Венец Бездны

Глава 18. Путь.

- Гиннсе! - прошипел я, окружая себя пологом иллюзии и силовым щитом. - Что это за место?!

Ведьма обернулась и пожала плечами.

- Путь, конечно! Это единственная возможность провести тебя на территорию Храма! На другие Пути ведьм посторонним не попасть, а на такой открытый, как этот - запросто! Слушай, ты как-то странно выглядишь... Вокруг тебя какая-то магия, да?

- Да. - увидев, что ведьма держится совершенно спокойно, я развеял защитную магию и поинтересовался: - Ты точно уверена, что тут безопасно?

- Ну, в общем-то да. Тут...

- Меу.

Тотем, семенящий позади меня, коротко мяукнул и его жёлтые глаза сверкнули, когда он поднял на меня взгляд. Я заметил это и обратился к его хозяйке:

- Что он сказал?

- Считает, что безопасно сейчас может быть только в одном из Храмов рядом с Хранителем, а не здесь. Но ты его не слушай, он у нас пессимист.

- Ме!

Я, Гиннсе и её спутник Тотем медленно двигались друг за другом через пещеру. По крайней мере, я предполагал, что вокруг нас именно пещера, хотя и не видел ничего, кроме непроницаемой темноты.

Открытый ведьмой пространственный переход привёл нас на очень старый и очень узкий мост, выстроенный из больших, грубо обработанных камней. По его поверхности разрослись разноцветные мхи, крохотные кустарники и даже тонкие деревца, а сам он производил впечатление сооружения, которое развалится не сегодня-завтра. Некоторые его участки слегка покосились и то и дело "виляли" в стороны, а сам он то поднимался, то опускался, словно неведомые создатели возводили его безо всякого плана. Освещения вокруг моста не было никакого - ни луны на небе, ни звёзд, ни даже огоньков в окнах далёкого поселения - вообще ничего. Лишь гулкая пустота и темнота, настолько густая, что в ней исчезали без следа любые осветительные заклинания.

Сканирующая магия результата также не принесла. Поэкспериментировав некоторое время, я заметил, что любой шум порождает слабое эхо и как раз после этого заподозрил, что мы в пещере. Вопрос лишь в том, где, чёрт побери, может находиться пещера такого размера? И куда ведёт этот мост?

Гиннсе на такие вопросы отвечала однообразно: «Это же Путь, Анриель, тут ещё и не такое встречается!» В конечном итоге я пришёл к выводу, что используемые ведьмами Пути имеют что-то общее с Междумирьем и памятным для меня Лесом Троп, который представлял собой пространственный перекрёсток.

- Итак, - сказал я, глядя на то, как Гиннсе освещает дорогу при помощи небольшого синего фонаря. – Мы с вами идём к одному из святилищ Владыки, так? А где конкретно оно находится?

Ведьма оглянулась.

- Святилище? Святилище в Нижнем Мире, Анриель, и нам туда не попасть! Мы идём в Храм, это в Верхнем Мире и…

- Нижний Мир – это как? Что-то вроде Венца или Чеаншира?

- Чеаншир? Нет!! – услышав упоминание ненавистного ей мира, ведьма зашипела. – Нижний Мир – это всего лишь тот из Осколков, который считается расположенным ниже своего брата. У нас так принято.

- Осколков? – переспросил я. – Гиннсе, а нормально рассказывать ты не можешь? Каких ещё Осколков? И у кого это – «у вас»? У тех, кто служит Владыке? Или у кого? А название у вашего мира есть? Или ведьмы предпочитают его скрывать?

- Меу. Мр-рр. Мек-мек…

Я обернулся на Тотема и рассмеялся – очень уж забавно тот выглядел.

- Гиннсе, а что он делает?

