Венец Бездны

Глава 9. Мир с двумя лунами.

Падение получилось коротким и на удивление безболезненным. Упав на траву, я сразу же вскочил и хотел вернуться обратно, но никакого портала рядом со мной уже не было.

"Уже исчез?!»

Осмотревшись, я сконцентрировался и накрыл пространство вокруг себя полотном сканирующей вязи - тщетно. Поблизости от меня не было ни единой пространственной аномалии - вообще ничего похожего. Я стоял на широком зелёном лугу и всё, что вокруг меня было - это трава и вечерний воздух. Далеко в стороне виднелось что-то вроде деревенского частокола, из-за которого торчали коньки деревянных крыш, а с другой стороны поднималась стена тёмного леса.

- Что за чёрт? - переведя дух, я осмотрелся и понял, что оказался где-то довольно далеко от Онсбурга. - С-скотина...

"Куда же этот гад меня зашвырнул?" - задумался я и посмотрел на небо, после чего застыл и произнёс несколько более эмоциональных выражений. Потому что лун над кронами высоких деревьев имелось две - и ни одна из них не походила на ту, что скользила по небосводу Палакса.

- Ну привет, незнакомый мир... - пробормотал я и тихо рассмеялся. Меня позабавила мысль о том, что жители Палакса занимаются исследованиями в области построения межмировых порталов уже не первый десяток лет - и безрезультатно - а я, как назло, только прыжками туда-обратно и занимаюсь. Перехожу из одного мира в другой чаще, чем некоторые горожане из комнаты в комнату.

«Но как же мне вернуться обратно?»

Окружив себя на всякий случай маскирующей иллюзией, я принялся размышлять. Артефактов, позволяющих сформировать портал на территорию Онсбурга, у меня не было, а Роан в момент перехода находился в обездвиженном состоянии. Вопрос – стоит ли надеяться на то, что он сможет отыскать меня по остаточным следам от уже закрывшегося портала? Не думаю. Тем более, что некромант – противник не из лёгких, и вполне способен учинить какую-нибудь новую пакость. Вывод – рассчитывать придётся в первую очередь на себя.

Подумав об этом, я направился в сторону увиденного ранее частокола, но остановился, услышав, как откуда-то со стороны леса доносятся возмущённые голоса.

«А вот и местные жители…» - подумал я.

И оказался прав – на середине пути между поселением и лесом стояла небольшая толпа, одетая в простую, но крепкую и добротную деревенскую одежду. Прислушиваясь к их восклицаниям и выкрикам, я понял, что те четверо мужчин, что стоят поближе к лесу, собираются ловить какую-то тварь, а остальные убеждают их не глупить и вернуться обратно.

«Интересно, - подумал я, рассматривая спорящих людей, - а почему я их понимаю?»

Язык Палакса и Ринна я выучил благодаря особой магии, потому что побывал на Звёздном Мосту незабвенного Путемастера, а вот здесь… Что это вообще за мир, интересно? Может ли быть так, что волшебство Путемастера наделило меня способностью понимать язык любого мыслящего существа? Гм. Предположение чрезмерно оптимистичное – не спорю - но чем чёрт не шутит? А вдруг?

Разобравшись в причинах спора местных жителей, я уже собирался снять с себя иллюзорные полог и поздороваться, но тут один из них сказал нечто такое, что заставило меня насторожиться и передумать.

- Манник! – выкрикнул он. – Ты что – совсем деревянный? Вообще ничего понимать не хочешь? Служители Владыки тебя завтра на работу придут позвать, а что нам им говорить, если ты не вернёшься?! А?!

«Служители Владыки?! – мысленно повторил я. – А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!»

Из продолжившийся перепалки я уяснил, что здоровяк с забавным именем Манник является искусным резчиком по камню и сектанты, «волшебственная дверь» которых находится в здании местного храма, предлагают ему работу. Причём работать ему приходится не где-нибудь, а в «подземелье старинном, где ящики железные гудеть и тарахтеть помешанные». И забери меня Ночь, если это не описание подземного коммуникационного узла под Онсбургом!

- Отлично… - прошептал я.

