Венец Бездны

Глава 15. Камень и Тьма.

История, поведанная хрономантом, оказалась занятной – искушённые в разнообразных магических науках жители мира Девяти Башен - который, к слову, тогда назывался совсем иначе - не придумали ничего лучше, чем превратить свой мир в огромный портал-преобразователь, насыщающий магической энергией одного-единственного человека. Ну, или не совсем человека... не важно. Предполагалось, что он получит божественную силу и неограниченные возможности, а народ Девяти Башен под его правлением будет жить едва ли не вечно. К сожалению, всё получилось совсем иначе - активированная сеть портальных конструкций, охватившая практически всю планету, сначала видоизменила всех живых существ, до которых смогла дотянуться, а затем превратила мир в извращённое подобие комнаты ужасов. Царство вечнозелёных деревьев и изящных летающих дворцов трансформировалось в замкнутый сам на себя пространственный лабиринт, заполненный портальными искажениями, аномалиями, чудовищами и другими вещами, от которых любой нормальный человек будет держаться как можно дальше.

За последующие тысячи лет ситуация изменилась, но совсем не в лучшую сторону – немногочисленные безопасные «коридоры» исчезли, аномальные образования стали невидимыми, а бродячие монстры переродились в огромных химер-опустошителей. Материя же мира, находящаяся под воздействием портальных преобразователей, всё это время таяла, тогда как энергетические каналы, расположенные под самими преобразователями, сохраняли её стабильной. Результатом этого дисбаланса стало появление тех самых «башен» - гигантских скальных образований, на вершинах которых остались всё ещё работающие портальные переходы.

- Постой, - прервал я рассказ Лирримира. – Если на вершине каждой Башни имеется портал, то что нам мешает ими воспользоваться?

- В первую очередь то, что там уже совсем не порталы, - ответил Лир, - а стабилизированные пространственно-временные разломы. Даже знать не хочу, что с тобой случится, если ты в один из них попадёшь.

- Слушай, Лир, - сказал непривычно молчаливый Роан. – А что ты думаешь делать, если некроманты используют для своих нужд один из Первых порталов?

- Стоп! Что такое Первые порталы? – спросил я.

- Девять наиболее больших порталов, которые были активированы первыми, - ответил Лир. – Башни под ними образуют правильный круг, посреди которого висит то, что осталось от дворца правителя.

«Так вот почему Девять Башен», - подумал я, а вслух поинтересовался:

- И что?

- Да ничего. – хрономант пожал плечами и улыбнулся. – Нам-то какая разница, каким образом ваши некроманты сюда попадают? Для начала я хочу разобраться, кто они вообще такие…

План Лирримира был прост – он хотел найти лагерь некромантов и своими глазами увидеть, какую именно магию они используют, после чего перебить их и воспользоваться их порталом для перемещения в тот же Палакс. Минусом этого плана было время, которого у нас, к сожалению, имелось не так уж много – в мире Девяти Башен не осталось ни воды, ни съедобных животных, а поддерживать свои силы одной только магией было сложно. По крайней мере, мне.

По счастью, обстоятельства сложились вполне удачно - некромантов мы встретили уже на третий день своего путешествия. Мы двигались по пологому склону каменного хребта и рассматривали вытянутое туманное облако, блуждающее по широкому плато на значительном расстоянии от нас. Само по себе облако нас не интересовало – хотя оно и двигалось против ветра – а вот то, что скрывалось у него внутри, изрядно интриговало. Во-первых, в облаке двигалось несколько гигантских монстров, спины которых изредка появлялись над его клубящейся поверхностью, а во-вторых – время от времени в его глубине сверкали энергетические разряды.

Глядя на него, я подумал о том, что без поддержки друзей не протянул бы в этом мире и первых суток. За время поисков нам встретилось множество странных существ и опасных мест, избежать знакомства с которыми помогло лишь необыкновенное чутьё худощавого Лирримира.

- Знаешь, Анриель, - сказал мне Роан после того, как очередная наблюдавшая за нами зубастая тварь сбежала, едва завидев как Лир направляется в её сторону. – В некоторые моменты меня этот La Sunre немного пугает.

