сне через стену.

— Так я уже не сплю и стою здесь.

— Вот и возвращайся к себе в кровать.

На-Ла с сомнением посмотрела на Датча.

— Ты сам иди спать, — заявила она. — Всё равно сидишь тут и никуда не звонишь. Я говорила с Ха-Лан — они дадут нам 10 000.

— Этого мало.

— У них больше нет.

— Передай ей спасибо.

— Хорошо.

На-Ла удалилась с сознанием выполненного долга. Датч вздохнул и выключил свет. Но спать всё равно не лёг. Мысли вертелись в голове, не отступали, какой уж тут сон!

Деньги! Деньги! Деньги! — пульсировало в висках.

* * *

— Я узнал, откуда идёт «дурь»! — Кир уселся на край стола и посмотрел на Кесаро сверху вниз с видом школьника, решившего трудную задачу.

— Фулио раскололся?

— Нет. Фулио молчит, как рыба об лёд, как мои земные друзья выражаются. Меня Малинин просветил.

— Твой друг? А он-то откуда знает?

— Ну, Маиси сейчас откололась от Блока. И туда вернулся законный президент, которого свергли в результате переворота. — Кир встал со стола, прошёлся по кабинету, взял стул и уселся на нём верхом, сложив руки на спинке, — Так вот этот Златов, помятуя прежний опыт, решил разместить на планете военную базу. Во избежание и чтоб в дальнейшем неповадно было. А на этой базе как раз сейчас Малинин с ребятами. И они там что-то искали в Барадской степи.

— Шанакот растёт на Маиси! — воскликнул Кесаро, — Точно! Как же мы это сразу не догадались!

— Земляне на эту травку внимания не обращают, она для них безвредна, даже наоборот — местные колонисты её как лекарство используют. — сказал Кир, — Самое интересное то, что счастьевцы тоже свою базу в этой степи устроить пытались.

— Понятно.

— Но самое интересное даже не это. — продолжал Кир.

— А что?

— Знаешь, кто наладил бесперебойные поставки этой дряни? наш старый знакомый! Лорд Хазар.

— Брат адмирала Даасса?

— Именно. Наладил торговлю со степняками — с потомками земных переселенцев.

— Это его женить пытались? — припомнил Кесаро.

— Его. Его суженую, Шимде Буругу, между прочим, очень кстати сбросили откуда-то сверху в космопорту Шаблин’Гвас. — кивнул Кир.

— Поговаривают, что это был серийный убийца. Это ведь не первый случай.

— Случай не первый. Но как-то очень удачно всё вышло, потому что жениться наш наркоторговец не хотел.

— И это, кстати, его пытались похитить счастьевцы, чтобы надавить на Даасса во время переговоров.

— Из-за этого ещё чуть война не началась.

Кесаро задумался, энергично потирая подбородок. Острые эльфийские уши эльдорианина подрагивали, выдавая напряжённую работу мысли.

— А где сам этот лорд — удалось выяснить? — спросил он Кира.

— Увы!

Кесаро вздохнул, встал и принялся мерить шагами кабинет.

— Надо бы побеседовать по душам с нашим адмиралом. Деликатно. — сказал он Киру, — Так, чтобы никто больше не узнал.

— Хочешь, я к нему в гости загляну? — предложил Кир, — Вечером? На рюмочку джаллы?

— Кир…

Бравый претекстат синодиков примирительно вскинул руки.

— Дружище! Я действительно…

— Тогда уж пойдём вместе.

— И Ларга с собой захватим.

* * *

Долгожданное подкрепление пришло вовремя. Громадные суда с незнакомой эмблемой возникли из раскрывшегося вдруг прямо перед обзорными экранами станции «цветка» гиперперехода и принялись методично расстреливать счастьевские корабли.

— А это ещё кто? — спросил Малинин. Вопрос был риторический — находившиеся с ним бойцы и несколько сотрудников лаборатории ответа не знали. Потом от одного из кораблей отделилась целая стая десантных ботов, направившихся к станции. Бой вспыхнул с новой силой, но теперь уже удача от счастьевцев отвернулась.

Стрельцов опустил дискомёт и достал последний магазин с дисками. В этот момент в противоположном конце коридора появилась ещё одна группа противника, но по их виду Стрельцов понял, что эти не наступают, а наоборот — бегут от кого-то, пытаясь прорваться через коридор. Он снова вскинул дискомёт и первый счастьевец упал с отрубленной головой. Рядом Анка своим выстрелом развалила пополам второго. И почти сразу же срезанные выстрелами бластеров упали ещё двое, а в конце коридора появилась группа бойцов в тёмно-синих комбинезонах с непонятной эмблемой на груди.

— Не стреляйте! Свои! — крикнул один из тёмно-синих.

— Бонджорно, бамбини! — поприветствовал спецназов второй тёмно-синий, подходя ближе.