- Пытается говорить. – ответила, не поворачиваясь, Гиннсе. – Только у него ничего не получается, потому что мы ещё не дошли. Он хотел сказать, мы тебе не враги, Анриель, а рассказываем мало лишь потому, что некоторые вещи проще один раз увидеть…

- Странные вы. – вздохнул я. – Просите помочь, но при этом делаете загадочные лица и молчите, как разведчики на допросе. Ни какая конкретно помощь вам нужна, ни кто вы такие, ни откуда пришли, ни как про меня узнали – вообще ничего!

Идущая впереди девушка обернулась и подмигнула.

- Не мы такие, Анриель – ситуация такая. У любых стен есть лишние уши и… Гм. А что мы всё про нас да про нас? Расскажи немного о себе! Например, о той Реликвии, которую ты забрал у Павшего. Тотем сказал, что она могла создавать различных чудовищ…

- Быть может, и создавала. – подтвердил я. – Я нашёл её в центре Венца, под охраной артефакта, который выглядел как большой камень с насечками, отверстиями и Рунами.

- Ну, мне это ни о чём не говорит. – ответила девушка. – Хотя звучит опасно. Тотем, ты что думаешь?

- Ме.

- Вот и мне тоже так показалось. Анриель, а как же у тебя получилось её забрать? Ты сломал защитные чары?

- Вроде того. Ударил по охранному артефакту из своего оружия и, когда его действие ослабло, взял маску.

- Оружия? Что же у тебя за оружие такое?

- Могу показать, - улыбнулся я, - но предупреждаю сразу, что оно чем-то похоже на эту Реликвию и я не уверен, что…

- Похоже на Реликвию?! – ведьма замедлила шаг и посмотрела на меня через плечо. – Так, значит, часть той силы, что я в тебе вижу – это сила твоего оружия? Да что б мне за горизонтом раньше времени оказаться, Анриель! Имея при себе предмет такой мощи, ты можешь перебить всех врагов моего мира за один день!

«Ишь, размечталась!» - подумал я и усмехнулся.

- Не всё так просто, Гиннсе. Мой Лук был создан одним из Титанов и каждый выстрел из него оставляет рану на теле того мира, в котором находится. Понимаешь? Непрерывное использование может нанести вашему миру непоправимые повреждения.

- Значит, ты владеешь уже двумя Реликвиями, Анриель. – сказала ведьма и неожиданно захихикала. – Представляю себе глаза Хранителя, когда он тебя увидит!

Закончился каменный мост в темноте весьма неожиданно – дверью. Совершенно обычной деревянной дверью, выполненной из хорошо отполированного дерева, покрытого каким-то непрозрачным составом тёмного цвета. По косякам вокруг двери тянулась линия выжженных на поверхности незнакомых символов, а дверная ручка манила к себе желтоватым металлическим блеском.

- Психоделика какая-то. – сказал я, использовав терминологию Палакса. – Старинный мост с одинокой дверью, за которой ничего нет! Знаешь, Гиннсе, ты была права – тут действительно можно встретить всё, что угодно.

- Не очень понимаю, что тебя не устраивает. – протянула ведьма. – Дверь как дверь, ничего необычного. - сделав пару шагов, она опустилась на одно колено и принялась изучать надписи на косяках. – Сейчас… дай мне пару минут, я её открою.

«И что же это, в самом деле, меня не устраивает! – мысленно засмеялся я и обвёл взглядом окружающий мрак, остановившись на одинокой двери и замершей перед ней девушке. – Действительно, что тут может быть необычного?»

Вслух я, впрочем, ничего подобного говорить не стал – решил, что саркастические замечания неуместны. В конце концов, для Гиннсе эти Пути являются чем-то совершенно обыденным…

- А что будет, если взяться за ручку и открыть её прямо сейчас? – один вопрос я всё-таки задал.

- Да ничего. Она откроется и приведёт тебя на какое-то новое ответвление Пути. Только нам сейчас не туда. Мне больше хочется добраться до Перепутья.

- Ясно. – кивнул я. – А что потом?

- Потом мы будем искать указатель и, когда найдём, я…

- Меу.