- Почему? – спросил я. – Ты ведь прекрасно знаешь, кто он такой. Что человеческий облик – всего лишь видимость и что…

- Знаю, - перебил меня менестрель. – Но говорю совсем не об этом. Ты видел того зубастика, которого он только что отогнал?

- Конечно! – я усмехнулся. – Такого сложно не заметить – он же размером с пассажирский онбус из Палакса!

- А ещё это был репликатор. Тварь, которая живёт за счёт поглощения окружающих её энергии и материи. У неё нет энергетической сущности, которую можно было бы поглотить, а тело при уничтожении порождает двух новых, точно таких же тварей. И наш Лир напугал её просто тем, что сделал пару шагов навстречу.

Я с опаской посмотрел в сторону каменной насыпи, за которой скрылся уродливый монстр.

- Ну, что тебе сказать, Роан… Хорошо, что он на нашей стороне, вот что. А то я помню, как…

В следующее мгновение послышался тихий ухающий звук и пространство вокруг словно свернулось, окружив наши фигуры полупрозрачным пологом из плотного воздуха.

- Анриель! Роан! Тихо!

«Какого чёрта?! – быстро подумал я, глядя в спину стоящего впереди нас хрономанта. – Что он там такого увидел?»

- Некроманты. – тихо подсказал Роан.

Присмотревшись, я тоже разобрал несколько фигур, медленно идущих по краю высокой скалы впереди нас.

- Вот они где! Ну и отлично…

Через минуту наблюдений некроманты скрылись из виду, а Лирримир развеял свой защитный полог и о чём-то напряжённо задумался. Вид его сделался необыкновенно серьёзным.

- Это и были те самые некроманты, о которых я говорил. – сказал я. – Один из ни…

- Они не некроманты.

Я удивлённо запнулся и замолчал.

- А кто?

Роан с интересом посмотрел на Лирримира.

- Мне тоже интересно, Лир. Тебе что, уже доводилось их видеть?

По губам хрономанта скользнула улыбка.

- Нет, парни, Бездна свидетельница, я ни с одним из них ещё не встречался.

- Тогда откуда ты знаешь, кто они? – спросил я. – В Палаксе считают, что они когда-то были людьми, но…

- Не были они никогда людьми. – отрезал Лирримир и взгляд его обрёл более осмысленное выражение. – Ты меня вообще слышишь? Твои некроманты – не живые существа! Они даже не существа в прямом смысле этого слова. Это всего лишь оживлённые оболочки!

- Так… - задумался я. – Ладно. И о чём это нам говорит?

- В первую очередь о том, что у твоего Палакса большие проблемы. Не знаю, кто такие сектанты, но те, кого называют некромантами – не общество тёмных магов и не народ, а марионетки, заполненные силой одной-единственной сущности.

- Сущности? Какой именно?

- Могущественной. – пожал плечами хрономант. – Древней. Злобной. Хитрой. Могу предположить даже, что мы говорим об одном из Павших.

- Ох… Даже так? – Роан наклонил голову. – Гм…

«Павших? - задумался я, глядя на хмурые лица Роана и Лирримира. – Каких ещё Павших? Когда павших? Почему? Чёрт, ну неужели обязательно говорить такими непонятными фразами?!»

- И кто такие Павшие?

- Верховные демоны. – ответил Роан. – Очень старые и очень сильные существа, принимавшие участие в Первой Битве.

- Той самой битве, которая была на заре времён? Когда творения Создателя подняли бунт и сами захотели стать создателями?

- Да.

- И что? Они такие же сильные, как Владыки Ступеней из Гарда? Или…

- Нет, Анриель, - покачал головой Лирримир. – Владыка Ступени рядом с Павшим – это примерно как маленький ребёнок с деревянным мечом против тебя и твоего Лука. Чувствуешь?

Я нахмурился.

- А это не чересчур? Они ведь, получается, практически Боги!

- Так и есть. Именно поэтому Павшие и называются павшими. Они ведь пали! Не просто проиграли и разбежались, как произошло бы с обычными сильными тварями, а проиграли и были низвергнуты во тьму погибших миров – туда, где даже поля иллюзии не рождаются. В пучину забвения. В вечность.