Исходя из всего услышанного, я предположил, что портал в мир с двумя лунами открылся совсем не случайно – его координаты были каким-то образом привязаны к сектантскому храму. Не знаю, как у некроманта получилось это почувствовать и использовать, но проход обратно мне теперь обеспечен. Не считая того, к слову, что города вокруг меня нет и запрета на применение наиболее разрушительных заклинаний – тоже. Что означает прекрасную возможность доставить сектантскому обществу большие проблемы.

«Что ж, господа сектанты, завтра вам будет немного больно», - подумал я, и зашагал в сторону деревни. Клонившееся к закату солнце успело опуститься совсем низко и от леса расползались густые сумерки. Из чащи доносилось пение разных птиц и временами нечто вроде тяжёлых вздохов.

Узнав о том, что на территории местного поселения имеется портал в Онсбург, я успокоился и шагал медленно, так что на середине пути меня догнала компания местных жителей – им всё же удалось достичь взаимопонимания и в дома они возвращались все вместе. Прислушиваясь к их разговорам, я остановился напротив деревенских ворот и задумался. Услышав о том, что в лесу обитает какая-то нечисть, я не стал придавать этому большого значения – в конце концов, в том же Ринне лесные дебри разнообразными чудовищами просто кишели, но… Отметины на массивных воротных створках оказались такими, что произвели на меня изрядное впечатление.

- Надо же, - прошептал я, скользнув кончиками пальцев по глубоким бороздам, протянувшимся по измятой поверхности металлической обивки ворот, - какие хорошие у здешних зверюшек когти…

Частокол вблизи оказался неожиданно высоким – в четыре человеческих роста, к тому же его брёвна были обиты металлическими листами и полосами. Многие из них были исцарапаны или оплавлены, на некоторых выделялись следы от чьих-то когтей.

«Что ж у них тут за лес такой, интересно? - подумал я, оглядываясь на далёкую стену деревьев. – Откуда в нём появляются монстры? Неужели и здесь имеются проходы в Гард?»

Пробравшись в селение, я окутал себя дополнительным маскирующим пологом и двинулся вдоль домов. Улиц у деревни было несколько и все они приводили на округлую площадь, в центре которой стоял храм. Дома тут строили высокими и мощными – их стены были составлены из широких брёвен, а крыши покрывали всё те же металлические листы. Людей на улицах было много – дети играли в свои игры, а взрослые прибирались во дворах и закрывали окна толстыми деревянными ставнями.

«Где же мне переночевать? - задумался я, наблюдая за тем, как селяне, проходящие мимо закрытых дверей храма, поднимают руки и делают короткие жесты в его сторону. – Может быть, в храме?»

Идея была достаточно интересной – в памятном Веллебруке небольшое недостроенное святилище оказалось единственным местом, где я смог укрыться от атакующей нечисти. Возможно, такая тактика сработает и сейчас… Если, конечно, тут найдётся, от кого прятаться.

Насмотревшись на жителей деревни, я уселся на заднем дворике одного из домов и принялся рассматривать яркие звёзды. Небо в этом мире было очень красивым – глубоким, тёмным, с необычным фиолетовым оттенком. Глядя на него, я вспомнил то угрюмое место, которое мы с Роаном рассмотрели за одним из открывшихся некромантских порталов. Пустынный и тёмный город, бездонный провал циклопического размера… Что сектантам могло понадобиться в таком месте? Материалы они там какие-то добывают или что? Надо будет пообщаться по этому поводу с Роаном.

Раздумывая об этом, я услышал, как неподалёку разговаривают две местные жительницы. Поставив рядом с собой большие корзины, они обсуждали последние новости – как камнерез Манник собирался охотиться на Кукольщика из Ведьмова Бора, но его удалось образумить и возвратить обратно.

- Ведьмов Бор. - повторил я, вслушиваясь в звучание странного названия. – Слово-то какое придумали… Ведьмов! «Ведьмин» звучало бы благозвучнее.

В этот момент я почувствовал приятный запах и обратил внимание на содержимое корзин, которые несли жительницы – они были наполнены аппетитной выпечкой. Живот сразу же напомнил о себе голодным урчанием.

«Вот же чёрт! – подумал я. – Чем я только не занимался, но воровать у крестьян хлеб пока что не доводилось!»

Несколько мгновений я колебался, не решаясь присвоить себе чужое имущество, но затем мне в голову пришла одна интересная мысль и я решился. Сформировав несколько тонких силовых нитей, я выдернул ими пару наиболее пухлых лепёшек. Маскирующее заклинание помогло – ни одна из селянок ничего не заметила.