Спустя три часа все участники операции собрались в главном зале лаборатории. Трупы погибших счастьевцев и охраны лаборатории успели уже отнести в подсобные помещения. Среди спецназовцев и неожиданных спасителей потерь не было, только несколько легко раненых. На обзорном экране не было видно ни одного корабля счастьевцев, только пять огромных кораблей со следами боя висели на орбите.

— Мы очень благодарны вам за своевременную помощь, господа и всё-таки, кто вы такие? — спросила руководитель лаборатории доктор Элижбета Лебовски.

— Я командующий третьей ударной группой, гранд-флагман Игорь Дмитриев. Ответил ей высокий, лет сорока, совершенно седой человек в таком же, как и у его бойцов тёмно-синем комбинезоне без знаков различия, — Это мои заместители, вице-флагман Давид Розенштейн и вице-флагман Жак Марин. Мы являемся частью ударной группировки «Скандар».

— Скандар? — переспросил Малинин, — Никогда о такой не слышал.

— Группа создана недавно. — ответил Дмитриев.

В это время в зал вошли пятнадцать солдат в тёмно-синей форме, один из них, смуглый азиат обратился к Дмитриеву, отдав честь:

— Господин командующий, докладывает лейтенант Ямамото, проверка подтвердила полное уничтожение группировки врага. Наши потери: четырнадцать убитых и восемнадцать раненых, двое — тяжело.

— Похоже, что ваши бойцы, господин командующий, не всегда служили в армии.

— Вы правы, капитан, они не сразу стали солдатами, раньше, они были убийцами.

— Частная Военная Компания. — кивнул Малинин, — Следовало бы догадаться.

— Просто… деньги на финансирование «Скандара» поступили из таких источников как: якудза, коза ностра, каморра и им подобные. От них же и поступили первые боевые кадры штурмовых групп. Смею заверить вас, капитан, что лучших боевиков среди землян, вам не найти.

* **

А что же Проныра?

Кевин Лоро попытался в очередной раз освободиться от наручников. И в очередной раз безуспешно. Он уже давно потерял счёт времени и не знал, сколько уже он тут сидит. Куда его привезли — тоже. Он догадывался, что это катакомбы под городом — но не мог узнать место. Он хорошо знал городские подземелья, но похитители знали лучше.

Дверь открылась. На пороге возник Варад в сопровождении двоих подручных-телохранителей. Некоторое время он разглядывал пленника, а Кевин в очередной раз разглядывал его. Так было каждый раз, когда он приходил.

— Что вам от меня нужно? — спросил Проныра.

— Не волнуйтесь, мистер Лоро, убивать Вас мы не собираемся.

— Тогда что?

— Просто Вы кое-что нам отдадите.

— Что именно?

— Вы знаете. Вашу находку.

— Это грабёж!

— Вы сами грабите эту планету, продавая галтцениум в обход здешнего законодательства. И налоги не платите. — возразил эльдорианин.

— По здешним законам, которые вам, разумеется, неизвестны, найденный на планете клад целиком принадлежит тому, кто его нашёл, — ответил Проныра.

— Тогда давайте сделаем вид, что это мы его нашли, — предложил эльдорианин.

— А иначе что? Вы меня убьёте?

— Я же сказал — убивать мы Вас не собираемся. Просто укажите нам место, где спрятан галтцениум.

— Клад принадлежит мне. И я требую меня отпустить. — возразил Проныра.

Варад кивнул своим адъютантам. Те подхватили Проныру и подвесили его за скованные за спиной руки. У одного из них в руке оказался предмет, похожий на вилку. Он ткнул им Проныру в бок. Тот заорал. Через пять минут эльдориане знали всё. Проныру сняли с дыбы и оставили в покое на несколько часов. Но потом вернулись. Аппетит, как известно, приходит во время еды, а жадность предела не имеет. Эльдорианам показалось мало найденного галтцениума. И они решили, что Проныра указал им не всё. Варад вернулся за тем, чтобы вытрясти новые сведения.

— Мы очень ценим то, что вы согласились указать нам нужное место, — вежливо сказал Варад, — Но согласитесь, не может быть, чтобы это было все. Вы пользуетесь запасами в этих катакомбах уже давно и наверняка знаете, что есть ещё места.

Проныра молча плюнул Вараду в рожу. Пришлось повторить убеждение.

— Мистер Лоро! Мы пришли смиренно попросить вас о том, чтобы вы ещё раз внимательно посмотрели на карту, — сказал Варад, когда Проныра перестал орать и его сняли с дыбы.

— Что вам ещё от меня надо? Я уже… вы уже и так забрали всё! У меня больше нет ничего!

— Давайте рассуждать здраво, мистер Лоро, — предложил эльдорианин, подходя совсем близко. Но при этом его приятель зашёл сзади, готовый схватить Проныру при первом же подозрительном движении. — Зачем Вам осложнять себе жизнь, а нам наш бизнес. Вы же не хотите, чтобы вам снова причинили боль.

** *

Едва адмирал Ярус Даасса узнал, что его непутёвый брат замешан в торговле шанакотом, за ввоз, хранение и распространение которого на Эльдории полагалась смертная казнь, как он упал троице визитёров в ноги и заголосил «Пощадите!».