- А, да! – ведьма обернулась и кивнула сидящему у моих ног Тотему. – Точно! Чуть не забыла! Спасибо, Тот, что напомнил… Если на Перепутье побывал кто-то из моих сестёр, они могли поменять защитную пирамиду и нам придётся поработать над её отключением.

- Пирамида – это артефакт?

- Нет, мы так называем паутину заклятий и… В общем, это как раз тот случай, когда лучше один раз увидеть. И, кстати! – ведьма встала и быстро нарисовала на поверхности двери корявую Руну, линии которой незамедлительно вспыхнули и принялись медленно угасать. – Вот оно! Открыто! Быстро заходим, пока не захлопнулась!

Распахнув дверь, девушка оглянулась на нас и, сделав приглашающий жест, шагнула внутрь.

* ** * * *

- У меня такое ощущение, что ты ожидал чего-то другого.

Улыбнувшись тону девушки, я тихо рассмеялся и заглянул в ещё одну комнату.

- Это чувство не врёт, Гиннсе, я действительно полагал, что пересечение волшебных Путей будет выглядеть немного иначе.

А дело было в том, что дверь привела нас в обширный холл старинного особняка. С правой стороны на верхние этажи уводила широкая лестница, а стены и вся обстановка были выполнены из того же тёмного лакированного дерева, что и входная дверь. Кое-где на стенах висели тусклые магические светильники.

- Меу. – Тотем пробежал мимо меня и деловито поднялся по лестнице на второй этаж.

- Осторожнее там, - сказал я, провожая взглядом его черную лохматую спину, - Гиннсе, а что мы вообще ищем?

- Указатель. – ответила ведьма. Она стояла у закрытой входной двери и неторопливо осматривалась. – Знаки на стенах или какие-нибудь надписи. Если повезёт, то задерживаться тут не придётся.

- А если не повезёт? Ты упоминала о какой-то защите…

- Защита… Гм, да. Смотри. – сделав несколько шагов, ведьма топнула ногой по каменному полу. – Видишь? Простые плиты и никакого рисунка нет. А он должен! Тут такие круги должны быть, с рисунками, вроде диорамы. Если их не видно – это значит, что защита работает.

- И как её отключить?

- Несложно… - ведьма на секунду задумалась. – Пройтись по дому, отыскать управляющий ребус и решить его. Ну или убить – тут всё зависит от того, кто его поставил. Может быть, вообще не придётся ничего делать – указатель может попасться и так. Тут главное – не расслабляться, а то это всё-таки Перепутье.

- Убить ребус? – мне показалось, что я ослышался. – Это в переносном смысле или в буквальном?

- В буквальном, Анриель. В пределах такого Перепутья ребус – это вовсе не обязательно криптограмма. Может попасться и какой-нибудь гноббул.

- А гноббул – это?

- Промежуточное звено между гоблинами и доддлингами.

"Доддлингами?! - мысленно переспросил я. - Да что за...?!"

Закрыв глаза, я покачал головой и сказал:

- Так. Давай-ка ещё раз и, пожалуйста, покороче. Что именно мы ищем, как, и чего следует опасаться?

- Ну… - Гиннсе вышла на середину зала и посмотрела наверх. Последовав за ней и проследив за её взглядом я с удивлением увидел, что этажей у дома не два или три, а значительно больше. Срединная часть постройки была пустой, а по бокам, начиная со второго яруса, располагались балконы. У меня получилось насчитать сорок четыре штуки, после чего я моргнул и сбился со счёта.

- Вот же дьявольщина! Только не говори, что нам придётся обыскать это всё!

- Конечно нет! – Гиннсе фыркнула. – Выше пятого этажа указателей не бывает и… В общем, мы ищем указатель – надпись или вроде того. Ищем здесь и на парочке этажей выше. Опасаемся всего, что выглядит странно и умеет передвигаться.