В скором времени солнце село окончательно и деревню накрыло покрывалом из поздних сумерек. Светильников на улицах селения не было, но две большие луны давали такое количество света, что видимость получалась не сильно хуже, чем днём. Я уселся на широком коньке одной из крыш и принялся рассматривать опустевшие улицы, попутно расправляясь с одной из лепёшек. Какое-то время ничего не происходило – деревня вокруг меня притаилась, словно вымершая, и меня постепенно начало клонить в сон. Было тихо - слышался лишь тихий стрёкот насекомых, да изредка доносилось пение ночных птиц. Я даже успел подумать о том, что не смогу отплатить селянам за заимствованную еду и немного расстроился – ведь я предполагал, что из лесной чащи выползет тот монстр, на которого собирались охотиться деревенские и я помогу им тем, что его прикончу.

А потом с опушки леса послышались отголоски женского смеха.

- Любопытно. – прошептал я и повернулся в сторону леса. – Ведьмов Бор… У них там что - действительно ведьмы?

Сформировав перед собой вязь дальнозора, я принялся всматриваться в далёкие древесные силуэты.

«Ну-ка, ну-ка… Ого!»

Сначала я разглядел, как в кронах деревьев загораются и перемигиваются светящиеся глаза каких-то существ, а затем приметил, как между деревьями проскальзывают янтарно-красные отблески.

«Костёр! – понял я. – Где-то за деревьями горит большой костёр!»

Свет от костра то почти исчезал, то вновь набирал силу, а временами я замечал, как между стволами танцуют гибкие человеческие тени.

«Неужели и правда ведьмы?» – принялся гадать я, не отрывая взгляда от огненных отсветов и загадочных глаз, перемигивающихся в густых древесных кронах. Когда-то давно, во время обучения в Обители, мне уже доводилось читать человеческие легенды про необыкновенных девушек, что не боятся ночи и танцуют у своих костров бок о бок с разнообразными чудищами, но, чтобы увидеть нечто подобное самому, практически невооружённым глазом… Гм. Не ожидал.

Поближе мне подойти, что ли? Подумав об этом, я вспомнил многочисленные отметины, украшающие облицовку ворот и стен, и перевёл внимание на окрестности поселения. На ведьм, или кто там в лесу танцует, местные монстры не охотятся, но навряд ли это распространяется на всех остальных. А значит…

«Так. Это ещё что такое?»

По дороге, ведущей от леса к деревенским воротам, медленно двигался человеческий силуэт. Сместив воздушную линзу дальнозора, я присмотрелся к нему и понял, что вижу фигурку хрупкой девушки, одетой в некое подобие длинного балахона.

«Девушка? – удивился я. - Какого чёрта?!»

Заинтересовавшись, я использовал магический Взгляд и увидел, как мир вокруг меня теряет краски, обесцвечиваясь и становясь похожим на картонные декорации. Девушка тут же исчезла, а на её месте осталось нечто непроницаемо чёрное, испещрённое красноватыми пульсирующими прожилками.

«А вот, похоже, и монстр…»

Разумеется, идущая со стороны леса девушка не была человеком – это была марионетка, созданная чудовищем для привлечения внимания потенциальной жертвы. Как там селяне называли этого монстра – кажется, Кукольщик?

- Сейчас познакомимся…

Поднявшись с конька крыши, я с наслаждением потянулся, ощущая, как напрягаются мои мышцы, и сплёл особую иллюзорную вязь, позволяющую создавать магические фантомы. Я сразу заметил, что на некотором расстоянии позади марионетки движется нечто неопределённое, но тварь маскировалась с такой тщательностью, что деталей было не разглядеть. И это было уже неприятно – нельзя атаковать противника, не зная ни где он находится, ни что конкретно из себя представляет.

Фантом у меня получился вполне приличный – расставив руки и периодически спотыкаясь, он двинулся вдоль стены с такой скоростью, чтобы оказаться перед воротами как раз перед тем, как к ним подберётся марионетка.

«С-скотина!»

Не знаю как, но пришедший к деревне монстр что-то почувствовал. То ли его смутило отсутствие звуков и запахов от моего фантома, то ли он учуял его магическую природу – как бы то ни было, фигура марионетки замерла и остановилась на безопасном расстоянии.