— А вы тоже? — брезгливо поинтересовался Ларг.

— Я нет… — поспешно забормотал Даасса, — Но я… Я знал и не донёс… я… Я знаю, где он сейчас!

— Кто? — спросил Кесаро, на всякий случай отступая назад, потому что адмирал Даасса принялся ползать на коленях, порываясь облобызать ноги Кира и его спутников.

— Хазар! Он затеял очередную авантюру! И сейчас он должен быть на Шаблин’Гвас.

— Вот как⁈ — вскинул бровь Кир, — Я-то думал, что после всего, Ваш брат близко к этой планете не подлетит.

Адмирал Даасса, трепеща так, что уши дрожали, пополз к ним, простирая руки:

— Умоляю!

— Умолять Верховного Квестора будете. — ответил Кесаро.

— А не прогуляться ли мне с ребятами на Планету Закатов? — задумчиво спросил Кир Авуро.

** *

Они ещё несколько раз приходили, используя и методы убеждения, и методы принуждения. Но Проныра уже рассказал им всё во время первого допроса. Ему больше нечего было сказать. Однако эльдориане ему не верили. Проныра молил о смерти, как об избавлении и уже помаленьку начал съезжать с катушек, когда во время очередного задушевного разговора в их камеру ввалилось несколько фигур в чёрном. Варада и компанию уронили мордами в пол, а Проныру аккуратно сняли с импровизированной дыбы и бережно усадили у стеночки.

— Вы кто? — спросил Кевин и потерял сознание. Так что ответ своего спасителя он не слышал.

На Планету Закатов Кир отправился не один, а в компании группы Волкодава. И теперь обе группы — спецназовцы с Земли и синодики с Эльдории шли по одному из многочисленных коридоров подземелий. На Проныру они наткнулись случайно. Ну, или почти случайно — накануне посланные в разведку синодики притащили «языка» — одного из людей Варада. От него и узнали, что в подземельях находятся пленные.

Всё остальное — освобождение женщин и захват остальной банды было делом техники. Лорд Хазар, почуяв запах жареного, успел благоразумно смыться, оставив Река самого разбираться с свалившимися на него проблемами. Угрызениями совести по поводу всего происходящего он абсолютно не страдал.

— Бактерия ты чумная! — мрачно изрёк Волкодав, увидев, кого именно освободили его ребята.

— Что, знакомый? — спросил подошедший Кир Авуро.

— Не то слово!

— А может — оставим его здесь? — высказал предположение Джинн.

Рек мрачно молчал. Он понял, что Проныра долг ему не отдаст.

Глава 15

Илуо. Долг платежом красен

Кевин Макнамара, фон Кутченбах и Дарий Громов прогуливались в фонтанах Петергофа.

— Скоро здесь всё закроют и законсервируют на зиму. — говорил фон Кутченбах, разглядывая желтеющие кроны деревьев парка, пухлые, как перины, облака в небе, неспешно гуляющих по дорожкам посетителей. Они остановились напротив фонтана Самсон.

— На самом деле — это памятник. — объяснил фон Кутченбах своим спутникам, указывая на скульптуру.

— Кому? — спросил Макнамара.

— Не «кому», а «чему»! — вместо фон Кутченбаха ответил Громов, — Это аллегория на победу России в Северной войне. Лев — символ Швеции, а Самсон олицетворяет собой Россию и тогдашнего императора, основателя Петербурга Петра Великого.

Макнамара ничего не сказал, только слегка пожал плечами. Он привычно уже ожидал, когда их шеф озадачит их в очередной раз и чем. Ганс фон Кутченбах решил не тянуть и едва Громов озвучил сведения о фонтане-памятнике спросил:

— Вы были на Илуо?

— Я был. Один раз. В детстве ещё. — ответил Громов, а Макнамара ответил, что не был.

— Там ожидается смена императора. — сказал фон Кутченбах, — император Эйден передаёт корону сыну. Аолию. Вы, Макнамара, кажется, раньше по светской хронике были?

— Был. — Макнамара был слегка удивлён новым заданием.

— Ну вот и напишете о коронации. А заодно — и про обычаи планеты. Любопытное, знаете ли, местечко.

* * *

Ремонт «Медузы» сдвинулся с мёртвой точки. Внезапно откуда-то свалились деньги. Они просто появились на счету братьев — и всё. Их было даже больше, чем нужно. И теперь Рек с Датчем стояли в доке, наблюдая за ходом работ. Рядом маячили два инженера с чертежами.

— Ещё недели три-четыре — и мы её починим, — пообещал Датч.

— Я что-то важное пропустил? — Рек оглянулся на «Медузу», — Откуда ты взял деньги? Комитет раскошелился?

— Ну да, сейчас! Пойдём. Здесь слишком шумно, чтобы разговаривать. Кстати, как дела с Пронырой?

Рек беспечно отмахнулся.