Я попробовал представить себе подобное наказание и меня передёрнуло.

- И что же – получается, что один из таких монстров желает вернуться?

Лирримир согласно кивнул.

- Да.

Я подождал продолжения, но его не последовало. Лирримир снова погрузился в свои размышления, а Роан создал над ладонями Малые Руны и принялся копаться в ментальном хранилище воспоминаний – я видел, как светятся его зрачки, двигающиеся под опущенными веками.

- Друзья, я вообще-то всё ещё здесь! – сказал я. – Не могли бы вы дать парочку пояснений?

- Павшие – это очень серьёзно, Анриель. – сказал Роан. – Если то, что о них говорится в легендах – правда, мы…

- Да чёрт бы с ними, с этими Павшими! – не выдержал я. – Меня интересует ответ на вопрос о том, как не позволить одному из них терроризировать Палакс!

- Анриель, я не уверен, что это вообще возможно. Сила павших такова, что…

- Надо найти проводник.

- Что?

Я и замолчавший на полуслове Роан посмотрели в сторону Лирримира.

- Какой проводник? У тебя уже есть план?

Хрономант усмехнулся.

- Есть, Анриель. Конечно есть. То, что этот Павший - если мы, конечно, действительно имеем дело с одним из них – посылает в миры своих марионеток, говорит о том, что его возможности ограничены. Он не может применять свою силу непосредственно. И вынужден создавать бездушных кукол – существ, состоящих из его воли, заключённой в материальную оболочку.

- Вероятно, это так. – согласился Роан. – Но что с того? Прости, я не слишком хорошо разбираюсь в подобных сферах…

- Я веду к тому, что Павшие не способны созидать. Понимаете? Ваши некроманты слишком совершенны для поделок того, кто ни на что подобное не способен!

- Кажется, я понял. Ты думаешь, что ему кто-то помогает?

- Я в этом уверен. – Лирримир серьёзно посмотрел на нас. – Кто-то или же что-то – не важно. Важно, что их оболочки формирует не он сам, а какая-то сторонняя сила. И ликвидация этой силы – единственная возможность помешать Павшему сделать с Палаксом то, что он пожелает.

* ** * * *

Принадлежащую некромантам Башню мы увидели через пару часов - она отличалась от остальных тем, что на её уступах дымились жаровни и алтари. На мир Девяти Башен опускалась ночь и многочисленные огоньки сияли в сгущающемся сумраке подобно звёздам.

- Значит, будем подниматься на вершину? – спросил я, задирая голову и рассматривая громаду Башни.

- Нет.

- Как «нет»? Разве портал, которым пользуются некроманты, находится не на вершине?

Лирримир усмехнулся.

- Портальный преобразователь тасмарритов – да, находится именно там. Но нас, кажется, интересовало немного другое? – повернувшись к Роану, хрономант спросил:

- Видишь что-нибудь интересное?

Роан кивнул.

- В нижней части Башни концентрация пространственных аномалий максимальна. А чуть выше располагается какой-то Источник. От него расходятся каналы силы, и они образуют что-то вроде разветвлённой сети. Я могу попробовать несколько ритуалов и узнать, где…

- Нет! – прервал менестреля Лирримир. – Никаких Рун! Есть вероятность, что они это почувствуют. А мы ещё не внутри…

- Хорошо, - сказал я, - так что мы собираемся делать? Идём внутрь?

- Я иду. – поправил меня Лир. – В Палаксе вы сталкивались с обычными марионетками, а здесь наверняка будет что-нибудь посерьёзней.

- Уверен? – спросил Роан. – Какой смысл создавать разных марионеток, если…

- А ты не видишь?

Менестрель прищурился.

- Нет.

- Тогда ждите. – с этими словами хрономант выскользнул из расщелины, в который мы укрывались, и исчез. Роан вздохнул.

- Что же он там, интересно, такое увидел?

Через пятнадцать минут до нас донеслись отзвуки от далёких хлопков и взрывов. В темноте у подножия Башни замелькали зеленоватые вспышки. Постепенно они смещались всё выше и выше, а затем пропали, после чего ночь наполнилась тоскливым визгливым воем. Звук был высоким и тянулся бесконечно долго, после чего всё же прервался и тогда вокруг сделалось совсем тихо.