- Демон с десятком рогов и большим фонарём в форме глаза под это описание подойдёт?

- Что?! – вскинув голову, ведьма уставилась туда же, куда смотрел я. – О… А! Да, но можно не беспокоиться – он слишком высоко и спуститься не сможет.

- Уверена? – я продолжал рассматривать рогатого уродца, выглядывающего из-за перил над нашими головами. Фонарь в его лапе дёргался и поворачивался в разные стороны.

- Конечно, уверена, Анриель! Ты что - думаешь, что я тут впервые? В таких местах имеются определённые правила и некоторые из них почти невозможно нарушить.

- А что находится выше пятого этажа?

Ведьма пожала плечами и отошла в сторону.

- Откуда я знаю? – сказала она. – Я туда ни разу не поднималась.

Я обернулся и посмотрел на девушку.

- Так ведь интересно же… Неужели не интересовалась? Или это запрещено?

- Не запрещено. Просто там, по слухам, открываются двери в другие планы и… Иди за мной! Такое словами не передать.

Отойдя в сторону, мы принялись подниматься по лестнице.

- Ну? – спросила Гиннсе после того, как мы достигли середины пролёта. – Ничего не чувствуешь?

Я остановился. Ощущения действительно несколько поменялись. Во-первых, шаг на каждую последующую ступеньку давался с некоторым трудом и оставлял стойкое впечатление небольшой пробежки. Пройдя всего несколько метров, я почувствовал, что оставил за спиной как минимум километр. Да и в остальном… пространство в обычном мире действительно отличалось от пространства на Перепутье.

- Чувствую. – сказал я. – А на Тотема эти фокусы не распространяются?

- Распространяются. – кивнула ведьма. – Только не так, как на нас. Ему проще.

В этот момент откуда-то сверху послышалось возмущённое мяуканье. Переглянувшись, мы поднялись на второй этаж и заглянули в ближайший коридор, тянущийся откуда-то из глубины здания.

- То-от! Ты там?

- Ме. – чёрная фигура кота появилась из полумрака и, поравнявшись с нами, остановилась. Тотем посмотрел на нас по очереди, а затем оглянулся и, фыркнув, затрусил дальше. Послышался скрип. Повернув голову, я увидел, как одна из дверей с левой стороны коридора медленно открывается и из-за неё появляется широкая когтистая лапа, отдалённо напоминающая человеческую. Я, не мешкая, перегородил коридор силовым щитом и приготовил несколько боевых вязей, а Гиннсе ойкнула и засмеялась.

- Анриель, ты… зачем? Оставь, это создание не опасно!

«Не опасно? - подумал я, не отрывая взгляда от зубастой рожи, выглядывающей из-за открывшейся в коридоре двери. – Это?!»

Я видел часть широкой скалящейся пасти, длинный острый нос и один глаз с узким красновато-коричневым зрачком. Спутанные волосы уродливого существа торчали в разные стороны.

- А кто это или что?

- Не знаю. И нечего на меня так смотреть! Я правда не знаю – тут каждый раз встречаешь кого-нибудь нового!

В этот момент существу за дверью надоело на нас смотреть, и оно скрылось. Дверь бесшумно захлопнулась.

- Идём. Я, кажется, знаю, откуда нам начинать.

Однако поиски затянулись. Сначала мы потратили полтора часа на то, чтобы осмотреть второй этаж, а после этого поднялись на третий. Направление движения нам указывала Гиннсе. У меня так и не получилось понять, чем именно она руководствовалась – девушка внимательно осматривала полы, прислушивалась к бормотанию Тотема и зачем-то принюхивалась к основанию стен.

- Гиннсе, ты, конечно, не обижайся, - сказал наконец я, - но за каким чёртом ты это делаешь? Что ты надеешься там унюхать?

Ведьма посмотрела на меня как на умалишённого.

- Ты сильный маг, Анриель, и, как я понимаю, могучий воин. Но следопыт из тебя ещё хуже, чем из Тота в те времена, когда тот был неразумным котёнком!