— Да нашёл я его. Всё в порядке. И долг он мне вернул. Лучше расскажи, что у тебя произошло.

Подробностей своей одиссеи Рек решил брату не рассказывать. Но Проныру он потом действительно разыскал и между ними состоялся крупный разговор.

— Пришёл перевод с Илуо. Аолий оплатил наш ремонт. Плюс Ха-Лан что-то достала.

— Вот как? Кстати, я привёз с собой кое-что. Подарочек от Проныры. Готовые трилениевые блоки для покрытия гипердвигателя. Он решил вернуть мне долг натурой, так сказать.

— С паршивой овцы… — пробурчал Датч.

Полковник Малинин.

Едва опасность миновала, принц Аолий задумался об уничтожении свидетелей и заметании следов. Следовало устранить всех, кто был, так или иначе, причастен к этой истории с документом. Нетерпеливая душа подсказывала, что лучше прихлопнуть их всех разом, как мух. А для этого — заманить на Илуо. И принц Аолий решил для этого разыграть благодарность и милость. Поэтому первый рейс отремонтированной «Медузе» предстояло сделать на Илуо.

* * *

Ноа — не просто рыба. Ноа — это противник — достойный, опасный, внушающий трепет и уважение. И ловля ноа — это для настоящих мужчин. Ноа опаснее земных акул и гораздо крупнее любой из них. Но на ноа ходят в одиночку, ибо ходить на неё в компании — бесчестно. Ему было всего пятнадцать, когда он впервые вышел в море, надеясь поймать ноа. Сейчас это смешно вспоминать. Тогда он, конечно, никого не поймал, но мечту не оставил. И удача улыбнулась ему через год. Он был ещё слишком молод и неопытен и тогда чуть не лишился ноги. Ноа, извернувшись, впилась зубами ему в голень, вырвав порядочный кусок мяса и повредив связки.

В лунные летние ночи, когда у них брачный период, ноа поднимаются к поверхности моря и поют. Их крики напоминают то плач младенца, то вой, то уханье. Ночью он слышал пение ноа в районе торчащих из воды скал, милях в пяти от берега и теперь шёл туда на небольшом катерке. Вождь знал об этом его увлечении, но относился к нему как к чудачеству. Он вообще не любил моря и не понимал привязанности к морю своего Первого Помощника.

Скоро он будет на месте. Там, неподалёку от самого крохотного островка, больше похожего на камень, торчащий из воды, он станет на якорь и будет ждать вечера. Запищал вызов телефона. Выслушав собеседника, Март тихо выругался и, круто переложив руль, повернул назад. Вот вечно так. Стоит ненадолго отлучиться — как тут же что-нибудь происходит. Он взял с банки рубашку и оделся. Вытащил из рундука ботинки. В море лучше босиком. В море вообще можно быть самим собой. На берегу его уже ждали.

— Ну что там?

Дранг Ост коротко рассказал последние новости о событиях на Талпо.

— Талпо? — переспросил Железный Март. Он всегда переспрашивал то, что было важно.

— Да. Эльдориане попытались сместить своего ставленника и заменить другим, более лояльным. Но им помешали наши люди из тамошней оппозиции.

Железный Канц.… — ой! — простите! — Март, задумчиво покусал губу.

— Ну что же. Чем дольше на Талпо будет сохраняться нестабильная обстановка — тем лучше для нас. Беспорядки на Талпо будут держать в напряжении весь этот сектор, а заодно и Эльдорию, да и весь Тройственный Союз.

Они сели во флаер. Откровенно говоря — Железный Март никогда не считал Эйле Влада, да и вообще всех эльдориан серьёзными союзниками и попытку вести с ними переговоры на Шаблин’Гвас тоже считал пустой тратой времени. Так оно и вышло в конце концов. Вождь, узнав о провале переговоров был вне себя, а Март про себя тогда подумал, что Вождю надо было бы более внимательно относиться к выбору союзников. А теперь, после всего, они ещё и лишились Маиси. Хотя, если уж совсем честно — то Марту не нравился никто из союзников Счастья Человечества: ни веги, обожающие «кидать» всех, с кем они имели дело, ни маркирцы, ни пелкарцы, да и маисийцы тоже были ничем не лучше. А разрыв отношений с Землёй товарищ Март считал политически недальновидным шагом, если не сказать больше — грубой ошибкой, последствия которой будут самыми печальными и роковыми. Просто товарищ Март был реалистом и прагматиком. Зачем воевать с Землёй, если можно с ней торговать и получать от этого выгоду? Но Вождь пока, к сожалению, слушает совсем других людей в своём окружении. А позиции его, Железного Марта, в последнее время пошатнулись. И кое-кто уже, после истории с захватом одного торгового судна с Земли, а особенно после событий на Шаблин’Гвас, стал потихонечку поговаривать Вождю, что его Первый Помощник своей должности не соответствует. Или соответствует не вполне… Всё это товарищу Марту донесли верные ему люди. Ничего. Он, Железный Март не зря зовётся Железным. Он ещё покажет им всем, кто тут соответствует занимаемой должности, а кто нет.