Роан посмотрел на меня и указал кивком в сторону Башни.

- Идём?

- Да.

Мы выбрались на открытую местность и Роан принял демоническое обличье. Тёмная громада Башни нависала над нами, выделяясь даже на фоне ночного неба, а мелкие огоньки беспорядочно мерцали на её стенах.

- Знаешь, Роан, а она ведь не близко! – сказал я. С новой позиции было хорошо видно, что расстояние до Башни значительно больше, чем мне казалось до этого.

- Тогда есть смысл поторопиться!

- Форм! – позвал я своего теневого варга.

И тут перед нами появился Лирримир. Воплотившийся варг при виде хрономанта фыркнул и растворился в воздухе, а мы с Роаном одновременно прикрылись силовыми щитами.

- Лир! – воскликнул я одну секунду спустя. – Чёрт побери, разве обязательно так пугать?!

- Пугать? Ты собираешься вмешаться в дела одного из Павших, но пугаю тебя при этом именно я? – Лирримир рассмеялся. – Шутник.

- Что там внутри, Лир? – спросил Роан. – Портал есть? Некроманты?

- Портал - есть. – хрономант усмехнулся. – Причём не просто портал, а полноценная Дверь, представляете? Поэтому времени у нас мало.

- Дверь? – удивился я. – В каком смысле – «Дверь»?

Роан повернулся ко мне и собирался ответить, но не успел – пространство вокруг нас смялось, и через мгновение мы оказались посередине большого зала, потолок которого скрывался в густых тенях. Обычных дверей у зала не было – с одной стороны один над другим возвышались широкие уступы, похожие на лестницу для великанов, а с другой тускло светился округлый магический переход. Стены зала были выполнены из какого-то чёрного материала.

- Мы внутри Башни?

- Да.

Пол под ногами был светло-серого цвета и состоял из превосходно отполированных каменных плит. Местами его покрывали тёмные разводы, а вокруг портала дымилось множество вытянутых оплавленных участков.

- Что тут произошло?

- У Двери имелась охрана. – ответил Лирримир. – Пришлось устранить.

«Значит, это и есть та самая Дверь? - я посмотрел в сторону портала. – Как интересно…»

Магическая Дверь удивила меня тем, что пространство за ней просматривалось практически идеально. Обычные портальные переходы, как правило, тоже позволяют увидеть то, что находится по другую сторону, но изображение зачастую искривлено или же подёрнуто лёгкой дымкой. А тут… Складывалось впечатление, что мы смотрим не на внутренности другого мира, а на обстановку соседней комнаты.

- Роан, стой!

Менестрель сделал несколько шагов в направлении портала и тот мигнул, выбросив в сторону причудливо изогнутую яркую молнию. На полу образовалась очередная оплавленная область. В лицо пахнуло запахом раскалённого камня.

- Здесь что, какая-то защита? – недоумённо протянул менестрель. – Почему он так реагирует? Не понимаю.

- Ты наполовину демон, менестрель. – голос хрономанта был полон усталости и сарказма. – А особенность этой Двери в том, что она не пропустит никого, кроме марионеток Павшего.

- Тогда зачем мы сю…

- Или обычных смертных, к которым, с физиологической точки зрения, относится наш общий друг Анриель.

Роан замолчал и посмотрел на меня. Я же ещё пару секунд обдумывал то, что услышал от хрономанта.

- То есть вам туда не пройти?

- Нет, Анриель. – сказал Лир и сделал короткий приглашающий жест. – И встань поближе, дело серьёзное. Слушай внимательно и запоминай, второго шанса для разговора у нас не будет. Готов?

Я кивнул.

- Твоих некромантов действительно создал один из Павших. Считай, что это подтверждено. И граница его тюрьмы начинается вон там, прямо за этой Дверью. Мир, который ты там видишь, называется Венец Бездны – это что-то вроде большого атолла, окружающего место, где обитает Павший. В его центре находится место, из которого появляются новые марионетки. Твоя задача – отыскать того, кто создаёт этих кукол, и убить. Используй Лук и те Старшие Руны, которые помнишь – думаю, что этого будет достаточно. Тебе в таких делах обычно везёт…

- Я понял. – сказал я. – А как мне потом вернуться обратно?