- Мя!!

- Ой, ну давай ты ещё на меня обидишься? – саркастически фыркнув, девушка бросила взгляд в сторону возмущённо смотрящего на неё Тотема. – А тебе, Анриель, я бы посоветовала не иронизировать, а учиться. Мало ли – вдруг ты сюда ещё попадёшь?

«Разумно», - подумал я и поинтересовался:

- Так для чего ты всё-таки это делаешь?

- Чтобы почувствовать холод. – ответила ведьма. – В том случае, если нам, конечно, не повезёт на него наткнуться. Видишь ли - на этом этаже некоторые двери уводят не на Пути или Перепутья, а куда-нибудь в темноту. Вниз. Ну… я думаю, ты понимаешь. И от стен вокруг них всегда исходит какой-нибудь запах. Холод там или аромат разложения…

- Ме.

- Именно! Вон, посмотри на Тота, как он…

- Ме!

- А? – замерев, ведьма повернулась к Тотему, стоящему посередине узкого коридора. – Что?

- Мр-ррр! Мя-аа!

- Кто-то активировал защиту! – Гиннсе повернулась ко мне, и я увидел, что её глаза удивлённо расширены. – Но проход на первом этаже не открывался – значит, Пути были пройдены не по правилам. Это чужак!!

Дон-нн! Тон-н! Тон-н! Тон-н!

По коридору прокатилась волна из гулких хлопков и скрипов, а со стороны середины дома послышалось повторяющееся эхо.

- Что это?

И тут я увидел. Декоративные элементы стен – такие, как выступающие панели, небольшие барельефы, желобки и карнизы прямо на наших глазах разглаживались, вжимались в окружающие поверхности или переворачивались, исчезая из виду и превращая коридор в туннель с идеально гладкими деревянными стенами. Двери одна за другой деформировались и исчезали.

- Анриель, нам ну… - закричала Гиннсе, но о чём она хотела сказать, я не узнал – по коридору пронёсся порыв такого сильного ветра, что нас швырнуло друг на друга и повалило на пол, тут же потащив с постепенно возрастающей скоростью. Пространство вокруг нас наполнилось свистящим и завывающим ураганом. Я увидел искажённое гримасой лицо ведьмы и понял, что она мне что-то кричит, но не расслышал ни единого слова.

«Да что тут, чёрт подери, происходит?!»

Остановить движение у меня получилось лишь в непосредственной близости от выхода на балкон, который лишился своего ограждения и превратился в обыкновенный широкий выступ. Я успел заметить, как Тотем, кувыркающийся следом за нами, превращается в размытую тень и ныряет куда-то в стену, а затем раскинул руки и, сконцентрировавшись, опутал тело деревянного туннеля густой сетью из силовых линий. Через мгновение нас дёрнуло и едва не расплющило, но скольжение в сторону пропасти прекратилось.

- Гиннсе! Как это остановить?!!

Но девушка не услышала. Светящаяся сеть из силовых линий дрожала и трепетала, а ветер, бьющийся внутри коридора, имел такую силу, что едва позволял дышать.

«Ничего себе, у них тут защита!» - успел подумать я, а в следующее мгновение магический ураган внезапно закончился. Я услышал, как далеко внизу что-то оглушительно хлопнуло, а шум и грохот вокруг нас куда-то исчезли. Ветер стих. Одно долгое мгновение мы лежали в неожиданной тишине и слушали звуки собственного дыхания, а затем по коридору прокатилась волна изменений. На стенах проявлялись двери, возвращались на своё законное место декоративные панели и плинтуса, откуда-то появилось балконное ограждение. Посмотрев на него, я окружил себя и ведьму иллюзорным пологом, а затем спросил:

- А теперь, Гиннсе, ещё раз – где тот чужак, о котором ты говорила? Откуда именно он пришёл и когда появится?