Ночной воздух наполнился девичьими всхлипами – судя по всему, Кукольщик не мог разобраться, что перед ним такое, и пользовался всё теми же приёмами, что и раньше – показал своей жертве заблудившуюся девушку и принялся имитировать её плач.

- Где же ты сидишь? – прошептал я, изучая тёмные заросли травы и кустарника позади марионетки. – Покажись…

Решив ускорить события, я заставил свой фантом попятиться к деревенским воротам, а затем развеял его одним резким движением. Фантом послушно исчез, а невидимый Кукольщик утробно заохал и заворчал. Воздух позади марионетки наполнился рябью и из него проступили довольно неприятные очертания охотящегося монстра.

«Вот он!» - усмехнулся я, после чего коротко разбежался и перепрыгнул на соседнюю крышу. С неё я перебрался на следующую и оказался практически напротив ворот, а насторожившийся монстр в это время противно ворчал, переступая длинными ногами, и смещался куда-то в сторону от дороги. Выглядел он, кстати, весьма противно – как тощий и непропорционально сложенный человек, сгорбившийся и теребящий траву когтистыми пальцами. Ноги и руки у него были почти одинаковыми – длинными и тонкими, заканчивающимися лопатообразными ладонями – при этом две пары конечностей торчали вперёд, а ещё одна пара располагалась немного сзади. Из спины у монстра росло множество гибких щупалец, скрывавшихся в окружавших его траве и кустарниках. Морда у него была узкая и какая-то плоская – с вытаращенными чёрными глазами и скалящимся клыкастым ртом.

- Ну ты и уродец...

Меня услышали. Монстр не смог рассмотреть меня за наслоениями иллюзорной вязи, но направление звука определил безошибочно. Пасть чудовища раскрылась, явив длинный извивающийся язык, а руки с длинными пальцами вытянулись в мою сторону.

Выстрел из Лука мог бы уничтожить этого монстра за одно мгновение, но стрелять из моего положения мне не хотелось. Взрывная волна в такой близости от стен наверняка нанесла бы им непоправимые повреждения, так что я решил использовать силовые линзы. Десяток сияющих дисков промелькнул в воздухе и вспорол поверхность земли в том месте, где только что находился Кукольщик. Не попал! Юркая тварь успела сместиться в сторону и не получила ни одной царапины. Грохот от моего удара смешался с пронзительным визгом напуганного монстра.

"Что, не понравилось? - подумал я, перебираясь на частокол и спрыгивая с него на землю перед воротами. - Да, от местных жителей ты такого не увидишь!"

Удар силовой плети сбил когтистое чудовище во время прыжка, и оно рухнуло на траву, размахивая лапами во все стороны.

- У-уумрри-ииии!!

- Ты ещё и разговариваешь?!

Захватив противника при помощи силовых нитей, я наложил на него Малую Руну Опустошения - одну из тех, которым научил меня Роан, и монстр заверещал. Действие этой Руны выжгло траву вокруг нас за доли секунды, а шкура Кукольщика обуглилась и местами почернела.

- Вр-ррра-ааааг!

- С этим не спорю. - странный монстр оказался неожиданно крепким, и я решил добить его при помощи таранной вязи. Выпущенное в упор, такое заклинание могло бы снести и небольшой дом, не говоря уже о каком-то там раненом монстре. Но вышло всё немного иначе.

За мгновение перед тем, как светящаяся вязь смяла чудовище и превратила в бесформенную кляксу, оно успело подтянуть к себе спинные щупальца и выставить их прямо перед собой. На каждом из них имелось по угловатой и немного бесформенной кукле - я заметил фигуру девушки, старушки, какого-то тощего паренька и нескладного ребёнка - а затем ударная магия врезалась в них и разметала во все стороны. Воздух наполнился истошным воем раненого Кукольщика.

- Да что ж ты шустрый-то такой, а?

Бой затягивался. Сколь бы странным этот монстр ни был, серьёзной опасности он всё же не представлял, и я не рассчитывал, что потрачу на него такое количество времени.

"Пора заканчивать!"

В тело монстра ударили один за другим несколько обездвиживающих арканов, а когда он задёргался и повалился на землю, я использовал вязи иссушения и разрыва. Завершил дело силовой молот, в который я накачал столько силы, что он разорвал искалеченное тело чудовища на две неравные половины.