* * *

Ганс фон Кутченбах усадил своих подопечных перед экраном и включил компьютер.

— Прежде, чем отправлять вас неведомо куда, я вам кое-что расскажу и покажу. Как говорит мой русский друг — «проведу ликбез».

На экране возникла совершенно идиллическая картинка небольшого городка в горах.

— Это так называемый Тихий Приют. — пояснил фон Кутченбах, — Женщины, обитающие там, являются, по сути, «серыми кардиналами» и тайным правительством Илуо, вертящим императорским Домом по своему усмотрению. Уходя от мира по достижении ими 130 местных лет, они отнюдь не теряют с этим миром связи, оставляя вместо себя обширную агентуру из домашней прислуги, детей (главным образом — дочерей), внучек и внуков и прочих доверенных лиц. Изначально идея удаления стареющих жён из дома принадлежала рмаркритским мужчинам, коим тоже была ведома жизненная коллизия под названием «кризис среднего возраста», или «седина в бороду, бес в ребро». И первое время проблему эту рмаркриты попытались решить радикально — старую жену вон, а взамен привести кого-нибудь помоложе и поэффектнее, но оскорблённые женщины быстро положили этому конец. Нет, они согласились, в конце концов, уходить от мира, но мужья, оставляемые ими, жениться во второй раз права уже не имеют. Даже любовниц заводить — боже упаси! Так что наказали рмаркриты в итоге самих себя, но отменить этот идиотский обычай духу ни у кого не было. А рмаркриткам понравилось: оказавшись в изоляции, они приобрели, по сути, неограниченную власть. Я это к чему вам рассказываю. У нас там окопался один из Братства Златова. Некто Гвидо Паверс. Жена у него как раз в этот приют ушла.

— Мы должны будем с ним встретиться? — уточнил Макнамара.

— Да. — коротко ответил фон Кутченбах, — Паверс является хозяином небольшой фабрики, производящей медикаменты. Вот и встретитесь с ним как журналисты, которые хотят про его фабрику написать.

Кадр тем временем сменился. На экране возникло лицо какого-то немолодого илуоанина в смешном длинном колпаке, обшитом камнями, помпонами, даже бубенчиками и ещё чем-то. Колпак сильно смахивал на шутовской, но вот лицо инопланетника при этом было серьёзным и даже мрачным.

— Это Жуддин Тайонайон-Май. Начальник Личной охраны Императора. По совместительству — шеф Тайной Полиции. Тип хитрый, умный, скользкий. Но при этом лично предан правящей фамилии. Его род служит в охране императора уже несколько поколений. — пояснил фон Кутченбах, — Что вам нужно знать о новом императоре — этот тип, Аолий, своему гарему, а он у него довольно большой — внимания уделяет больше, чем государственным делам. Так что Аолий устраивает очень многих. И в первую очередь Жуддина, который будет, скорее всего, править от его имени. Кроме Жуддина при дворе есть ещё несколько персон, которые будут поддерживать нового императора и играть в команде Жуддина. Но в основном все дела решаются в Тихом Приюте. Вот ещё один. Посмотрите. Этот предпочитает весьма юных девочек. Тоже особа приближённая к Аолию А этот, как разнообразие — мальчиков. Словом — Илуоанский двор, да и вообще — вся рмаркритская аристократия — тот ещё зоопарк.

— Туда можно попасть, в приют этот? — спросил Макнамара.

— Насколько мне известно — таких случаев не было. — ответил фон Кутченбах, — Я к чему это вам всё рассказываю. Дело в том, что пару месяцев назад наш Паверс напал на след интересующей нас особы. Вроде бы как она была даже замечена на Илуо. Ну и, кроме этого, бонусом, так сказать — пощупайте там обстановку. Чем этот Аолий дышит. И каковы его предпочтения. Наши полевики, разумеется, там тоже есть, но контактировать с ними только в самом крайнем случае.

* * *

— Что-то На-Ла по коридору бродит. Наверное, есть хочет, — заметил Рек, — Пойду дам ей что-нибудь, пока она не передумала.

На-Ла вернулась к компьютеру и снова принялась возиться с ним. На «Медузе» наводили последний лоск. Ремонт двигателей завершили даже раньше срока, и теперь команда спешно приводила корабль в порядок. Повсюду валялись мотки проводов, футляры от точных приборов, а так же сами приборы, инструменты и всякий мелкий мусор.

Да, Аолий сделал им царский подарок, оплатив ремонт. Но отнюдь не из благодарности, о чём наивные братья даже не догадывались.

Приглашение, разумеется, было передано через Гвидо Паверса, который, как всегда, начал издалека:

— Рад тебя видеть, Рек. Как ваш корабль? Ремонт закончили?

— Почти. Остались мелочи. Спасибо тебе за помощь.

— Ерунда. Это вам обязаны многим. Император Аолий приглашает вас нанести ему визит.