- Ещё не знаю… - голос девушки прозвучал подавленно и немного хрипло. – Кхе! Х-ххм… Тьфу! А чего ты хочешь?

- Для начала – придушить того, кто всё это устроил!

- Мя! Мяу-ууу! Меахр-рр! Хра-ааа...

Гиннсе поднялась на колени и привалилась к стене, после чего с недоверием посмотрела на Тотема.

- Тот, ты чего мучаешься, говори нормально! А Анриелю я переведу! Ну?

Чёрный кот запнулся на середине фразы и посмотрел на меня.

- Рад, что ты уцелел, Тот. - сказал я. - А теперь пойдём, выбьем дурь из того, кто активировал вашу защиту!

Но Тотем отреагировал неожиданно - закатив глаза, он удручённо и совершенно по-человечески вздохнул, и покачал головой, после чего поднял лапу и шлёпнул её поперёк своей морды. Застыв на мгновение, он показал той же лапой куда-то в сторону и выразительно посмотрел на нас.

- Ме.

- О чём он говорит, Гиннсе? - я успел встать и приготовиться к сражению с неизвестным гостем. - Где тот, из-за кого включилась защита? Он его видел?

- Погоди, Анриель, - тихо сказала девушка и наклонилась поближе к Тотему. - Тот, ты уверен? Он ведь никогда раньше не...

Тотем фыркнул и, развернувшись, гордо побежал куда-то по коридору.

- Гиннсе!

- А? Да, я... Хранитель, Анриель! Тот говорит, что сюда явился Хранитель!

- Какой Хранитель? Тот самый, к которому ты хотела меня отвести?

- Да! Но я никогда не слышала о том, чтобы он покидал Храм! Да к тому же с...

- Меар-рр!

Небольшой участок стены неподалёку от нас пошёл волнами и затрещал, а его деревянная поверхность смялась и принялась ломаться, пестря бесчисленным числом подвижных трещин. Выглядело это сюрреалистично, но при этом красиво - словно деревянная облицовка была водой, из-под которой всплывает что-то прямоугольное.

Несколько секунд спустя трансформации завершились и в коридоре стало одной двустворчатой дверью больше. Тотем, сидящий прямо напротив неё, шарахнулся в сторону, а широкие створки магического проёма распахнулись. Пространство коридора залил желтовато-рыжий солнечный свет.

- Пчхи! - громко чихнув, Тотем сделал некое странное движение, похожее на поклон, и неожиданно внятно пробормотал: - Un lass aktarr, at vel Leanorr. Мр-рр...

Стоящее в сияющем проходе существо неторопливо кивнуло.

- Un ras lannur, Младший. Пути Горизонта будут для тебя лишь началом.

- Гиннсе, - тихо спросил я, - это и есть Хранитель?

- Да!!

Хранитель тем временем поднял взгляд огромных глаз и посмотрел на нас, безошибочно определив наше местонахождение даже под прикрытием иллюзорной вязи и маскирующего полога.

- Гиннсе.

Голос Хранителя звучал странно. Не знаю, как у него вообще получалось разговаривать настолько чисто и внятно, учитывая, что вместо человеческой головы на его плечах красовалась птичья, а если говорить конкретно - совиная. Чем он там выговаривает слова, интересно? У него же ведь клюв!

"Человеческое тело с птичьей головой, - подумал я. - Ну-ну... Чем ещё меня порадуют приятели маленькой ведьмы?"

Хранитель тем временем прошёл мимо Тотема и подошёл к нам.

- Пусть линия Горизонта будут для тебя лишь началом, at vel Asfe Morrium.

Развеяв ненужную защитную магию, я кивнул.

- Здравствуй, Хранитель. Не повторишь, как именно ты меня назвал?

- Атт Вэл Ассфе Морриум. - слегка растягивая согласные, повторил совиноголовый Хранитель. - Славный Живущий-в-Вечности... Вездесущий. Мы ждали твоего появления очень долго. И ты пришёл!