- Воняет же от тебя... - закашлявшись от неожиданности, я убедился в том, что Кукольщик окончательно повержен - и только после этого вернулся к воротам.

- Ну что же, господин Манник, вот и не нужно больше никуда ходить... - пробормотал я, усмехаясь и немного сожалея о том, что отважный селянин меня не услышит. Тихо рассмеявшись, я посмотрел на дымящуюся траву, оставшуюся на месте действия моей Руны, и повернулся в сторону далёкого леса.

- Ого!

Ведьмы, тени которых были так сильно похожи на человеческие, успели выйти из-за деревьев и теперь стояли на лугу перед лесом, внимательно глядя в мою сторону. Создав линзу дальнозора, я посмотрел на них в ответ и тут же понял, насколько сильно ошибся при первоначальной оценке. Во-первых, танцевавшие у костра ведьмы не имели с людьми ничего общего - они и были теми самыми тенями, которые мне удалось заметить. А во-вторых - каждая из этих теней была по три, а то и по четыре человеческих роста в высоту. Говоря иначе - это были настоящие великаны.

- И откуда вы такие берётесь? - покачав головой, я неторопливо направился в сторону леса. Выбравшиеся из лесной чащи тени выглядели слишком опасными, чтобы игнорировать их и возвращаться обратно в деревню. И моё решение без внимания не осталось.

Стоило мне пройти с десяток шагов, как тени пришли в движение и начали маршировать на одном месте, поднимая и опуская ноги в какой-то преувеличенно-шутливой манере. Они словно пародировали меня, повторяя мои же собственные движения. Двигались они при этом очень плавно, вскидывая плечи и сильно отклоняясь всем телом назад. Создавалось впечатление, что эти существа ничего не весят и действительно являются выходцами из мира теней.

Продолжая идти вперёд, я прикидывал, какую конкретно боевую магию мне использовать - и в этот момент та из теней, что стояла с правого края, отпрыгнула в сторону и подняла длинные руки к ночному небу. В тёмных кронах за её спиной зажглись десятки светящихся глаз, но затем внезапно исчезли, а тень закружилась на месте и превратилась в высокий столб из сотен каких-то мелких крылатых существ. Это были то ли ночные птицы, то ли что-то вроде летучих мышей - я так и не понял. Плотная стая летучих тварей взвилась в небо и, быстро кружась, принялась смещаться в мою сторону.

- О, вы серьёзно?

Пренебрежительно усмехнувшись, я вытянул перед собой руку и мысленно произнёс: "Лук!" - и через мгновение в моей ладони появилась тяжёлая ребристая рукоять. Воздух вокруг оружия загудел, а самоцветы в навершиях дуг ожили и наполнились светом.

Реакция теней оказалась крайне быстрой и слегка неожиданной - они бросились врассыпную. Стая летающих существ изменила направление движения и унеслась в лес, а тени помчались кто куда - некоторые тоже в лес, а некоторые - по лугам вдоль лесной опушки.

Преследовать их я не стал - у меня не было намерения убивать этих странных существ, тем более, что я понятия не имел, кто они и откуда здесь появились. Разбежались - и ладно.

До границы леса я, тем не менее, всё же дошёл - очень уж хотелось посмотреть, как именно выглядит то место, где устраивали свои безумные пляски гигантские тени. А выглядело оно весьма неопрятно - на месте костра дымилось здоровенное чёрное пятно, покрытое разводами расплавленного камня, а высохшую траву вокруг покрыл ковёр из серого пепла. Деревья по краям поляны стояли словно сгорбившиеся, кора на их стволах растрескалась и покрылась опалёнными пятнами.

"Не самое гостеприимное место", - подумал я.

Из лесных дебрей за мной следило множество глаз всевозможных форм и размеров. Я то и дело слышал тихие шорохи, а также осторожные шаги и временами покашливания - один раз даже уловил неразборчивый шёпот.

Постояв немного и осмотревшись, я отправился обратно в деревню - мне предстояло дождаться того момента, когда в храм наведаются сектанты и затем пробиться через их строй к работающему порталу.

Н-да... Надеюсь, что я не ошибся и он действительно вернёт меня в подземелья Палакса, а не зашвырнёт в какой-нибудь Мёртвый Город…