— Император?

— Да. Коронация состоялась две недели назад.

— Здорово, — согласился Рек. — Но неожиданно. А как император объяснит, зачем он нас позвал? Мы, разумеется, принимаем приглашение.

— Это хорошо, — сказал Гвидо, — император объявил, что вы оказали ему очень большую услугу. А у рмаркритов не принято переспрашивать: «Что это за услуга?». Достаточно слов императора.

— Ну, тогда другое дело, — милостиво согласился Рек.

* **

Но вместо праздника Дагварды попали прямиком на похороны. Совершенно убитый и потерянный Гвидо, на котором буквально лица не было, сообщил, что накануне в Тихом Приюте умерла Елеань. Служанка, которую Елеань взяла с собой, отправляясь в Приют, на ночь уходила домой, а утром, когда вернулась, обнаружила госпожу лежащей на полу мёртвой. Смерть Елеань была странной и необычной. Дом Гвидо моментально наполнился скорбящими родственниками жены, слетевшимися со всех концов планеты, чтобы выразить свою скорбь и сочувствие несчастному вдовцу. Целыми днями напролёт эта орава с воплями таскалась по дому, завывая на разные голоса:

— О, Елеань! О, Елеань! Ты покинула нас!

Гвидо в очередной раз проклял себя за то, что поселился на этой планете, толком не изучив её обычаев.

— Идиотский обычай. — ворчал Большеносый, — Почему я не додумался раньше — можно было бы поселиться на Земле, или на другой планете Содружества. И Елеань не пришлось бы уходить в этот проклятый Приют…

Умная мысль, как всегда, пришла с большим опозданием.

И, словно в ответ на его мысли вслух, — хор скорбящих родственников грянул с новой силой:

О, Елеань! Ты была украшением дома!

Сокровищем сокровищ

Пленяющим взоры и сердца!

О, Елеань!

Зачем ты так рано покинула нас?

Оставив скорбеть безнадёжно!

О, Елеань!

— И как долго это будет продолжаться? — спросил Датч.

— Что именно?

— Долго этот табун здесь пастись намерен? — уточнил Рек, — Горе, как я заметил, не сильно влияет на их аппетит. Жрут твои скорбящие отменно.

— Такова традиция. Мы прибыли скорбеть по Елеань, которую все искренне любили… — ответил Самый Старший Скорбящий Родственник, которому Гвидо перевёл вопрос Дагвардов.

— При её жизни я этого не замечал. И как долго вы будете здесь устраивать свои спевки? — поинтересовался Гвидо с плохо скрытым сарказмом.

— Траур по безвременно умершим у нас продолжается до пяти лет. А потом — мы найдём тебе новую жену, чтобы ты смог утешиться! — ответил Родственник совершенно серьёзно. Гвидо схватился за голову и сполз на пол по стенке. Толпа скорбящих родственников подхватила его и повлекла по коридору, завывая громче прежнего:

— О, Елеань! Твоя смерть истерзала несчастного вдовца!

Тем не менее, во дворец всем троим предстояло явиться. Траур трауром, но визит во дворец — это святое.

Макнамара с Громовым, прибывшие на Илуо раньше Дагвардов, якобы для освещения в прессе церемонии коронации и для написания цикла статей о планете, а на самом деле для встречи с Гвидо, теперь, из-за смерти Елеань, маялись без дела. Попасть в дом Паверса не привлекая внимания многочисленных скорбящих родственников они не могли. Да, с точки зрения илуоанских правил хорошего тона — это было немыслимо. На период траура — никакой общественной и светской жизни! Так что встреча с представителями прессы была отложена на неопределённый срок. Оставалось только ждать момента, когда Паверс сможет вырваться из заточения в четырёх стенах и подловить его за пределами скорбной обители, в которую превратился его дом.

* * *

Рек поднял послушную машину чуть выше и прибавлял скорость до тех пор, пока указатель не дотянулся до максимальной отметки. Затем бросил флаер в крутой вираж, огибая холм.

— Отлично! — похвалил он своего нового «металлического друга», — А что ты ещё можешь?

— Принц так и сказал — выбирайте любой? — спросила На-Ла.

— Именно так и сказал! Ты б видела его гараж! Он с юности увлекается техникой!

— А чем сильнее — техникой, или женщинами? Свой гарем он вам не показывал? Выбрать не предлагал?

— На-Ла! Как ты можешь так говорить⁈

— А что? Вот тот военный, как его — Малинин…

— Пусть это будет на его совести.

— Но ведь как-то принцу же подсунули эту бумагу! — не сдавалась На-Ла, — Гвидо говорил, что не смог выяснить — как. Значит — есть что скрывать. А раз есть что скрывать — значит, без бабья не обошлось! Вы же, люди, сами говорите — «шерше ля фам!»

— На-Ла!

— Что? — На-Ла была сама невинность.

— Не хочу говорить про это.

— Какие мы фильдеперсовые!

— А это от кого услышала?

— От них же.