- Не знаю. – покачал головой Лир. – Извини, но тебе придётся отыскать выход самостоятельно. Могу обрадовать лишь тем, что выходов оттуда не меньше пары десятков – сеть Павшего обязана быть разветвлённой. И ещё – ты должен осознать сразу, что убить Павшего или полностью помешать его намерениям в отношении Палакса мы не сможем. Найдёшь и уничтожишь того, кто создаёт некромантов – отлично! Осложнишь этому гаду жизнь и выиграешь изрядное количество лет спокойной жизни для своего Палакса. Но это не значит, что Павший не сможет пробраться туда повторно. Он чудовищно силён, бессмертен, неуязвим, и на его стороне целая вечность. Это понятно?

- Да. А где мы встретимся, если я оттуда выберусь?

- Выберешься, Анриель, на то ты и Вездесущий. А встретимся где угодно – мы найдём тебя, как только ты окажешься в нормальном мире – Палаксе или каком-то другом.

- Ладно… - я посмотрел на светящийся контур Двери и вздохнул. – Гм. Мракобесие какое-то. А почему именно Венец Бездны? Что это вообще такое? Ты там бывал?

- Венец Бездны – это мир-контур, служащий замыкающим элементом в пространственном образовании под названием «Тюрьма для одного обнаглевшего Павшего».

Роан фыркнул и тихо рассмеялся.

- Название взялось из-за его формы и большого портала в Бездну, который находится в центральной части и выглядит как провал. – продолжал Лирримир. – Таких миров очень мало и они, как правило, привлекают множество тварей из Междумирья. Я когда-то исследовал одно похожее место, но запертый там Павший крепко спал и мне было скучно.

- Прекрасная история. – оценил я. – А как быть с этим миром? Чего мне ждать?

Лирримир поморщился.

- Всякой падали из Междумирья, я же сказал. Ну и марионеток, скорее всего, тоже.

- Ясно. – я снова посмотрел в сторону Двери. – Устрою этим гадам небольшой геноцид…

- Не советую. – тут же сказал Роан. – Твоя задача – кукольник, а не его поделки. Используй Руны из линии Sano Lannte. Помнишь? Петля Разделения. Мы отрабатывали несколько основных Рун – они помогут тебе остаться незамеченным.

- Помню. Но они…

И тут я почувствовал, как по залу пронеслась волна из смрадного воздуха - резкий порыв ветра, ударивший не по телу, а по чувствам. Мне сделалось так гадко и противно, как не было уже давно - появилось ощущение, что я изрядно испачкался в нечистотах.

- О-ооооо... Мы ва-ам не помеш-шша-али?

На нижней ступени гигантской лестницы с противоположной стороны зала появилось трое некромантов. Или марионеток Павшего - чёрт его знает, как их теперь называть.

Первый некромант был очень похож на того, с которым я столкнулся в кабинете Ферро - у него была такая же широкая пасть и он так же скалился, шипя и растягивая гласные при разговоре. Второй некромант был худощав и облачен во что-то вроде камзола со множеством прикреплённых к нему амулетов и пузырьков. Голова у него была неприятной раздвоенной формы и на каждой её половине имелось своё усмехающееся лицо.

У третьей твари лица не имелось вовсе - на месте головы был лишь полупрозрачный шар, обвитый сетью из тонких щупалец, сходящихся у основания шара. Чуть ниже из темноты выступал длинный подбородок и блестели острые, торчащие во все стороны, клыки.

- Как много с-си-илы! - прошипел первый некромант. - Колю-уучей, сладкой с-силы!

Тварь с двумя лицами вскинула длинный черный посох, а монстр с шаром вместо головы сделался выше, и я заметил, что конечностей у него имеется как минимум шесть. Одна из его тонких когтистых лап поднялась и указала в нашу сторону.

- Убить. - натужно просипело чудовище. - Убить и поглотить.