— От кого — от них?

— От Малинина и этого… смешной такой… Жим? Джим? А! Джинн!

Рек перекосился, как лимон разжевал.

А ты, разумеется, не растерялся и собрался весь гараж уволочь. Если б смог и если б Датч не вмешался. Как там у вас, людей — пустили козла в огород? Эльдориане говорят — забрался марто в птичник.

Марто — зверёк, водящийся на Эльдории. Что-то вроде куницы, или соболя.

Рек снова скривился, но промолчал.Вместо этого он заставил машину крутануть «бочку», после двинул штурвал вперёд, нырнул к земле и помчался над самой поверхностью спокойного озера. Чуткий указатель высоты предупредил об опасности. Он чуть приподнял послушную машину, завалил на бок, проскальзывая между двух небольших холмов. И вырвался на абсолютно ровную долину. Взлетел, сбросив скорость и разворачивая флаер. Насколько хватало взгляда — впереди, слева, справа — тянулась серебристая трава. И вода. Озёра. Дорога извивалась и ветвилась, петляя от озера к озеру. Рек взлетел ещё чуть выше, расслабившись и правя одной рукой.

— Датч был прав. — снова заговорила На-Ла, — Он предупреждал, что ты устроишь гонки без правил. Угробишь машину.

— Это когда я гробил машины⁈

Рек заложил очередной немыслимый вираж. На-Ла завизжала, и Рек выровнял полёт.

— А как называется это место? — спросила она.

— Озёрные Пустоши.

— Смотри — там. — На-Ла показала куда-то в сторону.

На берегу одного из озёр расположилась какая-то компания. Рек сделал круг, опустившись ещё ниже. Это были земляне. Пятеро в военной форме. Почти у самой воды стояли два флаера. Сделав ещё один круг, Рек качнул машину с крыла на крыло. И получил ответное приветствие: ему помахали руками. Он повернул со стороны воды и, совсем сбросив скорость, на одном электромоторе, бесшумно спланировал на берег. На берегу оказались старые знакомые — Пабло Мадин, Кассандра, Хелен, Базиль и ещё один — Реку и На-Ле незнакомый.

— Привет! — помахала рукой Кассандра, — Вот кого не ожидали увидеть!

— Привет. — поздоровался явно не ожидавший такой встречи Рек.

На-Ла что-то буркнула.

— Как служба? — спросил Рек.

— Спасибо, не жалуемся. — улыбнулся Пабло.

— Ну да. Здесь-то действительно жаловаться не на что. — ухмыльнулся Рек, — глядишь — станете настоящими профи.

Спецназы поморщились. Задать Реку встречный вопрос — а почему он, такой крутой, а строем не ходит — они не догадались.

** *

А тем временем… А тем временем галактический стопщик Серый прибыл на Илуо. На вопрос таможенника о цели прибытия, Серёга, улыбаясь жизнерадостной улыбкой идиота, ответил:

— Просто так!

Таможенник слегка обалдел, но штамп, разрешающий въезд, поставил. И Серый прошёл контроль и вышел наружу. На Илуо он был впервые. Серый принадлежал к той породе людей, про которых говорят: «Бродяга — это состояние души». В свои тридцать с небольшим этот низкорослый щуплый тип с копной русых волос, заплетённых в многочисленные косички, перевязанные разноцветными нитками, успел исколесить почти всю галактику. Не охваченными' оставались только совсем уже глухие уголки или закрытые миры, вроде той же Гаммы-249, она же Счастье Человечества.

* **

Рек вышел на террасу и, прислонившись к увитой плющом балюстраде, стал смотреть на утопающий в полумраке сад. К нему вышел Датч и привалился к увитой растениями колонне. Идти в дом, где ещё не угомонилась толпа скорбящих родственников, не хотелось.

— Ты, часом, не уснул здесь?

— Я думал, — признался Рек.

— Что?

— Всякое. Встретил сегодня на озёрах парней с нашей военной базы.

— И что?

Рек пожал плечами.

— Поговорили, — ответил он задумчиво. — В основном о том, как хорошо, что они служат именно здесь. Но я не об этом. Похоже — Гвидо жалеет, что поселился здесь. И жалеть начал недавно.

Датч прищурился, разглядывая тоненький цоколь цветного фонарика над головой Река. Мягкий, рассеянный свет становился ярче по мере того, как становилось темнее.

— Тебя это удивляет?

— Нет. — пожал плечами Рек, — Только это всё… странно как-то. Ты ничего не заметил? Сегодня.

— Что? Как ты себя вёл в гараже при… то есть — императора?

Рек пропустил братово замечание мимо ушей.

— Странный обычай! — продолжал Рек, — Таскаться с воем по дому. Аппетит у них, однако, отменный. Гвидо, пожалуй, разорится, пока они тут рыдать будут. Если не сойдёт с ума раньше.

Из рассказа Гвидо Рек понял, что тело Елеань обнаружила её служанка. Подняла шум. Сбежались соседи, обслуга… Тихий Приют — это целый город. Или, точнее — государство в государстве. У них всё было своё — коммуникации, службы, врачи, почта, связь… Врач констатировала смерть от несчастного случая — вроде как Елеань споткнулась, упала, ударилась об угол стола и проломила голову. Тело они кремировали на месте, а Гвидо прислали урну с прахом. Это их обычная практика. Но именно это и заставило Река отнестись скептически к версии несчастного случая.

— Ты говорил вначале, что обитательницы этого вашего приюта подозревали убийство, а потом изменили своё мнение. Они кого-то видели? Подозревали? — спросил он друга.

— Понятия не имею. Но Елеань могла бы жить ещё много лет.

— Странный и, прямо скажу — идиотский обычай — отправлять женщину в тюрьму только за то, что она начала стареть! Ведь этот чёртов приют — ни что иное, — как тюрьма!

— Я тоже так думаю. Если бы Елеань осталась дома — может быть она была бы жива. Но тогда на её род пал бы несмываемый позор. Это очень древний обычай. За всё время его существования было всего два подобных случая. И один из них привёл к смене правящей династии. — печально отвечал Гвидо.

И чем дальше, тем сильнее Реку не нравилась эта райская планета. Внешняя благостная картинка, как и везде, впрочем, скрывала вонючую кучу дерьма. Интриги, козни, жажда власти и денег — всё было как везде. Иллюзия развеивалась буквально на глазах. Из рассказов того же Гвидо Рек теперь ясно представлял себе, что такое Илуо и Тихий Приют. Тихим он был только в названии. На самом деле — это был тот ещё гадюшник.

Датч подумал, что их всех попросту используют, но вслух говорить не стал.

Полковник Малинин.

Иногда Датч проявлял чудеса сообразительности, но всё было точно как в пословице «умная мысля приходит опосля». Да и претворить в жизнь умные мысли и внезапные озарения как-то не получалось. Вот и в этот раз мелькнула у Датча в голове мысль и пропала не оставив следа.

Глава 16

Хороший свидетель — мертвый свидетель, или то, что знают двое — знает и свинья

А тем временем очумевший Гвидо продолжал бродить по дому в сопровождении толпы завывающих родичей. Он уже начал жалеть, что не держит дома никакого оружия вообще — иначе число безвременно погибших возросло бы и на много.

Хор скорбящих продолжал выводить свои рулады, сопровождая каждую фразу рефреном «О, Елеань!».

«Ещё немного — и я за себя не ручаюсь!» — подумал Гвидо. Дагварды старались бывать в этом доме скорби как можно меньше и вообще — явно тяготились происходящим здесь. Что и говорить — чтобы скорбеть и выдерживать столь интенсивный траур на Илуо, — надо было обладать завидным здоровьем и выносливостью, а главное — железными нервами и устойчивой психикой. Вставали скорбящие с первыми лучами местного солнца и тут же принимались оглашать дом и окрестности своими воплями, делая, однако, регулярные перерывы на еду. Ложились, зато, рано. Ещё засветло. Украшавшие дом вазоны с цветами и оплетённые местными вьющимися растениями щиты у входа убрали в знак траура. Всем, находящемся в доме было предписано облачиться в жёлтое. Жёлтый был цветом траура. Датч, воспользовавшись каким-то предлогом, улизнул из дома при первой же возможности, оставив Гвидо наедине с его скорбью. На-Ла та вообще сидела на «Медузе» и за пределы корабля выходила крайне неохотно. С Гвидо оставался только Рек и то лишь потому что считал, что бросать Гвидо одного неудобно. Но и он искал повода смыться. Датч, правда, появлялся время от времени, но ненадолго и исчезал быстрее, чем Гвидо с Реком успевали его задержать. И сколько времени им здесь пребывать — Дагварды не знали, а спросить, получалось, было не у кого. Гвидо туманно намекнул на доставку какого-то груза, но конкретного ничего не сказал.

А вот Макнамара с Громовым напротив, обосновались в парке напротив дома, устроив там себе «лёжку» и повели правильную осаду, выискивая возможность проникнуть в дом незамеченными. Пока что им удалось выяснить, что скорбящие родственники ложатся рано. А значит — есть шанс попасть в дом Паверса после их отбоя.

Поздно вечером, когда скорбящие родственники, изрядно утомившись, спали после сытного и обильного ужина в своих комнатах, Рек и Гвидо, крадучись пробрались в подземный гараж. Гвидо прихватил с собой бутылку местного вина, слабоватого, на взгляд Река. Поначалу Гвидо долго и многословно жаловался другу на жизнь, сетуя на своё недомыслие и на то, что поселился на чужой планете, толком не изучив её обычаев.

— С её деньгами мы могли бы купить дом где угодно! И ей не пришлось бы уходить в этот проклятый приют! Зачем я только послушался! — в очередной раз завёл жалостливую песнь Гвидо и Рек подумал, что его друг становится похож на этих скорбящих родственников его жены, теперь уже покойной.